Прошло четыре месяца с того дня, когда Сей впервые почувствовал Эхо. Четыре месяца, в течение которых дни и ночи слились в бесконечную череду тренировок, падений и побед, в которых страх, боль и усталость стали частью его нового «я».

Сегодня дед выглядел особенно усталым. Его движения были медленными, руки дрожали, лицо поблёкло, спина слегка согнулась. Сей заметил это сразу.

«Дед… тебе плохо?» — осторожно спросил он.

Старик тихо кивнул.

«Да… Сей, скоро я уйду. Когда меня не станет, не забывай обо мне. Ни о словах, ни о том, чему я учил тебя.»

Сей замер. Внутри будто холодная вода хлынула по венам. “Нет. Не сейчас. Ещё не время.”

«Я… не забуду,» — тихо сказал он, чувствуя, как голос дрожит.

Дед усмехнулся, чуть улыбнувшись, хотя смех был слабый, почти хриплый.

«Ты помнишь, что я говорил тебе раньше? Эх… я тебя малому научу, чтобы ты выжил. А теперь вижу, что ты уже вырос.»

Сей сжал кулаки, глубоко вдохнул, заставив голос стать твёрдым:

«Ты о чём вообще? Ты меня многому научил. Я раньше боялся всего — монстров, теней, Разломов… всего. Сейчас… теперь я хотя бы могу сражаться с ними, могу постоять под твоей защитой, а иногда даже отбить удар.»

«Хм…» — дед усмехнулся. «Так?»

«Да,» — кивнул Сей. «Ты сделал из меня человека. Из того ребёнка, который дрожал от каждой тени, боялся всего, кто хотел просто выжить… теперь я могу встретить страх лицом к лицу. Я могу жить и бороться.»

Дед тихо рассмеялся. «Даже старик может кое-чему научить. И если честно… я рад, что увидел это.»

Сей сел рядом, положив руку на плечо старика. “Тепло. Такое хрупкое.”

«Ты сделал больше, чем просто учил меня силе. Ты сделал так, что я перестал быть ребёнком. Я перестал бояться тьмы. Я могу дышать, хотя бы немного спокойно.»

Дед кивнул. «И это самое главное. Всё остальное — тренировки, удары, борьба… это просто инструменты. Главное — ты.»

Сей почувствовал, как внутри что-то сжалось. “Страх ещё был, но теперь он понимал: страх — не враг, а маркер того, что ты живёшь.”

«Хорошо, дед…» — тихо сказал он, — «я не забуду.»

«Я знаю,» — ответил старик, мягко улыбнувшись. «Я вижу это в тебе.»

Дед тяжело вздохнул и вдруг сделал резкий жест рукой:

«Ладно, хватит слёз. Слушай. Я отправляю тебя в Академию Внутреннего Предела.»

Сей поднял взгляд, удивлённый. “Академию? Уже? Но я…”

«Уже? Но… я ещё не…»

«Всё уже готово,» — перебил дед. «Я тебя подготовил. Четыре месяца — и ты уже не мальчишка, который дрожал от любого шороха. Ты умеешь контролировать Эхо, можешь сражаться, можешь принимать решения даже под давлением.»

Сей сделал шаг назад, удивление менялось на сомнение:

«Я всё ещё не готов.»

«А готов ли кто-то когда-либо?» — усмехнулся дед. «Нет. Ты будешь расти там. Ты будешь падать и вставать снова, но теперь у тебя есть инструмент, который большинство теряет сразу.»

Сей опустил взгляд. “Я… не хочу подвести тебя.”

«Я… не хочу подвести тебя.»

Дед ударил ладонью по его плечу. «Ты не можешь. Ты уже не мальчишка, Сей. Теперь ты — воин, который понимает цену страха и силу контроля.»

Сей глубоко вздохнул. «И всё же… я буду скучать.»

«Я тоже,» — сказал дед, тихо улыбнувшись. «Но смотри на это так: ты уходишь не один. Я вложил в тебя часть себя, часть своей силы и часть знаний. Ты вырастешь. И если что-то случится… часть меня будет рядом.»

Сей улыбнулся сквозь лёгкую грусть. «Спасибо… за всё.»

«Ха!» — рассмеялся дед. «Даже старик умеет заставить плакать. Но это не слёзы слабости. Это слёзы силы.»

После этого дед провёл Сея к тренировочному двору.

«Сегодня,» — сказал он, — «мы проведём последнюю серьёзную проверку твоей связи с Эхо. Ты уже можешь защищаться, но сможешь ли ты атаковать и использовать силу, когда противник сильнее тебя?»

«Я постараюсь,» — сказал Сей, сжимая кулаки.

«Постараешься?» — усмехнулся дед. «Нет. Ты сделаешь это.»

И началась тренировка.

Эхо проявилось, как никогда раньше: чёрная тень, пружинистая, живущая своей жизнью, двигаясь с ним синхронно.

Каждое движение Сея — удар, прыжок, уклонение — сопровождалось отражением в Эхо. “Сейчас. Сделай это. Для него.”

Дед наблюдал, улыбаясь, но глаза его были печальными. Он знал, что скоро это станет единственной связью с мальчиком.

Сей чувствовал, что Эхо теперь не просто защитник. Оно — часть его самого. И чем сильнее он управлял тенью, тем больше понимал: “Это доверие, а не власть.”

«Я могу,» — сказал он тихо, в ответ на молчаливый взгляд деда. «Я могу постоять. Я могу сражаться. Я могу жить.»

«Вот так!» — воскликнул дед, и впервые за долгое время его смех прозвучал свободно, без усталости. «Теперь иди. Академия ждёт.»

Сей посмотрел на него, глубоко кивнул. “Я не забуду. Никогда.”

«Я не забуду. Никогда.»

Дед положил руку ему на плечо. «И знай: я верю в тебя, даже когда меня не будет рядом.»

Сей стоял, ощущая тяжесть этих слов, но внутри него росло что-то новое — сила, которая была не просто оружием, а частью него. Финальной частью урока, который не имел конца.