Стоило мне покинуть карету, как я словно оказался в эпицентре бури. На первый взгляд здесь было около сотни человек.

Прорвавшись через перешёптывающуюся толпу, я поприветствовал маркиза Франсуа Дюгема:

– Здравствуйте, маркиз Дюгем.

– Ваше Высочество! Какая отрада видеть, что вы в порядке. Поделитесь своими ощущениями.

Самым явственным ощущением было желание, чтобы он от меня отстал. Светло-розовые глаза маркиза уже лучились волнением и воодушевлением, хотя дуэль ещё даже не началась.

По правде, я понятия не имел, почему человек, которому стоило бы смотреть за своими владениями на юге, опять оказался в имперской столице.

– Даже не знаю. Надеюсь, ничего серьёзного не случится.

– Как и ожидалось от королевского священника. Однако цена за насмешку над честью Его Высочества высока! Добро пожаловать, юная леди Сарнез. Ваша шляпка – просто чудо.

– Спасибо, маркиз Дюгем. Ваш пиджак тоже очень недурен. Вы сегодня ведущий?

– Ну разумеется! Не мог же я упустить такую возможность.

Почему вообще человек с титулом маркиза пытается засветиться на каждом событии в империи? Пока эти два кореша увлечённо болтали, Бенджамин и Ганаэль вышли из кареты, ехавшей позади, и подошли ко мне. И сэр Хайнес вместе с ними.

Дворяне, рассевшиеся на трибунах, обмахивались веерами, все как один уставившись на меня, пока я изо всех сил делал вид, что не замечаю этого. Было несколько аристократов, которых я встречал на праздновании победы, но большинство я видел впервые.

– Это место предназначено исключительно для дуэлей?

Бенджамин кивнул.

– Точнее, это место для дуэлей между дворянами, Ваше Высочество. Оно специально расположено на окраине, ведь магию в императорском дворце, кроме как на тренировочных площадках, использовать запрещено. Тренировочные площадки же возведены для императорской семьи, что может оказать давление на дуэлянтов.

– Логично, – даже я на такой поединок не согласился бы.

Одно только то, что придётся выступать против члена императорской семьи, – уже непомерная ноша. Моего боевого духа след простыл бы ещё до начала дуэли, если бы она происходила на домашнем тренировочном поле правящей знати.

Я медленно осмотрел место будущей схватки. Площадка была расположена на северо-западе от императорского дворца, в обширной горной местности за дворцом Джульетты.

Крупные пышные деревья, высившиеся стеной позади, создавали отличную тень. Слева были большие, как на стадионе, трибуны, вот только ещё и украшенные дорогой на вид мозаикой, из-за чего создавалась какая-то величественная атмосфера, которую могли стойко вынести лишь дворяне. А правая стена служила границей императорского дворца.

«А ты неплох в драке? Шуруй за мной на крышу». Эта арена как раз была отличной крышей для такого клише.

– Сюда, пожалуйста, Ваше Высочество! Я лично провожу вас до вашего места.

– Большое спасибо.

Маркиз Дюгем тут же вызвался стать моим проводником, хотя здесь были и слуги императорского дворца. Вместе с остальными своими сопровождающими я послушно последовал за ним, ведь о том, чтобы переубедить эту знаменитость с сильной аурой, я не мог даже мечтать.

Подойдя ближе, я увидел, что ВИП-места в центре всё ещё были свободны. Не хотелось признавать, но, похоже, это для нас…

– Маркиз Дюгем, на дуэлях в империи всегда так много зрителей? – спросил я.

На дуэлях, которые встречались мне в книгах или фильмах, обычно было два участника да парочка зевак, чего явно не скажешь про это место.

– Это первая в империи дуэль за последние двадцать с лишним лет. Большинство дворян прислали своих слуг занять очередь ни свет ни заря.

Что за сумасшедший дом… Благо, я не взял красных панд в это пугающее и хаотичное место. Туксима, который передвигался как ему вздумается, я просто не мог остановить.

– Силён ли юный герцог Бланкир?

– Да, Ваше Высочество. Один из лучших в империи, маг восьмого класса. Чего ещё ожидать от потомка семьи Бланкир? Однако Его Императорское Высочество ему не одолеть, – подмигнув, он щёлкнул пальцами. Ну разумеется, его вычурные жесты никуда не делись.

– Конечно же, он не умрёт. Я в этом уверен. Его Императорское Высочество не из тех, кто прикончит кузена, к тому же юный герцог Бланкир получил благословление божественного артефакта дома Бланкиров, что происходит из поколения в поколение. Долголетие - отличительная черта этой семьи.

Чего?

– Божественного артефакта? – усомнившись в своём слухе, переспросил я.

Всего в империи было четыре божественных артефакта, и Кристель с Седриком получили по одному. Ковчег Владыки Ветра в Ивелине мастера не выбрал и остался в колокольне. Вот и остался только один артефакт.

«На севере и востоке империи также есть божественные артефакты», – прозвучал у меня в голове голос кардинала Бутье. Под севером она имела в виду Ивелин.

«Герцогский дом Бланкиров – семья магов на Востоке империи, славящаяся своей многолетней историей.

…а герцогские владения были на Востоке. Неужели так всё и будет развиваться дальше?

– Вы имеете в виду, что герцогский дом Бланкиров хранит божественный артефакт?

– Все так, Ваше Высочество. Они отвечают за Священный Лук Древа Жизни, известный тем, что он дарует долголетие тем, кто ему служит.

Об этом я знал из сказок герцога Ивелина, принца-консорта Александра. Но нигде не упоминалось, что божественный артефакт находится на территории его семьи, дома Бланкиров, и путеводитель по божественным артефактам также показывал их расположение на карте очень примерно. Территория Сарнезов там была подписана гигантскими буквами не потому, что это герцогские владения, а из-за известности этого места. С другими так не прокатит.

Вот же ж. И ничего, что у них плохие отношения с такой семьёй? Алло, развитие сюжета?

– Что ж, надеюсь, вы насладитесь дуэлью, – проводив нас к свободным местам, маркиз Дюгем одарил нас улыбкой и спустился обратно.

Бенджамин и Ганаэль стали открывать корзинки для пикника. Кристель, оторвавшись от поедания закусок, которые они ей давали, проследила за моим выражением лица.

– Ну что за серьёзная мина, Ваше Высочество. Не волнуйтесь вы так. Никто не умрёт, – она улыбнулась, утешая меня, и протянула ведро размером с мою ладонь.

Мой нос защекотал запах попкорна, и после одного укуса зрение словно прояснилось. Вспомнился недавний разговор с Кристель в карете: «О, точно. Хочу увидеть оставшийся божественный артефакт».

…Точно ли это совпадение? Можно ли оставить все как есть?

Протагонист, сцепившийся с наследником семьи, охраняющей последний божественный артефакт, которым заинтересовалась главная героиня – это точно хорошо для сюжета?

– Похоже, все важные гости уже прибыли. Да начнётся священная дуэль! – я чуть не подпрыгнул от грохота аплодисментов и стука пальцев по веерам, когда маркиз Дюгем начал объявление. Хотя это было не так громоподобно, как во время Великой Охоты на Демонических Зверей, но вокруг витало такое напряжение, что казалось, будто пространство в любой момент может просто разорваться, не выдержав чрезмерного давления.

В этот момент с левого входа на арену вышел мужчина. Любой бы тут же признал в нем юного герцога Роберта Бланкира. Впившись в него взглядом, я вспомнил слова, сказанные как-то Ынсо: «Запомни, братишка. Если персонаж красив, то он важен для сюжета. Обращай на это внимание во время чтения».

«Но герои могут быть важны для сюжета, даже если они некрасивы».

«Нет, уродливые обычно из статистов».

«Это да».

«Но красивый перс точно не будет статистом. У него будет какая-то своя миссия для сюжета».

Эта теория вроде бы не казалась таким уж бредом – взглянуть только на Кристель и сэра Хайнеса, сидящих по обе стороны от меня; Кристель была главной героиней БАМ, а сэр Хайнес – наёмником, выполняющим поручение кронпринцессы Элизы.

Я нахмурился. Юный герцог Роберт Бланкир красив… Примерно того же возраста, что и принц, высокий, подтянутый и симпатичный. Типаж, увидев который, Ынсо бы тут же начала бы спрашивать, что там по имени и где он живёт. Смазливое личико как раз в её вкусе. Не казался он статистом, который отхватит по самое не хочу и покинет повествование в подобном месте.

Пока я пребывал в чертогах своего разума, трибуны словно разорвало.

– Божечки, Его Императорское Высочество неотразим, как и всегда.

– Я сначала подумал, что солнце взошло с запада. А это просто вышел Его Императорское Высочество.

Всевозможные похвалы подобно цунами хлынули из-за вееров, которыми дворяне прикрывали лица. Ходячий источник проблем появился с правой стороны арены. Его волосы, черные, как сумерки перед рассветом, развевались на ветру, а оранжевые глаза, сиявшие, словно драгоценности, были устремлены вперёд. Это нечеловечески красивое лицо и аура, которую имперский принц испускал, создавали ощущение, что этот ублюдок уже победил.

Мечей у него на талии висело один, два, три…

– Постойте-ка, почему у него четыре меча?

– Может, он собирается каждую конечность отсекать отдельным мечом, Ваше Высочество? – прошептала сидевшая за мной дворянка.

Горько улыбнувшись, я обернулся:

– Благодарю за объяснение, мадам.

– Это честь для меня, Ваше Высочество. Приятно снова оказаться рядом с вами.

– Леди Беллиард… – я выпучил глаза.

Пожилая женщина в платье цвета тёмного нефрита и с аккуратно уложенными седыми волосами определенно была Сарой Беллиард, главным редактором «Еженедельника Ристера».

Прошло где-то два месяца с нашей последней встречи. Заметив мою реакцию, пришедшие со мной обернулись ко мне. Все, кроме Бенджамина, казались несколько ошеломлёнными.

– Я обязана была узреть эту бесценную дуэль лично.

– Полагаю, Вы собираетесь написать о ней статью.

– Ну разумеется. Вы трое рванули в имперскую столицу сразу же после Великой Охоты на Демонических Зверей, просто представьте моё разочарование в тот момент, – отвечая, она взмахнула оперным биноклем.

А направились мы в имперскую столицу сразу после Охоты как раз-таки чтобы избежать её настойчивых запросов на интервью, ведь все уже знали, что леди Беллиард лично проехала весь путь до маркизата Дюгем.

Я тихо сглотнул. Гигант медиа-мира пристально наблюдал за всем, имперский принц выглядел так, будто собирался рожки да ножки от оппонента оставить, а этот самый оппонент был из семьи, хранившей последний божественный артефакт империи. Так ещё и главная героиня неуклонно приближалась к божественным артефактам, один из которых, из Пограничного храма, был поглощён мной, хотя этого она не знала.

– Похоже, уже входят свидетели. От Его Императорского Высочества будет вице-капитан Мутэ – всё согласно слухам, – откинувшаяся на спинку кресла леди Беллиард казалась очень довольной.

Я снова посмотрел на арену. Вице-капитан Элизабет в форменной одежде вместо облачения имперской гвардии стояла рядом с имперским принцем. Выражение её лица было спокойно-подавленным. Остановить дуэль она уже не могла, но уж дать совет имперскому принцу должно быть ей по силам.

Меня терзала тревога, что всё может сильно усложниться, если Седрик серьёзно ранит юного герцога.

– Боже, кто это? Жрица-целительница?

– Это младшая сестра молодого герцога, юная леди Ева Бланкир. Слышал, она примет сан епископа на следующей неделе.

Услышав шепотки сидевших передо мной дворян, я тоже решил взглянуть и увидел девочку в одеянии жрицы, на вид ещё подростка, повязывавшую платок на ножны юного герцога. Вот оно.

– Юная леди Сарнез, не могли бы вы одолжить мне свой платок?

– Опять? – Кристель округлила глаза, но всё равно вынула небесно-голубую ткань и протянула мне.

Только тогда я вспомнил, что уже как-то брал у неё платок в библиотеке императорской семьи. Но его поджёг Седи.

– Большое спасибо. За компенсацией их обоих обращайтесь к имперскому принцу, – я поднялся со своего места, чувствуя, как все взгляды сходятся на меня, но я лишь глубоко вздохнул и сделал вид, что не замечаю этого.

– Так и сделаю, Ваше Высочество, – главная героиня, видимо, поняв мои намерения, улыбнулась и кивнула.

Кивнув ей в ответ, я быстро спустился по лестнице.

***

– …Что ты делаешь?

– Поднимаю вам боевой дух, Ваше Императорское Высочество.

Я уставился на мечи, висящие на поясе ублюдка имперского принца и в итоге начал завязывать платок на Мече Мудрости Пылающей Звезды, ведь его я видел много раз и даже в какой-то мере успел привязаться. Мои руки двигались настолько медленно, насколько это вообще возможно, чтобы выиграть побольше времени, и при этом у меня затылок чесался от пристально-недовольного взгляда имперского принца.

Не ходя вокруг да около, я сразу сказал то, за чем пришёл:

– Вы должны воздержаться от того, чтобы серьёзно ранить юного герцога.

– Почему?

– Вы, возможно, не знаете, но здесь сейчас леди Беллиард.

– Не вижу причин опасаться её, – резко ответил имперский принц.

Вице-капитан Элизабет, стоявшая рядом с нами, словно защищая, смотрела на меня как-то весело.

– Я знаю, Ваше Императорское Высочество. Но герцогский дом Бланкиров находится на Востоке империи и по совместительству на границе со Святым Королевством. В будущем юный герцог будет играть важную роль. Так нужно ли наносить ему неисцеляемое увечье? Для империи это будет ущербом.

Когда я сказал последнюю фразу, он нахмурился.

– Говоришь так, будто уже успел стать гражданином Ристера, – не то чтобы он не прав. – Юный герцог насмехался над тобой и твоим отцом, – его низкий голос стал ещё тише, и я нахмурился.

Речь не о моём настоящем отце, но юный герцог определенно был неправ. Он заслуживает наказания.

– Как мастер дворца Ромеро, я не могу закрыть на это глаза.

– Но вы ведь можете быстро все закончить, не пытая его. Вы же вроде говорили о своей невероятной силе, – отозвался я, изо всех сил стараясь растянуть завязывание платка, но пальцы так ни разу и не соскользнули, ведь опыт в этом у меня накопился солидный после ежедневного завязывания волос маленькой Ынсо.

Инициалы Кристель, К. С., были отлично виды на платке. Идеально.

– Спасибо, что заступились за мою честь, Ваше Императорское Высочество. Однако я надеюсь, чтобы вы будете себя контролировать и не забывать о будущем. Я говорю это ради вас двоих.

– Двоих?

Внимательный какой, прямо-таки чуйка. Не стоит сейчас говорить о Кристель.

Я тут же выдал оправдание:

– Юный герцог в будущем будет защищать границу, а вы – мой друг, Ваше Императорское Высочество. Я пытаюсь сказать, что лучше бы в будущем не возникло проблем из-за этого.

* * *

Переводила Пьяный Педик, редактировала DjunLay/