— ...Щенок? — неожиданное в этой темноте крошево белого цвета вынудило Клэр проморгаться.

Крошевом оказалась собачонка, которая, похоже, родилась совсем недавно, судя по жиденькой шерсти и лапкам. Встрепенувшиеся ушки подрагивали при малейшем движении.

— Рычать!

Щенок угрожающе зарычал.

— Какой сладкий!

— Гав! — пёсик огалтело завилял хвостом и, обнажив клычки, показал Клэр тонкий розовый язычок.

— Дуй сюда, щеночек.

Клэр встала на колени, протянула руки. А щенок, будто этого и ждал, послушно прыгнул ей в объятия, принявшись облизывать той лицо и продолжая вилять хвостом.

Появление пёсика спасло Клэр жизнь. Собаку гладили от души, будто никому и дела нет до неприятно колющего взгляда мужчины. Он ведь рано или поздно потеряет интерес к её имени и уйдёт?

Видимо, нет. Остриё его меча нацелилось прямо на мордочку щенка.

— Что вы делаете?! — Клэр в замешательстве обняла собачонку крепче.

— Рычать.

Очаровательный ротик, не пасть, снова злобно прорычал.

— Лучше отойдите.

— Хватит угрожать собаке мечом!

— Это волк.

— Щенок.

— Это волк.

Ну что за непреклонный человек?

Она медлила, не понимая, что вселило в него такую уверенность. Так и манило поддаться невесть откуда взявшемуся духу соперничества, возразить, что это щенок.

Однако она предпочла тактично отступить. Если так и дальше развивать этот странный диспут, из него точно вырвется имя Клэр.

— Можем остановиться на «волкодаве».

— Хм... Леди права, — рассудил он.

— Вот, теперь-то ты обязан признать, что это щенок.

Волкодавы действительно выглядят как нечто среднее между волком и обычной собакой.

— Я понимаю твоё беспокойство, но теперь можешь убрать свой меч, — нахмурившись, Клэр кивнула на клинок, который только после её слов ловко вернулся в ножны.

«Сейчас он уйдёт. Поможем ему, ускоримся сами», — успокаивала Клэр себя, поглаживая разметавшуюся шёрстку.

— Давайте вернёмся к разговору.

Хотя сердце всё не унималось и бешено колотилось, Клэр сохраняла спокойствие.

— ...Да, о чём мы говорили?

— Клэр Макэлрой.

— ...

— Леди, которую я встретил в лесу, звали Клэр Макэлрой.

— Слышать такое...

Клэр вдруг села прямо, закинула руку на своё бедро и подняла нос кверху.

— Значит, по-твоему, я похожа на ту девушку? Повторюсь, я никогда не выходила из дома. И что похожего ты в нас с ней нашёл?

Когда оказываешься в затруднительном положении, лучше всего сохранять лицо и продолжать гнуть свою линию.

«Я благородная леди». Мысленно повторяя эту мантру, она пыталась замедлить неумолимое биение сердца.

— Даже если мы как две капли воды, в чём проблема? В этом мире хватает одинаковых людей.

— ...

— Не слышу извинений.

Он, должно быть, уже и сам не верил в свою догадку.

— Если подумать. Клэр Макэлрой была одета как служанка...

Рассматривая её с ног до головы, глаза-прорези маски слегка замерцали, пройдясь по каждой складочке, обдумав каждый сантиметр прямых, как сталь, волос цвета пепла.

— Умом тронулся? Принимаешь меня за оборванку? Можно ли придумать что-то более нахальное?.. Обращаться со мной, как со служанкой, ха!

Холодные ожоги, оставленные цепким взглядом мужчины, начинали синеть и пузыриться, но Клэр стояла на своём. Хоть один намёк на то, что она колеблется — и все старания пойдут прахом.

— Прошу прощения. Я ошибся.

Мужчина слегка поклонился, положив правую руку на сердце.

Клэр тихо вздохнула. Напряжение спало, она ощущала слабость в ногах.

— Как же зовут леди? — спросил он, приподнимая уголок рта. Его ледяной взгляд... это уже не просто озноб, а мимолётная, но очень поучительная жизнь бабочки, заманенной в паутину. Безрассудная женщина зачем-то приняла его протянутую руку и оперелась на подставленное плечо.

— Гав, аф, аф!

Если бы не этот истошный лай, она бы и не догадалась отстраниться.

— Гав, р-р-р-р-аф! — щенок кружил вокруг мужчины, ошалело тявкал и хлопал ушами.

Мужчина опустил взгляд.

— Шумный, — наклонился, чтобы схватить загривок.

Пёсик ещё раз тявкнул и забился в его руках.

— Ты его напугал, отдай лучше мне.

Клэр прижимала к себе собаку, словно талисман. Без неё Клэр, наверное, раскрыла бы свою настоящую личность.

— Итак, как зовут эту леди?

— Будьте добры, после вас.

— Если позволите.

И — о, чудо! — маска была снята.

А под ней: бирюзовые глаза потрясающей ясности, аккуратные брови, прямой нос, тонкая линия челюсти и небрежно сомкнутые губы... По лбу, залитому потом, стекали чёрные волосы.

— Ох...

Внешность легко сделала бы его объектом всеобщего обожания. Иными словами, ради таких мосек люди готовы поставить на кон жизнь.

Но еще более неожиданным было то, что...

Он был человеком, который...

Через три года после изгнания из монастыря Валлес она столкнулась с тем же самым человеком на той же лесной тропинке, ведущей к резиденции герцога.

Он недвусмысленно пригрозил ей убийством, если их пути еще раз пересекутся.

Тот прекрасный обольститель стал на голову выше и сильнее. Но единственной заметной переменой в лице был шрам от левой щеки до скулы, такой тонкий, что казался следом бритвы.

Три года назад шрама там не было. Похоже, он возник позже...

Клэр потрясённо смотрела на мужчину, на мягко разлипающиеся бархатистые губы.

— Эйден. Лукас Натан...

— Эй... ден? — словно это имя жирным шрифтом выцарапали на коже, из неё высосали все жизненные силы.

Нужно бежать. Ей необходимо было бежать.

Но Клэр точно увязла корнями в земле, не в силах сдвинуться с места.

Лицо Клэр стало совершенно белым, и мужчина наклонил голову, чтобы рассмотреть получше. В ответ дёрнулся и его уродливый шрам.

Три года назад он был готов протянуть руку и объять пальцами её шею.

Наконец шаг был сделан.

Клэр потеряла сознание, не успев увидеть, как её обняли.

* * *

Клэр.

«...»

Юная послушница Клэр подняла глаза на пожилую настоятельницу.

«Прости, что я нарушила обещание, данное твоему отцу», — та нежно погладила Клэр по голове, в лице читалось беспокойство.

«Уверена, ты сможешь пережить эту бурю. Герцог Стэнтон обратился к нам с просьбой взять тебя на воспитание.»

Простившись, Клэр вышла из монастыря и направилась в лес. Она пробиралась сквозь густые заросли, сверяясь с нарисованной настоятельницей картой.

В лес не проникал солнечный свет, и оттого он был мрачным и каким-то предгрозовым.

*Хруст, хруст*

Даже в звуках животных было что-то тревожное.

В следующий миг Клэр из ниоткуда окружили монстры. Уж их-то звуки были просто чужовищными. Клэр боялась выдать себя малейшим криком, но тщетно — на неё набросилось существо с конечностью, похожей на косу.

Однако случилось невозможное.

За свистящим режущим ударом последовала во все стороны хлынувшая кровь.

Она услышала человеческий голос! И несколько раз поморгала, чтобы очистить глаза от крови монстра.

«...Бесполезная.»

Молодой человек осторожно выбрался на свет.

Обернувшись, она увидела его в окружении разбросанных тел.

Не поведя бровью мужчина перерезал шею зверю, извивавшемуся прямо под Клэр.

Суровая, потрясающая рассудок внешность этого человека почти ослепила её.

«Ты...?»

Его глаза, холодная бирюза, впились в Клэр.

«...»

«Я спросил тебя...»

Чем-то взволнованный, он положил руку на шею Клэр.

«Что мешает сказать?»

Клэр могла только вздрагивать и качать головой.

«Я Эйден Лукас Натан Атарк Бессмертный.»

Эйден. Клэр навсегда запомнила это имя.

«Хоть слово?..»

Он склонил голову набок и, не дождавшись ничего интересного, скривился в разочаровании.

«Нема, невежественна и бессильна против чудовищ в своей же среде.»

Тяжелый вздох вырвался из уст Эйдена.

«Мне не нужен такой бесполезный человек.»

Клэр была так напугана, что судорожно замахала руками и ногами вместо того, чтобы попросить объяснить, что он имеет в виду.

«Не привлекай внимания. В следующий раз я тебя убью.

Словно выбросив использованную салфетку, Эйден отпустил Клэр.

*Ви-и-ии-иии!*

Чудовище из глубин ночи закричало и вышло из тени.

*Резь!*

Существо рассекло воздух оттопыренным когтем.

Клэр подняла голову и широко раскрыла глаза.

Окровавленный край щеки неловко повис в воздухе.

«Неужели никого не осталось?»

Он смахнул с щеки кровь и уверенно направился к последнему. Последний зверь, наверное, ощутил перевес сил и потому отступил.

Клинок прочертил в воздухе сверкающую дугу, и тварь рухнула, двумя половинами. Человек отстранился.

Рана выглядела серьёзной. Кровь обильно забрызгала левую сторону лица. Невероятно устрашающий вид.

Кроме того, были ещё шрамы...

«Да, виноват.»