В качестве подготовки к завтрашнему походу в подземелье я, как и планировал, поужинал монстро-чипсами.

Я распечатал все десять пачек, что были у меня в запасе.

Вот какие карты мне попались:

«C» Воин-кобольд: Милашка и сама преданность.

«C» Гигантский ворон: Просто огромная ворона.

«R» Рыцарь-зомби: Жуткий и на вид сильный.

«C» Фея-пикси: Сбивает врага с толку.

«C» Птица-пиранья: Летающая пиранья!?

«SR» Черепаха-ниндзя: Черепаха-ниндзя с катаной за спиной.

«C» Гоблин: Классика из классик.

«C» Танцующий нож: Уменьшенная версия „Танцующего меча“?

«R» Каменный голем: Хорош и в атаке, и в защите.

«C» Джек-фонарь: Зловещий взгляд.

Судя по рассказам Меруру и Миры, обычных карт должно с лихвой хватить на монстров, обитающих во втором секторе.

Они говорили, что если возникнут трудности, то стоит использовать сразу две.

Тогда поражение практически исключено.

Я рассматривал карты, похрустывая чипсами.

Первые три пачки зашли на ура.

Но на четвёртой вкус мне уже порядком приелся.

Выбрасывать было жалко, поэтому я отдал их хозяйке «Боттакуро», чем несказанно её обрадовал.

Кажется, мы с ней стали ещё капельку ближе…

◇

Рано утром я ждал у входа в подземелье.

Меруру и Мира, как и обещали, пришли вовремя.

— Доброе утречко!

Обычно Меруру кажется легкомысленной, но сегодня она выглядела на удивление надёжной.

— П-привет, рассчитываю на вас.

— Ну-ну, Юсуке-сан, ты слишком напряжён.

— Мы же не на второй подземный ярус спускаемся, так что расслабся немного.

— Это верно.

— Может, съедите абрикосовую палочку?

Абрикосовая палочка дарует храбрость.

Я последовал совету и «закинулся» одной штучкой вместо завтрака.

— Уф, кажется, я успокоился.

— Вот так-то лучше.

— Что же, пойдёмте.

Меруру пошла впереди, а Мира прикрывала тыл.

Оказавшись между ними, я почувствовал, как страх окончательно отступает.

Так началось моё первое погружение в подземелье.

Вход в подземелье чем-то напоминал спуск в метро.

Там было не так светло, но стены слегка светились, так что разглядеть дорогу было можно.

Размеры тоже были схожими, что вызывало у меня странное чувство дежавю.

— Здесь ровно шестьдесят ступенек.

Мира подсказала мне это сзади.

Если вдруг появится монстр, мне придётся нестись по этой лестнице вверх со всех ног.

От одной мысли об этом становилось тошно.

Пожалуй, проще будет отбиться с помощью карт монстров, которые я раздобыл вчера.

Интересно, это во мне абрикосовая палочка сейчас говорит?

Внизу лестница заканчивалась просторным залом, похожим на вестибюль.

Тут и там виднелись группы авантюристов.

Одни проверяли снаряжение, другие обсуждали планы на день.

Народу оказалось неожиданно много, и это придало мне уверенности.

— Ну всё, пошли во второй сектор.

— Отсюда будь начеку.

— Понял…

Я сжал в руке карты монстров, чтобы иметь возможность активировать их в любой момент.

Для начала я решил пустить в ход Гоблина.

Мы шли по тускло освещённому коридору вместе с другими авантюристами.

Пару раз нам попадались узкие боковые проходы.

Но Меллу, не глядя на них, уверенно вела нас вперёд.

Вскоре мы миновали огромные ворота, украшенные резьбой, и вышли в ещё один просторный зал.

До этого момента не случилось ни одной стычки, да и самих монстров не было видно.

Похоже, я зря так сильно трусил.

— Ну, притопали, отсюда начинается второй сектор.

— Спасибо.

— Тут и людей больше, чем я думал, да и вообще всё оказалось не так страшно.

— Это сегодня так.

— В иные дни здесь могут вылезти целые тучи насекомых-монстров, так что не расслабляйся.

Оно и верно.

Будь здесь совсем безопасно, уличных торговцев было бы пруд пруди.

А сейчас нас тут всего трое, включая меня.

Я-то представлял, что буду куковать тут в полном одиночестве, так что наличие коллег меня приободрило.

— Меруру, Мира, спасибо вам большое.

— Как и обещал, выбирайте любые сладости.

— Можете набрать на 300 рим.

— Тогда я возьму монстро-чипсы!

— Прости, они закончились.

Потому что я их все вчера слопал…

Только не надо на меня так грустно смотреть.

Моя жизнь была на кону, в конце концов.

После того как Меруру и Мира ушли, ко мне заглянуло несколько постоянных покупателей.

— А мы-то тебя потеряли, а ты, оказывается, внутри лавку открыл.

— Да тут возникли кое-какие обстоятельства.

— Что будешь брать сегодня?

— Давай шпажку с кальмаром и шоколадный шарик за 10 рим.

— Держи, с тебя 40 рим.

Место сменилось, но работа осталась прежней.

Выручка немного упала, но поток клиентов был вполне сносным.

Когда утренний час пик закончился, во втором секторе внезапно стало тихо.

Говорят, большинство авантюристов спускаются на второй ярус и ниже.

На этом этаже остаются только новички.

Поэтому лишь изредка издалека доносились чьи-то крики или звон сталкивающегося металла.

Я уже подумывал, не пора ли закругляться, но двое других торговцев и не думали сворачиваться.

Один из них — старик, худой как щепка, притащил с собой кузнечный инструмент.

Скорее всего, он занимается починкой оружия.

Вторая — женщина лет тридцати, выставила табличку «Травяной чай».

Пожалуй, стоит хотя бы поздороваться.

— Доброе утро.

— Меня зовут Яхаги, я продаю сладости.

— Буду рад знакомству.

— Я Мирай, продаю восстанавливающий чай.

— А я Санага.

Оба были немногословны.

— Вы планируете торговать и дальше?

— Моя работа только начинается.

— Сейчас сосунки начнут возвращаться с зазубринами на мечах.

Логично, мало кто заходит к кузнецу перед самым началом похода.

— С моим травяным чаем та же история.

— Мои клиенты — раненые авантюристы.

Оказывается, этот чай обладает целебным эффектом.

Похоже, эти двое не собирались возвращаться на поверхность в ближайшее время.

И тут я осознал неприятную вещь.

Сюда-то меня проводили Меруру и Мира, а вот обратно мне придётся идти одному.

Авантюристов поблизости нет, и если появится монстр, мне придётся сражаться в одиночку.

К тому же, если я сейчас уйду, мне всё равно придётся возвращаться сюда к вечеру.

Опять же, одному.

Может, мне тоже стоит остаться здесь?…

Пока я взвешивал все «за» и «против», из ниоткуда пополз густой туман.

Хм!

Санага-сан, сидевший прислонившись к стене, резко вскочил.

Мирай-сан тоже откуда-то выхватила копьё и приняла боевую стойку.

— Что случилось?

— Идут!

— В смысле «идут»?…

— Монстры идут.

Серьёзно?!

Я выхватил из нагрудного кармана карту Гоблина и приготовился.

«Вперёд, Гоблин, я выбираю тебя!» — на то, чтобы выкрикнуть пафосную фразу, времени у меня совсем не осталось.»