Самый большой постоялый двор в Хавен, постоялый двор Поли, в основном принимал зажиточных торговцев, искателей приключений высокого ранга и высококлассных наёмников.

С другой стороны, чиновники и рыцари, посещавшие из Высокого замка, обычно останавливались либо в особняке мэра Хавен, либо в домах городских богачей.

«Господин Вальцак, если бы Вы только предупредили заранее, что Его Светлость Великий герцог будет…»

«Если бы я передавал заранее, разве это была бы инспекционная поездка инкогнито?»

«Даже если это инкогнито, разве не немного неприлично, чтобы Его Светлость Великий герцог останавливался в таком постоялом дворе? Пожалуйста, позвольте нам принять его, даже сейчас».

«"В таком постоялом дворе"? Поли было бы обидно это услышать».

Между Вальцаком, высокопоставленным рыцарем, следующим по рангу после Арины среди пятерых рыцарей, и мэром Хавен шёл тихий разговор.

«Конечно, я признаю, что постоялый двор Поли просторен и имеет хорошие удобства. Но это место, где останавливаются искатели приключений, наёмники и торговцы. Здесь много глаз. И, что важнее всего…»

Мэр, говоря это, особенно понизил голос и продолжил:

«Здесь также много искателей приключений из Империи».

«Зато можно сделать так, что факт визита великого герцога в Хавен останется неизвестным».

«…!»

«Всё в порядке. Мы пробудем в Хавен от силы четыре дня. Может, задержимся чуть дольше из-за соли Арада, но в любом случае не больше пяти».

«Однако…»

«Не усложняйте, мэр. Мы и раньше так заезжали».

«И… и раньше такое бывало?!»

«Конечно. Инспекционные поездки инкогнито по определению должны проводиться периодически и постоянно».

«…!»

«Кстати, немного обидно».

«Ч… что вы имеете в виду?»

«Если узнали о соли Арада, нужно было немедленно доложить. Вы же хорошо знаете, что в последнее время Империя придирается к нам из-за специй?»

От слов Вальцака лицо мэра стало ещё бледнее.

«Я… я как раз собирался это сделать».

«А, так ли?»

«Пожалуйста, верьте мне!»

«Скажите правду, и я поверю».

«Дело в том… что мы собирались доложить, когда Поли и другие повара Хавен раскроют рецепт соли Арада. Ведь если это дойдёт до ушей Его Светлости Великого герцога, мы больше не сможем пробовать рагу Арада здесь, в Хавен».

«Если таков был умысел, то понимаю. Давайте на этом и закончим».

«Благодарю вас!»

Едва избежавший кризиса мэр, вытирая холодный пот платком, сменил тему разговора.

«Итак, по какому же делу вы так тайно прибыли на этот раз?»

«У нас дело на Магической границе».

Изначально причиной было письмо Поли, но если сказать это прямо, отношения между мэром и Поли могли испортиться, поэтому Вальцак солгал во благо.

«Его Светлость Великий герцог собирается поохотиться на монстров? Или на Магической границе обнаружилось новое подземелье золотого века?»

«Ни то, ни другое. И, прости, но я пока не могу рассказать подробности».

Подробной причины для поездки на Магическую границу и не было, да и изначально планов ехать туда не было, поэтому Вальцак и правда ничего не мог сказать.

«Если Его Светлость Великий герцог и вы, господин Вальцак, лично отправляетесь, то это должно быть необычное дело… Разве Хавен не должен подготовиться заранее?»

«Не беспокойтесь. Хавену не будет причинён ущерб. И разве я не говорил? Что и раньше мы пару раз вот так заезжали ради развлечения».

«Гм-м…»

«Действительно, можно не волноваться. Я и Его Светлость Великий герцог хорошо знаем, что вы отлично управляете Хавен».

«П-правда?»

«Мы проверили, что вы не взимаете дорожных сборов и не превышаете налог на землю в 20%. В остальном… Думаю, вы и сами справитесь».

«Фух…»

«По этой причине факт того, что сейчас здесь находятся Его Светлость и я, Вальцак, — секрет».

«Раз уж так получилось, можно и перед отъездом немного развлечься на Магической границе».

Вальцак, так говоря, мысленно подумал, что неплохо бы и развлечься на Магической границе, заодно и переварить пищу.

«Позже нужно будет сделать предложение Его Светлости».

Он, мысленно размышляя, ещё раз предупредил присутствующих здесь людей.

«Если слухи распространятся до того, как мы покинем Хавен? Мы будем знать, что это из-за болтливости тех, кто здесь присутствует».

«Конечно. Мы строго сохраним тайну!»

«Отныне не используйте и титул "Его Светлость". И меня тоже зовите не Вальцаком, а именем Доминик».

«Да…»

Кивнув, мэр и чиновники Хавен всё равно не могли понять.

С какой стати человеку ранга великого герцога тайно разъезжать вот так?

«Кстати, знаете ли вы что-нибудь об этом Араде Джине? Расскажите немного. Я слышал, он неожиданно появился в Хавен?»

«Как раз я несколько раз разговаривал с Арадом во время еды в постоялом дворе Джека. Слышал, его предки во времена варварской эпохи мигрировали с Восточного континента, спасаясь от орков».

«Это я знаю. Я хочу спросить о том, что было до появления Арада в Хавен».

«Слышал, что до приезда в Хавен он скитался по континенту, живя как искатель приключений».

«Искатель приключений? Никогда не слышал об искателе приключений по имени Арад Джин».

«Говорят, он был искателем приключений ранга D — низкого-среднего уровня».

«Ранга D? По крайней мере, не искатель приключений Империи. Но он же, говорят, искусный целитель? И к тому же такие выдающиеся кулинарные навыки?»

«Зато боевые навыки у него, говорят, никудышные, и он в основном выполнял чёрную работу в группах искателей приключений. Говорят, так он случайно и попал сюда, на Север».

«Гм-м…»

От слов мэра Вальцак нахмурился.

«Боевые навыки никудышные?»

Ранее он наблюдал за тем, как Арад готовил в постоялом дворе Джека.

Если бы тот с такой сноровкой орудовал мечом, то, ручаюсь, мог бы претендовать как минимум на уровень среднего рыцаря.

«Немного подозрительно».

«Подозрительно? Но для Хавен прошлое вроде как у Арада — не редкость».

«И это считается обычным?»

«Да. Просто из-за соли Арада он кажется необычным».

«Верно… В Хавен же много искателей приключений из Империи. Если подумать об этом, то, что ж».

Как раз в это время завязался их разговор.

«Его Светлость идёт».

У входа вдруг послышался тихий голос хозяина постоялого двора Поли, взявшего на себя роль дежурного при Арине.

Одновременно рыцари, мэр и чиновники в комнате тут же вскочили.

«Все садитесь. И, Поли, официально я сейчас нахожусь в Высоком замке. Так что не произноси титул "Его Светлость". То же самое и для вас. Отныне обращайтесь ко мне как к простой рыцарю Илие из Высокого замка».

Великая герцогиня, сказав так, села на приготовленное для неё почётное место. Видимо, только что помылась — её серебристые волосы были влажными.

Увидев лицо великой герцогини, мэр и чиновники, хоть и видели её не впервые, всё равно поразились её красоте и невольно задержали дыхание на несколько секунд.

«Кажется, во время инкогнито мы действительно нашли неожиданного таланта».

Тема, с которой начала Арина, усевшись на место, естественно, была о поваре по имени Арад.

«Именно так. Еда с солью Арада была вкуснее, чем блюда, в которые насыпали обычные специи».

«В последнее время торговый дефицит с Империей из-за специй был серьёзным, но с одной лишь солью Арада можно сразу же его восполнить».

На слова Арины кивнули не только мэр и чиновники, но и рыцари.

«Верно! Немедленно заберите его в Высокий замок!»

Стоявший за дверью Поли также мысленно громко воскликнул.

«Нужно забрать повара Арада в Высокий замок».

«Соль Арада — ключевая, поэтому нужно выведать и секрет её изготовления».

«Всё, что на Севере, принадлежит Его Светлости Великому герцогу. Всё, что вы прикажете, может быть взято».

Затем мэр и чиновники Хавен, а также рыцари начали высказывать свои мнения.

Представленные здесь рыцари были высококвалифицированными кадрами, изучавшими не только искусство владения мечом, но и различные науки, пусть и поверхностно.

Просто хорошо владеть мечом было недостаточно, чтобы стать двигающимся исполнительным органом.

Поэтому они чётко осознавали экономический и дипломатический эффект, который несла в себе соль Арада.

«Да! Да!»

И высказанные ими мнения были именно тем, о чём так страстно мечтал Поли.

«Нет, так нельзя. Север — это и моё, и моего народа».

Однако Арина покачала головой на мнения своих вассалов.

«А-ах…!»

Услышав это, Поли должен был почувствовать, будто небо рухнуло.

«Или… Ваша Светлость, я приложу ещё немного усилий и попробую хотя бы примерно воспроизвести рецепт».

В конце концов он не выдержал и вмешался в разговор высокопоставленных особ.

«Ингредиенты, входящие в соль Арада, я уже определил. Нужно лишь ещё немного изучить пропорции, порядок и методы обработки — тогда можно будет сделать нечто очень похожее».

Хотя Поли был всего лишь владельцем постоялого двора, в прошлом он был солдатом, отвечавшим за питание и снабжение Арины и других высокопоставленных рыцарей в полевых условиях.

Поэтому его влияние было сильнее, чем у обычного простого рыцаря или чиновника.

«Когда секрет будет хотя бы примерно завершён, заберите этого Арада в Высокий замок и используйте с почётом. А соль Арада для народа я вместе с торговцами Хавен распространю повсеместно».

Фактически, даже когда он вмешался в разговор, никто из присутствующих здесь не выразил недовольства.

«Это тоже нечестно».

Но Арина и это отвергла.

«Северные земли получат большую выгоду от соли Арада. То есть, по сути, получат добро. А получив добро, нужно отплатить — таков принцип Севера».

«Э-это…!»

На такую реакцию Арины Поли беспокойно заёрзал, словно щенок, которому захотелось в туалет.

«Гм-м…»

Так Арина отклонила все мнения своих вассалов.

«Давайте поступим так».

Немного подумав, она вскоре пришла к решению.

***

Как мне присоединиться к тому отряду рыцарей из Высокого замка?

Какую помощь я смогу оказать великому герцогу и рыцарям в присоединившемся отряде?

И смогу ли я предотвратить трагедию оригинальной истории?

Размышляя обо всём этом, я почти не спал ночь и встретил утро.

«Наконец-то можно снять повязки».

«Всё благодаря тебе, Арад. Если бы это был другой шарлатан-целитель, это было бы серьёзное ранение, при котором даже ампутация руки не была бы удивительной».

То утро было во многих смыслах значимым.

«Кстати, Ленон сказал, что его рана тоже зажила».

«Как раз позавчера он приходил, чтобы поблагодарить. И ещё здорово поднял нам выручку».

«Правда?»

Лицо Джека, снявшего повязки и свободно двигающего рукой и кистью, было светлым.

«С сегодняшнего дня я тоже буду помогать на кухне».

Едва сняв повязки, он, словно ждал этого, заявил о желании помогать на кухне.

«Давай так».

На его слова я тут же кивнул.

Хоть он и не сказал прямо, я уловил смысл его слов.

Он был уверен, что я не задержусь надолго в этом постоялом дворе.

И интуиция Джека была точна.

«Если в процессе будут непонятные моменты, спрашивай сразу».

Я как бы между делом бросил Джеку.

«Арад… Спасибо!»

Джек поблагодарил меня с ещё более сияющим выражением лица, чем когда его рана зажила.

Помимо соли Арада, уровень моего кулинарного мастерства — МАКС. Поэтому для Джека я был также поваром, у которого он хотел бы учиться.

И то, что я разрешил обучать его, не могло не радовать.

«Тогда начнём с подготовки ингредиентов».

«Конечно. Том! Ты займись уборкой».

«Есть!»

И вот, когда мы собирались начать новый день в постоялом дворе Джека,

«Открыты?»

Рано утром прибыли первые посетители. Даже раньше, чем наши постояльцы.

И не простые посетители, а самые высокопоставленные лица города.

«Господин мэр и вчерашние господа рыцари. Мы как раз собирались начать».

«Но на приготовление рагу потребуется некоторое время».

Склоняя головы в поклоне перед высокопоставленными лицами, посетившими нас с рассветом, мы с Джеком приветствовали их.

«Кхм-кхм!»

На это мэр Хавен с необычно торжественным видом откашлялся и провозгласил:

«Целитель и повар постоялого двора Джека Арад Джин, прими письмо от Его Светлости Великого герцога!»

От важного, но в то же время совершенно неожиданного заявления мэра я первые несколько секунд не мог понять его смысл.

«Письмо от Его Светлости Великого герцога?»

В конце концов, я, готовивший завтрак, с недоумением переспросил.

Если приказ, то приказ, что ещё за письмо?

Естественно, взгляд устремился к одной из пятерых рыцарей.

Женщина-рыцарь, предположительно великая герцогиня Севера, стояла молча в углу, скрыв лицо.

«Принимаю волю Высокого замка».

Ссылаясь на навык Этикет, я встал на колени и как можно почтительнее принял письмо из рук мэра.

«Прочти на этом месте и сразу дай ответ».

Мэр сказал, как только я взял письмо.

Я, сознавая присутствие женщины-рыцаря, которая, должно быть, всё ещё твёрдо верила, что её личность не раскрыта, развернул письмо.