Похоже, в карету прокрался вор. От прикосновения холодного лезвия к шее у Марии побежали мурашки по коже.

— Если будешь вести себя тихо, не убью.

Разбойник оставался скрытым во тьме, угрожая Марии. Однако голос у него был слишком юн. Это явно был не взрослый мужчина, а мальчишка. Мария покорно кивнула. Сопротивляться в такой ситуации было бессмысленно.

Даже в густой темноте она разглядела худое запястье, державшее клинок. Он не обладал крепким телосложением, а значит, ещё не вырос. Если всё сделать правильно, можно попробовать его обезвредить. Она хоть и не была мастером, но изучала фехтование и основы самообороны, так что чувствовала она себя уверенно.

— Выкладывай всё, что у тебя есть!

Поставив на пол банку с приправами, Мария принялась копаться у себя в карманах, делая вид, что ищет кошель с деньгами, заработанными в шахте. И в тот же миг схватила мальчишку за запястье, выворачивая его наружу.

— Ах ты, жить надоело?!

Мальчик полоснул Марию по руке ножом, который держал в другой руке.

— ?!

«У него было по ножу в каждой руке».

Грохот!

Внутри кареты завязалась драка. Поняв, что дело принимает опасный оборот, мальчишка попытался выскочить наружу. Но Мария не разжимала хватку, вцепившись в его воротник. В результате оба одновременно выпали из кареты.

— Пусти!

Испуганный мальчишка закричал, и в сторону лагеря стали доноситься встревоженные голоса. Но Мария не отпускала его, и тогда он со всей силы ударил её ногой в живот.

— Угх!

От удара её отбросило на землю. Живот болел от удара, а рука внезапно ослабела. В этот момент её пальцы нащупали лежавшую на земле деревянную палку. Она тут же схватила её и поднялась на ноги.

— Уф… ых!

Из рассечённой руки текла кровь, делая рукав влажным.

«Рука болит».

Сжав рану, Мария заняла боевую стойку и замахнулась палкой на мальчишку.

— !

Мальчишка, испуганный неожиданной атакой, начал пятиться назад, а Мария продолжала безжалостно наступать. Если бы эта деревянная палка была настоящим мечом, мальчишка уже был бы мёртв.

Хлесь!

От её стремительных ударов нож, который он держал, вылетел в воздух. Мария не упустила свой шанс и обрушила на него ещё один удар.

— Угх!

Отшатнувшись назад, мальчишка не удержал равновесие и рухнул на землю. Мария тут же бросилась вперёд и прижала ногой его горло. Так она окончательно обезвредила пытавшегося ограбить её мальчика.

— П-пусти меня!

Задыхаясь, мальчишка дёргался, пытаясь высвободиться, но Мария не ослабляла хватку.

«Человек или зверь — если перекрыть дыхание, он уже не сможет ничего сделать».

Она сурово посмотрела на него. И тут из тёмных кустов раздался шорох, и на поляну вышла женщина с младенцем на руках.

— Джейми!

Увидев мальчика, распростёртого на земле, она в ужасе вскрикнула.

— Простите! Он больше не станет, пожалуйста, пощадите его!

Женщина зарыдала, умоляя Марию о пощаде. Но Мария всё ещё кипела от гнева. Она недоумевала, почему такой юный мальчик решился на разбой.

— Прошу, простите. Мы три дня не ели, пока добрались сюда. Поэтому ребёнок потерял рассудок и...

Причина была понятна, но мальчик был слишком молод для грабежа. Если бы она просто отпустила его, он мог бы пойти в другое место и снова приставить нож к горлу невинного человека. Но дальше мать ребёнка рассказала то, от чего у Марии перехватило дыхание.

— Мы бежали из Ластонии. После свержения императрицы местные лорды начали поднимать налоги. Те, кто не мог заплатить, подвергались жестоким побоям, а некоторых и вовсе казнили. Так погиб и мой муж…

«Они из Ластонии?»

Мария замерла, будто солдат, утративший волю к сражению, и убрала ногу с горла мальчишки. Тот тут же вскочил и бросился к матери. Мария некоторое время молчала, погружённая в раздумья. Затем достала из-за пазухи кошель с деньгами и вложила его в руку женщины.

— Почему вы отдаёте?

Мать мальчика смотрела на Марию с изумлением, её глаза расширились от шока, но она лишь поспешно махнула рукой, жестом велев им уходить. Дело было не в сострадании. Мария не могла отвернуться, потому что чувствовала свою ответственность за страдания народа Ластонии, будучи когда-то императрицей.

— С-спасибо…

Мальчишка ошеломлённо уставился на неё, не в силах вымолвить ни слова, а его мать снова и снова низко кланялась. Но Мария торопливо махала рукой, приказывая им бежать. Если их поймает Гюнтер, тогда она уже не сможет им никак помочь. Поняв её посыл, мать и сын тут же развернулись и скрылись в лесу.

* * *

Когда Мария, окровавленная, вернулась в лагерь, там поднялась настоящая суматоха. Нора и Эро бросились к ней и подхватили её, шатающуюся, а солдаты с факелами уже ринулись в погоню за нападавшим. Конечно же, все тут же засыпали её вопросами. Мария жестами показала, что на неё напали грабители, и ей пришлось сражаться.

— Грабитель сбежал?

На вопрос Норы Мария неуверенно кивнула.

— Боже, да ты вся в крови!

Эро быстро достала платок и прижала к ране, чтобы остановить кровь.

— Да что творится?! Разбойники совсем распоясались.

— Люди массово бегут из Ластонии, — взволнованно сказала Эро.

«Из Ластонии?.. Что там случилось?»

Мария не смогла скрыть горечь, услышав, что её страна пришла в упадок. Спустя некоторое время в темноте появилась массивная фигура. Сначала она была просто силуэтом, но затем личность её обладателя стала ясна.

— Великий король!

Это были Гюнтер и Солшар. А в руках Гюнтера, словно подстреленный кролик, болтался тот самый мальчишка. И это было не всё. Рядом с ним стояла женщина, прижимая к груди младенца.

— Этот паршивец напал на тебя?

Гюнтер швырнул мальчишку на землю перед Марией, и из его рук выпал окровавленный нож. Мария с горечью посмотрела на пленников. Она велела им убегать как можно дальше, но в итоге они всё равно оказались схвачены. Но больше всего её удивило то, насколько быстро Гюнтер понял, что произошло. Она была уверена, что он ничего не заметит.

— Сопляк, а ну-ка скажи, откуда у тебя хватило наглости заняться разбоем?! — взорвалась от ярости Нора.

И правда, мальчишка выглядел ещё младше, чем ожидалось. Те, кто наблюдал за происходящим, с трудом сдерживали злость. Неужели этот ребёнок пытался убить человека?

— Отпусти! Она тоже меня ударила!

Мальчишка кричал, показывая на свой синяк на шее. Но Гюнтер смотрел только на Марию, из раны на теле которой продолжала сочиться кровь.

— Солшар.

Его голос был ледяным.

— Убей его.

— Есть.

Солшар схватил мальчика и потянул за собой. В этот момент Мария вскочила на ноги и подбежала к Гюнтеру.

— Не…нет…

Да, он действительно совершил тяжкий проступок, но убивать его было слишком жестоко, и Мария отчаянно пыталась предотвратить это. Он был ещё совсем юным мальчиком, которого можно было исправить. Неужели его обязательно убивать? Разве не хватило бы строгого наказания?

— Ты хочешь, чтобы я его пощадил?

Мария отчаянно кивнула. Гюнтер смерил её равнодушным взглядом, затем повернулся к Солшару:

— Не убивай. Вместо этого выколи ему глаза и отруби кисти рук.

— Есть, великий король.

— Н-нет!

Король целой страны мог бы проявить милосердие к такому мелкому воришке. Она никак не могла понять, почему он хочет наказать его так жестоко. Ведь всем и так видно, что мальчишка ещё совсем глупый ребёнок. Она в отчаянии оглянулась на Нору и Эро в поисках поддержки, но те лишь отвели глаза. Вскоре Нора обратилась к Марии.

— Мария, я понимаю твои чувства, но таких детей, как он, в мире полно. Ты могла погибнуть.

Она говорила так, словно привыкла к таким ситуациям. Похоже, она имела в виду, что такие дети, вырастая, становятся ещё более жестокими.

— Тот, кто с детства занимается разбоем, во взрослой жизни только увеличит счёт убитых им людей.

В этот момент ночную тишину разрезал громкий детский плач и заглушил шум толпы. Женщина с ребёнком на руках подошла к Гюнтеру и взмолилась:

— Нам стало совсем тяжело жить. Прошу, пощадите нас…

Гюнтер молча осмотрел её и мальчишку. По их одежде и произношению было ясно: они действительно бежали из Ластонии. Мария помогла им именно по этой причине.

— У каждого убийцы и разбойника есть своя причина.

Но это не значит, что можно всё прощать. Гюнтер холодно отверг просьбу женщины. Он выглядел бесчувственным, словно привык к таким делам. Мария была поражена тем, как категорично Гюнтер отказал.

Тогда женщина подошла к Марии. В этой ситуации единственным, кто мог заступиться за её сына, была эта молчаливая женщина.

— Меня не интересуют ваши обстоятельства, — ледяным тоном прервал её Гюнтер.

Мария почувствовала, как на неё накатила волна отчаяния. Даже если бы ей удалось снова помочь мальчишке сбежать, у него не было бы ни единого шанса скрыться от Гюнтера.

— Почему ты так расстроена?

Гюнтер повернулся к ней с холодным взглядом.

— Всё ещё считаешь себя императрицей Ластонии? Думаешь, должна отвечать за своих людей?

Его слова вызвали переполох среди солдат, включая Нору и Эро. Они считали её всего лишь обедневшей дворянкой, но теперь выяснилось, что перед ними — печально известная свергнутая императрица Ластонии.

Мария покачала головой.

«Нет. Я не настолько глупа, чтобы цепляться за своё прошлое. Но... этот мальчишка ещё слишком юн. Разве он не заслуживает второго шанса?»

Разумеется, Гюнтер не мог слышать её мыслей. Но про себя Мария сказала всё, что хотела. Гюнтер серьёзно посмотрел на неё. Он мог бы позвать Стоуна и попросить его перевести её слова, но не стал этого делать. Потому что видел, как сильно она возмущена его словами.

— Солшар.

— Да, король.

— Покончи с этим.