Текущее положение Арада было двусмысленным.

Но это отнюдь не означало низкий статус.

Хоть церемония возведения в титул еще не состоялась, фактически с ним обращались как с дворянином.

Возможно, высоко оценив его заслуги в этом деле, он получит титул выше, чем обещанный ранее младший барон. И не временный, а передаваемый по наследству. Более того, может получить земли или поместье.

'Если подумать, такое протекционистское назначение — редкость.'

Но если этот протеже — десантник с множеством наград, прошедший всевозможную специальную подготовку и бесчисленные бои, то взгляды на него будут другими.

Примером тому было то, что на этом совещании я мог присутствовать без чьего-либо возражения.

'Но почему место прямо рядом с герцогиней?!'

Проблема была в том, где именно сидел Арад.

Сейчас он сидит на стуле слева, прямо рядом с Ариной.

'Значит ли это, что они так высоко ценят меня?'

С одной стороны, он похож на начальника секретариата.

'Или же... из-за той шутки про мужа?'

С другой стороны, это похоже на супружескую пару.

'Погоди, она всё-таки это запомнила?'

Когда ход мыслей дошел до этого, по коже побежали мурашки.

Если сейчас сказать: «А! Это была просто шутка, чтобы разбудить вас», его голова окажется на острие копья.

«О-хо-хо-хо, вы хорошо смотритесь вместе».

Внезапно Изабель, сидящая справа от Арины, тихо произносит про себя с доброй улыбкой.

«......!»

Одновременно кончики ушей Арины слегка краснеют.

Похоже, она точно услышала бормотание Изабель.

'Неужели я и правда стал потенциальным мужем?'

По спине Арада, почти уверенного в своих подозрениях, выступил холодный пот.

'Но я... должен вернуться на Землю...!'

Затруднительно. Очень затруднительно.

Арад хотел сильно ударить себя в прошлом за ту дурацкую попытку флирта, чтобы разбудить герцогиню.

'Как бы ни был хорош другой мир, он не сравнится с Землей!'

Каким бы ни был этот средневековый фэнтезийный мир без единой пылинки, он привлекателен только когда смотришь на него через монитор или случайно приехал на месяц-другой.

Нельзя прожить всю жизнь без современной инфраструктуры.

'И главное! На Земле есть Джин Индастри, которая только начинает расправлять крылья, в которую я вложил свои двадцатые годы!'

Что же делать?

*Ву-у-у, ву-у-у, ву-у-у, ву-у-у*

В голове Арада загорелась аварийная сигнализация, и начался мозговой штурм различных сценариев.

'Медленно. И нужно постепенно увеличивать дистанцию! К счастью, тогда герцогиня сказала мне подумать о другом желании. Надеюсь, она не забыла именно эту часть?'

Сколько же он так просидел, как на иголках?

«События в магической земле — дело рук Империи. Одних трофеев, полученных с их тел, более чем достаточно в качестве доказательств».

«В отличие от смерти предыдущего герцога, в этом деле доказательства очевидны!»

«......?»

Внезапно в его уши донеслась тема продолжающегося совещания.

Тема, начавшаяся с чисток, незаметно перешла к ответу на провокацию Империи.

«Теперь мы с Империей перешли реку, из которой нет возврата».

«Верно! В конце концов, Империя перешла черту».

«Правда на нашей стороне!»

«Долги добра и зла нужно обязательно возвращать!»

Как и следовало ожидать, высокие рыцари в зале совещаний кричали так, будто готовы двинуться на Империю прямо сейчас.

«Ваше Высочество! Война! Война!»

«Рыцари и солдаты Высокого Дома готовы!»

Хоть эта тема и поднималась много раз ранее, но теперь, когда герцогиня очнулась, настало время для серьезного обсуждения. Ведь в конечном счете последнее слово было за ней.

«Нельзя! Если сейчас начать войну с Империей, север погибнет!»

«Сначала нужно отправить посла, чтобы строго осудить это дело и выслушать объяснения Империи!»

С другой стороны, чиновники были против.

Было ясно, что они любой ценой хотят избежать полномасштабной войны.

«Слабые речи! Империя фактически объявила войну северу!»

«Отправить посла? Ясно же, что они просто сбросят с себя ответственность! Как и тогда!»

«Рыцари, опомнитесь! Север сейчас не в состоянии вести полномасштабную войну с Империей!»

«Мы тоже прекрасно понимаем, насколько отвратительна Империя! Но не сейчас. Нужно накапливать силы и ждать подходящего момента!»

Мнения разделились на два лагеря.

Чиновники во главе с главным администратором и канцлером севера Хайтаем и высокие рыцари севера кричали друг на друга, напрягая шеи.

«Все вы — шпионы Империи!»

«Ха! Это вы хотите погубить север?!»

«Что и как?!»

«Нельзя вести войну одной лишь волей! Экспедиция на крайний север была отправлена только в прошлом году!»

«Даже если это экспедиция по истреблению, это всего один легион!»

«Разве вы знаете, насколько сложно перемещать один легион? Сейчас даже продовольствия для оставшихся солдат едва хватает!»

«Снабжение можно взять у врага! В отличие от орков и варваров, у Империи должно быть много продовольствия».

«Что вы, вы думаете, сейчас Темные века?!»

«Вы думаете, война — это игра, в которую играют, водя пером? Наши предки вторгались в Империю и в куда более тяжелых условиях!»

«В любом случае! Если хотите планировать военные операции, делайте это после возвращения экспедиции!»

«С какого это «после»? Мы даже не знаем, когда вернутся командующий Сун и экспедиция!»

*ГУУУУУ!*

Противостояние испускающих смертоносную ауру рыцарей и не сдающихся чиновников.

«И-и-их! Вы думаете, мы отступим перед угрозой, излучая ауру?!»

Чиновники, хоть и гражданские, были северянами и стойко держались даже перед мощной аурой.

«Довольно».

И это противостояние прекратилось одним словом Арины.

Она сменила направление накалившейся атмосферы.

«Сэр Арад».

«Да?»

Обратившись к Араду.

«Что вы думаете?»

«Вы обо мне?»

*Вжж-ж!*

В мгновение ока все взгляды, включая Арину, устремились на него.

«Хм...»

'Почему она вдруг обратилась ко мне?'

Арад был в замешательстве, но решил сохранять спокойствие.

Если он растеряется сейчас, образ компетентного человека, построенный до сих пор, рухнет в одно мгновение.

«...Я слышал, что дух севера — возвращать добро вдвойне, а обиды — в десятикратном размере. Но если сейчас вступить в конфликт с Империей, мы не вернем даже полученное, не то что в десятикратном размере».

Арад, помолчав немного, заговорил.

«Я ни в коем случае не призываю простить Империю. Но сражаться с Империей сейчас — безумие».

О-хо...?

Чиновники смотрят на меня с довольно довольным выражением лица.

*Кх-хм...*

С другой стороны, рыцари смотрели весьма неодобрительно.

Но поскольку это было мнение Арада, державшего в залоге жизни четырех высоких рыцарей и даже Арины, они не изливали на него ауру, как раньше.

«Более того! Ваше Высочество еще не полностью восстановились».

«М-м? Я полностью здорова».

«Но вы же не восстановили свою силу?»

«Хм...»

«И даже если вы полностью выздоровели, позже могут проявиться побочные эффекты».

И эти слова стали решающими.

«Даже ради наблюдения за здоровьем Вашего Высочества сейчас стабильность — главный приоритет».

Полные недовольства взгляды рыцарей в одно мгновение сменились избеганием взгляда и созерцанием далеких гор.

«Сначала нужно укрепить внутреннее положение, пока Ваше Высочество не восстановит здоровье и боевую мощь. Начиная с арадской соли, нужно производить различные товары и привлекать деньги не только Империи, но и всего континента. Ведь война ведется на деньги и снабжение».

Арад продолжил.

«С моей личной точки зрения, в этом деле лучше строго протестовать против Империи и получить экономическую компенсацию».

«А если мы строго запротестуем, разве эти имперцы не станут лишь фыркать?»

Тогда один высокий рыцарь с недовольным видом саркастически заметил.

Этими словами Арад почувствовал, что пришло время разрядить настроение недовольных рыцарей.

«У Империи много врагов. Им тоже будет тяжело вести с нами полномасштабную войну. То есть мы можем делать с Империей всё, кроме полномасштабной войны».

Империя тоже не может воевать с нами в полную силу! Так что не бойтесь!

«Более того, я слышал, что недавно благодаря арадской соли удалось избежать дефицита в торговле. Тем более нечего бояться».

«Но север все еще зависит от Империи в значительной части продовольствия, помимо приправ».

«Если они начнут шутить с продовольствием, достаточно просто выразить опасение, что голодающие северяне хлынут в центральные регионы Империи, и Империя попытается купить мир за деньги».

О-хо...?

Кажется, эти слова стали решающими, потому что выражения лиц рыцарей стали гораздо лучше, чем сначала.

Да! Верно! Верно!

Напротив чиновники еще яростнее кивали головами, выражая более горячее согласие, чем раньше.

«Думаю, слова Арада имеют смысл?»

Теперь и Арина кивает.

'Погоди?'

Арад, говоривший, внутренне ощутил нечто странное.

'Разве они сами не могли до этого додуматься?'

Честно говоря, все присутствующие, особенно чиновники, наверняка об этом думали.

То же самое касается и герцогини Арины.

'Через меня, постороннего, спасшего жизни четырех высоких рыцарей, можно принять решение, не задев чувств рыцарей. Арина, наверное, это и планировала?'

Просто Арине нужен был способ убедить, не слишком задевая чувства рыцарей.

И для этого в качестве рупора я подходил как нельзя лучше.

Арад решил пока так и считать.

* * *

Первое придворное совещание после пробуждения герцогини завершилось.

«Благодарю. Благодаря тебе удалось успокоить тех быков».

Как только совещание закончилось, мужчина средних лет протянул мне руку для рукопожатия.

Это был высокопоставленный чиновник по имени Хайтай, исполнявший на севере должность, равную канцлеру.

«Не стоит. Рыцари, наверное, и сами понимали, что нужно терпеть. Просто нынешняя ситуация их расстраивает».

«Я тоже это понимаю. Я не то чтобы не понимаю чувств рыцарей. Я ведь тоже северянин, рожденный и выросший на севере».

«Но они немного переборщили. Доносить ауру перед герцогиней... И то, что герцогиня это закрыла глаза, было неожиданно».

«Они... подозревают, что смерть предыдущего герцога, Байкала, связана с Империей. Поэтому герцогиня от всего сердца понимает чрезмерную реакцию рыцарей».

«...Правда?»

Мои глаза широко раскрылись от впервые услышанного факта.

Известно, что отец Арины, предыдущий герцог севера Байкал Рун Ленслет, погиб в бою с орками крайнего севера.

Но чтобы за этим стояла Империя...

«Кстати, мы, чиновники, включая меня, в этом вопросе не расходимся с рыцарями».

Даже самые рациональные чиновники Ленслета, похоже, не имели разногласий по этому поводу.

«Значит, Империя вступила в сговор с орками крайнего севера? Как сейчас с черными магами из Пещеры Демонов?»

«В отличие от Пещеры Демонов, вряд ли они были сообщниками. Те орки — не те, с кем можно договориться. Но, наверное, использовали их. Действительно, с нескольких лет назад вооружение орков крайнего севера улучшилось».

Если это правда, то нынешние действия имперской «Сигмы» очень похожи на операции ЦРУ США на Земле.

'Люди везде живут одинаково.'

Смерть герцога: нет четких вещественных доказательств, но косвенные улики очевидны.

А в этот раз — отлично спланированная махинация имперской «Сигмы» с полным набором улик.

Неудивительно, что рыцари были вне себя.

'Не только рыцари, но и все на севере сдерживают гнев.'

Даже сейчас передо мной самый рациональный и хладнокровный главный администратор севера Хайтай, сжимая кулаки, дрожал.

Глядя на них, я мог почувствовать движущую силу, позволившую северу сопротивляться более 100 лет.

«Кхм! Этот старик сказал лишнее».

«Вовсе нет. Это было очень полезно».

«Кстати, поспеши развеять настроение герцогини. Не знаю почему, но она все еще холодна с тобой, не так ли?»

«Да? А, да».

Сказав так, Хайтай покинул зал совещаний.

Оглядевшись, я заметил, что в зале совещаний, кроме меня, осталось только два человека.

Рыцари, ведьмы, чиновники — все будто сговорились.

Теперь здесь остались только я и Арина.

'Вот те на.'

Её лицо в ситуации, когда мы остались одни, было настолько красивым, что могло парализовать мой разум, который должен был вернуться на Землю.

Даже слегка надутый вид был очарователен.