В день, когда выпали последние остатки снега, у нас расцвели цветы вишни.

— Вот оно! — изумленно воскликнула я, сжимая в одной варежке листок с результатами вступительного экзамена.

Крупные снежинки падали с облаков, нависая над студентами, толпившимися у доски объявлений в кампусе. На территории школы было полно будущих студентов, сдавших вступительный экзамен. Каждый из них просматривал вывешенный список в поисках своего номера и, если находил его, вскрикивал от восторга. В зависимости от результатов на их лицах отражался восторг или отчаяние.

— Мой номер там!

От этого особенно громкого крика у меня затрепетало сердце. Кто-то в таких же варежках, как у меня, размахивал руками вверх-вниз в ликующем торжестве, ничуть не заботясь о пристальных взглядах окружающих.

— Я сделала это! Я прошла! Я поступила, Хадзуки!

— Я тоже, Ёсино!

Ёсино крепко обняла меня, прыгая вверх-вниз в своей дубленке. Моя голова покачивалась в такт ее движениям, отчего снег падал и таял на моих веках. Ёсино сняла варежки, чтобы вытереть слезы радости с глаз. Ее пальцы были покрыты самыми большими мозолями, которые я когда-либо видел.

— Вся учеба стоила этого! — воскликнула она. — Я так рада, что могу ходить в ту же школу, что и ты!

Когда Ёсино только выбирала школу, в которой она хотела учиться, ее классная руководительница посоветовала ей не перенапрягаться, предложив выбрать школу с более низким рейтингом. Однако мы заключили договор о том, что будем учиться в одной школе, поэтому Рождество и Новый год она посвятила учебе. В итоге это принесло свои плоды, и она успешно сдала вступительные экзамены в выбранную ею школу.

— Теперь мы можем быть вместе все время, правда, Хадзуки?

Аккуратно подстриженные волосы длиной до подбородка подчеркивали ее маленькое лицо. Я кивнул, чувствуя, как меня затягивает в ее большие глаза в форме листьев локвата.

— Конечно! Даже в старших классах!

Мои волосы той же длины, что и у нее, были спрятаны в капюшоне, но мы с Ёсино носили одинаковые ушные вкладыши. Варежки, шарфы кремового цвета, карамельные пальто и сапоги из овчины тоже были одинаковыми.

Все вокруг стало белеть, снег повалил еще сильнее. Еще недавно он постоянно таял, но теперь мир снова превращался в зимнюю страну чудес.

— Это вишневые деревья, — взволнованно пробормотала Ёсино. Она смотрела на деревья, окружавшие территорию школы, которые быстро покрывались снегом. — Они не успеют зацвести к церемонии поступления, но будет здорово увидеть их в полном цвету, когда мы придем на занятия.

Плотно закрытые бутоны, вероятно, распустятся не раньше конца апреля. Я уже представляла, как мы вдвоем идем в школу. Мы шли вместе, в одинаковой форме, с одинаковыми брелоками, болтающимися на сумках. Мы носили одинаковые прически и юбки одинаковой длины. Мы были примерно одного роста и с похожими фигурами, поэтому выглядели как близнецы.

У нас с Ёсино было два сердца, которые бились как одно. Мы были двумя существами, связанными общей судьбой.

*****

Впервые я встретила Ёсино летом второго года обучения в младшей школе, уже после того, как расцвела сакура.

— Я - Сомэй Ёсино. Приятно познакомиться, — представилась она, стоя перед доской. При звуке ее необычного имени - идентичного виду вишневого дерева - в классе раздался смех, заставивший ее покраснеть и опустить взгляд в пол.

Поскольку новая форма еще не была доставлена, она все еще носила форму из предыдущей школы. Форма в матросском стиле полностью отличалась от нашей, поэтому она бросалась в глаза. К тому же она перевелась в середине учебного года, поэтому все в нашем классе смотрели на нее как на рыбу из воды.

— Ну, кто хочет показать ей школу?

Наша учительница окинула взглядом класс, прежде чем встретиться глазами со мной. Ее накрашенные губы скривились в улыбке.

— Как насчет тебя, Хадзуки?

Так мы с Ёсино стали единственными и неповторимыми лучшими подругами.

Мы начали учиться в старшей школе, и нам даже посчастливилось оказаться в одном классе. Мы еще только входили в ритм этого нового этапа жизни, совершенно отличного от младшей школы, как началась подготовка к школьному фестивалю. Наш класс, 1-3, должен был организовать дом с привидениями.

— Эй! — окликнул нас мальчик. — Можно мне немного помочь?

Мы с Ёсино в унисон посмотрели вверх.

— Кого из нас ты просишь? — ответила я.

— Неважно. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь придержал этот столб, чтобы я мог прикрепить его к знаку.

Наша группа, работавшая над декорациями дома с привидениями, была самой большой. По правилам, любая работа с инструментами должна была проводиться на улице, поэтому во дворе собирались ученики всех классов. Руководителем группы декораций был мальчик из бейсбольной команды, и его голос хорошо разносился по двору.

Я встала первой и направилась к руководителю группы, который как раз заканчивал работу над табличкой. Когда я прыгала вокруг разбросанных по земле инструментов, подол моей юбки случайно задрался; руководитель группы поспешно отвел глаза, заметив это.

Несколько классов еще не приступили к подготовке, но мы, первокурсники, начали довольно рано. Я прижимала столб к вывеске, которая должна была рекламировать дом с привидениями нашего класса, в то время как руководитель группы начал вбивать его на место.

— У тебя здорово получается, да? — заметил я.

— Мой папа работает на стройке, так что я с детства возился с молотками и пилами.

Лидер нашей группы, казалось, чувствовал себя как дома, распиливая куски дерева. Молоток работал без малейших колебаний, изо рта торчала пара запасных гвоздей, и вид у него был как у опытного профессионала. Под его руководством группа декораторов отлично справлялась со знаками дома с привидениями и стенами лабиринта.

— Мы сделали большинство физических элементов, но я все еще сомневаюсь, сможем ли мы реализовать все трюки. Поскольку мы работаем с ограниченным бюджетом, я знаю, что нам придется срезать углы, но я не хочу, чтобы все получилось некачественно.

Пока мы разговаривали, группы, отвечающие за роль привидений и работу над костюмами, собирались в классе. Они планировали использовать старые добрые приемы, такие как создание жуткой атмосферы с помощью небольших тусклых лампочек и свисающих с потолка липких кусков желе из конжака. Тем не менее, большинство домов с привидениями на школьных фестивалях не смогли избавиться от некой шаблонной атмосферы. А то, что призракам не разрешалось напрямую прикасаться к гостям, еще больше усложняло задачу по наведению страха.

— Мы так много работали над этими декорациями, что мне хотелось бы включить в них какую-нибудь диковинку, — продолжает он. — Может быть, дыру, из которой могли бы выскочить призраки. Что-то в этом роде.

— Ты должен выбрать то, что тебе кажется подходящим, — ответила я. — Просто предоставь картину нам, хорошо?

Мы с Ёсино отвечали за роспись декораций. Ёсино молча сидела с кистью в углу школьного двора, вдали от мальчиков, которые занимались строительством.

Руководитель группы посмотрел в ее сторону.

— Похоже, Сомэй действительно хорошо владеет руками. Наверное, ей лучше было бы работать над костюмами, — пробормотал он себе под нос.

Мы с Ёсино выбрали группу декораций, потому что она была самой большой. Мы боялись, что если выберем что-то популярное, например, игру в призраков или создание костюмов, то выбор членов группы сведется к лотерее, и нас могут разделить. Группа «Декорации» была самой открытой, поэтому мы выбрали именно ее. Но Ёсино была не очень сильной, поэтому такие задания, как битье молотком и переноска кусков дерева, давались ей с трудом. Иногда мальчики просили меня помочь со строительными работами, но Ёсино почти никогда не поручали ничего, связанного с физическим трудом.

То, как она прижималась к стене наружной дорожки, напоминало мне крошечного хомячка, спрятавшегося в клетке. В тот день дул сильный ветер. Он хлестал по пластиковым листам, которые мы расстелили на земле, несколько раз переворачивая их. Один сильный порыв отправил в полет мешок для мусора, набитый инструментами; он приземлился прямо у Ёсино под боком.

— Извини, Сомей. Не могла бы ты взять это для нас? — спросил один мальчик.

Ёсино сначала ничего не ответила, а потом едва слышным шепотом вернула пакет мальчику. Даже когда он поблагодарил ее, все, что она смогла вымолвить в ответ, - это небольшой кивок. В этой группе, состоящей в основном из студентов-мужчин, она была квадратным колышком в круглом отверстии.

Из-за того, что она до ужаса боялась мужчин, Ёсино практически не могла общаться с нашими одногруппниками. Все мальчики в нашем классе знали об этом, и никто не беспокоил ее по этому поводу - свидетельство зрелости старшеклассников, приближающейся к взрослой.

— Знак готов, Ёсино, — сказала я, неся только что сделанный знак, чтобы мы могли начать его красить. — Они сказали нам, чтобы он выглядел очень круто.

Руководитель нашей группы был очень щепетилен в своих творениях, и он хотел, чтобы мы покрыли знак базовым слоем, прежде чем работать над деталями. Мы как раз покрывали валики базовым слоем, когда сверху до нас донесся голос.

— Ты испачкаешь свою форму, если будешь так красить.

Когда мы подняли глаза, из-под перил дорожки, соединяющей школьные здания, выглянул мальчик. Его рюкзак был перекинут через плечо, так что он, вероятно, направлялся домой. Скорее всего, он не был первокурсником, так как я его не узнала.

— Тебе, наверное, стоит переодеться, — продолжил он. — У тебя есть спортивные шорты?

— Эм, у нас сегодня не было физкультуры, — ответила я.

Я и раньше общалась с учениками из других классов; в конце концов, мы все работали во дворе. И все же то, что кто-то незнакомый обращается ко мне напрямую, нервировало.

— Может, я одолжу тебе свой? — предложил мальчик. — У меня сегодня была физкультура, но я надел только футболку. Моя толстовка должна быть еще чистой.

— Но… — тут же попыталась протестовать я.

— Если бы ты была мальчиком, это не имело бы значения, но мне было бы неприятно, если бы девочка испачкала свою форму краской, — настаивал он.

Он достал из рюкзака свою толстовку и протянул ее Ёсино. Она была светло-голубой, что подтвердило мои подозрения о том, что он второкурсник. Затем, совершенно не обращая внимания на нашу очевидную нервозность, он побежал за мальчиком, шедшим впереди него, и тоже схватил его толстовку.

— Вот еще одна. Она такая большая, что в ней будет неудобно двигаться, но, по крайней мере, не страшно, если ты ее испачкаешь.

— Спасибо.

— И еще, не забудь надеть рабочие перчатки. Краску трудно отмыть. Ты же не хочешь, чтобы тебе пришлось использовать жесткое вяжущее средство для ее удаления и повредить кожу.

Быстро попрощавшись, он побежал за мальчиком, чью толстовку он позаимствовал. По обрывкам случайных разговоров, которые я уловил, я догадалась, что они, скорее всего, одноклассники.

— Если наш класс не начнет работать в ближайшее время, у нас будут большие проблемы, — сказал один из них.

— Нам нужно решить, что мы будем делать в следующий раз, когда у нас будет урок. Убедись, что ты тоже принимаешь участие, Рику, — ответил другой.

— Что бы это ни было, я хочу быть в группе, которая будет делать декорации. Работа на улице выглядит расслабляюще и весело.

Я понял, что это, должно быть, ученики из 2-1, единственного класса, который еще не представлен в школьном дворе.

Мы с Ёсино обменялись удивленными взглядами при таком повороте событий. Ёсино быстро развернула полученную толстовку и взглянула на кандзи, вышитые на ткани.

— Это принадлежит... Тоно, — сказала она, а затем нерешительно натянула ее через голову. — Ты уверена, что это нормально?

— Все в порядке, — успокоила я ее. — Они одолжили их нам, так что было бы невежливо не надеть их.

Ёсино замирала всякий раз, когда разговаривала с мальчиками, но, похоже, она не возражала против того, чтобы носить их одежду.

Я развернул вторую толстовку и задохнулся от названия, которое обнаружилось на ткани.

— Эй! Это же Чиаки!

— Чиаки? Ты имеешь в виду своего старшего брата?

Мой брат был на год старше меня, и мы учились в одной школе. Когда я снова взглянула на мальчиков, Чиаки обернулся и помахал мне рукой. Что ж, это разрешило загадку, почему мальчик был так дружелюбен с нами. Я была уверена, что за этим стоит Чиаки; я даже понимала, как именно это должно было произойти. Он увидел, как работает его младшая сестра, и упомянул об этом своему однокласснику, который, вероятно, решил, что подшутить над нами будет забавно.

— Я всегда хотела иметь брата или сестру. Я так завидую, — пробормотала Ёсино.

— Не стоит. Обычно мы только и делаем, что ссоримся. Он просто пытается хорошо выглядеть в школе.

У нас с ним был всего год разницы, так что мы вели себя скорее как близнецы, чем как обычные братья и сестры.

Я надела толстовку, которая имела тот же запах смягчителя ткани, что и моя собственная одежда. Толстовки были так велики нам с Ёсино, что их рукава постоянно сползали вниз, когда мы пытались рисовать валиками.

Каждый раз, когда это происходило, Ёсино старательно заново застегивала рукава.

— Мы не можем допустить, чтобы они испачкались, — настаивала она.

— Хочешь, я отнесу их домой и отдам Чиаки? Будет неловко возвращать их в класс для второкурсников, верно?

Классы первого и второго года находились на одном этаже, но у старшеклассников и младшеклассников было жестко определенное чувство территории. Мы не имели права пользоваться той же лестницей, что и они, и даже существовало неписаное правило, что туалет на нашем этаже предназначен только для второкурсников. Если первокурсникам нужно было воспользоваться туалетом, мы должны были идти в другой.

— Наверное, это хорошая идея. Я ведь даже не смогу его поблагодарить.

Ёсино слабо улыбнулась. Она лучше других знала, насколько сильна ее фобия. Она даже не могла нормально разговаривать с нашим классным учителем-мужчиной, не говоря уже об учениках нашего класса. Она могла терпеть рядом с собой парней, к которым привыкла, но никогда не заводила с ними разговор.

Она вздохнула, проведя тонкими бледными пальцами по вышитой груди своей одолженной толстовки.

— Если бы только я росла с братом.