Однажды ночью.

— Ты всего лишь жалкая, трусливая ведьма! Из-за таких, как ты, позор ложится на всех нас!

"Пожалуйста... остановитесь..."

Голоса, наполненные презрением, сливались в гулкий хор ненависти. Они звучали со всех сторон, проникая под кожу, оставляя после себя колкие осколки боли.

— Низкорождённая простолюдинка, проникшая сюда такими подлыми методами, как ты, не заслуживает благородного наряда. Поэтому мы сделаем его более подходящим, окунув в эту грязную воду. Будь благодарна.

Леденящий холод пронзил до костей, заставляя тело дрожать, а губы беззвучно шевелиться в тщетной попытке вымолить пощаду.

"Холодно... больно..."

Тёмная жидкость стекала по подолу платья, пропитывая ткань грязью и унижением. Смех. Чужие руки. Толчок. Брызги на лице.

— Похоже, одних слов недостаточно для такой надменной особы, как ты. Это хорошая возможность. Позволь мне преподать тебе урок прямо здесь.

Задыхаясь от ужаса, я чувствовала, как мои силы утекают, как страх парализует каждую мышцу, сковывая движения.

"Больно... мне страшно..."

И вдруг — ещё один голос.

Но не яростный, не насмешливый.

Холодный. Бездушный. Обречённый.

— Файн, я никогда не думал, что ты такая женщина. Никогда больше не показывайся мне на глаза.

Словно клинок, его слова рассекли воздух, пронзая меня насквозь.

Глаза, в которых ещё недавно отражался свет, теперь смотрели на меня с ледяным равнодушием.

Он отвернулся.

Шаг за шагом, без колебаний, без оглядки...

Он уходил.

— Подожди... не уходи... не бросай меня...

Губы дрогнули, но ни звука не сорвалось с них.

Я пыталась протянуть руку, но пальцы сжались в кулак, неспособные ухватиться за ускользающую надежду.

Я не хочу оставаться одна...

В этом месте, полном боли и отчаяния.

В этом мраке, где тени шепчут страшные истины, а холод сковывает сердце.

Я не хочу больше страдать.

Поэтому, пожалуйста, умоляю...

— Не оставляй меня одну...

***

— …Цу.

Глухая ночь застыла за окном, окутывая особняк непроницаемой тьмой.

Я резко распахнула глаза, едва сдержав прерывистый вздох. Вокруг — полумрак, тишина, нарушаемая лишь гулким биением моего собственного сердца. Несколько мгновений я не могла понять, где нахожусь, пока сознание не прояснилось: это не школа, а моя комната в доме Эш-сана.

Постепенно дыхание выровнялось, но липкий страх, оставшийся после кошмара, не спешил отпускать. Лёгкий пот выступил на висках, одежда неприятно прилипла к коже.

— …Воды. Пожалуйста…

Оставаться в постели не имело смысла. Я знала: стоит мне закрыть глаза, и страшные образы вновь нахлынут, утягивая в пучину воспоминаний.

Тихо приподнявшись, я ступила босыми ногами на холодный пол и вышла в коридор. Дом утопал в ночной тишине, лишь слабый свет фонарей пробивался сквозь окна, очерчивая призрачные силуэты мебели.

"Этот кошмар… Я так давно его не видела…"

Шаг за шагом, проходя по тускло освещённому коридору, я мысленно вновь и вновь возвращалась к только что пережитому сну.

Мне казалось, я уже оставила это позади… Но вот оно — прошлое, что я старалась забыть, вновь настигло меня, бесцеремонно врываясь в разум.

Всё те же злобные голоса, полные презрения. Всё те же насмешки и унижения.

Меня называли ведьмой, ненавидели за происхождение, лгали, скрывали правду, причиняли боль…

Леденящая вода, впитывающаяся в платье, хлёсткие удары, тяжёлые слова.

Я помнила всё.

До того дня, как Эш-сан забрал меня к себе, эти кошмары преследовали меня каждую ночь. Я боялась даже сомкнуть веки.

Но с тех пор, как я стала жить в этом доме, работая смотрительницей и служанкой, я обрела покой. Сон, который когда-то был для меня пыткой, наконец стал безмятежным.

Так почему же теперь он вернулся?

"Нет… Если я продолжу думать об этом, сон повторится. Нужно успокоиться."

Я покачала головой, прогоняя тревожные мысли, и вошла в кухню. Всё здесь было мне знакомо: полки, на которых стояла посуда, тихий плеск воды из-под крана, моя любимая кружка в руке.

Сжав прохладный керамический ободок пальцами, я наполнила её водой и медленно поднесла к губам.

И в этот самый момент тишину разорвал голос.

— Файн? Что ты делаешь в такое время?

— Ах?!

Я вздрогнула, едва не выронив кружку.

— Прости, я не хотел тебя напугать.

Передо мной стоял Эш-сан — мой работодатель, мой спаситель… единственный человек, рядом с которым я чувствовала себя в безопасности. Он был одет в домашнюю одежду, его волосы слегка растрёпаны после сна.

Я поспешно опустила голову.

— Я-я тоже прошу прощения! Я не хотела шуметь среди ночи… Я не должна бродить в такое время… Это причиняет неудобства… Простите меня.

Его тёплый взгляд заставил меня почувствовать себя ещё более неловко.

— Всё в порядке, не переживай… — сказал он, но затем вдруг внимательно посмотрел на меня.

Я непонимающе моргнула.

— Эм… Эш-сан?

— Файн, раз уж ты не спишь, подожди меня в гостиной. Хорошо?

— Э-э? Л-ладно… хорошо…

Я подчинилась, не совсем понимая, зачем это нужно.

"Я его чем-то расстроила? Но если бы так, он бы не предложил мне подождать…"

Вскоре по дому разлился тонкий, травяной аромат.

— Вот, выпей. Это травяной чай, он поможет успокоиться. Если горько, можешь добавить мёд.

Эш-сан осторожно поставил передо мной чашку с горячим напитком и баночку мёда.

Я сделала осторожный глоток — и словно пелена тревоги рассеялась. Тёплая волна разлилась по телу, расслабляя измученные мысли.

Видя, как я постепенно прихожу в себя, Эш-сан мягко улыбнулся.

— Хорошо. Ты выглядела очень бледной, я беспокоился.

— А-а… Я так плохо выглядела?

— Нет, не в этом дело. Просто… Ты казалась подавленной. Тебе приснился плохой сон?

Я опустила взгляд.

— Ну… что-то вроде того…

Он видел меня насквозь.

Я понимала, что не могу обмануть его, но от осознания этого становилось ещё тяжелее. Ведь я всё ещё ничего не сделала, чтобы отплатить ему за доброту… а только заставляла его волноваться.

— Но теперь со мной всё в порядке! Так что, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне…

— Кто-то, кому действительно хорошо, не стал бы так натянуто улыбаться.

С этими словами Эш-сан мягко провёл ладонью по моим волосам.

— Я не буду спрашивать, что случилось. Просто не держи всё в себе. Мне больно видеть тебя такой, Файн.

— Эш-сан…

Слова застряли в горле.

Если ты будешь так добр ко мне… я больше не смогу сдерживать слёзы…

— Эм… Можно мне… прислониться к вашей груди?

— Конечно.

— И… если возможно… не смотрите на меня. Моё лицо… наверняка сейчас ужасное.

— Хорошо.

Я осторожно приблизилась и, затаив дыхание, уткнулась лицом в его грудь.

И слёзы… наконец-то потекли.

Сначала тихие, потом сильнее, пока меня не захлестнул беззвучный всхлип.

Эш-сан молча обнял меня, время от времени поглаживая по голове.

Я не знала, сколько времени мы так просидели. Минут десять, может, больше. Но когда, наконец, последние слёзы высохли, а тяжесть в груди исчезла, я почувствовала невероятное облегчение.

***

— Простите… Я испачкала вашу одежду…

— Не беспокойся. Это старая пижама, я всё равно собирался её выбросить. Кстати, я заварил ещё чая. Выпей его.

Я с благодарностью приняла чашку.

Тёплый аромат, мягкие руки, тихие слова поддержки…

Всё это окутывало меня словно одеялом, даря спокойствие.

— Ну, мне пора спать. А ты, когда успокоишься, тоже ложись. Не переживай о посуде, я помою её утром.

Эш-сан ласково коснулся моей головы, а затем ушёл, оставив после себя ощущение уюта.

Я прикоснулась ладонями к чашке, ощущая её тепло.

Прошлое больше не преследовало меня.

— Спасибо, Эш-сан…

Я допила чай, поставила чашку в раковину и в приподнятом настроении направилась в спальню.

И, конечно же, заснула безмятежным сном.