Глава 1 - Призванный тобою

Проснувшись, первое, что она почувствовала, был холод.

— ...Ка-а-ак же холодно.

Прошептала она, садясь на свою небрежно сделанную кровать.

- Она была девушкой с выделяющимися чертами. Её серебряные волосы были подобны самому лунному свету, её кожа была бледна, как первый снег. Она прищурила свои фиалковые глаза, напоминающие сверкающие жемчужины. Её красота была поистине необыкновенной.

Тем не менее, её вид был омрачён сонливостью, и казалось, что ещё долгое время она не решится покинуть постель.

“———”

Так она убивала время, завернувшись в простыню. С улицы комнату заполнил свежий воздух. Стояла атмосфера самого начала рассвета, но девушка продолжила тратить время, пребывая в полудрёме.

Учитывая уже наступившее утро, её сонливость не могла не вызвать опасения.

— Надо вставать...

Прошёл почти час, перед тем, как она полностью проснулась.

Она зевнула и вытянула свои длинные ноги, вставая с кровати. Её тонкие ночные одеяния сползали с плеч, бесстыдно обнажая её гладкое, стройное тело.

Её нескромная внешность скорее была произведением искусства, нежели чем-то непристойным, словно работа какого-нибудь мастера, вобравшая в себя весь его гений и талант. Это было вполне беспечно, несмотря на то что рядом никого не было. Складывалось ощущение, что она даже не задумывается о том, как на неё смотрят другие.

“———”

Она медленно открыла дверь и вышла наружу, заплетая свои длинные серебристые волосы. Она жила в огромном, пустом внутри дереве, имевшим двери и окна. Она прищурила свои глаза, посмотрев ввысь на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, и затем захлопнула дверь своим тазом.

Она спустилась по вьющимся корням босиком на землю, чей холод заставил её ахнуть. Затем она пошла к ближайшему ручью, наслаждаясь поступью по озими.

Небольшой ручеёк около её дерева был неотъемлемой частью её образа жизни, даром природы. Она опустилась на колени и начала умывать своё лицо ледяной водой.

— Мнх! Мнх!

Температура воды была в прямом смысле пробуждающей, избавляя её от последних следов сонливости. Затем она шлёпнула себя по щекам и встала.

— Хмф, вот так!

Наконец преодолев своё желание вернуться в постель, её голос наполнился энергией.

Она тряхнула головой, высушив чёлку, и покинула ручеёк.

— Так, теперь пора позаботиться об остальных.

Рядом с ручьём была полянка, на которой она привыкла сушить одежду, используя всего-навсего верёвку, протянутую меж деревьями. Она забрала висевшее там небольшое полотенце и бодро побежала.

Она двинулась в лес, топча траву и перепрыгивая корни, пока её юбка свободно развевалась на ветру.

Всё вокруг было белоснежным, воздух был прохладным, но даже так этот вид был ей знаком. Ухватившись за ветку одной рукой, она раскачалась, словно маятник.

Она добралась до места назначения, существенно срезав путь, будто компенсируя утреннюю сонливость.

— Оп, вот и всё! Всем доброе утро!

Приземлившись после прыжка, она притормозила, нивелировав чрезмерную инерцию. Будто бы скрывая неловкость, она высунула язык и поприветствовала стоящих перед ней фигур смущённой улыбкой.

“———”

Но ответа не прозвучало.

Чего и следовало ожидать, ибо несмотря на то что выглядели они как люди, сделаны они были изо льда. Перед ней в углу стояли три искусно сделанные ледяные скульптуры, повернутые друг к другу спиной.

Она протянула к ним полотенце с улыбкой: «Что ж, сейчас я снова вас протру, прошу, потерпите немножко.»

Её виноватый голос ознаменовал начало повседневной рутины. Она орудовала полотенцем, аккуратно убирая скопившийся на скульптурах снег. Действуя предельно осторожно, её техника была выверенной и нежной.

Вскоре она привела их в порядок, довольная собой кивнула и слегка потянулась.

— Я сегодня проспала, так что придется ускориться.

Она посмотрела на небеса, задумавшись о своей нехватке времени. Её каждодневная задача, уход за этими скульптурами, была ещё далека от завершения.

По всему лесу было расставлено множество таких скульптур, и её обязанностью было ухаживать за ними. Солнце стояло выше, чем обычно, так что ей придется постараться, чтобы успеть вовремя, и когда она наконец собралась с силами-

— Ох, очередной день упорной работы, я погляжу?

Внезапно голос, донесшийся с неба, ошарашил её.

— ...И снова твои слова та-а-ак жестоки.

— Говорю, что это странно. Тебя никто не заставлял заниматься всем этим, так что для меня это выглядит как пустая трата времени.

— Я делаю это не ради какой-то там похвалы, не говори так.

Голос, говоривший с ней, не был ни мужским, ни женским, и его источник нельзя было увидеть, даже посмотрев наверх. Девушка сердито надула щёки, попутно злясь всё больше.

— Знаешь ли, довольно грубо говорить с кем-то, не поздоровавшись и пряча лицо.

— Полагаю, ты права. Секунду.

В ответ на негодование девушки, из леса дунул ледяной ветер.

Этот ветер отдавал бледно-зелёным, образуя перед девушкой небольшой вихрь. Силуэт начал обретать форму, и в мгновение ока перед ней предстало существо с пушистой дымчатой шерстью, достаточно маленькое, чтобы уместиться в ладошке.

Виляя длинным, как собственное тело хвостом, он посмотрел на неё своими чёрными глазами. Этот комок шерсти и правда напоминал кошку.

Однако его истинная природа была совершенно другой, по правде говоря, мистической. Существо, обладающее сверхъестественными способностями, выходящими за рамки разумного.

— Господин Дух.

От её слов лицо духа изменилось. Человеческий способ выражения чувств, улыбка.

— Совершенно точно, это я. Но такое обращение кажется немного неуместным, учитывая наши отношения, не находишь?

Быть прозванным духом оказалось коту не по нраву. Он умывал свою мордочку, паря перед ней и при этом не видя в этом ничего особенного.

Девушка слегка вздохнула, смотря на его настрой, и затем -

— Пак.

— Именно, вот так-то. Твои слова делают меня счастливее, Эмилия.

На этот раз дух по имени Пак искренне улыбнулся девушке, Эмилии. Ей он показался немного чудным, ведь его улыбка была наполнена бесконечной любовью.

В этом огромном лесу, наполненным ледяным ветром и снегом, странная парочка вела свой разговор. В этой необъятной промёрзшей чаще были слышны лишь их тихие голоса.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

2

Для Эмилии, живущей в лесу, Пак был сродни странному соседу. Они жили вместе не так уж и долго, чтобы зваться семьей, и они не были достаточны знакомы, чтобы зваться друзьями. Но все же их отношения друг к другу нельзя было назвать настолько холодными, чтобы зваться простыми знакомыми.

Таким образом они стали соседями – во всяком случае так считала Эмилия.

— Ну что за бездельник, вечно нужно отвлечь, когда я занята.

— Ну, не совсем так. Скорее, виновата ты, поскольку вечно занята чем-нибудь.

— У меня полно дел! Нет у меня времени играться с тобой.

— Но времени подрыхнуть с утра у тебя достаточно, да?

— Х-Хватит чушь молоть, я всегда встаю вовремя! Ясно тебе?

Пак расслаблено игрался со своими усиками, наблюдая, как Эмилия краснеет и выдумывает оправдания с рекордной скоростью. Он спокойно парил около неё, пока она энергично продвигалась сквозь лес.

Но когда Эмилия вновь принялась за дело, Пак начал летать вокруг неё, пытаясь привлечь на себя внимание.

— Не буду отрицать, что у меня куча свободного времени, но всё же ты слишком упорно трудишься безо всякой на то причины. Удели время и себе, не думаю, что потакать собственным желаниям это так уж и плохо.

— Я на дух не переношу фразу "потакать собственным желаниям".

— Тогда как насчет заменить её на слово «Лень»? Ох, но оно почему-то действует на нервы и мне.

Эмилия тяжело вздохнула, пока Пак продолжал разговаривать сам с собой.

— Если тебе так не нравится, что я занята, может поможешь мне?

— Помочь в чём?

— Поухаживать за всеми, или помочь мне пробраться через лес.

Когда Пак наклонил голову, Эмилия остановилась и ткнула в него пальцем. Затем этим же пальцем начала вертеть вокруг себя, указывая на окрестности.

— Если поможешь мне, у меня будет больше времени.

— Неа, ни в жизнь. Я верю, что отсутствие обязанности делать что-либо - лучшая часть жизни духа. Тем более, я считаю твой «труд» бессмысленным. И наконец, мне это просто не нравится.

— ...Зачем ты меня так дразнишь? Пак, ты болван!

Его резкие слова, казалось, задели её. Называя её работу бессмысленной, она чувствовала, будто над ней насмехаются.

— Считай, что это моя месть. Ты никогда меня не слушаешь, но я буду добрее, если ты перестанешь быть такой упрямой.

— Тогда не очень-то мне это и надо. Прошу, скатертью дорога! Хмф.

Эмилия отвернулась от подмигивающего ей кота и объявила конец переговоров. Бессмысленные или нет, но она не собиралась прекращать свои ежедневные задачи.

Но Пак всего-лишь слегка улыбнулся и пожал плечами, продолжая следовать за крайне быстродвижущейся Эмилией. Это был их обыкновенный диалог, происходивший не в первый раз.

И всегда Пак отступал, возвращаясь лишь когда напряжение спадало, но -

— Эмилия.

— В чем дело? Я всё ещё сержусь, так что у меня нет времени на тебя. Но если ты решил извиниться...

— Это может и подождать, у нас тут гости.

Выражение лица Эмилии моментально сменилось, услышав немного пониженный голос Пака. Она вытащила из-за пазухи свиток, и на её лице явно играло беспокойство.

Тем временем Пак повернул свою голову и начал принюхиваться к холодному ветру.

— Люди. И, похоже, немало.

— Можешь сказать, где они?

— К северу отсюда, около «Скользкой снежной тропинки», отмеченной на твоей карте. К слову, мне кажется тебе стоит пересмотреть свой подход к наименованию местности.

— Это ещё почему? Мои названия легко запоминаются, я думаю, у меня хорошо получается их придумывать.

— Я с этим согласен, но будет неудобно, если это увидит кто-то ещё... Впрочем, какая разница.

Когда она кивнула в ответ на его предложение, по какой-то причине он сразу сменил тему. Эмилия чувствовала, что с ним было что-то не так, но она отложила это чувство на потом.

«Скользкая снежная тропа», оправдая своё имя, и правда была крайне опасной.

— Люди идут сюда, несмотря на все предупредительные знаки, что ты расставила.

— Может, они просто их не заметили?

— Ну, значит они пожинают плоды своей невнимательности. Это на их плечах, так что пусть всё будет, как есть.

— Довольно вежливо с твоей стороны позволить мне закрыть глаза на это.

С улыбкой на лице, Эмилия ловко завязала волосы полотенцем, после чего Пак дал ей белоснежную робу, которую он откуда-то взял.

Она приняла её и надела, чтобы скрыть лицо.

— И все-таки она слишком мешковатая.

— Это по-своему мило.

— Я и не имела в виду то, как она смотрится.

Закатывая свои чересчур большие рукава, она на мгновение взглянула на Пака, прежде чем броситься бежать.

«Сад» - различные места, в которых она бывает ежедневно, не были местом её нынешнего назначения. Ускорившись, она смахнула снег ногой, выбрав кратчайший путь с максимальной скоростью.

Согнувшись, она продолжала пробираться сквозь заросли. Замёрзшая листва была острой, как лезвие, но Эмилия, не останавливаясь, всё двигалась вперед.

— На таком расстоянии запах всё сильнее. Их, скорее всего, около десяти.

Летя по небу, хвост Пака развевался, пока он без проблем подстраивался под скорость Эмилии. Его слова заставили её приподнять подбородок и сузить поле зрения, прорываясь сквозь снег.

— Они не взяли с собой земляного дракона, даже в настолько покрытый снегом лес, как этот. Ну, полагаю, в этом нет ничего странного.

— Если бы таковой у них имелся, он бы навряд ли пошёл в столь опасное место.

— Драконы очень хорошо чувствуют опасность, они бы не согласились идти с этими дураками на верную смерть.

Эмилия кивнула, после чего перепрыгнула через большую расщелину. Они уже находились достаточно далеко от «Сада», в местах, что она обозначила на карте.

Эмилия могла ясно видеть тончайшие детали, неподвластные обычному человеческому глазу, она легко преодолевала даже самые трудные пути, и наконец -

— Здесь!

Внезапно, лес расступился и перед Эмилией лежала та самая «Скользкая снежная тропинка». Это была небольшая щель в чаще, небольшая тропа, зажатая деревьями с двух сторон. Она была шириной примерно в три человека, стоящий вплотную, неестественно ухоженный путь.

Затем она заметила несколько фигур, проделывающих тропинку, что с усилием толкали вперед свою тележку.

Там стояли десять мужчин, отчаянно пытающихся вернуть тележку на дорогу.

Их решимость могла бы вызвать сочувствие у обычного наблюдателя, но тем не менее -

— Если бы они всего-навсего потерялись, эх.

— Быть может, они и впрямь сбились с пути?

— Прийти без земляного дракона и пытаться пробраться через тайную тропу? Может, ты хотела сказать, что они сбились с пути здравого смысла?

— ...Ты дурень.

Сказав это, Эмилия посмотрела вниз на «Скользкую снежную дорожку», осторожно наблюдая за группой людей с вершины большого дерева.

На них была одежда из толстой ткани, а колёса их тележки были в цепи, дабы избежать скольжения. И хотя без этого было бы не обойтись в холодной местности, сейчас для этого было не самое подходящее время, ибо шли самые тёплые дни в году. Один только лес был весь покрыт снегом.

Другими словами, они с самого начала намеревались идти в лес.

— Уже хочешь признать, что я был прав?

— Ну-ка цыц!

— Мяу-

Эмилия оттолкнула Пака пальцем и встала на ветку, посмотрев на своего пушистого спутника, потиравшего место, в которое она его ткнула.

— Я сама разберусь со всем, так что можешь просто глядеть со стороны. Не хочу, чтобы ты вмешивался.

— Не вмешивался, в смысле?

— В смысле задерживая меня своими вопросами.

— Мяу-у-услышал тебя.

Пак состроил понимающую гримасу, но Эмилия спрыгнула с ветки, даже не смотря на него. Посреди падения она поправила свой капюшон, стараясь скрыть лицо.

Она умышленно приземлилась с грохотом, удивив мужчин, моментально повернувшихся в её сторону.

— Ох?!

— Что за чертовщина? Что-то резко-

— Достаточно.

Уверенный, наполненный достоинством голос, звучащий как серебряный колокольчик. Тон, призванный успокоить мужчин, заставивший их встать на месте, словно очарованных.

Голос пленил их, но не подозревавшая об этом Эмилия, вставшая на их пути, надула щеки.

— Впереди опасность, если хотите остаться целыми, вам нужно тихо уйти отсюда.

Мужчины стояли совершенно ошеломлёнными, с распахнутыми от удивления глазами. Эмилия посчитала эту реакцию хорошим знаком и подумала, что всё пройдет гладко.

Она решила, что Пак всё еще наблюдает за ней из-за спины, не веря в её успех.

— Сейчас я докажу ему, что он ошибался!

— У входа в лес должно быть несколько предупредительных знаков и ещё парочка по пути сюда. Если вы их всех пропустили... Эмм, тяжело объяснить, но я считаю, что вы не сможете спокойно проехать здесь, эти места очень опасны.

«—»

— Прошу вас, уходите от сюда и извлеките из этого себе урок.

Произнеся это, Эмилия наклонила голову, а мужчины в ответ всего-лишь молча переглянулись между собой. Наблюдая за ними, она мысленно похвалила себя за такое хорошее искусство убеждать. Пак тоже был бы удивлен, если бы мужчины послушались её, это было бы победой для всех!

— Извините, Леди.

— Что такое?

Эмилия уже представляла извиняющегося Пака, когда к ней обратился крупный, бородатый мужчина, являвшийся, судя по всему, лидером группы. Поразмыслив над её предупреждением, он опустил голову и -

— Вы думаете, что мы просто возьмём и послушаемся вас?

Закричал он, направляя на неё свой арбалет. Эмилия почувствовала, что Пак только что отчаянно вздохнул.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

3

Его арбалет был уже заряжен стрелой, будучи готовым выстрелить в любой момент. Охотничье оружие обладало механическим приводом, с фиксатором для стрелы и катушки для тетивы.

Изначально оно было создано в Священном Королевстве Густеко, им могли пользоваться даже дети и женщины, более того, мужчины могли орудовать им одной рукой. Учитывая эти факторы, это оружие было крайне излюбленным многими вариантом.

Конечно, точность зависела от владельца, но у бородатого мужчины было немало опыта в его использовании.

— Не подумай о чем-то превратном, эта штука может оторвать конечность всего-то одним выстрелом.

— ...Это для самообороны?

— Больно мощное это оружие, чтобы пользоваться им для этого. Скорее, оно предназначено для устранения таких помех, как ты, сующих свой нос не в своё дело. - Эй!

Он мотнул подбородком в сторону своих спутников, попутно насмехаясь над девушкой. Мужчина, ранее толкавший тележку на дорогу, подошёл к Эмилии с верёвкой в руке.

— Прости, но раз уж ты заметила нас, ты никуда не уйдешь. Ты ничего здесь не видела... Или, что ещё лучше, никого здесь и не было.

— Вы не желаете чтобы вас заметили? Значит, вы хотели сделать что-то плохое здесь?

— А зачем ещё идти сюда, если не за этим? Ты ведь здесь ради того же, верно?

Он открыто проявлял свою враждебность, искривляя рот в ухмылке, обнажающей его ряды кривых зубов. Однако Эмилия молчала, поморщившись от его наглого обвинения. Ведь она не могла с уверенностью сказать, что он был неправ.

— Стой! Не двигайся!

Тряся головой, Эмилия начала идти в его сторону. Он махнул арбалетом, чтобы не дать ей сократить дистанцию, но она не обратила на это никакого внимания.

— Я поняла, что ничего хорошего вы не замышляете, значит, я тоже буду по-плохому. Ничего личного.

— Дура! Не видишь, что-ли, у меня лук!

— Если не будешь внимателен, то даже так не попадёшь.

— Сдохни!

Услышав провокацию, его вены вздулись, бородатый мужчина нажал на спусковой крючок. Механизм отпустил натянутую тетиву, позволив стреле рвануть вперёд, разрывая воздух.

Эмилия была на расстоянии менее десяти метров, он прицелился ровно в её живот. Твёрдая рука и отсутствие колебания - его мастерство управления с арбалетом могло запросто поразить любого человека или зверя.

Именно по этой причине, она смогла легко предугадать траекторию выстрела.

— Чего?

— Ничего личного...

Эмилия уже увернулась, позволив стреле пронзить дерево позади неё. Девушка повторила ранее сказанное ею, пока мужчина колебался, упустив шанс.

Она предугадала всё, его жажду крови, его меткость, даже момент атаки. Единожды просчитав выстрел, увернуться было для неё легким делом. Избежав удара, она начала собственное наступление -

— Тск.

С развевающимся подолом робы, Эмилия напрыгнула на мужчину, стоящего ближе всего к ней. Стоящие поодаль соратники не ожидали, что их лидер потерпит неудачу, и были полностью не готовы к её атаке. Она врезалась в его торс, плечом ударив того в подбородок с такой силой, что он был откинут назад к тележке.

Стоящие рядом мужчины вскрикнули, после того как его летящее тело повалило их вниз.

— Эй, вы, бараны, чего стоите? Сделайте что-нибудь!

Вновь придя в себя, мужчина с бородой стал бросаться оскорблениями в людей из своей же шайки, к тому моменту уже лишившихся былого настроя. Выйдя из ступора, они вытащили своё оружие, готовясь к атаке.

Увидя их мечи и топоры, Эмилия почувствовала странное облегчение. Она боялась того, что у них могло оказаться больше дальнобойного оружия.

Ведь в таком случае, они могли бы пострадать от выстрелов товарищей в пылу сражения.

— Теперь не о чем переживать!

Отбросив осторожность, Эмилия слепо бросилась в надвигающуюся орду, сражаясь с вооружёнными противниками голыми руками.

Враги атаковали без толики колебания, их число было слишком велико, но Эмилия не хотела никого ранить. Сказать, что преимущество было явно не за ней, было бы слишком мягко.

Но будто компенсируя своё тяжёлое положение, Эмилия использовала местность. Снег был для неё родным домом.

Мужчины же, напротив, потеряли всякую мобильность, их попытки продвинуться вперёд скорее напоминали цирковой номер. Было совершенно ясно, за кем сейчас находилось превосходство.

Пиная снег, она ловко бросилась на мужчину перед собой, зарядив тому ладонью в челюсть. Она продолжила свою цепочку атак размашистым пинком по другому мужчине, одновременно свалив ещё одного врага. Они все разом упали от одного удара.

Её движения на голову превосходили противников, и походили на танец.

— К-как у неё это получается?

Тем не менее, бородатый мужчина не имел возможности оценить его по достоинству. Он отчаянно попытался зарядить ещё одну стрелу онемевшими пальцами, но его страх затруднял это.

Арбалет, ценившийся за свою полезность и силу, имел один существенный недостаток: он не мог стрелять быстро. К тому времени, как мужчина закончил с перезарядкой, Эмилия устранила уже половину его людей.

— Чёрт, да что же это?!

Эмилия почувствовала, как он целится в неё со спины, незамедлительно создав большую дистанцию, отскочив мощным движением ноги.

Ей надо было всего лишь прочесть этот выстрел, как и предыдущий. Это был вызов. Он не оставил ей выбора, кроме как атаковать в ответ.

— Ах ты, гра-ах!

Пинком она отправила толстого оппонента в полёт, оставшись уязвимой. В этот же момент, бородатый мужчина -

— Гх- а-а-а-а-а!!!

Вместо стрелы, её поразил его истошный крик. Испуганная, она начала оглядываться по сторонам, ища скрученного в агонии мужчину.

Она незамедлительно приблизилась к нему, беспокоясь о его состоянии.

— Я же предупреждала!

Проскользив около него, Эмилия сморщилась от увиденного. Правая часть лица лежавшего была изуродована глубоким вертикальным порезом.

В стороне от него лежал его арбалет с оторванной тетивой, вероятно это и было причиной ранения. На месте его правого уха была дыра, из которой лилось огромное количество крови.

— Больнобольнобольнобольнобольно!!!

— Не двигайся, лежи смирно!

Удерживая его, Эмилия развязала волосы. После чего использовала полотенце, чтобы перевязать его рану.

Cпособ оказания первой помощи был далек от идеала, но сейчас не было других вариантов.

Как только кровотечение остановилось и мужчина потерял сознание, Эмилия повернулась к остальным, с покрытыми кровью руками.

— Все ещё хотите драться?

В ответ шайка, лишившаяся своего лидера и половины её членов, промолчала. Даже такие, как они, понимали своё положение. Однако их гордость не позволила бы им отступить.

Это было упёртостью без шансов на успех.

Эмилия указала на снег, запятнанный кровью мужчины с бородой.

— Слушайте. Это место кишит зверодемонами. Учитывая весь этот балаган, что вы устроили, они вот-вот придут сюда. Вы ведь понимаете, сколь страшен этот лес?

«—»

— Поднимите раненных и уходите домой. Я вас не трону.

Эмилия ещё раз выразила своё нежелание драться. На миг мужчины замолчали, но затем начали поднимать своих побитых товарищей.

Эмилия почувствовала облегчение, наконец всё закончилось. Если они отступают, то так тому и быть. Но всё же -

— Я говорила вам поторапливаться, верно? Вам придётся оставить тележку позади, это будет вашим наказанием.

Она пресекла их попытки вернуть телегу. Их сражение точно привлекло внимание, так что им стоило покинуть это место как можно скорее.

Мужчины сначала сопротивлялись, но в конечном итоге сдались под её пристальным взором и удручённо покинули лес.

— Пак, дуй сюда.

Убедившись, что они ушли, она шепотом позвала Пака. Попутно подобрав арбалет, Эмилия осмотрела тетиву.

Это маленькое недоразумение не было случайностью.

— Я наблюдал за тобой. Можно было и поаккуратнее.

Пак непринуждённо спустился со своего места. Паря рядом с Эмилией, он смотрел на запятнанный кровью снег с притворным шоком, заставив её вздохнуть, когда она показала арбалет.

— Как такое могло случиться, тетива ведь не могла так запросто оторваться?

— Могла ли? Ну уж не знаю. Я же всего-навсего кот.

— Ты не всего-навсего кот. Гляди, вот тут лёд. Так вот почему она порвалась и ранила его... Такое не могло случиться само по себе.

— Эмилия, подумать только, что ты способна сделать что-то настолько-

— Это была не я! Я же просила тебя не вмешиваться.

Пак притворился невиновным, пока Эмилия бранила его. Во время этого она положила арбалет на землю и сделала недовольный вид.

Называть это небольшой проделкой было бы мило, но результат был пугающим. И всё же Эмилия осознавала, почему он сделал это.

— Я понимаю твоё желание помочь. Мне приятно, правда, но можно было обойтись и без...

— Прости, но пока я убеждён, что это было наказанием свыше, мне ни горячо ни холодно. В конце концов, твоя сохранность намного, в тысячу раз важнее.

Котик поглаживал свои усики без намёка на чувство вины, отчего Эмилия понуро опустила глаза. Она знала, что Пак не был неправ, будучи убеждённым в этом. Он правда заботился о ней.

Всё было так, потому что она понимала, насколько это больно. Она не имела ни малейшего представления, что она сделала, чтобы заслужить такую привязанность с его стороны, ни способа, как отплатить ему за неё.

«—-»

Обычно, люди и духи не могли сосуществовать, учитывая их кардинально разные образы жизни. Но был способ отклониться от этого незримого закона - договор между человеком и духом.

Обменявшись клятвами и обязательствами, дух будет в распоряжении человека, предоставляя тому силу. Возымевшие сверхъестественную силу с помощью подобных контрактов, именуются Заклинателями Духов.

При подобном раскладе, наличие доверительных отношений между духом и заклинателем является обыденным делом. Эмилия и Пак, судя по всему, тоже имели подобные.

Тем не менее, это было не совсем верно, ведь между ними не было никакого контракта. Эмилия была обычной девчушкой, живущей в лесу, а Пак был бродячим духом - вот и все их отношения. Эмилии не доставало смелости сделать следующий шаг.

— Что сейчас важнее, так это их вещи. Что бы там ни было, лучше забрать их себе, чем оставлять зверодемонам, так что давай посмотрим.

— ...Но ведь это же воровство?

— А что, разве лучше оставить их тут никому не нужными? Это могут быть милые наряды, но только в теории.

Эмилия отбросила свои мысли и горько улыбнулась настрою Пака, который просто разряжал обстановку.

Приняв его предложение, Эмилия проверила содержимое их тележки, разложенное по деревянным ящикам.

— Это какие-то... Бутылки с чем-то... Жидкость внутри мутная, может, это лекарства?

— Этот зеленый окрас какой-то странный, нет? Нам стоит от него избавиться? Или ты бы предпочла, чтобы я создал сани?

— Да, давай.

Коробки были настолько большими, что каждая могла уместиться в обхват обеими руками, они были заполнены бутылками с какой-то зелёной жидкостью. Предположив, что они были чем-то вроде лекарства, Эмилия собрала все пять коробок.

Опустив их, Пак использовал свою магию - бледный свет сжал воду в воздухе, образовав лед.

Эмилия поместила на них коробки начала тащить их за собой в «Сад».

— Нам придется оставить тележку, хм?

— Что-то столь большое не сможет проехать по лесу... Думаю, Снежное Бедствие ничего от неё не оставит.

— Должно быть, он будет доволен новой игрушкой. Вперёд, вперёд!

Воскликнул Пак, сидя в санях. В ответ Эмилия пожала плечами и начала тянуть их снова.

Ей нужно было вернуться в «Сад» и продолжить свою работу.

— Ю-юху-у-у!

«Это что значит?» - Эмилия продолжила тянуть сани, подталкиваемая различными выкриками Пака. Такой тяжелый труд не подходил для её тонких ручек, но их сила говорила об обратном.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

4 

Она избавлялась от любых незваных гостей, приходивших в лес, без исключений, без милосердия. Никто не просил её заниматься этим, она сама в один день решила это для себя.

Стимул делать это, как и её ожидания, были очень сложны по многим причинам, но упрощая, можно было сказать, что она всего-навсего не хочет, чтобы кто-то наводил беспорядок в её доме.

Она осознавала, насколько это решение было эгоистичным, но с тех пор, как все приходившие в лес люди по какой-то причине имели злые намерения, её чувство вины начало постепенно сходить на нет.

Даже при том, что она понимала, что не должна использовать это как предлог для оправдания своих действий.

— Даже если и так, сегодняшние парни были действительно хуже всех, да?

Сказал Пак, скрестив свои маленькие лапки, его непринужденный тон не соответствовал сказанным словам. Это было вскоре после того, как они вернулись домой с коробками.

Эмилия вернулась к своей работе, а Пак следовал за ней, будучи не в лучшем расположении духа.

— Да, пожалуй...

— Ты так говоришь, несмотря на то что они пытались тебя убить. Набрасываться после того, как ты их предупредила, немножко непростительно, не находишь?

— Но может мои слова как-то задели их?

— Наивная! Это уже чересчур мягкосердечно!

Пак незамедлительно стукнул Эмилию и ткнул в неё хвостом.

— Слушай, осознавать свои ошибки – это важно, но ты уже перегибаешь палку. Я уже наслышался всяких «но» и «однако», так что с этого момента давай их запретим.

— Ээ? Но-

— Получай!

— Ай, это... Совсем не больно...

Пак шлёпнул её по руке за совершенную ею оплошность. Он идеально проконтролировал свой удар, чтобы усилить звук, но уменьшить боль.

— И зачем ты это сделал?

— Это было наказанием для непослушных детишек. Если их правильно не воспитывать, когда они ещё юны, то вырастут такими же, как те остолопы. Я бы посмотрел на лица их родителей... Интересно, они все тоже бородатые?

— Пфф.

Эмилия почти разразилась смехом от внезапной шутки Пака, однако быстро прочистила горло и скрыла это.

— Ладно, забудем о наказаниях для бородачей... В последнее время я чувствую себя странно, будто за нами следят, ещё и вся эта суматоха в лесу... Не знаю, может, мне просто кажется.

— Ну, чувство, что за тобой следят, наверное, моя вина.

Чистосердечно ответил Пак, умывая мордочку. Эмилия почувствовала, что перед тем, как сказать, он на секунду задумался, но она даже не успела спросить об этом.

— Что насчёт суматохи, для начала, ты понимаешь, почему люди вообще продолжают идти сюда? Или ты прогоняла их, даже не задумываясь?

— Ну конечно я знаю, они шли сюда, чтобы... Сделать что-то очень-очень плохое, так?

— Ага-ага, всё так. Очень миленько.

— Это ещё что значит, я разве не права?

В ответ на то, что Пак похлопал её по голове, Эмилия нахмурила брови. Он выпрямил хвост и начал говорить в формальном тоне:

— Однако, даже если я не особо осведомлён о событиях во внешнем мире, я понимаю, почему те мужички пришли сюда.

— Пак, ты произнес запретное слово!

— Мне можно, запрет работает только на тебя.

— Ты будто какой-то тиран...

— А что в плохого в тирании? В любом случае, продолжим. Они хотели незаметно пересечь лес, чтобы люди не видели, как они перевозят своё добро.

— ...Разве не проще было бы обойтись без этого?

Не поняв его объяснение, Эмилия наклонила голову вбок.

— Скорее всего, у них бы не вышло. Вне леса существует уйма правил и законов. В зависимости от места за право пользоваться дорогой могут требовать заплатить.

Предположение Пака звучало правдоподобно, но Эмилия не выглядела довольной, потому что он время от времени приукрашивал свои истории.

— Ты опять пытаешься надуть меня, это определённо ложь.

— Выглядишь уверенной, но почему я вообще должен врать?

— Будь это правдой, для всех это было бы большой морокой.

— Да, именно так. Потому-то они и хотели пройти через лес.

Обычно Пак сразу признавался в своей лжи, но сейчас он этого не сделал. Эмилия выпучила глаза, поняв, что это была не ложь.

— Вне леса даже дороги считаются чей-то собственностью. За пересечение, и даже перевозку товаров, за всё это взимается плата. Естественно, что они хотели сэкономить, пройдя через лес, не думаешь?

— ...Значит, я неправильно поступила с ними?

Укороченное пояснение Пака заставило Эмилию замереть на месте. Пока она переживала со сложным выражением лица, Пак остановился рядом с ней, расчесывая свой хвост.

— Почему это?

— Ну, если за пределами леса всё так, как ты сказал, то я могу понять, почему они решили проехать здесь. Я поступила эгоистично, прогнав их.

— Хм, я бы согласился, если бы это и правда было всего лишь твоим эгоистичным желанием.

Пак кивнул, слыша её беспокойный шепот, попутно продолжая расчесывать свой хвост.

— Однако, это не совсем так. Всё, чего ты хочешь - это защитить "Сад".

— Ну да...

— Это твоё личное дело, но так же правда и то, что в лесу чрезвычайно опасно. Думаю, они бы предпочли получить от тебя, нежели от зверодемонов.

Он подбирал нежные слова, дабы утешить Эмилию. Она удивилась им, что ранило Пака.

— Почему это ты так удивлена?

— Я и представить не могла, что ты скажешь мне что-то столь приятное.

— Как ужасно. Я-то думал, что я всегда добрый, милый и пушистый.

— Я думала, что ты просто пушистик.

— Как грубо!

В ответ на её слова Пак драматично повалился вниз, заставив Эмилию от души рассмеяться, после чего никто не проронил ни слова.

Эмилия постепенно устала смеяться и выровняла дыхание, кивнув Паку.

— Хорошо, я постараюсь быть уверенней в себе.

— Ага, давай. К слову, не все люди, приходящие сюда, злые. Были и те, кто просто потерялся, а ты помогла им выбраться, помнишь?

— Может, им тоже сэкономить хотелось...

— Если бы у детишек были такие намерения, миру бы пришёл конец.

Парочка прекратила предаваться воспоминаниям, подойдя к покрытой снегом скульптуре. Их внеплановое приключение подошло к концу, теперь пора было возвращаться к своим обязанностям.

— Что ж, мне надо позаботиться обо всех, так что-

— Угу, я очень устал, оттого что я так долго пребывал в материальной форме. Но если без меня ты не справишься, я готов быть с тобой, пока не испарюсь.

— Ага, иди отдыхай. Сладких снов, лежебока.

Эмилия равнодушно отмахнулась от него и сняла капюшон. Её холодное отношение заставило глаза Пака стать мокрыми, пока он исчезал с головы до ног.

— Исчезает так, будто бы умирает. Он всё время делает что-то странное.

Говорила она о духе, что был намного более опытным, чем она сама. Подойдя к скульптурам с новым полотенцем, она начала протирать их.

— Доброе утро... Хотя для утра уже поздно, извините.

Она протёрла их лица, как обычно не получив ответа. Её нежная техника медленно избавлялась от снега и инея, предавая им первостепенный вид.

- Скульптуры были сделаны искусно, далекими от того, что мог бы сделать обычный человек. Их телосложение, выражения лиц, одежда - всё было воссоздано идеально, будто бы они были замороженными людьми - ну, на самом деле так и было.

Она упорна трудилась, не жалея времени, аккуратно протирая их. В общей сумме, скульптур было сорок девять, за каждой из которых следила Эмилия. Все они были настоящими людьми, замороженными по какой-то причине, и для неё они были тенями её незаменимых сородичей.

Учитывая её, в этом белом лесу жило пятьдесят эльфов.

- И кем бы они не выглядели со стороны, для неё это всё те же близкие люди.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

5

- Гигантский лес, облачённый в белое, мир, застланный снегом, не имеющий ни конца ни края.

«—»

Отделившись от Эмилии, бестелесный дух двигался, не сбиваясь с курса, через лес. Там, куда он направлялся, произошло совсем маленькое изменение. Оно было чрезвычайно незаметным, но если закрыть на него глаза, всё могло перерасти в нечто, на что уже нельзя будет не обратить внимания.

- Он был подобен огню. Лишь одной искры было бы достаточно, чтобы, вспыхнув пламенной бурей, сжечь всё, оставив за собой лишь пепел.

Лес, люди, и даже девушка-

— Исчезнут.

Искра, возникшая, чтобы в своём свете поглотить весь лес, была погашена. Убедившись в этом, дух обратился в размытое воплощение своей силы.

— Ей всё ещё нужно время. Желательно, вечность.

Среди прошёптанных им слов послышалась сердечная мольба. В неё он вложил свою любовь, заботу, нежность-

«—»

Оставив это одинокое эхо позади, дух растворился.