Ночь была тёплой, но в воздухе чувствовалось что-то другое — не прохлада, не тревога. Что-то вроде ожидания.

Дед сидел на крыльце, закутанный в старую накидку, с которой, казалось, он не расставался веками. Перед ним мерцала чашка с остатками отвара, а рядом лежала длинная трость, больше похожая на старое оружие, чем на опору.

Сей стоял у двери. Рюкзак — небольшой, но тяжёлый. Внутри — всё, что ему удалось собрать за эти месяцы: немного еды, чистая одежда, нож и тонкий металлический диск — артефакт деда, который служил компасом и тренировочным фокусом для Эхо.

«Ну что,» — сказал дед, не поворачивая головы, — «всё собрал?»

«Да,» — ответил Сей. «Всё.»

«Всё — это громко сказано,» — хмыкнул старик. «Вещей у тебя немного.»

«Остальное не нужно,» — тихо сказал Сей. “Главное — то, что ты вложил мне в голову и в руки.” «Главное — то, чему ты меня научил.»

Дед усмехнулся. «Ха, философ пошёл. Вот видишь, заразно это.»

Сей подошёл ближе и сел рядом. Несколько минут оба молчали. Вдалеке стрекотали ночные жуки, где-то в лесу ухала сова.

Над головой — звёзды. Такие яркие, что, казалось, если протянуть руку — можно сорвать одну с неба.

«Знаешь, дед…» — Сей вдруг нарушил тишину, — «я понял одну вещь. Когда я сюда пришёл, я думал, что ты просто старый чокнутый отшельник.»

«И ты был прав,» — дед засмеялся, покашляв. «Старый — это факт. Отшельник — тем более. Ну а насчёт чокнутого… спорить не буду.»

Сей улыбнулся, но потом замолчал. Несколько секунд тянулись, будто вечность.

«Можно я спрошу?»

«Конечно,» — сказал дед, поднимая взгляд.

«А как тебя зовут?»

Дед слегка прищурился, будто вопрос удивил его. Потом откинулся на спину, глядя в небо.

«Как зовут, говоришь… Чудной ты, Сей. Столько времени прошло, а спрашиваешь только сейчас.»

«Просто…» — Сей замялся. “Я вдруг понял, что не знаю, кто ты. Ни имени, ни прошлого. Только то, что ты спас меня и научил жить.”

«И этого мало?»

«Нет,» — ответил Сей. «Просто… я хочу знать, кем был тот, кто сделал из меня человека.»

Дед замолчал. Несколько мгновений он сидел неподвижно, потом выдохнул.

«Моё имя… когда-то оно что-то значило. Потом перестало. Люди называли меня по-разному. «Безумцем», «Проводником», «Тенью». Но если тебе нужно настоящее — зови меня Кайден.»

Сей повторил тихо:

«Кайден…»

«Да.» — Дед кивнул. «А фамилия твоя…» — он улыбнулся. «Ты ведь думал, что её у тебя нет?»

Сей кивнул. “В приюте говорили, что документы сгорели вместе с домом. Меня звали просто Сейлор. Без фамилии.”

«В приюте говорили, что документы сгорели вместе с домом. Меня звали просто Сейлор. Без фамилии.»

«Тогда пусть будет так, как должно,» — сказал Кайден. «Твоя фамилия — Ашер.»

«Ашер?» — переспросил Сей.

«Да.» — Кайден посмотрел на него пристально. «Когда-то твой отец был воином Федерации. Он погиб во время зачистки Разлома у западной границы. Он был хорошим человеком. И не просто солдатом. Он знал, что такое страх, и знал, как его преодолеть. А твоя мать…» — он замолчал на секунду. «Она была из моего клана.»

Сей вздрогнул. “Что?..” «Что?..»

«Да,» — кивнул Кайден. «Мы с твоей матерью были связаны. Когда-то я был наставником её группы. Она была одной из немногих, кто понял, что сила — не ради убийства. Когда она умерла, я поклялся, что если кто-то из её детей выживет — я найду их.»

Сей не мог поверить. Всё внутри кипело.

«Почему ты не сказал раньше?..»

«Потому что тогда ты не был готов,» — спокойно ответил Кайден. «Тот, кто живёт прошлым, не может увидеть будущее. А теперь ты готов.»

Он посмотрел на Сея внимательно, словно запоминал каждую черту.

«Сейлор Ашер. Звучит гордо, да?»

Сей опустил взгляд. “Наверное… но я всё ещё не чувствую, что заслужил имя.”

«Наверное… но я всё ещё не чувствую, что заслужил имя.»

Кайден тихо засмеялся.

«Имя не заслуживают. Его наполняют смыслом.»

---

Ночь постепенно переходила в рассвет. Небо серело, где-то вдали кричала птица.

Кайден поднялся, опираясь на трость. Видно было, как сильно он ослаб.

«Пора, Сей.»

«Куда?»

«К Академии.» — Он указал на дальний холм. «За тем перевалом дорога к Южным Вратам. Оттуда уже рукой подать.»

«А ты?» — спросил Сей.

«Я пойду с тобой… часть пути.»

Они шли молча. Трава под ногами шуршала, ветер нёс запах влажной земли.

Эхо Сея шло рядом, словно живая тень. Иногда его очертания дрожали, как будто оно чувствовало напряжение. “Оно знает. Прощание всегда в воздухе.”

Когда они вышли на холм, солнце поднялось из-за гор, разливаясь золотым светом.

Кайден остановился.

«Вот и всё,» — сказал он тихо. «Дальше ты сам.»

Сей повернулся.

«Дед…»

«Что?» — усмехнулся тот. «Не называй меня дед. У меня теперь есть имя, помнишь?»

«Хорошо… Кайден.»

Они оба улыбнулись.

«Я не забуду тебя,» — сказал Сей. «Обещаю.»

---

Сей шёл рядом с дедом по узкой тропе, что вела вдоль серого холма, поросшего редкой травой. За спиной — старый дом, тихий, как память, в котором теперь не звучал смех и не горел огонь в камине. Всё, что связывало его с тем местом, теперь умещалось в одной короткой фразе деда:

«Ты готов.»

Сей не ответил. Он просто шёл, чувствуя под ногами хруст камней и что-то вроде пустоты в груди. “Конец одной жизни. Или начало?”

Дед остановился первым.

Ветер поднимал края его старого плаща, и седые волосы слегка колыхались. Он достал из внутреннего кармана кожаную сумку и протянул Сею.

«Деньги, документы, телефон. Всё, что нужно, чтобы тебя приняли в Академию. Не растрать на ерунду.»

Сей взял сумку, но не открыл.

«Ты… не пойдёшь со мной?»

Дед усмехнулся.

«Слишком стар я для новых приключений. И вообще, если я появлюсь рядом с Академией, половина старых бюрократов решит, что началась новая война.»

Он поднял взгляд к небу. «Я вернусь. У меня есть ещё одно дело, одно обещание, которое я так и не выполнил.»

Сей хотел спросить, какое, но не стал. “Он научил меня: если не говорит сразу, значит, ещё не время.”

Они стояли молча. Две тени — одна длинная, дрожащая, старая; вторая — короче, крепче, но ещё не уверенная.

«Когда доберёшься до города,» — сказал дед, — «иди к западным воротам. Там будет приёмная Академии. Не показывай силу без причины. Пусть думают, что ты обычный парень.»

Он слегка улыбнулся. «А потом докажи им, что ошиблись.»

Сей кивнул.

«Понял.»

«И ещё,» — добавил дед, — «не забывай. Сила без разума — хаос. Но разум без решимости — тюрьма.»

Он хлопнул Сея по плечу, разворачиваясь. «Всё, иди. Я ещё поживу немного. Может, даже успею постареть по-настоящему.»

Сей смотрел, как тот уходит обратно, в сторону дома. И впервые понял, как сильно не хотел его отпускать.

Он не сказал ни “спасибо”, ни “прощай”. Только тихо:

«Я верну то, что ты потерял. Обещаю.»

---

Дорога к городу была длинной и серой.

Сей шёл пешком, чувствуя, как ветер сдувает мысли. По пути попадались разрушенные деревни, полуразвалившиеся указатели, брошенные машины.

379 лет после той войны, а мир всё ещё выглядел больным.

Иногда он видел следы монстров — глубокие царапины на камнях, клочья серой ткани, застывшие, будто окаменевшие. Эхо внутри него тихо шевелилось, как будто узнавая эти места.

Он вспомнил, как всё начиналось. Страх. Детдом. Беспомощность.

А теперь… “Теперь я не убегаю. Я иду навстречу.”

---

К вечеру он добрался до старой дороги, ведущей к южной окраине Тарнела — одного из городов-форпостов Федерации.

Вдалеке мерцали огни, напоминая разбросанные по земле звёзды.

Сей достал телефон, включил навигатор — дед всё уже настроил. Маршрут вёл прямо к приёмной Академии.

Он собирался идти дальше, когда услышал крик.

Женский.

Резкий, испуганный, но не отчаянный. Крик человека, который всё ещё пытается бороться.

Сей замер. Сердце ударило несколько раз.

Эхо отозвалось — внутри, как эхо в черепе. “Снова.”

Он побежал.

Склон, ведущий вниз, открывал вид на разбитую дорогу. Там, где, по всей видимости, недавно проехала карета.

Теперь она лежала на боку, колесо оторвано, кони мертвы.

Возле неё — трое мужчин. Один без головы. Двое — изломаны, будто куклы.

А между телами — девушка. Молодая, не старше его, в светлом плаще, изорванном в клочья. Она держала в руках короткий клинок и отбивалась от тварей, похожих на людей, но слишком вытянутых, с рваными ртами и пустыми глазами.

Монстры Разлома.

Сей их узнал. “Те, кто остался после конца.”

Тело среагировало раньше, чем разум.

Он вытянул руку — и Эхо вырвалось наружу.

Тень потянулась, будто дым, и рванулась вперёд. В одно мгновение первый монстр рассыпался, словно его стерли из мира. Второй метнулся к нему, но Эхо остановило его ударом — беззвучным, невидимым, но сокрушительным.

Сей подбежал ближе, заслоняя девушку собой.

Она стояла на коленях, тяжело дыша, глаза — цвета холодного серебра — блестели в лунном свете.

«Уходи!» — закричала она. «Их больше!»

«Поздно,» — тихо ответил он.

Из тени вырвался ещё один — огромный, как изломанное дерево.

Эхо шагнуло вперёд, принимая форму — чёрный силуэт Сея, без черт лица, но с той же решимостью.

Сей сжал клинок деда. Удар. Второй. Тень повторяет его движения, будто зеркалит.

Воздух стал густым, вязким.

Когда всё закончилось, вокруг лежали лишь обугленные тела.

Сей стоял, задыхаясь. Эхо растворялось, словно дым, уходя обратно под кожу.

Девушка поднялась, шатаясь.

«Ты… кто ты такой?»

«Просто… прохожий,» — ответил он. “Просто тот, кто не смог пройти мимо.”

Она посмотрела на него долго. Потом тихо сказала:

«Меня зовут Ариана Вельт.»

Имя что-то зазвенело в памяти — Вельт. Один из старейших родов Федерации, контролирующих Академию.

Он не показал удивления. “Вот и поворот.”

«Пойдёшь?» — спросил он. «Город недалеко.»

«Да… если ты не против,» — тихо сказала она. «Я не хочу снова быть одна.»

Он кивнул.

«Пошли.»

Они шли молча. Луна светила сквозь облака, серебрила дорогу.

Ариана всё время украдкой смотрела на него. На его белые глаза, на странную тень, что будто двигалась отдельно.

«Твоя сила… она…» — начала она, но Сей перебил:

«Не спрашивай. Я сам её не понимаю до конца.»

Она кивнула.

«Но ты спас меня. Это уже больше, чем сделали многие сильные.»

Он не ответил.

Только шёл, чувствуя, как рядом с ним впервые за долгое время идёт кто-то живой, не Эхо, не призрак, не тень.

---

Когда они добрались до города, ворота уже закрывались.

Сей подошёл к охраннику, показал документы.

«Академия?» — спросил тот. «Приёмная в западном крыле. Проходи.»

Он посмотрел на девушку.

«Её тоже впустите.»

Охранник поднял бровь, но увидел герб на кулоне Арианы и сразу вытянулся.

«Госпожа Вельт… конечно! Прошу!»

Сей только тогда понял, кого спас. “Дед говорил — судьба стучится в дверь, когда меньше всего её ждёшь.”