Том 1. Глава 4. Часть 9

* * *

В небе были собраны двадцать шесть элитных всадников Ордена Рыцарей Льда и Снега на драконах и двадцать четыре всадника Ордена Рыцарей Чёрного Дракона.

Зрелище пятидесяти драконов, парящих в небе, было по-настоящему захватывающим. Обычно одни лишь величественные очертания этих созданий заставили бы врагов поднять белый флаг.

Да, обычно.

Эривила, рыцарь дракона из Ордена Рыцарей Льда и Снега, вновь наблюдала за неопознанным судном, которое покачивалось на воде в заливе Сейрорд.

Она размышляла, можно ли назвать это судном. Хотя это было судно, у него не было ни мачт, ни парусов. Но оно всё равно двигалось быстрее ветра.

— Какое огромное!

С её точки зрения, объект скорее напоминал скалистый остров, чем корабль. Она видела огромные имперские боевые суда раньше, но это было в несколько раз больше.

— Эривила, ты уверена, что этот корабль сделан из железа?

Арнолид, её товарищ по войне, с добродушной улыбкой и медвежьим лицом сделал это лёгкое замечание.

Считалось, что он принадлежит к дворянству из северной части Империи, но на вид он больше походил на пьяного разбойника.

Даже на поле боя он всегда отпускал шутки, из-за чего его начальство постоянно злилось на него. Он был таким человеком, но, поскольку они с Эривилой были одноклассниками, они давно стали друзьями.

— Я никогда не слышала, чтобы железо плавало на воде.

— Это правда. Но зачем они покрасили его в такой цвет? Как вообще им удалось сделать так, чтобы подобное плавало по воде?

Судно было цвета высохшей золы. В имперском флоте были корабли, которые красили свои корпуса в чёрный или красный цвет, чтобы устрашить врага, но о сером ей не приходилось слышать. Даже корпус выглядел так, словно ребёнок собрал угловатую игрушечную лодку из деревянных блоков.

Они не могли понять, что это было сделано с целью маскировки и скрытности в море во время военных действий, поскольку в их опыте практически не было битв, где кораблю пришлось бы скрываться.

— Это всего лишь трюк. Даже нет необходимости выкладываться полностью с таким судном.

Эривила спокойно ответила своему товарищу по оружию.

Действительно, удивительно, что корабль таких размеров мог плавать и двигаться без парусов. Но если это действительно железный корабль, то ему было бы невозможно двигаться так быстро. Скорее всего, большая часть корпуса была сделана из стали, а внешний вид корабля был лишь пугалом.

Они были полны уверенности и гордости, ведь они были самыми могущественными рыцарями-драконами в мире. Хотя потеря Рыцаря Чёрного Дракона была тяжёлой утратой, подобные случаи уже происходили в истории. В каждой тяжёлой битве всегда находились один или два всадника, которые погибали.

Кроме того, ещё никогда никто не проигрывал битву с таким количеством всадников. Поэтому на их лицах читалось чувство спокойствия.

— Да, это так. Однако, обратите внимание, что на суше наша Имперская армия оказалась в затруднительном положении.

Эривила оглянулась, чтобы подтвердить это. Действительно, на суше битва застопорилась. И все с восхищением наблюдали за героическими фигурами этих рыцарей-драконов.

Она чувствовала себя не так уж плохо. Хотя было разочаровывающее, что противник имел лишь одно судно, стратегия генерала Ричарда по использованию Ордена Рыцарей-Драконов была блестящей.

Генерал надеялся, что, уничтожив это пугало до клочка морских обломков, они ослабят боевой дух вражеских сил.

Эривила откинула назад свои снежные волосы, характерные для женщин с севера.

— Редко кому удаётся увидеть столько рыцарей-драконов, собранных здесь. Если бы я была на суше, я бы тоже наблюдала за этим. Толпа точно пришла бы в восторг. О, кажется, командир собирается взять на себя командование.

Командир сам собирался вступить в бой, что было традицией императорской гвардии рыцарей-драконов и считалось добродетелью на поле боя.

Главой Ордена Рыцарей Льда и Снега был старый генерал, который мог похвастаться тем, что разрушил более десяти стран. В молодости он потерял глаз в бою и теперь носил повязку, что придавало ему вид могучего воина, прошедшего через множество сражений. Его подчинённые глубоко уважали его, и говорили, что он никогда не проигрывал битвы, в которых принимал участие.

— За мной! Элитные войска Империи!

— Да здравствует Император Преемственной Империи Филборга!

Четыре кавалерийских подразделения командирского класса Ордена Рыцарей Льда и Снега все разом увеличили скорость и ринулись к противнику.

Командир Ордена Рыцарей Чёрного Дракона также бросился следом.

* * *

В CIC (центральной информационной системе) «Каги» зазвучала тревога, обнаружив врага не визуально, а с помощью фазированной решётки радара.

— Группа целей «Браво», приближается к нашему кораблю! Азимут 320 градусов! Приоритет перехвата! — оператор радио, следивший за экраном радара, повысил голос.

— Наконец-то они здесь. — Кабураки глубоко вздохнул.

А затем, собравшись с духом, отдал приказ.

— Мы зашли так далеко, теперь отступать нельзя.

— Принято, командир! Разрешение на перехват получено!

Эти короткие слова были запретными словами, которые никогда не произносились за более чем полвека существования Сил самообороны.

Приказ на атаку был чем-то, что, возможно, никогда не был бы отдан. Но как только он был отдан, кораблю ничего не оставалось, кроме как подчиниться ему.

Эсминец класса «Атаго» «Ибуки» был создан для боя.

— Лево, противовоздушная оборона; цель CIC — главные орудия.

— Огонь!

Артиллерист, держа пистолет-образный пульт рядом с консолью, нажал на спуск.

Башня 127-мм скорострельного орудия, установленного на носу корабля, быстро развернулась, и автоматически загруженные снаряды были выпущены по цели...

Эривила также наблюдала за огнём с корабля.

— У них есть пушка.

Она не удивилась. Судя по всему, на корабле была только одна пушка.

Её уже обстреливали дюжины пиратских кораблей с пушками одновременно. Но ни один снаряд не попал. Пушки не предназначены для того, чтобы целиться в противника в небе.

К тому же на этот раз дистанция была такова, что пушка не смогла бы поразить цель. Они были слишком далеко. Это не достало бы даже до командира Ордена Рыцарей-Драконов, которые неслись вперёд.

— Враг в отчаянии. Они боятся нас и стреляют из пушек с расстояния, на котором даже не пытаются попасть в цель.

Такой была оценка Эривилы. Но она ошибалась.

Снаряды достигли носа дракона, на котором летел командир Ордена Рыцарей Льда и Снега. И прежде чем они соприкоснулись, произошёл взрыв.

Голова дракона была снесена мощной ударной волной, и пламя взрыва охватило тело командира рыцарей.

— Ах!

Эривила не могла поверить тому, что произошло у неё на глазах.

Дракон, превратившийся в огненный шар, рухнул подобно комете. Затем, объятый клубами чёрного дыма, он упал в море, вызвав мощный всплеск воды.

— Командир!

Эривила и остальные были в глубокой печали, узнав о гибели их командира, которого они почитали как отца. Однако офицер, взявший на себя командование, немедленно поднялся, чтобы поднять флаг и укрепить боевой дух. Это быстрое восстановление сил действительно продемонстрировало их элитный статус.

"Эй! Ты ответишь за все раны, которые нанёс нам, рыцарям-драконам!" — воскликнул он, но его слова оборвались, когда дракон офицера вспыхнул в огне. Орудия корабля снова прогремели выстрелами.

"Как это орудие могло выстрелить так быстро?" — недоумевала Эривила. Чтобы зарядить пушку, требовалось несколько человек для загрузки пороха и снарядов в дуло. Сделать второй выстрел всего за несколько секунд было чем-то невероятным.

И через несколько мгновений пушка врага вновь разразилась огнем. Эривила была в шоке: теперь уже её ближайший начальник был объят пламенем и падал в море.

"Это не просто случайный выстрел!" — кипятилась от ярости Арнолида. Было очевидно, что их целенаправленно уничтожают. Пока они стояли в оцепенении, орудия корабля били одно за другим, каждый раз разрывая на куски кого-то из их товарищей.

"Черт! Это не дело рук человека!" — воскликнула Эривила. Рыцари-драконы сражались с самыми разными врагами: с демонами, мятежниками, регулярными армиями вторгшихся королевств, бандитами, пиратами и даже со Святыми рыцарями, обладавшими сверхчеловеческими способностями. Но никогда раньше они не сталкивались с противником, который выходил за пределы их понимания.

"У них всего одно орудие! Если мы разойдёмся и нападем с разных сторон, они не смогут прицелиться в каждого из нас!" — предложила Эривила, не теряя хладнокровного рассудка в этой ситуации. Она не зря участвовала в стольких сражениях в качестве рыцаря-дракона.

Арнолид кивнул, его лицо ожесточилось, признавая её предложение.

"Похоже, ты права", — согласился он.