— Эш Лебен. Если бы нас взяли в заложники, это стало бы значительной потерей для Королевства Лакверция. Я искренне благодарен тебе за твои храбрые действия.

— Ха-ха... Спасибо, но это не только моя заслуга.

— Верно. Эта победа принадлежит всем нам, кто отказался склониться перед террористами!

Я молча наблюдал, как рыцари уводили преступников, связанных так крепко, что они даже не шевелились — магическое отравление всё ещё сковывало их тела. Казалось, они окончательно потеряли связь с реальностью.

В этот момент ко мне подошёл пожилой мужчина — без сомнения, аристократ высшего сословия. В его голосе скользили нотки снисходительности, а в глазах читалось самодовольство.

Я не желал впутываться в новые неприятности, а потому поспешно сменил тему. Старик кивнул с довольной ухмылкой и пробормотал:

— Это наша победа.

Я помнил, как ещё недавно он, вцепившись в свою голову, срывался на истерику, твердя: «Как же так получилось!». Но теперь говорил с таким наглым самодовольством, будто с самого начала верил в благоприятный исход.

Проводив его взглядом, я тяжело вздохнул.

— Эш-сан, что-то случилось?

Файн подошла ко мне, её глаза отражали искреннюю тревогу.

— Нет, просто подумал, что иметь дело с высокопоставленными особами — сплошная морока. Но важнее другое: ты в порядке, Файн?

— Всё хорошо. Я просто лечила всех с помощью магии.

Её голос звучал бодро, но усталость в глазах выдавала правду.

Что неудивительно. Ещё минуту назад она исцеляла людей, получивших тяжёлые ранения, раз за разом призывая святую магию.

— Честно говоря, рыцари привезли с собой целителей и зелья. Тебе не обязательно было исцелять всех в одиночку.

— ...Но я не могла просто стоять и смотреть, как они страдают.

Я посмотрел на неё и, встретившись с её взглядом, понял, что спорить бесполезно.

— Понимаю. В таком случае, ничего не буду говорить.

Она разительно отличалась от меня — человека, который умеет лишь драться. В ней была мягкость, готовность помочь каждому, даже если это выходило за пределы её сил.

— Файн, бал отменён, а завтра объявлен внеплановый выходной. Всем студентам приказано оставаться в общежитии под охраной рыцарей. Иан и остальные уже вернулись и передавали тебе привет.

— Понятно...

Она огляделась, глубоко вдохнула и тихо произнесла:

— Хорошо.

Но её лицо оставалось омрачённым.

— Ты устала из-за излишнего использования магии?

— Н-нет! Просто... я переживаю за тех детей...

Я замолчал.

Да, они были похищены террористами. Но они также помогали им, и теперь их, несомненно, ждало наказание.

Однако выход был.

— После этого всего мы стали благодетелями для многих важных персон. Если обратиться к ним с просьбой о снисхождении, возможно, удастся добиться для них смягчения наказания.

— Надеюсь...

Но её глаза всё ещё были печальны.

Я понял, что одним убеждением её не утешить.

— Файн, я собираюсь прыгнуть, так что не прикуси язык.

— Э-э?! П-погоди минутку—

Я поднял её на руки, легко подхватив в положении «принцессы», и без труда взобрался по внешней стене бального зала.

Мы оказались на крыше.

Террористов уже увели, рыцари разошлись по территории, так что никто не обратил на нас внимания.

Лунный свет заливал крышу серебристым сиянием.

— Эм... Эш-сан...?

— Файн, я говорил тебе, что в конце бала должен был быть танцевальный вечер?

— Д-да, я слышала об этом.

— Ну вот. Уже далеко за полночь, вокруг никого нет... Но именно здесь, на крыше, сегодня самое приметное место во всей академии. Так что—

Я осознал, насколько смущающе прозвучат мои следующие слова, но отступать было поздно.

Сердце забилось быстрее, а дыхание стало чуть неровным.

— ...Так что, эм... Давай устроим танец здесь. Чтобы это платье по-настоящему засияло.

Я неловко протянул ей правую руку.

Она на мгновение замерла, а затем, улыбнувшись, осторожно вложила свою ладонь в мою.

— …Эш-сан, ты и правда добрый. Ну тогда, прошу, позаботься обо мне.

И вот, мы закружились в танце.

Не было ни музыки, ни изысканных движений.

Наши шаги сбивались, руки порой двигались неуклюже, но в тот момент это не имело никакого значения.

Мы просто кружились в свете луны, забывая о прошедшей битве, забывая о тревогах и страхах.

В этот миг не существовало ни статусов, ни академии, ни обязанностей.

Только мы двое, под бескрайним звёздным небом.

***

— Чёрт возьми! Почему из всех людей именно мне приходится идти по этой грязной канализации?!

Запах гнили и застоявшейся воды, тяжёлый и удушающий, заполнял туннель. Вязкая тьма окутывала стены, а под ногами что-то липкое отвратительно чавкало с каждым шагом.

И вот среди всего этого кошмара брёл я, Альберих А. Лакверция, второй принц Королевства Лакверция, волоча за собой не только свои грязные сапоги, но и собственное раздражение.

Рядом со мной шагал Эйген, а в моих руках находилась Элиза — бесчувственная, словно мраморная статуя. Её тело было холодным и безжизненным, как будто душа покинула его, оставив лишь хрупкую оболочку.

Она не могла идти. Не могла даже стоять без посторонней помощи. Поэтому мне приходилось поддерживать её за плечи, что только замедляло наш путь.

Однако...

— Господа, позвольте нам нести леди Элизу. Не перенапрягайтесь.

— Я ни за что не доверю вам Элизу!

Я смерил говорившего ледяным взглядом.

— Пусть вы и не являетесь членами Республиканского Освободительного Фронта, но факт остаётся фактом — вы выдавали себя за слуг моего брата! Люди неизвестного происхождения!

Всё это началось, когда повстанцы атаковали лекционный зал.

В охваченной хаосом академии нас с Элизой вывели в эти канализационные туннели именно эти люди, искусно замаскированные под свиту моего брата. Теперь же, вместе с товарищами, ждавшими нас внизу, они вели нас в какое-то «безопасное место».

Однако их вежливость и подчеркнутое уважение не могли затмить главного — я не знал, кто они такие и что им нужно.

— Довольно тайн! — раздражённо бросил я. — Признайтесь наконец, кто вы такие и чего добиваетесь?!

Наступила короткая тишина.

Лидер группы — высокий мужчина в простом, но прочном наряде авантюриста — слегка замедлил шаг. Затем медленно повернулся ко мне, позволяя тусклому свету фонаря осветить его лицо.

— ...Полагаю, здесь можно сказать правду.

Он выдержал паузу, а затем, глядя мне прямо в глаза, спокойно произнёс:

— Мы — Армия Союза "Рювен Вашия".

В его голосе звучала непоколебимая уверенность.

— Мы, как никто другой, сочувствуем бедам, обрушившимся на Ваше Высочество. Мы возмущены пытками, которым подверглась Элиза Рингштадт со стороны Королевства Лакверция, и...

Он оборвался на полуслове, но в его глазах вспыхнул мрачный огонь.

А затем, с той же хладнокровной ясностью, он произнёс:

— ...И мы — единственные, кто знает, как избавиться от проклятия, обрушившегося на леди Элизу.