В какой-то момент по магической земле пополз странный слух.

Этот слух был связан с золотой каретой, разъезжающей по магической земле.

Очень необычная карета, вокруг которой не появлялись монстры, несмотря на то, что она передвигалась по магической земле, кишащей ими.

Маг по имени Арад, управлявший этой каретой, прямо в центре магической земли готовил и продавал пиво, а также блюда под названием гамбургер и картофель фри.

Кроме того, он чинил снаряжение и оказывал простую медицинскую помощь.

Хотя цены были в 10-20 раз выше, чем в деревнях, для заблудившихся в магической земле это было спасением.

«А вы, случайно, не видели пятерых всадников-рыцарей?»

И хозяин этой золотой кареты, Арад, всегда задавал встречным приключенцам один и тот же вопрос.

О рыцарях Высокого Дома, разъезжающих верхом по магической земле.

«Не знаем! Отдавай всё, что у тебя есть!»

«Всего лишь один маг! Надо атаковать, пока он не произнес заклинание!»

«Убить его!»

Конечно, путь этой золотой кареты не всегда был безопасным.

Как говорится, самое опасное в магической земле — не монстры и не древние подземелья, а другие приключенцы.

Немалое количество приключенцев нападали на золотую карету в магической земле с целью грабежа.

Ведь не все приключенцы были столь осторожны или имели лишние деньги, как отряд Тревиса.

«Ц-ц, опять придется потратить ценный магический камень».

Естественно, Арад подготовился и к такому развитию событий.

Его оружием были собственноручно изготовленный арбалет и специально созданные для него стрелы с магическими камнями.

Щелк, чжьк

Он, будто зажигалку, активировал крупицу маны в своем сердце и нажал на спуск арбалета.

ГРООООМ-!

И в месте, где произошло дерзкое нападение, неизменно раздавались оглушительный грохот и взрыв.

_'Это мое первое убийство в жизни!'_

Еще недавно он был обычным человеком, жившим на Земле.

Даже после попадания в другой мир он лишь безопасно готовил и продавал еду в деревне.

Хотя это был его первый опыт убийства и угрозы.

_'Я спокоен. До странности спокоен.'_

Благодаря неисчислимому количеству пассивных навыков и характеристик, заложенных в теле, ментальное состояние Арада было безмятежным.

«И-и-и-их...! Отряд Юдэна...!»

Огромный взрыв бесследно снес ноги трем приключенцам, которые как раз замахивались топорами и бросались на него.

«Это маг колоссальной силы! Мы даже не видели, как он произносит заклинание!»

Немало приключенческих отрядов стали свидетелями силы мага, управлявшего золотой каретой.

«Что будете делать? Нападете? Просто уйдете? Или воспользуетесь моей фургонной кухней?»

«Нам пока не так срочно... Воспользуемся позже. Хе-хе-хе-хе...»

«Наш отряд заплатит трофеями монстров!»

Даже у приключенцев-однодневок была способность к обучению.

После примерно десятка демонстраций силы попытки нападения на золотую карету Арада сошли на нет.

Так золотая карета Арада, несущая одновременно страх и спасение, быстро набирала известность в магической земле.

* * *

Дела шли лучше, чем ожидалось.

Конечно, сейчас бизнес не был моей главной целью.

Но не было причин отказываться от накопления в карете богатства в серебряных монетах и трофеев, которые при должной обработке могли стоить целое состояние в золотых.

_'Хотя, если учесть затраты на эксплуатацию и содержание этой кареты, едва удается избежать убытков.'_

Однако то, что дела идут хорошо, не слишком радовало.

Потому что золотая карета, которой я сейчас управлял, была вершиной неэффективности.

Если проводить аналогию, то это можно сравнить с технологиями космической программы времен холодной войны.

Недостающая инфраструктура, материалы и прочее... Чтобы преодолеть 100-летний технологический разрыв, требовались колоссальные денежные вливания.

Ииии-их!

Управляя золотой каретой, я осматривал заснеженные просторы магической земли.

Время от времени, минуя небольшие холмы и леса размером с горсть садов, передо мной вновь и вновь расстилались открытые равнины, окружая меня.

Казалось бы, в магической земле должны бесконечно появляться монстры, но, как ни странно, вокруг моей кареты царила тишина.

Даже две обычные лошади, везущие карету, были спокойны.

Благодаря всему снаряжению, покрытому всевозможными зачарованиями, они могли свободно бегать по магической земле, не будучи лошадьми особой породы.

_'Хорошо, что вложения хоть как-то окупаются.'_

Не зря я покрыл разобранную наполовину карету снаружи и внутри магической краской, повышающей прочность, защиту и помогающей отпугивать монстров.

_'Даже без материалов и оборудования, но с максимальным уровнем навыка "Ловкость рук" и умения "Изготовление", можно как-то выкрутиться. Это было почти уникальное достижение даже в "Серебряном веке 1".'_

Сколько же я проехал на карете?

Как только солнце быстро село, я припарковал карету у каменистого холма.

_'На сегодня стоит разбить лагерь здесь.'_

Сойдя с козел, я открыл заднюю дверь кареты.

Внутренность кареты, открывшаяся взору, была гораздо более удивительной, чем её внешний вид.

Потому что внутри было пространство, казавшееся раз в пять больше внешних размеров кареты.

Результат покрытия магической краской, широкой укладки магических плит на все четыре стороны и потолок, и нанесения на эти плиты всевозможных рун расширения пространства, облегчения и контуров маны.

В эту эпоху это, по сути, уникальное творение, которое даже через 100 лет смогут создать лишь немногие маготехники.

_'Если вспомнить, как я надрывался, создавая это...'_

Хотя такая карета стоила бы целое состояние, желания делать еще одну не было.

Во-первых, сам процесс создания был адским трудом.

А после создания мне приходилось ежедневно тратить собственные время и немалые деньги на обслуживание.

* * *

Я вышел из кареты, неся четыре тотема, похожих на треноги.

Затем установил эти четыре тотема вокруг кареты по сторонам света.

«На сегодня прошу хорошо потрудиться».

Установив тотемы, я с искренностью произнес активирующее заклинание.

*Вжж*, *Вжж*, *Вжж*, *Вжж*

И вокруг кареты четыре магических круга засияли, словно голограммы. Было установлено пусть и слабое, но защитное поле.

С этого момента и до рассвета эти тотемы будут нести вахту вместо меня.

Обычных монстров магической земли отпугивала магическая краска на карете, а для тех немногих монстров и приключенцев, на которых она не действовала, служили эти сигнальные артефакты.

«......»

Однако выражение моего лица при виде этого было не слишком радостным.

Из-за того, что я создавал всё это в одиночку, я потратил все накопленные до сих пор деньги. Включая золотые монеты, полученные в обмен на рецепт арадской соли.

_'Я получу их обратно с процентами!'_

Виновников, заставивших меня понести такие потери.

Именно их я и искал.

_'Тот мешочек с солью, подаренный тогда, пока цел.'_

Перед сном.

Глядя на компас внутри кареты, я проверял направление движения на завтра.

Потому что на тот подаренный тогда мешочек арадской соли был нанесен, пусть и неумело, магический след для отслеживания местоположения.

_'Неужели они действительно отправились в Бездну магической земли?'_

Проблема в том, что этот компас указывает на самую глубокую часть магической земли — Бездну.

_'И свидетельства приключенцев, и показания компаса. Черт... Вот почему они внезапно пропадают! О чем думает такой важный господин, да еще и без наследника, разъезжая повсюду!'_

Информация от приключенцев и направление, указываемое компасом, совпадали. Уже можно было быть уверенным.

_'Но Бездна — это действительно опасно...'_

В глубинах магической земли. В Бездне обитало множество по-настоящему опасных монстров.

Монстров, которые игнорировали бы золотую краску на карете, также было бы несравнимо больше, чем сейчас.

Кроме того, высока была вероятность, что магическая сила, излучаемая древними подземельями Золотого века, выведет из строя имеющиеся у меня артефакты.

Хотя уровень моих навыков и был MAX, ограничения эпохи, вроде материалов и инструментов столетней давности, были очевидны.

_'Конечно, и количество приключенцев там будет редким. Но это, в свою очередь, тоже опасно, не так ли?'_

Проблема не только в монстрах, но и в людях.

Приключенцы, действующие за пределами Бездны, — это в лучшем случае выходцы с севера класса C и ниже.

Моей маны второго круга в сочетании с магическим арбалетом достаточно, чтобы с ними справиться.

Но начиная с приключенцев класса B, действующих в Бездне, это уже не так.

_'Приключенцы класса B и выше — это одно из двух. Если они родом с севера или других неимперских земель, то это очень сильные легальные бандиты, а если из империи — то фактически имперские шпионы.'_

Особенно в ситуации, подобной нынешней, где подозреваются имперские махинации, последние представляют большую проблему.

_'Неприкасаемые, исследующие древние подземелья магической земли для империи.'_

Их навыков хватит, чтобы отрубить мне голову еще до того, как я прицелюсь из арбалета.

_'Скорее, мне повезло, что до сих пор я не встречал отрядов имперских приключенцев.'_

К счастью, благодаря поправке на мою характеристику удачи.

До сих пор я ни разу не сталкивался с приключенцами высокого ранга.

_'Ох...'_

Я внутренне вздохнул и полулежа устроился на стуле, стоявшем в карете.

_'А если я пойду на такой риск, и с герцогом ничего не случится...? Кажется, я буду чувствовать себя опустошенным.'_

Нет ничего более захватывающего и тревожного, чем момент, когда приходится полагаться лишь на интуицию и ставить на кон всё.

* * *

Заметенная снегом равнина.

Видение затуманено и неясно.

Самое глубокое место магической земли. Заснеженная равнина Бездны была ближе к серому унынию, чем к белоснежной красоте.

В одном из таких открытых мест заснеженной равнины.

Костер с минимальным дымом светил, словно маяк.

«......»

«......»

Шесть человек, предположительно рыцарей, сидели молча вокруг этого очага.

Замёрзшие, они плотно укутались в толстые плащи, подбитые мехом монстров, а головы максимально защитили капюшонами из звериной шерсти.

На всех без исключения лицах явно читалась крайняя усталость от тяжелого и долгого путешествия.

Тем временем, их дорогие лошади особой породы, служившие им ногами.

Лошади, которые не боялись смертоносной ауры монстров, исчезли.

_'С чего же всё пошло не так?'_

Арина, сидевшая в оцепенении, не могла поверить в нынешнюю ситуацию.

Казалось, стоит ей сейчас закрыть глаза и открыть их, и она окажется в своей спальне в Высоком Доме. Или в гостинице "Фоли" в Хейвене.

Она подняла голову и оглядела серую заснеженную равнину.

Эта бесчисленное количество раз повторявшаяся с момента входа в Бездну процедура стала частью выживания, подобно дыханию.

_'Следов защитного поля я совсем не чувствую.'_

Сейчас они были в ловушке, блуждая внутри защитного поля.

По ощущениям, прошло уже около двух месяцев.

* * *

Когда они впервые вошли в магическую землю.

Их встретил тот же самый заснеженный пейзаж, что и всегда.

Кое-где встречались небольшие холмы и крошечные леса, а сама равнина была полна редких и странных мутировавших монстров, которых можно было увидеть только в магической земле.

По этой равнине носились приключенцы, съехавшиеся со всего континента, охотясь на монстров магической земли или становясь их добычей.

Для северян, чья повседневность — борьба с варварством, это было слишком обыденно.

«Хорошо, что мы выехали быстро».

Увидев это, Арина и остальные пятеро рыцарей вздохнули с облегчением.

Они убедились, что бедствие Бездны, о котором говорил рыцарь Холодного Руна Дойл, еще не распространилось.

Но в то же время они чувствовали и недоумение.

_'Слишком тихо.'_

Было странно, что не наблюдалось никаких аномальных признаков, несмотря на появление некроманта, управляющего монстрами Бездны.

«Спешим в Бездну. Сэр Дойл, возглавьте».

«Так точно!»

Однако они не сомневались в рыцаре Дойле, вернувшемся живым из Бездны.

Ведь рыцари Холодного Руна отбирались лишь из числа самых надежных и преданных рыцарей Ленслета.

Если нельзя было доверять им, то на севере не было никого, кому можно было бы доверять.

Так они быстро въехали на лошадях особой породы в Бездну магической земли (примечание: агент Холодного Руна Дойл ехал на одной лошади с другим высокопоставленным рыцарем).

По пути их атаковало немало монстров, но Арина и рыцари, будучи сильнейшими бойцами севера, уничтожали всех, кто приближался.

В этом процессе они не получили ни единой царапины и не потратили силы. Почти не использовав взятых с собой припасов, они достигли Бездны.

Достигнутая Бездна резко отличалась от входа. Как будто по границе, разделенной руслом реки, там простиралась по-настоящему густая пепельно-серая заснеженная равнина.

«Определенно что-то не так».

«Сильно отличается от Бездны, которую мы помним».

Вход в магическую землю и Бездна магической земли изначально различались.

Но нынешняя Бездна была очень странной.

«Ни души не видно».

«Даже для Бездны, разве может быть так мало приключенцев?»

Во-первых, совершенно не было видно отрядов приключенцев класса B и выше, которые должны были охотиться в Бездне.

Конечно, магическая земля обширна, и встречи между людьми редки. Но даже с учетом этого было странно, что не видно даже следов.

«Более того, не видно даже монстров».

И самое главное — не было видно монстров, которых безоговорочно ассоциируют с магической землей.

«Слишком тихо, жутко тихо».

Бездна магической земли, соответствуя своему названию, была погружена в глубокую тишину. До зловещей, до мурашек по коже.

«...Ваше Высочество, похоже, мы попали в ловушку защитного поля».

«М-да...»

И вскоре Бальзаку и Арине пришлось признать, в чем дело.

«Да когда и как?!»

«Если бы это было защитное поле, мы бы заметили!»

«Всем взять себя в руки! Это некромант огромной силы!»

Но к моменту осознания проблемы было уже поздно.

«Если бы знала, что так выйдет, попросила бы помощи у ведьм...»

«Надо было приехать хотя бы с Великой Ведьмой Весны».

Все были в замешательстве и сожалели об одном и том же.

Ведьм севера, которые сейчас, наверное, выращивают урожай в Высоком Доме.

Особенно следовало взять с собой Изабель, Великую Ведьму Весны, главу тех ведьм.

Нежелание мешать ведьмам, занятым предвесенними хлопотами, обернулось такой роковой ошибкой.

«Всем не паниковать! У защитного поля обязательно есть граница и выход!»

«Да, точно. Мы ведь не впервые попадаем в такие ловушки?»

«Это очень хлопотно и раздражает, но не значит, что мы не сможем преодолеть».

«Сейчас сосредоточим все пять чувств на поиске разрыва!»

Арина и рыцари начали блуждать в поисках выхода из защитного поля.