После упадка Золотого века, когда человечество бросило вызов божественному авторитету.

Пройдя через Эпоху Святости, Темные века и Век варварства.

Открылась новая эпоха, возвещающая возрождение цивилизации и культуры.

Люди, сравнивая эту эпоху с древним Золотым веком, называли её Серебряным веком.

И была страна, что вела за собой этот Серебряный век...

Самая большая и могущественная страна в западном континенте Аркадии — Рогхайдская Империя.

Столица Империи, Гоит.

«Провал? Вы уверены?»

«Простите, Ваше Высочество».

«Но подготовка должна была быть идеальной?»

Во дворце в центре столицы Гоит поступил секретный доклад.

«Не могу понять. Мы ведь даже завербовали рыцаря Холодного Руна. Более того, мобилизовали черных магов из Пещеры Демонов. Использованное защитное поле было тщательно спроектировано самой Золотой Башней».

«......»

«И это еще не всё. Рыцари "Сигмы", задействованные в операции, — лучшие из лучших, взращенные с особым усердием Императорским рыцарским орденом. А маги? Это были маги следующего поколения, отточившие все боевые заклинания в Золотой Башне. И вы говорите — провал?»

Средних лет мужчина с золотыми волосами и красными глазами.

Имперский кронпринц Канбраман Ра Гоит склонил голову набок, глядя на министра перед собой.

Безразличным взглядом, в котором невозможно было прочитать никаких эмоций.

«Последний полученный мной доклад гласил, что герцогиня и Северный ледяной клинок успешно заточены в защитном поле. С самоуверенным заключительным предложением, что успех — лишь вопрос времени. И теперь — провал?»

«......»

Хотя взгляд кронпринца был безразличным, глава имперской разведки и «Сигмы» Астра, вынужденная принимать его на себя в одиночку, чувствовала, как в реальном времени сокращается её жизнь.

«Причина?»

«Она... есть... но... немного странная...»

«Говорите».

«Появилась золотая карета в магической земле».

«Золотая карета?»

«Карета, созданная неким Арадом из Хейвена на севере. Говорят, он разъезжал на золотой карете по магической земле, продавая еду и снадобья. Затем вошел в защитное поле Бездны и, кажется, помог там герцогине».

«...Разве по магической земле может ездить карета?»

«Теоретически возможно. Если запрячь карету лошадьми особой породы, способными выдержать смертоносную ауру монстров».

«Но это очень дорого и редко. Насколько я знаю, таких лошадей немного даже в Империи. И на таких драгоценных лошадях особой породы возят карету и продают еду в магической земле?»

Произнося это, кронпринц Канбраман подумал, что имя Арад, создавшего эту золотую карету, почему-то звучит знакомо.

«Имя Арад... Не тот ли это человек, что создал так называемую арадскую соль, северную приправу?»

«Именно так, Ваше Высочество».

Переговоры о браке, начатые с целью поглотить север, ушли в никуда.

Империя начала оказывать давление на север с помощью приправ.

Но север ответил на это давление арадской солью, невесть откуда взявшейся в один день.

Из-за этого приправы на севере теперь почти не используются.

'В последнее время, наоборот, Империя покупает и использует арадскую соль.'

Более того, арадскую соль, о которой пошли слухи, теперь тайно продают и в Империи.

Потому что арадскую соль можно было делать из обычного северного сорняка.

И цена была гораздо ниже, чем у восточноконтинентальных приправ.

'Прибавилась еще одна причина сделать север прямыми императорскими владениями.'

После магических камней теперь и приправы — полная аннексия севера стала заветной целью Империи и императорского дома.

«Арад, Арад...»

Канбраман перебирал в уме имя Арад.

Затем он вспомнил события, происходившие на севере в последнее время.

«Значит, некий Арад, внезапно появившийся на севере, не только создал арадскую соль, но и сделал золотую карету, продавал еду в магической земле, затем вошел в Бездну и спас заточенную в защитном поле герцогиню?»

Он подумал, что даже любовные романы, которые читают благородные дамы, будут более реалистичны, чем это.

'После арадской соли — золотая карета. Значит, это все же не случайность?'

Пока Канбраман погрузился в размышления,

глава «Сигмы» Астра осторожно открыла рот.

«"Сигма" предполагает, что этот человек — секретное оружие, созданное Ленслетом».

Казалось, её догадки были схожи с мыслями кронпринца.

«Вы думаете, что этот Арад — маг, тайно взращенный на севере?»

«Да».

«Разве у Ленслета оставались такие магические ресурсы?»

«На севере есть последний оставшийся Ковен ведьм».

«Но разве они не пришли в упадок и занимаются сельским хозяйством? Неужели вы говорите, что наша Золотая Башня уступит горстке северных ведьм?»

«......»

Разговор, не найдя четкого ответа, затянулся в длинную цепочку догадок и предположений.

«Досадно».

Кронпринц Канбраман нахмурил брови.

Казалось, дело идет хорошо, но всё так запуталось.

* * *

Север расположен на окраине Империи. С границей соприкасается только Империя, а море Северного океана круглый год блокировано айсбергами, так что нельзя пустить даже маленькую лодку.

Соприкасающийся с магической землей, крайним севером и горным хребтом Манус, север был поистине землей варварства и лютых холодов.

Мощные монстры и варварские племена появлялись постоянно, но на севере, богатом магическими камнями, высшие магические камни не были редкостью.

Более того, в магической земле было немало захороненных древних подземелий Золотого века.

Но для Империи север был «костью в горле». До сих пор.

Конечно, там добывались ценные ресурсы, и в магической земле действительно были захоронены древние подземелья Золотого века.

Но из-за них содержание огромной армии и переселение населения были невыгодны.

Да и северные аборигены — не из простых? Управлять ими тоже было непросто.

Поэтому около 200 лет назад Империя даровала титул герцогини севера и разрешила основать герцогство легендарному Мастеру Меча севера тех времен, «Руну Ленслету», возглавлявшему тогдашних северных аборигенов.

Герцогству севера было поручено управлять всей территорией севера и всеми северянами.

- Вы, дикари, сами охотитесь на местных монстров и добываете магические камни, а мы купим их у вас за бесценок.

- В магическую землю будут свободно приезжать наши имперские приключенцы. Не препятствуйте их проходу. Вы, северяне, будете служить носильщиками для имперских приключенцев!

По сути, они высасывали все соки.

Такие отношения между Империей и севером резко изменились на 180 градусов с недавним развитием маготехники, зародившейся в Золотой Башне.

Хотя это все еще строжайшая тайна, неизвестная миру, высшие слои императорского дома интуитивно чувствовали:

Вскоре наступит эпоха, когда магические камни, независимо от класса, будут невероятно востребованы.

'Нужно поспешить полностью сделать север своим...'

Поэтому ключевые лидеры Империи инстинктивно понимали, что север необходимо полностью аннексировать любой ценой.

'Может, лучше было сделать женихом для Арины не меня, а Юлиана?'

Кронпринц Канбраман с опозданием вспомнил о других членах императорской семьи, вроде внука императора, а не об отце или себе, но затем покачал головой.

'Нет, нет. Тот парень слишком слабохарактерный и будет под каблуком у жены. А если между ними родится сын? В будущем северяне могут через этого ребенка посягнуть на Империю и императорский дом.'

Потому что им невозможно было доверять.

'Да и из-за того неприятного суеверия, ходящего вокруг герцогского дома Ленслет, они даже не согласятся.'

Также свою роль сыграл постоянный неприятный осадок во время переговоров о браке с севером.

Хоть он сам и не обращал внимания на такие приметы, но слабохарактерный сын или ненадежные другие члены императорской семьи — нет. Если насильно настаивать, может получиться обратный эффект.

'В любом случае, после провала этого убийства переговоры о браке с севером теперь окончательно провалились... Ах! Или они закончились еще когда умер предыдущий герцог севера Байкал?'

Будущий император Империи, кронпринц, тоже в последнее время постоянно жил с заботами о севере.

«Ваше Высочество, как раз сейчас один легион севера отсутствует, занимаясь истреблением монстров. Сейчас шанс. Поднимем армию и двинемся на север. Думаю, трех легионов будет достаточно».

В этот момент один министр неожиданно обратился к размышляющему кронпринцу.

«Канцлер, военная мощь севера гораздо сильнее, чем вы думаете. Они не те, кем можно пренебречь из-за отсутствия одного легиона».

«Но даже так Империя намного превосходит численно».

«У нашей Империи много врагов. Разве прямо сейчас в восточных руинах, за Великой Стеной, не бунтуют монгарские орки? А что насчет Королевской конфедерации?»

«Но мы не должны отказываться от севера из-за этого. И магические камни, и недавняя арадская соль — чтобы завершить тысячелетнюю Империю, нужно покорить север».

«Я тоже знаю, канцлер Карасо. Лучше всех. Но!»

Имперский канцлер Карасо и глава «Сигмы» Астра задержали дыхание и внимательно выслушали слова кронпринца.

«...Как я уже сказал, у Империи много врагов. Внутренних и внешних. Если в процессе аннексии севера мы потеряем много солдат и рыцарей... мы потеряем территории и народ больше, чем север. В худшем случае Империя может рухнуть».

«Если жаль солдат и рыцарей, можно нанять множество наемников».

На возражения министров Канбраман покачал головой и продолжил.

«Подумайте о северных наемниках, действующих в Империи. Как вы думаете, отреагируют бесчисленные северные наемники в Империи, если мы начнем полномасштабную войну с севером?»

«В Империи, помимо северных наемников, много и других отличных наемников. Для захвата севера вместо северных наемников можно использовать других...»

«Карпе, которую называют Королевой наемников, — тоже северянка, не так ли?»

«......»

«Поэтому полномасштабная война — последнее средство. Сначала нужно испробовать все возможные методы, и если не получится... тогда использовать это средство».

«Милосердие Вашего Высочества, принимающего во внимание даже простых солдат и народ, — это процветание Империи».

«Ради тысячелетней Империи! Да будет слава на Золотом троне!»

На слова кронпринца Астра и Карасо с видом озаренных актеров выкрикнули это.

'Его Высочество остерегается поднимать легионы.'

'Его Высочество слишком подозрителен, и это проблема.'

'Если самому вести армию, дворец опустеет, если оставаться во дворце — нет надежного главнокомандующего, которому можно доверить легионы.'

'Герцог Дум и маркиза Хабана, которым доверяет Его Высочество, сейчас заняты.'

'Придворный распорядитель, герцог Рикард, сейчас должен охранять дворец и не может отлучиться.'

Хотя внутри они не соглашались с только что сказанными словами кронпринца, внешне им приходилось восхвалять будущего повелителя Империи.

«И что говорят в Ленслете? Они же должны быть уверены, что мы устроили эту ловушку».

«Неожиданно тихо. Словно ничего не произошло».

«Правда?»

'Значит, север тоже не хочет полномасштабной войны?'

Выслушав обстановку на севере, кронпринц подумал про себя.

'Я планировал, что если север поднимет шум, то успокоить их гнев, послав голову Астры, и выиграть время.'

Канбраман кивнул и продолжил вопросы.

«А герцогиня севера?»

«По информации нашего агента в Высоком Доме, позавчера золотая карета въехала в Высокий Дом».

«Герцогиня должна быть в той карете. Нет новостей о её состоянии?»

«Похоже, состояние её здоровья точно не нормальное. Говорят, она второй день не выходит из комнаты».

«Более подробная информация?»

«Дело в том... Как только золотая карета въехала в Высокий Дом, начались массовые чистки. Многие из наших агентов тоже были вынуждены покончить с собой за одну ночь».

«Ц-ц...»

Кронпринцу было горько от потери агентов, с трудом внедренных в Высокий Дом.

«Вероятность того, что герцогиня получила тяжелые ранения?»

Империя, не сумевшая получить доклад даже о том, что Дойл пронзил мечом живот Арины, осторожно оценивала её ранения.

«Мы тоже предусмотрели этот сценарий».

«Надеюсь, это было смертельное ранение».

Кронпринц вспомнил Арину Рун Ленслет, посетившую столицу около пяти лет назад.

Тогда Арина была всего лишь благородной девицей, приехавшей в столицу из северной глуши.

И всё же Канбраман сразу почувствовал: она неординарная личность.

«Его Величество, перед тем как слечь на смертное ложе, устранил предыдущего герцога севера. Затем передал следующего герцога мне. Я должен обязательно разобраться с нынешней герцогиней. Взяв её в четвертые жены или убив».

Кронпринц повернул голову к центру дворца, к Солнечному дворцу.

«Как в последнее время здоровье Его Величества?»

Он спросил, думая об отце, Его Величестве, лежащем в Солнечном дворце.

Конечно, он только сегодня утром навещал его. Он лучше всех знает состояние Императора.

И всё же Канбраман спросил у министров.

Наверное, чтобы снова услышать подтверждение из уст третьих лиц.

«Критическое. По словам придворных врачей и верховного жреца, в лучшем случае — до начала лета...»

«Трагедия для Империи».

Выслушав слова канцлера, кронпринц вздохнул.

Но канцлер Карасо и глава «Сигмы» Астра отчетливо увидели:

Как искривились глаза вздыхающего кронпринца.

Мелкие морщинки на лице кронпринца, свидетельствующие о долгом времени в роли наследника, сегодня казались особенно глубокими.