Утро началось..

Такое, от которого звенит в ушах.

Сэйлор проснулся от того, что сердце бьётся слишком быстро.

На мгновение ему показалось, что кто-то стоит у его кровати — в тенях, в углу комнаты. Но когда он моргнул, никого не было.

Он сел, провёл рукой по лицу. Пот. Холодный.

Сон не отпускал — обрывки, странные, как порванная ткань: чьи-то глаза, серебряные, беззвучный крик, рука, тянущаяся сквозь дым.

Эхо.

Он глубоко вдохнул и поднялся. На улице было пасмурно. Мир казался выцветшим.

---

Во дворе дед уже ждал.

Он стоял, опираясь на посох, угрюмо наблюдая за небом.

«Проснулся», — сказал он, не оборачиваясь.

«Не спал».

«Ещё лучше. Сегодня мы должны копнуть в то, чего боишься больше всего».

Сэйлор нахмурился. «Во что?»

«В себя».

---

Они спустились в подвал.

Сэйлор был здесь однажды — когда дед показывал ему алхимические аппараты и странные символы, высеченные на стенах. Но сегодня было иначе. Воздух был густым, насыщенным чем-то невидимым.

В центре круга стоял кристалл, похожий на тот, что дед использовал в первый день, только теперь внутри него что-то двигалось — словно живая тень.

«Сядь, — сказал дед. — Внутри круга».

Сэйлор повиновался.

«Это техника соединения. Не медитация, не контроль. Это шаг к симбиозу. Ты и Эхо — не два отдельных существа. Вы — две стороны единой воли».

Он обошёл круг и остановился за спиной Сэйлора.

«Закрой глаза. Не ищи Эхо. Дай ему найти тебя».

Сэйлор выдохнул.

Тьма.

Сначала просто тьма. Потом — шёпот.

Не слова. Вибрации. Как будто кто-то говорит на языке, не предназначенном для ушей.

Он сконцентрировался.

И вдруг — увидел.

Перед ним, в пустоте, стояла фигура. Его тень.

Но теперь — с глазами. Серебряными. Глубокими.

Она смотрела прямо на него.

Это я? — подумал Сэйлор.

Фигура слегка склонила голову.

И вдруг — улыбнулась.

Сэйлор открыл глаза.

Он сидел на полу, воздух вокруг вибрировал. Вены на руках потемнели, словно по ним текла жидкая тень.

«Отлично, — голос деда был ровным. — Ты открыл канал».

«Я… я видел его…»

«Его? — усмехнулся дед. — Или себя?»

---

Следующие несколько часов были адом.

Каждая попытка удержать связь приносила боль — словно череп раскалывали изнутри.

Иногда он чувствовал дезориентацию. Иногда — словно видел чужими глазами.

А иногда… словно кто-то шептал прямо в его разум.

Слова. Осколки.

Не бойся.

Ты не один.

Мы можем стать сильнее.

«Ты это слышал?!» — выкрикнул Сэйлор.

«Что?» — дед поднял голову от книги.

«Голос! Он говорил со мной!»

Дед подошёл ближе, серьёзный. «Значит, связь укрепляется».

«Но оно… оно живое!»

«Эхо всегда было живым. Это не оружие, Сэйлор. Это — отголосок твоей души, искажённый силой. Если оно говорит, значит, ты наконец стал ему интересен».

Сэйлор сглотнул. «А если оно… сильнее меня?»

Дед усмехнулся. «Тогда оно поглотит тебя».

«Что?!»

«Поэтому с этим не спешат. Управлять тьмой — не приказывать, а договариваться. Даже сумасшедшие должны соблюдать баланс».

---

К вечеру Сэйлор был измождён. В голове гудело. В глазах двоилось.

Он вышел на улицу подышать.

Небо темнело. Пахло дождём.

Он сел на ступеньки, закрыл глаза — и услышал шаги.

«Не сдавайся, — сказал дед, появляясь из темноты. — Это только начало».

«Я не сдаюсь… просто… это больно».

«Так и должно быть. Вся сила оплачивается кровью. Но помни: страшна не боль, а привычка к ней».

Сэйлор посмотрел на него.

«Ты знал, что Эхо может говорить со мной, да?»

Дед не сразу ответил. Он просто смотрел вдаль.

«Да. И я знал, что однажды оно заговорит».

«Почему ты не сказал мне?»

«Потому что если бы я сказал, ты не услышал бы этого сам».

Сэйлор опустил взгляд.

«А если я потеряю контроль?»

«Тогда я убью тебя», — спокойно сказал дед.

Между ними повисла пауза.

И вдруг дед рассмеялся. «Я шучу. Ну, вполовину».

Сэйлор не улыбнулся. Ему было не до смеха.

---

Позже ночью, когда дом спал, Сэйлор снова проснулся от шороха.

Он открыл глаза. Движение в углу.

Та же тень. Только теперь… она стояла ближе.

Он медленно приподнялся.

«Эхо?…»

Тишина.

И вдруг — голос. Не вслух. Внутри.

Ты боишься меня?

Сэйлор не ответил.

Ты боишься себя.

Он замер. Сердце забилось чаще.

«Чего ты хочешь?…»

Жить.

И в этот момент Сэйлор понял — Эхо было не просто его защитой.

Оно было частью его самого, запертой во тьме, которая наконец проснулась.