Глава 8

К слову, на то, что я пришла сюда, Хелена тоже согласилась. Так что моё мнение совпадает с её мнением.

— Позже ещё увидимся.

Я потом проверю, так что действуйте как знаете.

Не дожидаясь реакции, я снова поддержала Илину.

К счастью, пока мы шли по коридору, на этот раз не донеслось ни звука.

* * *

Илина не могла поднять голову.

В дамской комнате бального зала, в разы роскошнее её собственной, девушку только что вырвало желудочным соком.

Она не решалась взглянуть на сидевшую напротив Вильгельмину.

«Что же я натворила!»

Если бы можно было повернуть время вспять, она бы и душу дьяволу отдала.

На балу, где присутствовал её жених, да ещё и перед герцогским семейством — споткнуться на приветствии и едва не вырвать!

Если бы Вильгельмина в последний момент не выправила ситуацию, героем вечера стала бы сейчас не маркграф, а Илина.

«Вдовствующая герцогиня».

Только тогда Илина подняла голову и украдкой взглянула на Вильгельмину, которая, закинув ногу на ногу, молча подпирала подбородок.

Издали у неё был резкий облик, но вблизи впечатление оказалось совсем иным.

«Какая… молодая».

Сплетен о Вильгельмине, расползшихся по высшему свету в последнее время, было не счесть.

Пятая жена покойного герцога, успевшая стать вдовой ещё до свадебной церемонии.

Несмотря на неясный статус, по милости герцогского дома якобы получившая титул «вдовствующей герцогини» — счастливица.

Как водится, большинство слухов было нелицеприятным: истории, тщательно выгодные дому герцога и неблагоприятные для Вильгельмины.

Проницательные люди быстро догадывались об источнике этих слухов, но свет всегда охотнее цепляется за сенсации, чем за ясные доказательства.

Потому и Илина многого от Вильгельмины не ожидала.

Её родители и вовсе поносили Вильгельмину: «Всё равно скоро сгниёт в чулане».

«Но на такую она совсем не похожа».

Вдовствующая герцогиня не выглядела человеком, который смирно усядется в каморке, или тем более — кто по счастливой случайности прицепится к герцогскому дому и будет жить, повесив голову.

Напротив, её поведение в момент, когда они покидали зал, ничуть не уступало настоящей представительнице герцогского рода.

— Закончила?

— Ах!

Не заметив, когда она повернулась к Илине, Вильгельмина негромко произнесла:

— Немного молока сможешь выпить?

— Д-да.

Едва оказавшись в комнате отдыха, Вильгельмина добавила мёд в принесённое слугой тёплое молоко.

Накладывала без тени сомнения — столько, что впору было бы задуматься о фигуре.

— Держи.

Помешав чайной ложечкой, она налила молоко в чашку до самых краёв и протянула Илине.

— С-спасибо.

Приняв опасно полную чашку, Илина помялась, но всё же приложилась к краю.

«Как же вкусно!»

— Неплохо, да? Здесь и молоко хорошее.

От вкуса, растекавшегося по нёбу молочного жира, от безжалостной сладости мёда, от щекочущего нос молочного аромата — Илина невольно пришла в восторг.

Её и без того голодный желудок восторженно отозвался уже на один глоток.

«Но… надо остановиться».

Сделав большой глоток, Илина заставила себя опустить чашку. Вильгельмина нахмурилась.

— Почему перестала? Не нравится?

— Н-нет. Очень вкусно. Я не знаю, как отблагодарить за приём, вдовствующая герцогиня…

— Тогда пей дальше.

— Мне этого достаточно.

В тот момент в животе громко и выразительно заурчало.

Желудок, которому одного глотка было явно мало, высказался предельно ясно, и лицо Илины запылало.

— Какое достаточно.

Вильгельмина, глядя на Илину, которая вот-вот готова была расплакаться, вздохнула и поднялась. Затем подошла за спинку стула, где сидела Илина.

— Герцогиня?

— Сиди смирно.

Она протянула руку к спине Илины. Без колебаний распустила завязки на спине платья и просунула руку внутрь.

— И-ик!

Пальцы Вильгельмины на голой коже так испугали Илину, что она попыталась отвести корпус, но Вильгельмина не отпустила. Напротив, сильнее удержала её за талию.

— Вдовствующая герцогиня! Так нельзя!

Неужели у вдовствующей герцогини… такие тайные пристрастия?

Игнорируя уже начавшиеся дикие фантазии и вскрики Илины, рука Вильгельмины скользнула от спины к боку и к переднему краю лифа.

— А, вот оно что. Крючок-то спереди.

— Ик!

Пальцы чуть двинулись, щёлк — и замок открылся. Корсет, стягивавший талию, тут же ослаб.

Вместе с чувством освобождения в груди и животе наружу вывалился скрываемый доселе животик. Илина в панике прикрыла живот руками.

— Н-не надо!

Платье было надето под размер, рассчитанный на затянутый корсет, так что перед будто вот-вот должен был лопнуть.

— И это сейчас ослабим.

Вильгельмина вынула булавку из платья и развязала узел.

— А-а!

Бок и спина тут же наполовину обнажились, и Илина согнулась, пытаясь прикрыться.

— Вот, надень это.

Вильгельмина сняла с вешалки в комнате отдыха огромный верхний кафтан — такой, что и мужчина вряд ли надел бы.

Настолько мягкий и пухлый, что, не знай его вида, можно было принять за пуховое одеяло.

Накинув его на плечи Илины, Вильгельмина вернулась на своё место.

Илина чувствовала себя так, будто её пронёс внезапный ураган. Платье и корсет наполовину распущены, но благодаря пальто, укрывшему плечи, телу было тепло.

— Ч-что…

— Никто не зайдёт, не переживай. Допивай молоко. Без корсета полегче?

Легче было. Корсета, который она носила даже во сне, больше не было; стоило сделать чуть более глубокий вдох — и грудь переставала болеть, исчезло стеснявшее внутрибрюшное давление, и казалось, что и ноющая поясница распрямилась.

— Н-но корсет всё равно нельзя ослаблять. Сказали, что до свадьбы надо держать, тогда талия станет тоньше.

— От того, что ты немного ослабишь, ничего не изменится. Не переживай.

— И если я это выпью, я поправлюсь…

— Не поправишься.

Возразить хотелось, но в словах Вильгельмины была странная сила.

Не приводя никаких доводов, она убеждала сильнее, чем лавка, торгующая корсетами.

К тому же, как ни крути слухи, она — вдовствующая герцогиня. Илина была не в том положении, чтобы ей перечить.

Не скрывая тревоги, девушка подняла чашку.

«…Вкусно».

Но стоило молоку попасть в желудок, как блаженство накрыло её с головой. Освободившийся живот позволял пить ещё мягче.

От тёплой жидкости, струившейся по горлу и согревавшей желудок, лицо Илины разгладилось.

— С оглядкой на дух времени я не хотела лезть с советами, но корсет тебе лучше взять побольше.

— Но этот — самый ходовой…

Вильгельмина выразительно цокнула, будто назло, чтобы та услышала.

— Если все так носят, от этого все красивее становятся? Должен быть свой стержень.

Это было прямое отрицание светской моды.

Илина беспомощно закатила глаза.

— Я не о стандартах красоты. Сначала — здоровье, а уж потом красота имеет смысл. Ты вообще видишь, как сейчас выглядишь?

— Я… странно выгляжу?

Она ведь так старалась — неужели есть какой-то изъян?

Илина поставила чашку и посмотрела на себя. Приглядевшись, заметила, что пудра на груди поплыла.

— Ах, тут надо подправить…

— Проблема не в бледности.

У молодого поколения в последнее время белоснежная кожа, не видавшая солнца, считалась символом красоты.

Вильгельмина вздохнула и указала на живот Илины.

— Живот не болит?

— Не то чтобы болит…

— Врёшь. Если это носить каждый день, ещё и запор заработаешь?

При слове «запор» лицо Илины снова вспыхнуло.

— Герцогиня!

— Что, стыдно? А в зале при всех едва не вырвало — не стыдно?

— Я-я…

Голос Илины предательски дрогнул. Ошибка, о которой она на мгновение забыла, снова всплыла в памяти.

— Ай-ай, — выдохнула Вильгельмина и откинула волосы.

— Я понимаю, что хочется быть красивее других. Но это не повод жертвовать здоровьем.

— Папа тоже говорит, что мне надо быть худее…

— Ты что, за отца замуж выходишь?

— За жениха!

— Тогда он не выносит женщин, которые не худые?

— Ганс такого не говорит!

Вспомнив лицо доброго жениха, Илина выкрикнула. На её резкий тон у Вильгельмины дёрнулась бровь.

— Вот и прекрасно. По крайней мере у жениха с головой всё в порядке. Жить тебе всё равно с ним, и если его всё устраивает, зачем надрываться?

— Это… верно, но это же безобразно.

— Безобразно? Что именно?