Даже у особенно суровой и долгой северной зимы есть конец.

Пусть с вечера до утра всё еще стоят лютые морозы, но с полудня, когда светит солнце, для северян наступает сезон, когда можно ненадолго снять меховую накидку.

На севере началась весна.

«...Где я?»

Чувствуя запах ранней весны и ласковые солнечные лучи, проникающие сквозь оконную решетку.

Наслаждаясь ощущением мягкой кровати и одеяла, каких не было, кажется, целую вечность.

Одновременно хмурясь от давно не смытой липкости.

Так Арина Рун Ленслет открыла глаза.

«...!»

Приподнявшись, Арина огляделась вокруг.

Перед ней открылся вид её комнаты, по которой она так тосковала в магической земле.

Неужели это не сон?

Арина невольно ущипнула себя за щеку.

'Кстати, я... в последний момент...?'

Затем она вспомнила события вплоть до потери сознания.

- Север! Весь этот проклятый север мне ненавистен!

При воспоминании о предательстве Дойла её лицо застыло.

- Тогда как насчет взять меня в мужья?

- Потому что вы слишком красивы?

При воспоминании о разговоре с Арадом застывшее выражение лица смягчилось, и её щеки покраснели.

«Проснулись?»

В этот момент из угла спальни послышался мягкий голос.

«......»

Арина, взглянув в сторону, откуда раздался голос, надула губы, словно выражая недовольство.

«Обязательно нужно так скрывать своё присутствие?»

«Хо-хо-хо-хо-хо! Просто привычка, барышня».

Женщина в тунике, с морщинистым лицом и полной фигурой, которую посторонний принял бы за обычную соседскую старушку, мягко улыбнулась и подошла к Арине.

«Няня...»

«Да-да, наша барышня».

«На этот раз было очень тяжело».

Арина, словно капризничая, уткнулась лицом в объятия Великой ведьмы Весны Изабель.

Если бы это увидели обычно почитавшие Арину рыцари и чиновники, они бы упали в обморок от удивления.

«Верно. Вы очень много страдали».

Родная мать Арины, герцогиня Ленслет, покинула мир, когда Арина делала первые шаги. По этой причине она выросла под опекой ведьмы Изабель.

Потому что её отец, Байкал Рун Ленслет, как бы ни любил дочь, всегда был занят делами и отражением внешних вторжений.

Для Арины Великая ведьма Весны была и нянькой, и гувернанткой, и главной служанкой.

«Как ваше здоровье?»

Изабель, внимательно осматривая Арину, спросила.

Как бы она ни осматривала, своё тело лучше всех знает сама хозяйка.

«Очень хорошо. Свежо. Но больше всего хочется поскорее помыться».

«Я уже велела служанкам приготовить теплую ванну».

«И есть человек, которого нужно встретить и отблагодарить».

«Арад Джин, говорите?»

«Да. Я, да и весь север, в большом долгу перед ним».

Арина, стараясь игнорировать разговор с Арадом перед потерей сознания, сказала так.

«Арад Джин сейчас хорошо устроился в Высоком Доме. Особенно он очень популярен среди ведьм».

«Среди ведьм?»

«Да. Ведь он создатель знаменитой арадской соли».

«Он — благодетель севера. Хотелось бы, чтобы ведьмы не слишком ему докучали».

«Конечно. Я уже строго предупредила их».

«Разве ведьмы слушаются няню?»

«Не очень-то слушаются, да?»

«Но... всё в порядке? Арад ведь тоже маг. Вдруг, общаясь с ними, он случайно нарушит запреты ведьм?»

«Они же не дети, сами разберутся».

«......»

«Если очень беспокоитесь, скорее мойтесь, позавтракайте, а затем встретьтесь».

Произнеся это, Изабель на мгновение глубоко вздохнула и продолжила:

«Но, Ваше Высочество».

«Да?»

«Из-за этого ранения ваш нижний даньтянь опустошен. Чудесным образом спасли жизнь и даже излечили даньтянь... но взамен вам придется заново обучаться владению мечом с самого начала».

«...Знаю».

И без того, едва проснувшись, она чувствовала одновременно и свежесть, и пустоту.

Было грустно от потери накопленного за всю жизнь ядра в даньтяне, но она не отчаивалась.

Она всё еще молода, её разум и тело всё еще живо помнят меч.

Она считала, что восстановить прежнее мастерство — не проблема.

«Или же есть и другой способ».

Тут Изабель вдруг предложила герцогине с несколько серьезным тоном:

«Другой способ?»

«Изучать не меч, а магию».

«...?»

От слов Изабель брови Арины высоко поднялись.

«Ваше Высочество, воспользуйтесь этим случаем, чтобы изучить магию, а не меч. Как раз в вашем сердце укоренились целых два круга».

Неожиданное предложение Великой ведьмы Весны Изабель.

«В моем сердце...? Круги?!»

Арина поспешно проверила свое сердце.

«Похоже, когда даньтянь был разрушен, часть ядра из даньтяня переместилась в сердце».

Арина, чувствуя в сердце два незнакомых потока энергии, для проверки спросила:

«Ты предлагаешь мне изучать магию?»

На вопрос Арины Изабель медленно кивнула и сказала:

«Конечно, решение остается за Вашим Высочеством».

«Но изучать и магию, и меч...»

«Как бы Ваше Высочество ни достигло уровня самого молодого Мастера Меча, овладеть обоими в совершенстве невозможно. Тело не выдержит».

Магия... Арина вспомнила события в магической земле.

Если бы она изучала не меч, а магию, то не пришлось бы так страдать.

'На севере достаточно рыцарских сил. С другой стороны, магии очень не хватает.'

Ей показалось, что нынешняя ситуация — словно какое-то откровение.

Губы Арины затрепетали.

И вдруг,

- Арина, моя любимая дочь. Гордость Ленслета. Ты — гений, который рождается раз в тысячу лет.

В голове Арины возник какой-то голос.

- Ты сможешь достичь вершины меча. Следующей ступени после Мастера Меча — легендарного Великого Мастера Меча.

Слишком любимый, но уже неслышный, тоскливый голос.

- Как бы я хотел увидеть, как ты достигнешь того уровня.

Слова, сказанные отцом при жизни, стали теперь для Арины завещанием.

«......»

Ненадолго замолчав, она покачала головой.

Потрогав грубые, покрытые мозолями обе руки, она вскоре открыла рот.

«Нет. Я продолжу идти путем меча».

Слова, полные решимости Арины.

«......»

Изабель пристально посмотрела на свою юную госпожу.

«Я так и знала, что вы так ответите».

Затем, широко улыбнувшись, ответила.

«Значит, знала?»

«Да, этим также завершилась проверка сознания и памяти».

«...?»

«Давайте изучим лишь несколько простых бытовых заклинаний, соответствующих второму кругу. Будет довольно интересно и полезно».

Увидев такую Изабель, Арина нахмурила брови и спросила:

«А что бы ты сделала, если бы я сказала, что пойду путем магии?»

«Хм... Использовала бы все свои силы, чтобы наложить заклинание изменения сознания...?»

«Давай лучше не будем выяснять».

Арина, сказав так, оглядела Изабель.

«Что такое?»

Под взглядом госпожи Изабель с улыбкой склонила голову набок.

«Пахнет кровью. На подоле юбки тоже кровь».

Цвет и запах, не подходящие Великой ведьме Весны, всегда полной запаха травы и земли.

«Были чистки».

Арина сказала с тяжелым взглядом.

«Да...»

На слова Арины Изабель кивнула с глубоким взглядом.

«Крысы расплодились больше, чем ожидалось?»

«Так и думала».

«До сих пор, сосредоточившись только на Хейвене, полном имперских приключенцев, мы, возможно, не заметили других брешей».

«Дорого заплатили за беспечность. Было действительно опасно».

«Про дело Дойла я слышала от сэра Бальзака. Это моя оплошность в управлении Холодным Руном. Накажите меня».

«Искупи вину, истребив крысиное отродье Империи».

«...Хорошо».

Передав на решение Изабель дело о чистках, Арина поднялась с места.

Возможно, из-за того, что долго лежала и только что встала, в ногах не было сил, и она на мгновение пошатнулась.

«Но, Ваше Высочество».

Поддерживая такую Арину, Изабель спросила:

«Говори, няня».

«Хорошо ли вы знаете этого Арада Джина?»

«...Я тоже не знаю его точной личности».

«Верно? Он слишком подозрительный...»

«Но он спас и меня, и север. Я не позволю делать глупости по отношению к нему, ни за что».

Непоколебимая вера Арины в Арада Джина.

«...!»

Увидев это, Изабель удивленно посмотрела.

«И... есть кое-какие догадки о личности Арада Джина».

Отведя взгляд Изабель, Арина осторожным тоном продолжила:

«Расскажите».

Изабель, поддерживая Арину по направлению к ванной, загорелась глазами.

«Кхм-кхм!»

Арина покашляла и огляделась.

Из-за последствий массовых чисток на пути к ванной никого не было видно.

Никаких слуг, служанок, прислуги.

«Арад Джин... вероятно...»

Арина, приблизив рот как можно ближе к уху одного из немногих людей на свете, кому можно доверять, тихо сказала:

«...Древний человек».

«Да...?»

«В магической земле много подземелий, созданных в древний Золотой век. Наверное, он маг Золотого века, который был запечатан в том подземелье и пробудился».

«...?»

Древний Золотой век — цивилизация, существовавшая около 5000 лет назад.

Но Арина пережила в магической земле защитное поле, искажающее пространство-время.

Если такое поле возможно и сейчас, то в Золотом веке, когда магия была чрезвычайно развита, его возможности были никак не меньше, а больше, — в этом она была уверена.

«Э... М-м...»

«Кстати, он совсем не похож на легенды. В отличие от магов Золотого века, описанных в древних текстах, он очень добрый и заботливый».

«...?»

На её слова Изабель пришлось сделать самый ошеломленный вид в своей жизни.

Это сильно расходилось с предположениями Ковена, считавшего личность Арада всего лишь низкоуровневым магом, получившим удачу в древнем подземелье Золотого века.

«Почему... почему вы так думаете? Мана Арада Джина, которую я видела, была между первым и вторым кругом».

«Потому-то и думаю».

«М-м?»

«Арадская соль, золотая карета, пылающие магические стрелы и эликсир. Это не то, что может сделать простой маг второго круга».

«Это правда...»

«Должно быть, он скрывает силу по какой-то причине. Или же сильно потерял силу из-за долгого заточения».

«Хм...»

Фух! Видя ошарашенную реакцию Изабель, Арина самодовольно улыбнулась. Кажется, она подумала, что Изабель удивилась её догадке.

'Защитное поле и печать, преодолевающие тысячи лет времени... Если развернуть поле, использующее подпространство или гравитацию на пределе, то возможно. Но...'

К сожалению, слова Арины не были убедительны для изучавшей магию Великой ведьмы Изабель.

'Чтобы исказить время на 5000 лет, невозможно без пробуждения всех драконов из легенд. Потому что искажение пространства-времени требует маны в квадрате по мере увеличения разрыва.'

Даже если бы в Золотом веке чудесным образом существовала такая технология, это не имеет смысла.

'Если бы в Золотом веке была такая технология, то сейчас, помимо Арада, бесчисленные древние люди должны были появиться по всему континенту.'

Скорее, версия об Араде-драконе была бы более убедительной.

Конечно, Изабель тоже не верила в версию об Араде-драконе. Она предполагала, что Арад, бывший всего лишь низкоуровневым магом, просто случайно нашел руины Золотого века.

'Хм...'

Изабель размышляла, как реагировать на столь чистосердечную госпожу.

Стоит ли оспорить её предположения своими и ведьмиными догадками?

Или же нужно защитить детскую (?) непосредственность госпожи?

'Как бы то ни было, проблема в том, что она принимает простого низкоуровневого мага за древнего человека, жившего в Золотом веке.'

Более того, наша барышня — правительница севера! В её суждениях не должно быть ошибок или заблуждений.

«Ваше Высочество...»

В конце концов Изабель собралась сказать Арине, что её предположение ошибочно.

«Но, няня... есть кое-что любопытное».

«Да?»

Но прежде чем последовали дальнейшие слова Арины.

«Э-это... мне правда интересно... Может ли родиться ребенок между человеком древнего Золотого века и нынешним человечеством?»

«?!»

Лицо спрашивающей Арины было полно смущения и румянца.

Даже Изабель, наблюдавшая за ней с младенчества до сих пор, видела такое лицо впервые.

«Д-да, конечно? Ведь человечество Золотого века и нынешнее человечество — одно и то же».

«Т-так!»

«К тому же, барышня — северянка, ведь так? Вы знаете, что у северян общие корни с варварскими друидами?»

«Знаю».

«Далекие предки варварских друидов, впервые поселившихся на этих землях, как раз и были древними людьми Золотого века. Их называли друидами».

«Кажется, слышала в детстве от отца. В любом случае... Значит, это не проблема. Это хорошо».

«?!»

'Эта реакция?! Неужели...!'

При виде явно выдающей госпожи Изабель внутренне закричала.

'Наконец-то и к нашей барышне пришла весна!'

Её мысли быстро заработали.

Фон древнего человека, преодолевшего 5000 лет времени, в любом случае кажется привлекательнее, чем низкоуровневый маг, случайно нашедший древние руины.

'Давайте сначала понаблюдаем!'

Поэтому Изабель решила оставить всё как есть.

Ведь кажется, что весна пришла не только на север, но и к герцогине севера.

Она думала, что правду можно будет раскрыть и позже, когда их отношения станут ближе.