Мода имеет свойство распространяться сверху вниз.

Раз уж Арина так упорно носит сумку, сделанную Арадом, то, конечно же, её окружение не могло не попасть под это влияние.

Начиная с Арины, служанки и знатные дамы Высокого Замка стали носить с собой похожие сумки, прикрепляя их к поясу или держа в руках.

И это в мгновение ока превратилось в тренд по всему Северу.

Конечно, эти сумки были лишь внешне похожи и не обладали никакими магическими функциями.

Но даже простого дизайна было достаточно, чтобы покорить сердца северян.

«Вот и добросовестность Арада теперь встречается сплошь и рядом».

Обходя с инспекцией окрестности, Арина вдруг огляделась и произнесла.

Как она и сказала, теперь на поясах у сопровождавших её чиновников и рыцарей висели сумки, похожие по дизайну на ту, что носила Арина.

Более того, даже простые горожане, гуляющие по Высокому Замку, носили с собой неумело сделанные, но похожие по виду сумки.

Конечно, они были лишь внешне схожи. Качество кожи, её блеск, тщательность и аккуратность отделки — всё это было несравнимо с оригиналом. И, что важнее всего, магическим эффектом обладала только сумка Арины.

«Впервые за долгое время северные кожевники должны быть невероятно воодушевлены».

К Северу, который знал лишь цвет битвы и выживания, после арадовой соли добавился ещё один цвет — моды.

«Если вам это неприятно, мы можем издать запретительный указ».

В этот момент один из чиновников с осторожным видом спросил. На поясе у этого чиновника, изучавшего настроение своей госпожи, тоже висела поддельная сумка, напоминавшая о добросовестности Арада.

«Нет, ничего. Разве можно не радоваться, видя, как на нашей земле, пусть даже в таком малом, появляется оживление?»

Естественно, Арина покачала головой.

«Кстати, где сейчас Арад и что он делает?»

Вместо этого она стала искать Арада — талант Севера, вызвавший этот тренд.

«Это… он на юго-западной окраине, вместе с ведьмами».

На её вопрос старший рыцарь Эоте, с непонятной осторожностью следя за её реакцией, осторожно ответил.

«С ведьмами?»

Как и следовало ожидать, услышав, что Арад с ведьмами, тонкие брови Арины на мгновение слегка сдвинулись, а затем вновь разгладились.

«Кстати… сегодня что-то старушки не видно?»

«Старушка тоже с ними?»

«Да».

«Хм…»

Узнав, что, по крайней мере, Изабель тоже с ними, она немного успокоилась.

«Не знаете, чем они занимаются?»

«Говорят, измеряют плодородие здешних земель…»

«Проводите меня».

Арина назначила следующим пунктом инспекции юго-западную окраину, где находились Арад и ведьмы, и ускорила шаг.

* * *

На Севере холодно.

Условия для земледелия здесь худшие.

Выращивание пшеницы возможно только в оранжереях Высокого Замка и на крайне ограниченных территориях, граничащих с Империей.

Такие продовольственные культуры, как картофель, тоже с трудом выращиваются и собираются лишь на немногих полях.

Большая же часть земель просто заросла сорняками.

«Арад, благодаря вам Север оживает».

«Действительно, похоже на то».

«…? О-хо-хо-хо-хо! Да. Такая уверенность мне нравится».

«Ха-ха-ха-ха, излишняя скромность тоже нехороша».

Чуть дальше к юго-западу от окраин замка Ренслет.

Весенняя Великая Ведьма Изабель и северные ведьмы, хихикая, вместе прогуливались по заросшей белыми сорняками земле.

«Вы правы, Арад. Соль, которую вы создали, это правда… спасение. Она — спасательный круг для множества людей, скитающихся по Северу».

«Я тоже рад, что рецепт, который я создал, оказался такой большой помощью».

На не знаю уже который по счёту комплимент Изабель я отреагировал спокойно.

Кстати, на поясах у Изабель и ведьм висели сумки, похожие на ту, что я подарил Арине.

«Неплохие у всех навыки».

Естественно, это были не сумки, сделанные мною. Их сделали сами ведьмы.

Они отличались аккуратной отделкой и высоким качеством обработки, не уступая моей работе.

От такого мастерства невольно киваешь головой.

«Как бы поскорее научить ведьм камневедению и теории магических контуров…»

Конечно, следов чар подпространственной магии на сделанных ими сумках не было видно.

Именно поэтому нынешний такой застой был ещё более досадным.

«Неужели нельзя, максимально сохраняя секретность, передать знания хотя бы ведьмам? В конце концов, кроме этих земель, ведьмам идти некуда, верно? Не понимаю, почему все избегают, стоит мне попытаться хоть чему-то их научить».

С другой стороны, у меня возникали вопросы по поводу слишком пассивного отношения ведьм, которое я наблюдал до сих пор.

«Посмотрите на людей, собирающих сорняки на том поле. Если бы не арадова соль, эти люди, под именем низших авантюристов, скитались бы как бродяги, терпя голод».

Пока я рассматривал сумки, сделанные ведьмами, Изабель продолжила.

По её словам, я перевёл взгляд на людей, собирающих сорняки в поле.

Одеты они были бедно, вид имели непрезентабельный из-за тяжёлой жизни, но на лицах у всех сияла надежда.

«Неужели Его Высочество всё это предвидел и потому бесплатно распространил рецепт приготовления арадовой соли?»

«Вдохнуть жизнь в эти земли было заветным желанием Его Высочества ещё со времён первого Великого Герцога».

На Севере действует принцип наследования старшим сыном.

Иного выхода не было. Пашни, пригодной для выращивания культур, мало, а из-за особенностей средневековья, где методы контрацепции практически отсутствуют, детей рождается огромное количество.

С дочерьми как-то можно было справиться, выдав их замуж, но младшим сыновьям, начиная с подросткового возраста, приходилось серьёзно задумываться о своём выживании.

Естественно, к четырнадцати-пятнадцати годам они должны были, будучи почти что выгнанными из дома, начать самостоятельную жизнь.

После ухода из дома стать солдатом, слугой в доме аристократа или рабочим в торговом караване считалось ещё удачным исходом.

В большинстве же случаев им приходилось становиться низшими авантюристами, по сути близкими к бродягам.

Если и это не получалось, то, терпя всяческое презрение и дискриминацию со стороны Империи, они шли в наёмники.

С другой стороны, это в какой-то степени соответствовало наклонностям северян.

Благодаря унаследованной, пусть и сильно разбавленной, крови друидов, они были довольно выносливы к холоду и обладали сильной волей к выживанию.

«Раз рецепт всё равно утечёт, то лучше как можно раньше дать людям возможность создавать пропитание. Этого и желал Его Высочество».

И вот судьба этих людей с появлением арадовой соли изменилась в одночасье.

«Вся Аркадия, включая Империю, жаждет арадовой соли. Она почти сравнялась со специями Восточного континента. Возможно, даже превзойдёт их».

Изабель сказала это взволнованным, высоким голосом.

«В отличие от магических камней, которые можно достать и в других местах континента, основное сырьё для арадовой соли пока что можно найти только на землях Севера».

Я вежливо поддержал слова ведьмы.

«Верно. Говорят, благодаря этому в последнее время наши северные купцы с гордо поднятой головой ведут дела с имперскими торговцами».

У северян, не имевших особых источников дохода, появилось дело — собирать в лесах, снегах и горах ключевые травы для арадовой соли.

Собранные травы местные торговые караваны Севера покупали, превращали в арадову соль и продавали её по всему континенту, включая Империю.

«Но у меня всё же возникает мысль, что её раздали почти бесплатно».

Её реакция вызвала у меня лёгкое чувство сожаления.

Я понимал намерения Великого Герцога, но казалось, что раздали уж слишком щедро.

«Если арадова соль хорошо продаётся, то и доходы караванов растут. Соответственно, увеличиваются и налоги, которые караваны платят в Высокий Замок. Мы получаем славу, народную любовь и рост налогов, так что это не убыток».

На моё сожаление Изабель отреагировала так, словно проблем нет вовсе.

«А караваны исправно платят налоги?»

Этот мир не компьютеризирован. Тут будет процветать всяческое уклонение от налогов и взяточничество. Я думал, что более реалистично было бы ввести какой-нибудь разовый специальный налог, например, под названием «соляной сбор».

«На Севере за уклонение от налогов — смертная казнь».

«Даже смертная казнь не заставит купцов исправно платить налоги? Они же будут пытаться обмануть любыми способами?»

«На Севере очень холодно и опасно. В любой момент, в любом месте могут выскочить бандиты, хищные звери или монстры. Поэтому для большинства торговых поездок требуется охрана северных рыцарей, северных наёмников или авантюристов. И нанять их можно только заплатив налоги».

Слушая её, я понял, что плата за защиту, по сути, и есть налог.

«Изначально налоговая ставка на Севере не такая высокая, как в Империи или других королевствах. С точки зрения купцов, они скорее предпочтут заплатить небольшую сумму и безопасно провести караван».

«Кстати, я ещё плохо разбираюсь в налогах этого мира?»

Раз зашёл разговор о налоговых ставках, естественно, возник интерес. Такое уж у меня, бывшего бизнесмена с Земли, неизбежное чутьё.

«Какой размер налога для торговых караванов?»

«В случае караванов обычно платят налог в размере одной десятой от конечной прибыли. Для не купцов, таких как фермеры или кузнецы, ставка составляет две десятых».

«Две десятых?! Это феодальный налог?»

«Это зависит от того, где зарабатываются деньги. Если деньги заработаны на землях, управляемых северной знатью, то платится феодальный налог. Если же в Высоком Замке, на территориях под прямым управлением или за пределами Севера, то платят напрямую Его Высочеству».

«…Других налогов нет?»

«Да, это строго запрещено законом».

Изабель, несмотря на разницу в возрасте, отвечала мне, используя вежливую речь.

«Безумие! Налог на прибыль 20%?! И это в средневековье?»

Выслушав объяснения старой Великой Ведьмы, я внутренне ахнул.

«В «Эпоху Серебра 1» под всяческими предлогами отбирали половину, а то и больше… В худших случаях доходило до 70%».

Конечно, в игре никто не платил эти безумные налоги как есть. Все NPC-торговцы в игре уклонялись от налогов всеми возможными способами, включая взятки.

Я тоже поначалу пару раз позволял себя обобрать, а потом тоже стал использовать взятки для уклонения.

«Насколько я знаю, Север — единственная земля с такими низкими налоговыми ставками. Даже в Торговой республике Пезе, основанной купцами, ставки не настолько низкие».

Увидев мою редкую удивлённую реакцию, Изабель, видимо, воодушевившись, добавила дополнительные пояснения.

«Очень мудрый подход. При такой ставке даже нет необходимости готовить взятки для уклонения от налогов. Более того, уклонение обойдётся дороже и будет рискованнее».

«Да. Именно с учётом этого и настаивали на низкой ставке. Но в случае уклонения даже от этого — смертная казнь».

Удивительно. Какая-то несвойственная средневековью гибкая административная система.

Особенно если вспомнить историю Земли, где придумывали налоги на окна, на первый этаж, на кирпичи, на развод, на смерть и так далее…

«Впрочем, только так караваны хотя бы немного осядут на Севере. Цены на товары, которых на Севере не хватает, будут хоть немного ниже, да и отток населения с Севера удастся сдержать».

Причины были примерно понятны.

Но, как бы то ни было, такая налоговая политика стала решающей жизненной линией, позволившей Северу дышать.

«Кстати! Есть караваны, которые вообще не платят эти 10% налогов».

«Совсем не платят налогов?»

Тут последовавшие слова Изабель заставили мои уши насторожиться.

«Да, это возможно, если стать придворным караваном Ленслета. Более того, став придворным караваном, можно даже нанять старших рыцарей Высокого Замка».

«!!»

Налог на прибыль — ноль. Более того, говорят, можно получить право нанимать старших рыцарей Ленслета.

Фактически это означает быть непобедимым на Севере.

«Караван, создам караван! Моё желание — стать придворным караваном!»

Эта мысль и раньше была у меня в голове, но после слов Изабель желание создать караван стало ещё сильнее.

«Бизнес, в котором не платишь ни копейки налогов!»

Из всех фантазий, которые когда-либо возникали у любого предпринимателя, это фантазия из фантазий.

И хотя это иной мир, появилась возможность её осуществить.

«Конечно, чтобы стать придворным караваном, наверное, есть условия».

В мире не бывает ничего бесплатного.

«Чтобы стать придворным караваном, есть какие-то условия?»

«Конечно, есть. Во-первых, формально владельцем каравана должен стать Великий Герцог. Кроме того, очень строго оцениваются и квалификационные требования».

На мой вопрос Изабель, несмотря на большую разницу в возрасте, до конца отвечала, используя вежливую речь.

«Прежде всего, придворный караван по сути является ещё и личной казной Великого Герцога. По требованию владельца в любой момент необходимо предоставлять средства и ресурсы. Без вопросов и возражений».

«…Понятно».

Как и ожидалось, в мире нет ничего бесплатного. Но, поразмыслив, для меня, который когда-нибудь вернётся на Землю, это не такие уж плохие условия.

Судя по характеру Арины, она вряд ли будет безрассудно требовать денег.

«Давайте закончим с мелкими разговорами».

Примерно удовлетворив своё любопытство, я решил постепенно сменить тему разговора и открыл рот.

«Кстати, насчёт причины, по которой вы позвали меня сюда… Теперь, наверное, можно узнать?»

Мы обсудили многое — от арадовой соли до налоговых ставок Севера, но к главному ещё даже не приступили.

Все предыдущие разговоры были лишь пробой почвы перед переходом к сути.

С точки зрения прагматичного Севера это вызывало большие вопросы.

«Может, хотят ещё одну сумку, какую я сделал для Арины?»

На мой прямой вопрос Изабель безмолвно улыбнулась глазами.

«Похоже, вы не почувствовали, пока мы разговаривали во время прогулки?»