Прошло две недели.

Сей уже перестал просыпаться в панике, пытаясь вспомнить, где он находится. Стены Академии больше не казались тюрьмой, как в первый день — они стали чем-то вроде крепости, защищающей от хаоса внешнего мира.

С утра коридоры были наполнены гулом шагов и голосов — сотни студентов спешили на занятия. Белые, почти стерильно чистые стены отражали мягкий свет кристаллов, встроенных в потолок. Всё здесь было выверено, точно отлажено — ни капли хаоса.

Сей шёл рядом с Ларсом — высоким парнем с рыжими волосами и вечной улыбкой, которая то раздражала, то спасала от хмурого настроения.

«Эй, ты хоть раз за эти две недели улыбался?» — спросил Ларс, хлопнув его по плечу.

«Возможно,» — ответил Сей, не глядя.

«О, ужас… он умеет шутить!» — театрально ахнул Ларс. «Всё, теперь я могу умереть счастливым.»

Сей чуть скривил губы — почти улыбка.

Они вошли в большой зал тренировок. Пол был металлический, из особого сплава, способного выдерживать удары магии и физической энергии. На стенах — символы защиты, слабо светящиеся голубым.

В воздухе чувствовалась мощь — смесь маны, напряжения и азарта.

«Сегодня парные спарринги,» — объявил инструктор. «Без применения запрещённых техник, без рангового превосходства. Цель — показать контроль.»

Контроль. Это слово всегда заставляло Сея насторожиться.

“Дед говорил: «Без контроля сила — просто зверь».”

Сей глубоко вдохнул. Он не собирался выделяться.

«Ларс и Сей, вы — пара,» — сказал преподаватель.

«Отлично!» — обрадовался Ларс. «Не бей сильно, ладно?»

«Смотря как поведёшь себя,» — ответил Сей.

Они заняли позиции.

По команде началась схватка.

Ларс двигался быстро, словно пламя — взрывной, непредсказуемый. Его энергия была яркой, открытой.

Сей — наоборот. Тихий, точный, будто тень скользила по воздуху.

«Не держи себя!» — крикнул Ларс, отражая его выпад. «Я хочу увидеть, на что ты способен!»

Но Сей не хотел. Он помнил наставления деда: “Не показывай всё сразу. Мир не готов.”

И всё же — когда Ларс ударил особенно резко, Сей инстинктивно отбил атаку, и на долю секунды по полу пробежала волна тени.

Темнота, еле заметная, как дыхание ветра.

Инструктор поднял брови.

«Интересно…»

Ларс, ощутив всплеск, на мгновение застыл. «Что это было?»

«Просто… рефлекс,» — коротко ответил Сей.

Бой закончился. Оба тяжело дышали, но улыбались.

«Ты странный, Сей,» — сказал Ларс, вытирая пот. «Но чертовски интересный.»

Сей ничего не ответил. Внутри у него снова вспыхнуло то чувство — лёгкий, холодный отклик Эха, будто его сила напоминала: «Я рядом.»

Инструктор прошёл мимо и тихо произнёс:

«Неплохой контроль… для новичка.»

Он ушёл, но взгляд его оставался на Сее ещё долго.

---

После тренировки они с Ларсом вернулись в комнату. Ларс уселся на кровать, а Сей достал из шкафчика тетрадь и стал записывать что-то — наблюдения, ощущения, вспышки силы.

“Дед учил фиксировать всё. Так рождается понимание, а не просто власть.”

«Серьёзно, ты даже дневник ведёшь?» — усмехнулся Ларс.

«Не дневник. Анализ,» — ответил Сей.

«Да-да. Всё равно скучный. Но мне нравится,» — Ларс зевнул. «Когда-нибудь ты удивишь всех.»

Сей на секунду поднял взгляд.

«Не уверен, что хочу.»

---

Ночь накрыла академию.

Тишина спустилась на белые корпуса, и только редкие шаги патруля магов-надзирателей разрезали её размеренный покой.

Сей сидел у кровати, не включая свет. Комната была погружена в полумрак, лишь слабое сияние магического кристалла на столе отражалось в его белых глазах. Ларс уже спал, тихо посапывая.

Но Сей не мог.

Он смотрел в окно — на бесконечное ночное небо — и чувствовал странное, едва уловимое давление.

“Не боль. Не страх. Что-то другое.”

Тень. Она двигалась не снаружи, а внутри него. Тихо, плавно, словно проверяя границы его души.

«Ты чувствуешь?..» — раздался знакомый шёпот.

Сей сжал кулаки. “Это — Эхо. Частица монстра. Частица чего-то древнего.”

«Заткнись,» — прошептал он, не отводя взгляда от стекла.

«Ты отвергаешь то, что спасло тебя?»

«Я не просил спасения.»

Тишина.

На мгновение показалось, будто воздух сгустился, и свет кристалла дрогнул.

«Ты будешь звать меня снова. Когда тебе станет страшно. Когда ты вспомнишь, каково — быть слабым.»

Сей закрыл глаза и глубоко вдохнул.

«Нет. В этот раз я сам решу, что со мной будет.»

Голос исчез.

Но оставил после себя глухой, холодный след.

Он опустил взгляд на руку — на коже, у запястья, едва заметно мелькнула тень, будто дыхание чёрного дыма. Сей провёл пальцем, и она исчезла.

“Контроль. Контроль и намерение…”

Он встал, подошёл к столу и достал один из учебников — толстый том по боевой синергии. Страницы пахли старыми чернилами.

Он раскрыл книгу наугад — и взгляд упал на строчку:

«Сила — это не то, что выбираешь. Это то, что выбирает тебя. Но человек — единственный, кто может отказаться.»

Эти слова будто резанули внутри.

Сей закрыл книгу и долго стоял, глядя в темноту комнаты.

“Он знал: в нём есть нечто, чего никто в Академии не поймёт. Тень, что жива сама по себе. И если дать ей волю — она поглотит его.”

Но где-то глубоко внутри уже зарождалось решение — не сейчас, не завтра, но когда придёт момент, он откажется от Эха.

Откажется от чужой силы, даже если она дарует власть.

“Я выберу тьму, но — свою.”

Снаружи зазвенели колокола — сигнал отбоя.

Сей лёг на кровать, не снимая формы.

Сон не приходил.

В голове звучал голос деда, словно отголосок из другого мира:

«Когда ты научишься владеть собой, тебе не нужна будет чужая сила. Ты сам станешь своей тенью.»

Он закрыл глаза.

И впервые за долгое время тьма вокруг показалась не враждебной.

Она просто слушала.

Как будто ждала, когда он заговорит с ней сам.