Громкий стук молоточка эхом разнесся по залу суда.

— Мистер Фир, вы были признаны виновным по семи пунктам обвинения в убийстве первой степени, 53 пунктам обвинения в поджоге первой степени и 12 пунктам в уклонении от уплаты налогов. За эти преступления я приговариваю вас к пожизненному заключению без возможности условно-досрочного освобождения.

Желтоглазый мужчина безучастно смотрел на судью. В ходе четырехмесячного судебного разбирательства было заслушано бесчисленное количество показаний экспертов и свидетелей. За все это время он не проронил ни слова.

Его шикарные темные волосы были сбриты налысо, холодное красивое лицо, не видевшее дневного света шесть месяцев, казалось вырезанным изо льда. Тяжелые кандалы на запястьях, лодыжках и пояснице не мешали ему двигаться, когда он следовал за судебным приставом из зала суда.

Он тихо сидел в комнате, в которую его привели. Его кандалы были прикреплены к тяжелому столу стальным кольцом. На столе лежал сегодняшний номер газеты «New York Times». 14 июля 2125 года… В этот день он впервые за несколько недель не попал в заголовки новостей. Вместо этого сообщалось, что компания «Глэдис» выкупила у правительства США трудовые контракты десятков тысяч заключённых, которые совершили ненасильственные преступления.

Высокая чернокожая женщина в полностью черной униформе открыла тяжелую металлическую дверь. Он узнал ее: тюремщица, что приносила ему еду, а иногда даже рассказывала анекдоты, хотя он никогда не отвечал ей.

— Привет, Никс.

Глори проработала тут более десяти лет; она любила давать заключенным прозвища. СМИ окрестили его Фениксом Фиром; похоже, это ему подходило.

Мужчина, которого она называла Никс, посмотрел на нее, как всегда это делал. Сегодня в ее глазах застыла грусть. Как человек, пробывший тут несколько месяцев, он знал, что ее беспокоит.

— Не слушай их, Глори, этот идиот не заслуживает такой прекрасной женщины, как ты.

На лице Глори отразилось удивление, ее полные губы изогнулись в улыбке.

— Ты говоришь?!

— Конечно.

— Почему ты тогда не общался со своим адвокатом?

— Этот адвокатишка – просто простофиля; результат бы не изменился, — пожал плечами Никс.

— Так это не ты убил тех семерых? — улыбнулась тюремщица.

— Нет. Я убил многих, но этих людей – нет.

Глори села за стол и открыла свой планшет.

— Хочешь узнать, куда тебя отправят? — спросила она, смотря в экран.

— Не особо. Рано или поздно они все равно заставят меня заткнуться, — покачал Никс головой.

Вместо того чтобы отрицать сказанное, она кивнула в знак согласия.

— Я собираюсь уволиться, но у меня еще достаточно денег, чтобы угостить тебя вкусных обедом.

— Мой последний ужин? — Никс пожал плечами. — Я бы отведал жареной курицы с холодненьким пивком.

Смех Глори оглушил его, когда она уже собиралась уходить.

— Холодненького? Я посмотрю, что можно сделать, Никс.

*******

Тучное, но сильное тело Глори расплылось, заставив Никса резко встряхнуть головой. Она уже забирала его поднос, когда комната вдруг слегка закружилась, голова внезапно стала тяжелой. Никс попытался подняться, но упал обратно на стул.

«Наркотики? Глори работала на них? А, неважно… Зато пиво было отличным…» — подумал Никс и потерял сознание.

*********

Вик толкнул носилки рядом с капсулой.

— Заключенный 943, 10 лет, Игрок Жизни в Берентии, — прочитал он.

— Есть такой.

Сайлас задвинул заключенного 943 в капсулу и активировал стазисное поле.

— Увидимся через 10 лет. Следующий.

Вик подошел к следующему и остановился.

— Почему этот парень голый?

Сайлас старался не рассмеяться; он давно заметил, что на одном из заключенных не было оранжевого комбинезона. Он взял один с тележки и подошел к нему.

— Помоги мне, Вик.

— Заключенный 777, 100 лет, Игрок Жизни в мире Колониал, — опять зачитал информацию Вик.

— 100 лет? Должно быть, он был биржевым брокером.

Сайлас задвинул его в капсулу и активировал ее.

— Это последний?

Вик кивнул и пошел к лифту. Как только они заблокируют этот этаж, никто не сможет войти сюда. Извлечение заключенных будет происходить на первом этаже. Отпускать до истечения срока строго запрещено политикой компании.

*********

[Обработка данных... Пожалуйста, приготовьтесь.]

Никс оказался в белой комнате; его тело было абсолютно прозрачным.

«Что за хрень?» — подумал он.

[Системное сообщение: Сотрудник 777, вы были приняты на работу в корпорацию «Глэдис» в качестве Игрока Жизни в виртуальной онлайн-игре «Колониал». Срок вашей службы составляет 100 лет.]

— 100 лет? Да пошли вы... Где я, черт возьми?

[Экран генерации персонажа, пожалуйста, выберите свою внешность и пол].

Никс наблюдал, как на экране прокручиваются тысячи вариантов цвета волос и кожи.

— Ты меня не слышишь, придурок? Открой эту чертову штуку!

[Данные персонажа не выбраны, по умолчанию используются физические характеристики игрока.]

[Пожалуйста, выберите наиболее подходящий для вас жизненный навык. В настоящее время доступны следующие варианты: кузнец, плотник, повар, портной, алхимик].

— Портной.

Никс начал пытаться вспомнить последние события перед тем, как потерять сознание.

«Неужели Глори смогла подменить его с теми преступниками, что приобрела компания Глэдис?»

[Пожалуйста, назовите своего персонажа.]

— Никс.

[Создание персонажей завершено]

Никс:

Сила 10

Выносливость 10

Интеллект 25

Ловкость 25

Проницательность 25

Сопротивление холоду 66

Навыки: Охотник / Обработка кожи / Портной [100/100/001]

[Довольны ли вы персонажем?]

— Да.

[Системное сообщение: Добро пожаловать в Колониал. Вы привязаны к этому миру, ваше рабочее место – 777. Пожалуйста, следуйте за желтым шаром].

Перед Никсом появился желтый огонек света, который слегка пульсировал.

— Никс, следуйте за мной к своему рабочему месту. Я отвечу на все ваши вопросы.

— Что это за штука? — Никс потрогал серебряный браслет на запястье.

— Это ваш многофункциональный портативный компьютер. Нажмите на него, чтобы активировать.

Никс коснулся его одной рукой; перед его глазами появилось прозрачное меню. В нем было несколько категорий; все они были выделены серым цветом, кроме карты.

— Где я?

— Вы находитесь в деревне на севере континента Тунис. Близлежащая территория непригодна для жизни.

— И что мне тут делать?

— Вы должны каждый день ходить на работу. У вас есть 30 дней, чтобы поднять свой навык портного до среднего уровня. После этого вы будете получать задания, а также должны выполнять еженедельную норму.

— А если я не хочу?

— Тогда вас не будут кормить. Хотите попытаться сбежать?

— Эмм… Что?

— Ближайший город находится в 200 милях на юге. Вы можете попытаться уйти отсюда сейчас или в любое другое время.

— Понятно… Тогда отведи меня туда, — сказал Никс.

************

Три часа спустя Никс пришел в себя на стартовой платформе. На нем был тот же самый оранжевый комбинезон, что и несколько часов назад, когда он решил сбежать.

Перед ним снова появился желтый шар.

— Никс, не хотите ли попытаться сбежать еще раз?

— Нет.

Он вздрогнул при одной только мысли об этом. Температура снаружи была, вероятно, пятьдесят градусов ниже нуля. Через несколько минут его тело отключилось, и он больше не мог двигаться. Вероятно, он прошел даже меньше мили.

— Следуйте за мной на ваше рабочее место, пожалуйста.

На рабочем месте он нашел иглы всех форм и размеров и десятки различных материалов. На его столе лежало руководство для начинающих.

— Постарайтесь, Никс. Игроки Глэдис имеют определенные преимущества перед своими коллегами в Колониал. Вы можете легко повысить свои показатели, выполняя различные действия.

Никс взял в руки руководство и посмотрел на обложку.

— Как я могу узнать о самой игре?

— Об игре нет информации; я могу ответить на любой вопрос, касающийся пошива одежды.

Никс оглядел пустое помещение, в котором находилась его мастерская.

— Где остальные сотрудники?

— После того как вы достигнете среднего уровня мастерства, ваше рабочее место будет перемещено в Деревню Игроков Жизни. Там вы сможете завести друзей и найти хобби.

*****************

3 недели спустя

*****************

— Сотрудник 777, это уже четвертая настольная лампа, которую вам нужно заменить.

— Верно, — кивнул Никс, — я думаю, что это место прослушивается. Получу ли я другое, когда доберусь до деревни?

— Да, вы много работали. У вас есть 9 дней, чтобы достичь среднего уровня; при вашем нынешнем темпе вы достигнете его за 5.

Никс смотрел, как желтый шар удаляется.

Он тут сутками торчал. Еда появлялась на рабочем месте три раза в день. Небольшая кровать для сна выдвигалась из стены и была доступна в течение восьми часов каждую ночь.

— Отобразить статистику.

Никс:

Сила 18

Выносливость 19

Интеллект 25

Ловкость 25

Проницательность 25

Навыки: Охотник / Обработка кожи / Портной [100/100/42]

— Похоже, отжимания и другие упражнения работают.

Он взял со стола только что принесенную лампу и стал ее разбирать. Каждый из светильников имел шесть футов покрытого пластиком провода вместе с маленькой батарейкой J-Cad, расположенной в съемном пульте. Он ввел провод в небольшую щель, которую вшил в брюки. Снаружи это был легкий водонепроницаемый материал, а внутри – композитная ткань с лайкрой. В идеале внешний слой должен выполнять функцию ветровки, а внутренняя подкладка не позволит поту собираться на коже. Он взглянул на пуловер со встроенным капюшоном, который он уже закончил. Провода были продеты в одежду через каждые два дюйма; они будут использоваться в качестве нагревательных катушек. Пять батареек, склеенных вместе, он хранил в нагрудном кармане куртки.

В тот вечер Никс делал упражнения, наблюдая за ночным небом. Это отнимало много времени, но он оставался на улице, пока не выбивался из сил. Терпя леденящую боль, он постоянно увеличивал свой показатель устойчивости к холоду.

«У меня есть три дня, чтобы закончить пошив штанов; я попытаюсь сбежать еще раз…» — думал Никс.

Спустя три дня Никс стоял у двери. В его мысли закралось несколько сомнений, возникших в последнюю минуту. Ветер не давал снегу скапливаться на ледяной земле, поэтому он даже не пытался сделать снегоступы.

«Что, если что-то изменится по пути? Было ли ошибкой пытаться сбежать ночью?»

Никс решил, что ночью он будет сильнее всего, но вот что насчет второй ночи?

— Да пошло оно все! У меня мало времени!

Он надел маску, штаны и пуловер, не забыв вынуть батареи. Затем он натянул кожаный рюкзак, в котором находились запасы воды. Наконец, он надел пальто длиной до колен. Он закрепил батареи в кармане, который пришил к пальто; в нем было достаточно места, чтобы провода не мешали ему двигаться.

Не включая батареи, он отправился в путь. Никс бежал пятнадцать минут, а затем шел сорок пять. Каким-то образом ему удалось провести три часа, не включая аккумуляторный блок. Наконец, он щелкнул выключателем и активировал его. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он почувствовал, как тепло снова проникает в его тело; вздохнув с облегчением, он приступил к очередной пятнадцатиминутной пробежке.

Как только его тело достаточно согрелось, он отключил батарею. Ему удалось продержаться еще три часа, прежде чем пришлось снова ее активировать. Именно тогда он сделал первый глоток.

Всю ночь Никс непрерывно двигался вперед. Он включал батарею один раз в три часа. Только начало рассветать, когда сел первый аккумулятор.

— Черт! Я слишком долго держал его включенным?

Двенадцать часов беспрерывного движения дали о себе знать. У него не было возможности измерить пройденное расстояние. Оно могло составлять от 35 до 55 миль. Его пятнадцатиминутные пробежки сократились до десяти минут.

Он споткнулся от холода. Его ноги как будто хотели напомнить, что пара греться. Поднявшись, Никс заметил, что наступила ночь.

— Две батареи перегорели, осталось три, — его голос звучал хрипло.

Он потягивал воду через соломинку, которую прикрепил к внутренней стороне пальто. Она была красной от его потрескавшихся и кровоточащих губ. Бывший заключенный не сделал ни перчаток, ни варежек, но рукава пальто были на десять дюймов длиннее его рук. Это было не совсем идеально, но работало.

Наступил второй день, и Никс уже не мог бежать. Он бодро шагал на юг, держась из последних сил. Падал, потом снова вставал. Каждый раз, валяясь на земле, он мечтал проснуться в тепле.

Ночью он был уверен, что умер. Он споткнулся, забыв включить батарею. Каким-то образом за мгновение до смерти он вспомнил, что нужно ее активировать. Он рухнул в изнеможении, ожидая пробуждения.

Холод разбудил его. Медленно поднялся на ноги и проверил третий аккумулятор. Разрядился.

Впервые за день ему удалось перейти на бег.

«Как долго я был в отключке? Час? Больше?» — раздумывал Никс.

На рассвете он заметил, что воды у него не осталось. Несмотря на то, что он нормировал ее количество, он смог унести только такое количество. Тело мужчины было почти обезвожено, учитывая, как мало он пил в последние несколько дней. Никс знал, что у него осталось меньше суток, прежде чем он замерзнет до смерти, но все равно упрямо двигался вперед. Никс экономил заряд батареи, как только мог. Смерть приближалась, и она двигалась гораздо быстрее, чем он.

Опять наступила ночь. Он включил свой последний аккумулятор и уже больше не мог бежать. За эту ночь Никс падал бесчисленное количество раз. И каждый раз он просто лежал и готовился к смерти, но каким-то образом всегда поднимался снова.

Спотыкаясь, он шел вперед, когда перед ним предстало лицо его мертвой сестры. Никс отомстил. И, конечно же, был схвачен и приговорен к тюремному заключению. На суде он чувствовал себя счастливым. Они заплатили за свое преступление; этого было достаточно, чтобы он обрел покой.

Дух его сестры заговорил с ним ближе к утру.

— Все в порядке, Николас, ты справишься. Разве ты не самый сильный? — ее прекрасный голос успокаивал его.

— Нет, — слова, слетавшие с его окровавленных губ, звучали невнятно, — Я слаб.

— Нет, братик. Ты всегда был сильным.

[Вы вошли в город Сайфикс. Желаете ли зарегистрироваться здесь?]

— Да.

[Вы привязаны к городу Сайфикс.

Никс рухнул на землю; его последняя батарея давно села. Он был измотан до такой степени, что не мог больше двигаться.

«Вот и все…»