Утро было тихим.

Сэйлор открыл глаза. Комната, в которой он спал, была смесью лаборатории и библиотеки: старые книги с потемневшими страницами, склянки с неизвестными жидкостями, куски металла и камня, покрытые странными символами. В углу тихо шипел маленький механизм, словно дышал сам по себе.

Он потянулся, ощущая лёгкую ломоту в мышцах. Вчерашняя тренировка дала о себе знать. Но… внутри было странное чувство. Тяжесть — да, усталость — тоже, но где-то глубоко под всем этим жила крошечная искорка удовлетворения?

Он не понимал, почему. Ведь всё, что он делал — стоял, дышал и почти падал от изнеможения. Но, возможно, дело было не в теле.

Он огляделся, заметив на столе кристалл — тот самый, что светился в руках старика вчера. Теперь он был тусклым, словно выжидал.

Сэйлор подошёл к нему, протянув руку.

«Просто попробуй», — раздался из-за спины знакомый голос.

Сэйлор обернулся — на пороге стоял дед, держа в руке кружку, с той вечной прищуренностью, что скрывала насмешку.

«Я… просто смотрел», — быстро сказал Сэйлор.

«Конечно. Все "просто смотрят", пока не взорвут половину дома», — усмехнулся дед. — «Ну что ж, доброе утро, герой дня».

Сэйлор опустил взгляд. «Я не герой».

«Пока что», — старик отхлебнул и кивнул. — «Но ты уже и не труп. Прогресс».

Он прошёл мимо и положил руку на кристалл. Тот мгновенно ожил, засветившись тёплым светом.

«Видишь? Энергия отзывается на волю. Не на страх, не на силу, а на ясность. Понял?»

Сэйлор кивнул, хотя понимал лишь наполовину.

«Сегодня, — дед поставил кружку, — я покажу тебе, почему сила — это не просто слово».

---

Они вышли во двор. Воздух был холодным, трава покрыта росой. Сэйлор чувствовал, как каждый вдох режет лёгкие.

Дед остановился посреди двора, сделал вдох и поднял руку.

«Смотри внимательно», — сказал он.

На мгновение всё вокруг словно замерло. Воздух потемнел, пространство задрожало. Земля под ногами Сэйлора завибрировала, и из тени у ног старика стали подниматься фигуры — силуэты, бесформенные и чёрные, как сама бездна. Они двигались медленно, словно сквозь густой дым, но каждый шаг заставлял Сэйлора отступать.

«Что… это?..» — прошептал он.

«Эхо, — спокойно ответил дед. — Резонанс воли, застывший между жизнью и смертью. Это не магия и не иллюзия. Это осознание, материализованное в форму».

Одна из теней приблизилась. Сэйлор инстинктивно отшатнулся. Сердце билось так сильно, что казалось, вырвется наружу.

«Не бойся», — старик повернул голову в его сторону. — «Они не причинят тебе вреда. Если ты их не боишься».

Если не боишься? Сэйлор едва сдерживал дрожь. Всё внутри кричало «беги». Но он не двинулся.

Тени вились вокруг деда. И затем — исчезли. Мгновенно, без вспышки, без звука.

Воздух вернулся в норму.

«Видишь?» — дед улыбнулся. — «Сила — это не разрушение. Это понимание границ. Умение быть выше того, что пугает».

Сэйлор всё ещё не мог вымолвить слова. Он смотрел на старика и не мог понять — человек ли он вообще?

«Вы… кто вы?..» — наконец выдавил он.

Дед рассмеялся. «Когда-то я был человеком. Теперь… я просто старик, уставший от чужого страха».

Он подошёл к Сэйлору и положил руку ему на плечо. «Прошло уже 379 лет с того кошмара, что мы зовём Последней Войной. Мир пережил богов, демонов и человеческую глупость. И теперь медленно восстанавливается. Но монстры всё ещё здесь — не только снаружи, но и внутри».

Он посмотрел Сэйлору прямо в глаза.

«Я хочу, чтобы ты стал тем, кто сможет их остановить. Когда я научу тебя всему, что смогу, я отправлю тебя в Академию Внутренних Пределов».

«Академию?..» — повторил Сэйлор, ощущая холод в груди.

«Да. Там ты узнаешь, что значит быть сильным по-настоящему. Не тем, кто прячется за страхом».

Сэйлор опустил взгляд. «Я не знаю, смогу ли…»

«А я знаю, — прервал дед. — Потому что ты уже начал».

Он выпрямился, поворачиваясь к дому. «Но хватит философии. Тело тоже должно учиться. За мной».

---

Следующие несколько часов были пыткой.

Дед заставлял его бегать, держать стойки, бить по мешкам с песком, балансировать с закрытыми глазами. Казалось, каждое движение ломает его мышцы.

«Не стой как мёртвая рыба! — кричал дед, смеясь. — Вдох — движение, выдох — жизнь! Если не можешь стоять — ты не живёшь!»

Сэйлор падал, вставал, снова падал.

«Я… не могу!..» — выдохнул он.

«Можешь! Просто не хочешь!» — ответил старик, и в его голосе не было злости — только сила.

Он подошёл ближе, встал на одно колено и посмотрел на Сэйлора.

«Слушай внимательно. Сила — это не кулак. Это три вещи: осознание, контроль и намерение. Без осознания — ты слеп. Без контроля — ты зверь. Без намерения — ты ничто».

Сэйлор слушал, тяжело дыша.

«А если я не смогу?..»

Дед усмехнулся. «Тогда просто попробуешь снова. Пока не сможешь».

---

Солнце клонилось к горизонту. Небо стало золотым, затем багровым.

Сэйлор сидел на земле, покрытый пылью, потом и изнеможением.

Дед стоял рядом, глядя вдаль, словно в вечность.

«Неплохо для первого дня, — наконец сказал он. — По крайней мере, не умер».

Сэйлор посмотрел на него, пытаясь понять, шутит он или нет.

«А теперь, — дед повернулся и направился к дому, — время самой важной тренировки».

«Ещё?» — простонал Сэйлор.

«Ужин», — старик осклабился.

---

На кухне пахло чем-то странным. Смесью специй, дыма и… чего-то ещё. Сэйлор осторожно уселся за деревянный стол, наблюдая, как старик суетится у плиты.

«Что это?» — спросил он, когда дед поставил перед ним миску с чем-то тёмным и ароматным.

«Секрет древних мастеров», — серьёзным тоном ответил дед. Затем фыркнул. «Или просто то, что осталось после экспериментов с алхимическим мясом».

Сэйлор замер. «Вы шутите?..»

«Нет. Ешь», — сказал старик, садясь напротив. «Если не умрёшь — значит, твоё тело готово к культивации».

Сэйлор взял ложку, принюхался. Запах был… странный. Но не отвратный.

Он откусил — и удивился. Это было… вкусно?

Дед расхохотался. «Ха! Говорил же! Наверное, никогда такого не пробовал, да?»

Сэйлор покачал головой, впервые за день улыбнувшись.

«Нет… не пробовал».

«Тогда запомни этот вкус», — сказал старик, глядя на него серьёзно. «Это вкус выживания. Не благополучия. Не комфорта. Жизни».

Сэйлор посмотрел в миску, затем на деда.

И впервые за долгое время подумал:

Может быть… я и правда хочу жить?..