Сказать магу или ведьме: «Твоя магия изначально была неправильно спроектирована!» — это действительно ответственное высказывание.

Потому что это равносильно оскорблению не только самого мага, но и его наставника, и его школы.

Более того, создателем этих тепличных ферм является великая ведьма весны.

В худшем случае можно получить проклятие, специальность ведьм, или местный аналог пули.

Тем не менее, я продолжил.

«Создать в тепличных фермах теплый климат и сделать почву плодородной для максимального увеличения урожайности. Таково было поручение, данное духам».

«......»

«И это поручение было также хорошей возможностью для духов».

Если сравнивать по земным меркам, духи были близки к природному ИИ.

Такой ИИ, которому по справедливому контракту дают одну цель и который выполняет ее, не выбирая средств и методов.

«Каждый раз, когда духи выполняют просьбу призывающего, их духовная сила усиливается».

Изабель с каменным лицом внимательно слушала мои слова.

«Не нужно с трудом сражаться, просто хорошо выращивать урожай в тепличных фермах — и сила растет? И так каждый год? Для этих ребят тепличные фермы Высокого замка были больше, чем золотая жила».

В этом процессе конкуренция между духами, должно быть, обострилась, и в какой-то момент какой-то дух перешел черту, начав притягивать даже плодородие почвы вокруг Высокого замка.

Так плодородие почвы Севера быстро истощилось, что в будущем стало причиной великого голода на Севере.

«В такой ситуации, если заключающий контракт узнает причину ослабления плодородия?»

«Эта золотая жила улетучится».

«Духи чисты и в то же время хитры. Порой почти чистое зло».

«Да. Такова природа».

Изабель, выслушав и поняв мое объяснение, с горьким взглядом пробормотала.

«Похоже, тепличные фермы нужно закрыть».

В голосе пожилой ведьмы чувствовалась решимость.

«Можно временно закрыть и построить заново. Я помогу. Но... в течение одного-двух лет, пока тепличные фермы будут снесены и отстроены заново, ситуация с продовольствием будет напряженной».

На Севере продовольствие в дефиците.

Из-за лютых морозов земель, пригодных для земледелия, мало, а животноводство вынужденно пассивно из-за обилия монстров и диких зверей.

Ограниченные пахотные земли, пассивное животноводство, опасная охота и продукты питания, продаваемые имперскими торговцами, — вот основные пути снабжения Севера продовольствием.

«У нас есть кое-какие запасы, припрятанные за это время, и посольство сказало, что сильно снизило цены на пшеницу и рожь, завозимые из Империи... Думаю, как-нибудь выдержим».

На мою озабоченность Изабель пожала плечами.

«Перед походом на тепличные фермы нужно сначала навестить Ее Высочество, великую герцогиню».

«Я тоже поищу способы, связанные с обеспечением продовольствием».

«Господин Арад, лучше сосредоточьтесь на делах гильдии. Важнее создать еще что-то вроде соли Арада».

«Помогу в той мере, в которой это не помешает моей основной деятельности».

«Правда... Господин Арад — благословение для Севера».

На такую реакцию Изабель я внутренне глубоко вздохнул с облегчением.

'Надеюсь, не проклянут. Очень повезло, что Изабель — великодушный человек. Честно. Не зря она достигла положения великой ведьмы'.

К счастью, Изабель не проявила никакого недовольства по поводу моего доклада.

«Кстати! Господин Арад, вы не думаете нанять сотрудников для работы в гильдии Арада?»

Наоборот, Изабель, чувствуя благодарность за результаты моих исследований, старалась как-то помочь.

«Сотрудников? Да, конечно, нужно нанимать».

Она предложила познакомить меня с сотрудниками.

Очень благодарное предложение. В этом мире высокий уровень неграмотности, поэтому и так было трудно найти сотрудников, умеющих читать, писать и считать.

Более того, из-за этой проблемы безопасности было еще сложнее.

«Что касается охраны, то Ее Высочество, великая герцогиня, приставит высокопоставленных рыцарей... Нужны помощники по административной работе и производству?»

«Да! Проблема в том, что из-за безопасности сейчас трудно найти сотрудников, обладающих и способностями, и надежностью».

«Так я и думала. Ее Высочество тоже небрежна. Что будет, если господин Арад упадет от переутомления».

«Ха-ха-ха-ха...»

«Под производственными помощниками вы имеете в виду изготовление магических устройств? А какой примерно круг нужен?»

«Достаточно 2-го круга. Я тоже 2-го круга».

«Как хорошо! Как раз есть один сотрудник, который может быть и производственным помощником, и администратором... Вы наймете его?»

«Я бы только рад. Но, может быть... это ведьма?»

Я нервно поправил воротник и спросил.

Потому что вспомнил, как однажды, когда я был рядом с молодыми ведьмами, на меня обрушился холод со стороны великой герцогини.

«Не волнуйтесь, это не ведьма. Бывший низкоуровневый авантюрист уровня 2-го круга, быстро считает и хорошо справляется с административной работой».

Но, судя по дальнейшим словам, это не ведьма. Значит, вероятно, сотрудник-мужчина.

Похоже, даже в женском Совете ведьм для разной работы не делают различий по полу.

Более того, это человек, которого лично рекомендует великая ведьма весны Изабель.

'Наверное, с намерением заодно и присматривать за мной'.

«А! Правда? Хочу нанять сразу же».

Поскольку у меня не было особых причин для беспокойства, я принял предложение Изабель.

«Но у него есть другая основная работа».

«Основная работа?»

«Да, но лучше, чем ничего».

«Хм... Ладно. Я не в том положении, чтобы сейчас привередничать».

Меня смутило то, что у него есть другая основная работа, но я подумал, что в худшем случае это что-то вроде Сори Хана, и отнесся к этому несерьезно.

* * *

В соответствии с весенней погодой на улице, атмосфера внутри Высокого замка тоже постепенно становилась теплее.

Пахло весной, словно не было никаких кровавых чисток.

«Ничего не поделаешь. Но все же хорошо, что узнали, хоть и немного раньше».

Выслушав доклад Изабель, Арина кивнула и поставила печать утверждения на документе.

«Правда... Мне стыдно. Госпожа... то есть, Ваше Высочество! Накажите, накажите меня».

Изабель сказала это, склонившись низко, несмотря на свой преклонный возраст и положение великой ведьмы.

Обычно она обращалась с великой герцогиней, как заботливая мать, но в такой ситуации очень серьезно меняла тон.

Поскольку ведьмы долгое время подвергались гонениям, такая природа незаметно впиталась в их тела и дух.

«Все в порядке. Даже если он и не был совершенен, благодаря той ферме Север до сих пор преодолевал бесчисленные кризисы. Скорее можно наградить, чем наказать».

Арина, словно не нуждаясь в раздумьях, сразу отклонила просьбу пожилой ведьмы, признававшей свою вину.

«Он... как поживает?»

Вместо этого она сразу же перевела разговор на другую тему.

«Он только что повесил вывеску придворной гильдии на здании в Высоком замке. Скоро должна состояться церемония открытия».

Изабель ответила с прояснившимся лицом, словно знала, что ее госпожа заговорит об этом.

«Случайно... он не спрашивал обо мне?»

«Конечно, спрашивал».

«И... и что сказал?»

Лицо Арины заметно прояснилось.

«Он сказал, что давно вас не видел и хотел бы увидеть».

«...А? А!»

Лицо Арины на следующую коварную фразу Изабель просто перекосилось.

«...Не шути со мной. Докладывай как положено. Если будешь продолжать шутить, как бы ты ни была стара, я наложу суровое наказание».

Через несколько секунд, заметив, что в словах Изабель есть доля шутки, Арина надула губы. Не говоря уже о том, что ее щеки и уши покраснели.

«Но то, что он волнуется, не видя в последнее время нашу госпожу, — безусловная правда».

«...!»

«Так почему бы вам не позвать его сами? И держать его рядом. Раз уж он граф, то можно без проблем дать ему положение придворного графа».

«Н-нет! Если он свяжется со мной, ему будет опасно!»

«Ваше Высочество...? Араду уже опасно. Наоборот, если он станет официальным женихом и получит официальную охрану, это будет безопаснее».

«Дело не в этом... Если он просто так свяжется с герцогским домом и умрет молодым или что-то в этом роде...»

«Сколько раз я говорила, что это суеверие? Нашей госпоже не следует верить в суеверие, в которое не верит даже имперский двор».

«Н-но... но... это... я уже...»

Арина, которая под словами Изабель засуетилась и не могла толком говорить.

*'Цыц-цыц-цыц...'*

Великая ведьма, глядя на такого юного правителя и леди, мысленно цокала языком и качала головой.

Неофициальный самый молодой мастер меча, великая герцогиня Северного Ренслета — все это казалось бессмысленным в этот момент.

Для Изабель нынешняя Арина выглядела точь-в-точь как обычная юная аристократка.

'Только поначалу было интересно и весело'.

Первая весна в жизни Арины. Но и она, продолжая топтаться на месте, начала вызывать досаду.

'И как раз тогда она выстроила железную стену...'

Изабель в общих чертах знала о происходящем между Ариной и Арадом.

Информация, которую Арина ненароком проронила во время чего-то похожего на консультацию, а также свидетельства высокопоставленных рыцарей, переживших трудности вместе в Магической столице, позволили сделать такой вывод.

Что в Магической столице Арад первым признался, и Арина отказала ему. И что теперь она сожалеет об этом.

«Ради его же безопасности лучше как можно скорее сделать его официальным женихом».

«Но... я уже тогда отказала... Более того, и он, кажется, теперь избегает...»

«Арад избегает жениться на нашей госпоже?! Вы уверены?»

«Н-не совсем уверена... Просто ощущение...»

«Хм... Тогда на этот раз пусть госпожа сама признается ему?»

«Я-я-я-я-я?! Нельзя! Не смогу! К-как можно так! Няня! Ты что, хочешь опозорить меня до смерти! Лучше я в одиночку сражусь со стотысячной имперской армией!»

На коварное предложение Изабель Арина отреагировала резким отказом, словно у нее случился припадок.

'Ну да, признаться тому, кто сам отказал, — трудное дело даже для госпожи с железным сердцем'.

Мир очень консервативен. Это эпоха, когда самой концепции признания девушкой первой вообще не существует.

Более того, Арина, хоть и правительница окраины, но все же великая правительница.

Более того, ей уже признавались, и она отказала. Признаться в такой ситуации первой?

«Уууу...»

Даже от одной мысли голова шла кругом, Арина пошатнулась.

«И... нужно ведь быть уверенной? Ты сама говорила, няня, что я смогу увидеть потомство, только если выйду замуж за того, кто действительно меня любит».

К этому добавлялась еще одна. Возможно, самая решающая причина.

«Чтобы правильно понять его чувства, Арад должен первым признаться мне».

«Ну да, и это тоже верно».

Изабель, которая только что говорила о суевериях и признаниях, тут же выразила понимание.

Честно говоря, Изабель и сама внутренне признавала это. Проклятие, нависшее над герцогским домом Ренслета.

Просто для сохранения чести семьи она старательно называла это суеверием.

'Хорошо, что я заранее подготовила почву для Арада'.

Сверкнув глазами, Изабель сказала Арине:

«Тогда, если Арад снова сделает предложение? Что вы тогда сделаете?»

«...!»

«Примете?»

«......»

«Молчание считаю согласием».

«...Е-есть способ...? Но он, кажется, с тех пор полностью остыл...»

«Конечно, есть. Как раз сейчас, глядя на магические устройства господина Арада, я разработала магию трансформации».

«Трансформацию?»

«Да».

Сказав так, Изабель хихикнула и затем спросила свою госпожу заговорщическим тоном:

«Ваше Высочество, не хотите ли устроиться на работу в гильдию, скрыв свой статус?»

«...?»

Слова Изабель были настолько неожиданными, что Арине понадобилось несколько секунд, чтобы понять их.

«Ты предлагаешь мне работать в гильдии Арада? Вместе с Арадом Джином...?»

«Да!»

«Няня? Я ведь великая герцогиня Севера».

Арина открыла рот с величественным видом.

«Делать разную работу под разными личинами, безусловно, имеет смысл. Но мне, ставшей великой герцогиней, следует заниматься делами правителя».

Ее слова относились не к статусу.

«Ой! С каких это пор вы так усердно занимаетесь государственными делами? Это же всегда делали я и Хайтай? Ваше Высочество лишь иногда приезжали в Высокий замок, чтобы поставить печать».

На слова Арины Изабель, разглаживая морщины на лбу, резко ответила. Похоже, за это время накопилось немало.

«Это...!»

«И наша госпожа, и предыдущая великая герцогиня, и предпредыдущая, и предпредпредыдущие... Если отсутствие интереса к государственным делам — традиция Ренслета, то так тому и быть».

«...!»

Особо нечего было сказать.

Действительно, Арина и до того, как стать великой герцогиней, и после часто разъезжала по Северу под предлогом тайных инспекций.

Возможность поступать так у нее была потому, что такая система передавалась из поколения в поколение.

«Если подумать, это удивительно. При таком подходе, как Север все это время сохранялся?»

«Ну... потому что внутренние дела всегда были ролью герцогинь?»

Север, где с древних времен не прекращались войны и вторжения. Качества правителя неизбежно сосредотачивались на войне, силе и харизме, а не на политике или администрации.

Ведь размахивать мечом на поле боя помогало управлять народом Севера больше, чем целыми днями возиться с документами в крепости.

Таким образом, внутренние дела естественным образом перешли в ведение герцогинь, ведьм и чиновников.

«Да, верно. Предыдущие герцогини много помогали в государственных делах. В этом смысле и нашей госпоже следует поскорее найти жениха...»

«......»

Плечи Арины ссутулились.