Рони, бедный авантюрист F-ранга, бережно сжимал в руке две медноты, заработанные тяжким трудом. Он то и дело проверял, на месте ли они.

«Наконец-то поем нормально!» — глаза Рони были налиты кровью.

Авантюристы F-ранга считались практически бродягами и жили впроголодь. Одежда Рони была старой и рваной, едва защищающей от мороза. Жил он в пятиметровой конуре вместе с восемью другими такими же бедолагами.

«Если я пойду с этими деньгами в ночлежку, их всё равно отберут или украдут. Лучше потрачу всё сразу!» — несмотря на нищенское существование, Рони не терял надежды. Он верил, что в жизни всё меняется — и плохое, и хорошее. И сегодня ему повезло.

Прошлой ночью в Хэвене выпало много снега. По сравнению с рискованной работой носильщика или сборщика трав в пустошах, уборка снега была детской забавой. Пусть платят мало, но работа есть работа. Рони удалось получить эту работу, и он трудился изо всех сил. К полудню он получил свои два купера.

«Что бы съесть?» — Рони обвёл взглядом окрестности, прижимая деньги к груди. У него уже текли слюнки, а в животе урчало так, что начинало болеть.

*Вдох*

В этот момент Рони почувствовал незнакомый аромат. Пахло рагу, но таким восхитительным рагу, какого он никогда в жизни не ел.

«Таверна “У Джека”?» — Рони повернул голову и увидел, что запах доносится именно оттуда. Другие прохожие тоже почувствовали этот аромат и направились к таверне.

Рони, словно загипнотизированный, последовал за ними.

Внутри таверны запах был ещё сильнее. Все посетители, и те, кто жил на втором этаже, спустились вниз, в зал, где подавали еду.

— Эй, Джек! Что это за запах? Новое блюдо?

— Никогда не чувствовал такого аппетитного аромата, — люди сглатывали слюнки, обращаясь к Джеку.

— Это рагу “Арад”. Его приготовил наш новый повар, — Джек и Том, всё ещё находясь под впечатлением от божественного вкуса, ответили с мечтательным видом.

— Очень вкусно. Правда…

— Рагу “Арад”?

— А, это тот лекарь, который вчера лечил Ренона и тебя.

— Лекарь ещё и готовить умеет? — переговаривались посетители.

— Сколько стоит? Погодите, 2 купера?!

— Дорого! Два купера за порцию рагу! — люди нахмурились, узнав цену.

«Два купера? Всё моё состояние…» — Рони, только что опьянённый ароматом, мгновенно протрезвел. В этом мире порция рагу обычно стоила не больше одного купера. Это было неписаное правило, как цена порции риса в Корее.

— Наверное, лекарь задрал цену.

— Какая честь отведать рагу, приготовленное самим лекарем, — люди смотрели в сторону кухни, где работал Арад. И смотрели, конечно, недобро.

— Ничего не поделаешь. Всё из-за соли “Арад”, — Джек, которому из-за травмы руки пришлось заняться рекламой, решил переключить внимание посетителей.

— Да, и даже с ней мы едва ли что-то зарабатываем.

«Не хотите — не ешьте» — не лучшая тактика. Даже если заведение пользуется спросом, нужно сначала дать людям попробовать, а потом уже задирать цены.

— Ладно, попробую, раз так вкусно пахнет!

— Если будет невкусно, вам не поздоровится! — объяснение Джека, видимо, сработало. Несколько человек заказали рагу «Арад».

— …И мне одну порцию, — Рони, закрыв глаза, отдал Джеку все свои деньги.

— Отлично! Не пожалеете!

Рагу «Арад» разлили по тарелкам и подали посетителям. К счастью, порции были большими — примерно в полтора раза больше, чем в других тавернах.

— Ну, раз дорого, то хоть порции большие, — вид тарелок успокоил посетителей.

Все принялись за еду. Рони тоже с волнением поднёс ложку ко рту.

«!!!» — все, как по команде, вздрогнули. Их глаза расширились, лица задрожали. Они не знали, как реагировать на этот божественный вкус.

Никакого рыбного запаха, никакой пресности. Только восхитительная солёность и богатый вкус умами, который невозможно получить с помощью одной лишь соли. Аромат, вкус и идеальная текстура, созданная максимальным уровнем кулинарии, сливались в небесную гармонию.

Смогли бы они когда-нибудь испытать такое блаженство, если бы не рагу «Арад»?

«…»

«…»

Когда эмоции переполняют, слова становятся лишними. Люди молча ели, стараясь максимально насладиться вкусом.

*Всхлипы*

Некоторые не могли сдержать слёз умиления. Среди них был и Рони.

***

Слухи о рагу «Арад» из таверны «У Джека» мгновенно разлетелись по всему Хэвену.

— Благодарим предков! Всего за два купера можно отведать блюдо с благородными специями!

— Когда я служил наёмником в Империи, мне довелось попробовать еду со специями. Но рагу «Арад» гораздо вкуснее!

— Говорят, нужно занимать очередь с рассвета.

— А ещё говорят, что после рагу «Арад» вся остальная еда кажется пресной и невкусной.

Все авантюристы, наёмники, торговцы и жители Хэвена повалили в таверну «У Джека». А где много людей, там всегда возникают проблемы.

— Я пришёл раньше!

— Куда лезешь без очереди?! Предки тебя проклянут!

— Стоять в очереди? С этой швалью F-ранга? И ещё есть за одним столом с ними? Мне, имперскому авантюристу?

Первыми возникли проблемы с очередями и местами за столами.

— Нужно сделать VIP-места и отдельную очередь, с ценой в пять раз выше, — я легко решил эту проблему.

Но на этом проблемы не закончились.

— Арад! Слишком много посетителей! Мы не справляемся! Стража скоро придёт! — проблема была в том, что дела шли слишком хорошо. Соль «Арад» была слишком хороша для одной маленькой таверны.

— Арад, прости, что говорю тебе такое… Но, может, стоит продать твой рецепт другим заведениям? Чтобы распределить поток клиентов? — осторожно предложил Джек.

— Хм… Когда-нибудь, возможно. Но не сейчас, — я покачал головой.

— А когда это «когда-нибудь» наступит?

— Я планировал начать продавать соль «Арад» отдельно к весне, — мой план был таким: сначала заработать на рагу, а потом продавать соль. Но в этом случае рецепт соли быстро станет известен всем. В мире без авторских прав рассчитывать на патент не приходилось. Поэтому я хотел тянуть до последнего.

— Весной?! Боже правый… Прости, Арад, но сейчас мы просто не выдержим, — Джек был в отчаянии. Он уже нанял трёх дополнительных работников. Я, конечно, лечил их, но после рабочего дня его перебинтованная рука всё равно немела. Зато Том, похоже, не чувствовал усталости, став самым богатым работником своего возраста.

— Я понимаю твои трудности, Джек.

— Не только понимай, но и помоги…

— Тогда давай сделаем вот что.

— Что?

На следующий день на вывеске таверны «У Джека» появилась новая надпись, сопровождаемая рисунком, на котором люди с тарелками получали рагу:

— Еда на вынос! Приносите свою посуду и получите рагу всего за 1 купер!

— Рагу за полцены?! Слава предкам!

— Тарелки! Несите тарелки! — все куперы Хэвена потекли в таверну «У Джека».

***

Проблема с наплывом посетителей была решена. Но, как говорится, счастье не длится вечно. В мире людей всегда найдутся те, кто не рад чужому успеху. Особенно если речь идёт о маленькой таверне, которой управляет бывший наёмник.

— Слышали, как хорошо идут дела у «Джека»?

— Значит, у них много денег, — где деньги и люди, там и паразиты. Вся местная шпана начала наведываться в таверну.

— Отдавайте половину выручки, и мы вас защитим!

— Мы лучше, чем эти ребята. Мы возьмём всего один серебряный в день. У вас же много денег? Говорят, вы продаёте больше сотни порций рагу по два купера в день.

— Не заплатите — пожалеете. Будем вам каждый день мешать работать.

— Эй! У меня в рагу камень! Я сломал зуб! Что будете делать?!

Вымогательство, жалобы на еду… Пусть Джек и был когда-то крутым наёмником, но возраст и травма давали о себе знать. Ему было тяжело каждый день разбираться с этими проблемами.

— Деньги на бочку! — когда посетители расходились, а таверна закрывалась, появлялись грабители.

— Ах вы, мерзавцы! Жить надоело?!

— Совсем обнаглели, гады?

— Мочи их! Чтобы завтра тоже рагу «Арад» поесть! — к счастью, в таверне всегда находились северные авантюристы и наёмники, готовые защитить Джека.

Но полагаться на них постоянно было нельзя.

— Может, нанять охрану? — Джек решил нанять телохранителей.

— Зачем тратить деньги на охрану? — я был против.

— Но, Арад, так и до беды недалеко.

— Не волнуйся. У меня есть план, — у меня, как у бывшего бизнесмена, всегда был план.

На следующий день на вывеске таверны появилась новая надпись, рядом с рисунком, на котором стражники и чиновники получали рагу:

— Для доблестной стражи и чиновников Хэвена, неустанно заботящихся о нашем городе, рагу «Арад» бесплатно! Без очереди и в любое время суток, при условии нахождения при исполнении служебных обязанностей.

Несмотря на высокий уровень неграмотности, новости о бесплатном рагу разлетелись по Хэвену с невероятной скоростью.