В голове возникло несколько дел, которые можно было бы сделать с этой, казалось бы, бесполезной землей.

Хотелось бы развернуть карту и строить всевозможные планы, но сейчас я перед троном.

'Сейчас это сложно, но когда появится свободное время, надо попробовать'.

Отложив различные мысли, я сосредоточился на человеке, сидящем на белом троне передо мной.

«Милость безмерна, Ваше Высочество».

Даже получив землю, покрытую льдом, я без малейших признаков разочарования отдал поклон.

«Араду Джину вместе с графским титулом жалуются 200 золотых монет».

Продолжил Хайтай.

'200 голдов? Это неплохо'.

Услышав это, я в наклоненном состоянии слегка приподнял уголки губ.

'Да, если землю дали дешевую, то хоть наличными побольше дать должны'.

Учитывая постоянно страдающий от нехватки средств бюджет Высокого замка, это можно было считать очень щедрым решением.

'Все же, это значит, что появился некоторый запас'.

Причина, по которой можно было так щедро разбрасываться деньгами, была примерно понятна.

Из-за массовых чисток на Севере образовалось несколько пустующих владений.

Если сделать их прямыми владениями великой герцогини, то доходы Высокого замка возрастут.

И, что самое главное, в последнее время благодаря соли Арада доходы, поступающие из Империи, были весьма солидными.

«Однако 200 золотых монет выплачиваются не единовременно, а в рассрочку на три года. Два раза по 70 монет, и последний раз — 60 монет».

Под торжественный голос распорядителя Хайтая церемония пожалования титула продолжалась.

«Арад Джин».

И вот, долгожданный финал.

Северная великая герцогиня Арина с церемониальным мечом поднялась с трона и направилась ко мне.

На ней была дворянская туника из шелка и ткани лиан, а на плечи накинут плащ из кожи, похожий на мантию.

На поясе, даже в этот момент, неизменно висит подаренная мной сумка.

«Тогда, в Магической столице, я дала тебе обещание».

Встав передо мной на коленях, она тихим голосом заговорила.

Ее голос, который я услышал впервые с начала этой церемонии.

«Я сказала, что исполню твое желание. Что исполню любое твое желание, если это в моих силах...».

Голос великой герцогини, казалось, странно дрожал.

«Желание, желание... Говори».

Казалось, ее щеки и кончики ушей тоже слегка покраснели.

«Я скажу свое желание, Ваше Высочество».

«Хо-хорошо!»

Меня не особо беспокоила такая реакция Арины, и я озвучил подготовленное желание.

«Я хочу основать торговую гильдию. Позвольте мне основать не просто гильдию, а придворную торговую гильдию!»

«Аа... В конце концов, снова это желание! Что поделать... Э...?»

«Да?»

«...Хм?»

Похоже, между нами произошло какое-то недопонимание.

«Гильдию? Основать придворную торговую гильдию... Это настоящее желание?»

«Да, точно».

Почему-то уши и лицо Арины казались краснее, чем раньше.

«Хо-хорошо... Такое желание я исполню без проблем. А-ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха!»

На лице Арины, которая, казалось, несла околесицу от замешательства и паники, сквозь долю облегчения проглядывало и смущение.

Кроме того, в ее синих глазах, избегающих моего взгляда, мелькнула тень горечи.

'Что это? Я же заранее передал желание через Изабель?'

С другой стороны, я, глядя на явно растерянную Арину, склонил голову набок.

* * *

Утро перед церемонией пожалования титула.

«Желание — основать придворную торговую гильдию?»

Арина заранее узнала о желании Арада через Изабель.

Можно было бы подумать, зачем, если можно услышать лично, но у Арины просто не хватало духу.

Потому что она думала, что если услышит лицом к лицу снова разговоры о сватовстве или браке, то не сможет принять верное решение.

«Да, госпожа. Он сказал, что его желание — основание придворной торговой гильдии».

«Хм...»

«Он прирожденный торговец. Как и тогда, когда продавал еду с солью Арада в Хавене, и когда вел дела на золотой карете в Магической столице. Очень на него похоже, не правда ли?»

Но даже на редкую похвалу Изабель она все равно не могла понять.

«Если это придворная гильдия, то налоги уменьшатся, но владельцем стану я. И все же он хочет основать придворную гильдию?»

«В конце концов, все на Севере принадлежит госпоже, что тут такого».

«Номинально — да... Но кто в мире действительно в это верит?»

«В любом случае, это хорошо. Единственная придворная гильдия Ренслета, гильдия «Рун», и так с трудом справляется с управлением солью Арада. Этим шансом можно неплохо увеличить количество придворных гильдий».

Арина слушала Изабель вполуха, пытаясь разгадать скрытый смысл желания, высказанного Арадом.

'Неужели... Он хочет усыпить бдительность, а потом сделать предложение во время церемонии...?'

Таким образом, воображение Арины, пришедшее к такому выводу, заставило ее собственную голову раскалиться.

*'Ууууу...'*

Из-за беспочвенных ожиданий (?) и беспокойства, мук она не могла нормально ни спать, ни есть.

Время шло, и началась церемония пожалования титула.

«Я скажу свое желание, Ваше Высочество».

«Хо-хорошо!»

Наконец, из уст Арада прозвучало желание.

«Я хочу основать торговую гильдию. Позвольте мне основать не просто гильдию, а придворную торговую гильдию!»

«Аа... В конце концов, снова это желание! Что подела... Э...?»

«Да?»

«...Хм?»

Желание Арада не изменилось, что было до боли тщетно после ночных мучений.

«Гильдию? Основать придворную торговую гильдию... Это настоящее желание?»

«Да, точно».

«Хо-хорошо... Такое желание я исполню без проблем. А-ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха!»

Арине, помимо смертельного смущения, пришлось одновременно ощущать необъяснимое сожаление и раскаяние.

«Слу-случайно... Нет ли других желаний? Я исполню еще одно, совсем особое».

«То, что я получил сейчас, уже слишком много. Если я проявлю больше алчности, это будет несправедливо».

«Э... Да, ты правильно подумал».

Из ее рта полился совершенно бессильный голос, который уже никак нельзя было скрыть.

'Да, так... Так правильно. Я сказала сказать другое желание, и так и должно было получиться. Если сейчас чувствуешь сожаление, то это безумие. Так правильно'.

Ее рука, держащая церемониальный меч, мелко дрожала.

'Возможно... Он узнал об этом поздно. Может, поэтому избегает'.

Ей внезапно вспомнилось проклятие, связанное с исключительно короткой жизнью предыдущих великих герцогов и герцогинь Ренслета.

Хотя все говорят, что это суеверие, но для Севера такие таланты, как Арад, должны жить долго и в безопасности.

'Да. Так правильно. Арад, ради твоей же безопасности и долголетия...'.

Пытаясь скрыть сожаление и раскаяние.

Арина завершила церемонию, легонько коснувшись церемониальным мечом головы и плеч Арада.

* * *

У Севера была обширная территория по сравнению с населением.

Если проводить сравнение, то по размеру это примерно как Корейский полуостров, а по расположению и рельефу он похож на Данию в Европе.

И, конечно же, вся эта земля не управляется одной великой герцогиней.

Великое герцогство Северное означает главный замок Ренслет, называемый Высоким замком, Великую Северную Стену и некоторые прямые владения великой герцогини.

Остальная северная земля управляется дворянскими семьями, состоящими из северян, следующих за великим герцогом Ренслета.

Согласно феодальным правилам континента, великий дворянин уровня великого герцога может жаловать или лишать титулов вплоть до графского ранга.

И вот на таком Севере родился новый высокий дворянин — граф.

Рождение высокого дворянина произошло впервые за 200 лет с момента основания Великого герцогства Северного и раздачи титулов и владений сподвижникам основания.

«Рождение графа, да еще в одночасье».

«Конечно, если подумать о его заслугах и талантах, это неудивительно».

«Хоть высокий дворянин графского ранга и впервые, но баронеты, бароны, виконты появлялись часто».

«Наоборот, я удивился, что данное владение, хоть и графство, такое бесперспективное».

«Должно быть, это означает, что она все же посмотрела на нашу знать».

Некая тайная комната.

Шесть человек в глубоко надвинутых капюшонах и, более того, в черных масках с белыми слезами, собрались и беседовали.

«Сделал соль Арада, мало того, еще и спас жизнь великой герцогини. Вместо графа мог бы просить руки...».

«Руки? Та, что отказала и императору, и кронпринцу Империи. Наверняка и Араду Джину выставила железную стену».

«А может, наоборот».

«Арад Джин сам отказался?»

«Да, разве не известно, что предыдущие герцогини Ренслета были недолговечны? Разве предложение руки избавит от этого проклятия?»

«Пожалуй, и это верно».

То, что место было не в Высоком замке, — это точно.

Если бы это был Высокий замок, то шестерке в подозрительных масках тайно собраться было бы абсолютно невозможно.

«Арад Джин, что же он за личность?»

«Говорят, авантюрист, пришедший с Восточного континента?»

«Ты веришь в эти слова?»

«Конечно, нет».

«Может, он действительно какое-то секретное оружие, выращенное предыдущим великим герцогом вместе с ведьмами?»

«Судя по тому, что он слишком близок с ведьмами, вероятность высока».

«В любом случае, из-за этого типа наши планы пошли наперекосяк».

«Придется на время залечь на дно».

«Говорят, в Высоком замке чистки все еще продолжаются нередко».

«Какая глупость. Поистине глупо! Что такого в этой северной гордости!»

«Думал, эта великая герцогиня будет немного другой, но совсем нет. Даже хуже, чем ее отец».

«Ведь Империя наконец согласилась принять нас! Неужели нельзя просто закрыть глаза и заключить династический брак!»

«И выполнить требования имперской церкви, вычистив всех ведьм!»

«Только на словах — ради Севера и народа. Очень эгоистичная женщина».

«И этот проклятый 20-процентный налог с владений просто нелеп. Прямо как в захолустной деревне, она принуждает лордов к ограничению налоговых ставок, которого нет нигде на континенте!»

«И не дает собирать дорожные пошлины!»

«Более того, издала строгий указ не брать более 10% налогов с торговых гильдий!»

«Такого закона нет нигде в мире!»

«И эти тайные инспекции, как часто они проводятся!»

Накопившееся недовольство вырвалось наружу разом.

Они из-за жадности видели только одно дерево. Не видели леса, окружающего их.

Они продолжали изливать полные негодования жалобы и сетования.

Ведь если не сейчас, то такая «бамбуковая роща» не откроется еще долго.

Скрип.

Именно тогда дверь в тайную комнату открылась, и вошел еще один человек.

Тоже в капюшоне и маске, но его фигуру, укрытую пышным плащом, невозможно было разглядеть.

Так число людей в тайной комнате стало семеро.

«Вы пришли!»

«Не знаю, как держать себя, раз вы лично пришли сюда».

Никто из присутствующих не отнесся к только что вошедшему мужчине неуважительно.

«Ваша светлость, пожалуйста, сжальтесь над этим бестолковым Севером».

Наоборот, все склонили головы и приветствовали вошедшего.

[Времени нет, поэтому перейдем сразу к делу.]

Голос новоприбывшего был неестественным. Искусственно созданный голос не позволял определить не только возраст, но даже пол.

Каждый раз, когда он говорил, белые слезы, встроенные в маску, светились — видимо, на маске было наложено зачарование.

[Вы с этого момента установите эти стелы в различных местах на Севере, которые я укажу.]

Человек в магической маске, сказав так, достал что-то из-под плаща.

Это была маленькая черная стела длиной с предплечье взрослого человека, на ней не было высечено ни букв, ни рисунков.

«......Что это такое?»

[Это стелы, тесно связанные с духами Высокого замка.]

Мужчина продолжил.

[На всем Севере урожай сорняков сильно сократится, а едва выращиваемая пшеница, рожь и картофель вообще не смогут расти. Однако фермы Высокого замка дадут урожай больше, чем когда-либо.]

«......!»

Услышав это, дворяне в масках не могли скрыть непроизвольную улыбку.

«Придется заранее закупать продовольствие».

[И как раз Империя какое-то время собирается продавать его дешево.]

* * *

Современная Земля, особенно Корея, благодаря тотальной компьютеризации, даже при налогах в 30-40%, затрудняет уклонение от налогов.

Конечно, это не значит, что уклонение невозможно. Но это было очень-очень хлопотно и рискованно.

Кстати, я хоть и минимизировал налоги, но не уклонялся от них.

В любом случае, для меня, хоть это и другой мир, и хоть мне придется уехать на Землю после того, как немного поднимусь, появилась возможность вести бизнес легально, не платя ни копейки налогов.

'С условием, что если великая герцогиня захочет, то придется устроить слезливое шоу роспуска... Но судя по характеру Арины, которую я видел, она так не поступит'.

Для бизнесмена это означало развертывание менеджмента мечты, о котором хотелось когда-нибудь попробовать.

'Все же, время от времени, в зависимости от ситуации, придется вносить небольшие добровольные пожертвования'.

Разумеется, я был готов периодически вносить деньги в Высокий замок под названием «взнос на оборону».

'Только когда безопасность, оборона и правопорядок в порядке, можно вести бизнес и развивать экономику'.

Нельзя забывать об ultimate цели спасения Севера, ослепнув от бизнеса придворной гильдии.

«Отлично! Теперь начинается».

Я выпрямился во весь рост и с чувством удовлетворения посмотрел на здание передо мной.

«Если в Корее есть Jin Industry, то здесь, в Ренслете, есть Arad Company».

На трехэтажном здании в районе среднего класса Высокого замка гордо висела вывеска с магическим покрытием, на которой было выгравировано название «Arad Company».