Глава 9

Взвинченная Илина, позабыв, что перед ней герцогиня, выплеснула всё, что копила в сердце.

— В ателье Тасио нет платья больше этого размера. Все выходили в свет в нарядах Тасио и на бал дебютанток… А я тогда растолстела и не смогла его надеть. А потом, раз уж толстая, на балу дебютанток съела кусок торта…

— Кто-то сказал, что это безобразно?

— …Да. Что, мол, провинциальная дворянка, которая жрёт на балу дебютанток, не знает стыда…

Как бы взрослой ни казалась от макияжа и одежды, в конце концов Илине едва исполнилось пятнадцать. Подросток, которому взгляды окружающих страшнее всего.

Из-за корсета, стягивающего талию, по ночам подступала рвота; из‑за высоких каблуков стоило чуть пройтись — и щиколотки ныло. И всё же она изо всех сил пыталась стереть воспоминания о том бале.

Словно вырывая слова из себя, Илина опустила голову от стыда.

Она прекрасно понимала, насколько детски звучит. Услышать какую-то сплетню — и из-за этого допустить промах на приёме у герцога… Ей казалось, что глупее быть нельзя.

Но Вильгельмина её не оттолкнула. Напротив, с серьёзным видом сказала, что это можно понять.

— Тяжко тебе пришлось.

— Я…

Впервые кто‑то вошёл в положение девушки. Вильгельмина не сочла её переживания капризом несмышлёного ребёнка.

Глаза Илины, полные слёз, обратились к Вильгельмине.

— Поэтому ты и молоко пить не хотела?

— …Да. Когда голодна и начинаю такое есть, это же безобразно.

— Небезобразно.

Вильгельмина взяла чайник. И налила тёплого молока до краёв в чашку Илины.

— Это ни странно, ни безобразно. Разве есть — такой уж большой грех?

— Но другие…

— Здесь есть только ты и я.

Вильгельмина поднялась, взяла чашку и подошла к Илине. Вложила тёплую чашку в её ладони. Руки вдовствующей герцогини были так же теплы, как фарфор.

— И никто снаружи не узнает, о чём мы говорили.

— Вдовствующая герцогиня…

Вильгельмина вытерла платком слёзы на щеках Илины.

В отличие от того, которым она прикрывала рот в бальном зале, этот платок был с простоватым узором.

— Я не считаю это безобразностью. Значит, и ты не должна считать себя безобразной.

— …

— Всё в порядке, ешь. Это будет нашим маленьким секретом.

Илина осторожно коснулась губами края чашки. Тепло и сладко.

И дело было не в молоке, а в том, что Вильгельмина снова и снова говорила «всё в порядке» и вытирала её слёзы.

* * *

Не думала, что даже после перерождения снова окажусь в роли учительницы.

Сначала я собиралась просто немного успокоить её, но, выслушав, поняла: оставить так нельзя.

«Отношения со сверстниками… штука сложная».

Детские связи в период взросления имеют иной вес, чем у взрослых.

Не то чтобы тяжелее. Просто это разная боль.

«Иногда друзья страшнее родителей».

Бывает, с возрастом то забывается, но случается и так, что рана от детской дружбы не заживает всю жизнь.

Когда работаешь с детьми, часто чувствуешь: насколько они могут быть жестоки.

«Невинность… паршивое слово».

Чистая злоба, беспричинная ненависть, сплетни без тени вины. Случайная ссора для одного ребёнка порой оборачивается кошмаром на всю жизнь.

По опыту знаю: не стоит бездумно копаться в подобной ране — толку мало.

В конце концов, я взрослый, и помочь её маленькому сообществу я не могу.

Начнёшь давать непрошёные советы — услышишь лишь: «Вы ничего не понимаете».

Поэтому я выбрала другое — просто высказать свою позицию.

Я с ними не согласна. Я считаю, что ты не виновата.

Иногда честное слово эффективнее поспешного сочувствия.

Раненой девочке, Илине, был нужен не советчик, а союзник, который останется рядом.

— Я, я, пожалуй, вернусь.

— Хорошо.

Раздался колокол в полночь. Время приёма подходило к концу.

Хотя оставалась ещё, по-корейски говоря, «вторая попойка» — узкий круг с герцогским домом и маркграфом, — к роду Илины это отношения не имело.

В итоге вернуться в зал, как я собиралась, мне было не суждено.

«Наверное, мне ещё припомнят».

Я пропала с самого начала приёма; неудивительно, если кто-нибудь скажет колкость.

…Особенно невестка, например.

Лицо Илины было без косметики — видно, умылась, чтобы смыть следы слёз.

Милое, по-детски хорошенькое лицо с парой следов от прыщей. Она с небольшим усилием оделась.

К слову, прежнее платье после молока на ней уже не сходилось, так что я одолжила своё.

«Раз уж молоко пошло ей впрок, надо кое-что приготовить: мёд, травы для пищеварения…»

Пока я собирала ей узелок, Илина спросила, осторожно глядя на меня:

— Можно ли… приходить ещё? Не на приём, а… с личным визитом.

— …

Просто так согласиться было непросто. Не уверена, что имею право звать гостей, да и картинка для публики выйдет нехорошая.

И так ясно, сколько сплетен обо мне ходит среди знати — вдруг девочке прилетит лишняя беда.

«Значит, звать не приглашением, а как-нибудь иначе».

И не усложнять.

— Не знаю когда, но я подумываю устроить регулярный читательский салон.

Этот «салон» посоветовала виконтесса Ролан, когда я призналась, что плохо понимаю, что делается снаружи.

Я вспомнила виконтессу, с которой мы подружились на имбирном чае и которая давала мне разные советы.

— В свете есть множество клубов и собраний. Уважаемая дама из знатного рода обычно хотя бы одно да ведёт. И вам стоит устроить что-нибудь. Например… читательский салон или чаепитие.

— Я не то чтобы любительница чтения.

— Я не о чтении. Смысл встречи — в связях.

— То есть завести друзей?

— Я говорю — обзавестись союзниками.

От выражения лица виконтессы Ролан мне стало не по себе, я тогда отвела взгляд.

Свет — тоже место, где живут люди. Значит, грязное поле боя.

— Ох… Значит, вы пригласите меня в свой салон?

— Да.

Для такой девочки ответственность — считаться союзницей вдовствующей герцогини — может быть тяжеловата.

Но раз ей так хочется увидеться со мной ещё, другого выхода нет. Я боялась, что ей не понравится, но Илина наоборот просияла.

— Для меня честь! Я буду первой участницей салона герцогини!

Я ведь и не говорила «первой», но друзей у меня нет, так что промаха нет.

Илина, возбуждённая, снова и снова благодарила. Я пожурила её — не скакать так, а то ещё голова закружится.

— Пора возвращаться.

— Да!

— …С отцом поговори. Скажи, что это я настояла — он поймёт.

Если он разбирается в раскладах, то даже обрадуется: мол, дом герцога теперь в долгу.

На моей реплике Илина яростно замотала головой.

— Нет. Вы мне помогли. Я скажу отцу правду.

— Ну… как знаешь.

Какая там правда? Просто привела девочку, которой было плохо, и дала ей пару чашек молока.

Не понимаю, чего в этом такого, чтобы произносить с таким пафосом.

Отложив мои мысли, мы распрощались.

У входа в зал как раз виконт разыскивал Илину.

Похоже, не такой он уж плохой отец: лицо у него было полное тревоги.

Когда Илина подошла, он вроде бы хотел вспылить, но, вздохнув с облегчением, бережно посадил её в карету.

«И всё же такой отец оставил ребёнка, пока её не стошнило».

Семейная любовь в этом мире — вещь непостижимая. Да и не моё дело.

Мне не хотелось перебираться словами с виконтом, и я тихонько вернулась в зал.

Слуги суетливо приводили всё в порядок.

— Эй, парнишка.

— А! Да!

Я окликнула мальчишку — должно быть, пажа. Он вприпрыжку подбежал ко мне.

— Где герцог?

— Хозяин? Он ушёл во внутренний двор. Говорят, там выпивает с несколькими гостями.

Выходит, второй раунд — в саду герцогского дома. Благоденствуют: пьют под луной, дворяне…

«И всё же стоит поклониться маркграфу».

Раз уж услышала, что он ещё здесь, пройти мимо было бы невежливо. Нехотя, но лицо показать стоит — я медленно направилась во внутренний двор.

Уже собралась идти, как…

Знала бы — не распускала бы прислугу.