Давным-давно, хотя и не так давно, существовала процветающая страна. Это было царство, начало и конец которого были неясны. Его основание, руины, никогда не передавались ни в песнях, ни в свитках.

У короля и королевы этой безымянной страны родились три безымянные дочери. Все их благородные титулы, которые никогда не произносились вслух и, следовательно, не были записаны для потомков, остались лишь туманными страницами нерассказанной истории. То есть, все, за исключением имени их самой красивой младшей дочери.

В ту эпоху, когда вся страна ещё знала их благородные имена, принцесс почитали за их индивидуальные способности. Первая принцесса была награждена за мудрость, достойную унаследовать трон отца; вторая принцесса - за поразительный ум и смекалку; а третья принцесса - за красоту, которую не передать словами смертных.

Все дочери короля были прекрасны, но младшая была среди них особенной. Или, возможно, в силу глубокого святотатства, её красота была настолько абсолютной, что она казалась не предназначенной для почтения или, возможно, обожания её облика. Слухи о её совершенстве достигли отдалённых и безграничных земель, пересекли все уголки земли и даже бескрайние океаны. Поистине, это была великолепная репутация.

Итак, на данный момент потомки, возможно, смогут сделать вывод о небольшом факте: наверное, людям той эпохи было так скучно, что семена всех мировых историй иссякли, и им больше нечем было заняться.

Возможно, какое-то время красота была единственной и самой важной ценностью, до такой степени, что все коллективные интересы были сосредоточены исключительно на ней. Или, возможно, сама жизнь была достаточно хороша, чтобы иметь место для такой тривиальности.

Религии в мире часто менялись, подобно веяниям времени. Когда люди умирали от голода, они умоляли Деметру открыть их амбары; отправляясь в плавание, они почитали Посейдона, которого игнорировали на суше. Цари, желая знать неизвестное будущее только для себя, дарили всевозможные редкие сокровища жрецам Феба-Аполлона. Девушка, не желающая выходить замуж, внезапно давала опасные клятвы на всю жизнь и начинала верить в Артемиду. А уличные хулиганы перед мелкой потасовкой вдруг заявляли, что Арес, бог войны, присматривает за ними как за настоящими воинами.

Тогда, когда мир был изобилен, и никто не знал войн, и солнце Феба выращивало урожай без усилий, всё неизменно становилось таким.

Вместо того чтобы беспокоиться о еде или сражаться не на жизнь, а на смерть, глаза естественным образом обращались к красивым и приятным вещам, а уши прислушивались только к бесполезному шёпоту: «Так говорят...»

«На самом деле всем нечего делать».

Это был мир, который, мягко говоря, был мирным и процветающим, и, проще говоря, это был мир, где людям нечем было заняться.

Королевский дворец был источником этих слухов.

Третья принцесса сидела у окна и с чувством глубокой скуки наблюдала за происходящим внизу зрелищем. Хотя это и можно было назвать зрелищем, сегодняшний день ничем не отличался от вчерашнего.

Было бы правдоподобно, если бы кто-то, родившийся в далёком будущем, услышал: «Говорят, это случилось?» Что для людей было совершенно обычным делом путешествовать - десятки, а то и сотни дней, словно бродяги из далеких стран, не довольствуясь простыми слухами, лишь ради того, чтобы хоть раз взглянуть на прекрасную принцессу из страны, которую они даже не знали.

Третья принцесса смотрела на лица людей глазами, которые, казалось, все ещё не до конца понимали происходящее.

«...Насколько же им на самом деле нечего делать, чтобы быть такими».

Сегодня сотни мужчин снова собрались под стенами дворца.

Все было ради неё. От хорошо одетых дворян до иностранцев, которые выглядели как бродяги после долгих странствий, - подданные короля и те кто ими не являются, свободные люди и те, кто был просто рабами благородного дома.

От мальчиков до седовласых стариков, у всех был разный социальный статус и возраст. Из-за этого некоторые из собравшихся выглядели неуверенными в себе, их жизнь представляла собой постоянную борьбу и беспокойство с утра до вечера.

Сегодняшний день ничем не отличался. Они стояли с таким отчаянным видом, что даже драгоценная принцесса не знала бы, куда девать ноги, и пристально смотрели на террасу принцессы.

Возможно, если бы случайно лицо Третьей принцессы отразилось в маленьком окне неподалёку, они смогли бы увидеть отблеск этой нечеловеческой красоты.

Поэтому последователи принцессы всегда были пылки. Независимо от того, показывала она своё лицо или нет. Если они не могли её увидеть, их сводило с ума любопытство. Увидев её, они осознавали её красоту и были вынуждены увидеть её снова.

Среди них были благородные юноши, которые сегодня обращались к королю с предложением руки и сердца. Но король отказывал им уже несколько лет. Заявленная причина заключалась в том, что принцесса все ещё была молода, но уже не в том возрасте, когда её можно было по-настоящему считать молодой.

Хотя взор короля по-прежнему был устремлён к небесам, третья принцесса уже начала желать выйти замуж за подходящего молодого человека и увидеть конец этой утомительной процессии.

С самого начала было невозможно, чтобы в мире существовал такой человек, который обладал бы всеми условиями, желаемыми королём.

Он должен был быть старшим сыном короля, но при этом обладать скромностью простолюдина; обладать достоинством генерала, лично командовавшего армиями; искусно владеть мечом и луком, хорошо охотиться, но при этом всегда осознавать ценность жизни; понимать ритм поэтов и мудрость мудрецов; бегать, при этом всегда сохраняя элегантную и благородную походку; его внешность, конечно же, должна была быть создана богами, не говоря уже о его росте и телосложении. И это было ещё не все.

В день, когда он родился, солнце должно было поглотить луну, или луна должна была поглотить солнце — в любом случае, должно было произойти какое-то драматическое событие, намекающее на рождение героя. Весь мир должен был узнать о его рождении. Но это не могло быть катастрофой вроде наводнения или землетрясения. Это сделало бы его невезучим и зловещим.

Желания короля были безграничны. Он хотел, чтобы его зять был добрым человеком и всегда оставался рядом с принцессой, но в то же время хотел, чтобы он был исследователем, который отправился за пределы мира, которого достиг Геракл.

Где на земле мог существовать такой человек?

Третья принцесса внезапно помрачнела. Геракл даже не был сыном человека. Не важно, насколько широко её почитали, она была всего лишь человеком.

Тем не менее, король уже отклонил предложения нескольких уважаемых принцев.

Она устала каждый день смотреть на лица этих праздношатающихся последователей и махать им рукой.

Она уже достаточно привыкла к их преданности, которая граничила с обожанием, но это не делало её естественной.

Для неё, как для принцессы, это было лицо, которое появлялось всякий раз, когда она смотрелась в зеркало. Красивое, да, но не то лицо, перед которым можно преклонять колени, словно приветствуя богиню. Не то, чтобы нужно было ходить сотни дней, пока не износится кожаная обувь, чтобы увидеть это, и не то, чтобы задержаться под дворцом на десятки дней, чтобы полюбоваться этим зрелищем.

Кроме того, у неё было много других дел, помимо созерцания своего прекрасного лица в зеркале. Если даже у принцессы, живущей в роскоши, было так много дел, что говорить о фермерах и охотниках? Рыбаках и писцах?

Кроме того, глядя на её лицо, они не заставили бы золотые монеты падать с неба и не позволили бы им жениться на принцессе. Она вообще не могла понять, на что они надеялись.

Они сказали, что достаточно было просто увидеть её благородное лицо, так почему же те, кто задержался на сто дней, не ушли?

- У тебя снова такое же скучное выражение лица.

Сестра

Услышав строгий голос сестры, третья принцесса просияла.

- Ты даже не выйдешь ради них на террасу?

Первая принцесса, одетая в пурпурный хитон, основной греческий наряд, который состоял из прямоугольной ткани, обёрнутой вокруг тела и скреплённой булавками, приблизилась элегантной походкой. Как и Третья принцесса, она тоже была необычайно красива. Тем не менее, красоту можно было легко разделить на высокую и низкую, важную и тривиальную, и независимо от того, кто видел её, она не могла сравниться со своей младшей сестрой.

Однако у неё был более серьёзный взгляд и решительный рот, а строгость, присущая ей как преемнице своего отца, полностью проявлялась в выражении её лица. Третья принцесса всегда восхищалась такими качествами в своей сестре. Она хотела чего-то большего, чем просто «привлекательность».

Люди часто думали, что лучше всех знают третью принцессу из трёх дочерей короля, но они знали мудрость первой и сообразительность второй принцессы; они ничего не знали об истинной сущности третьей принцессы.

Похвалы за то, что она самая красивая в мире, восхищение тем, что она самая прекрасная девушка в мире — все это было лишь её оболочкой.

- Это те молодые люди, которые приехали из дальних стран, чтобы увидеть тебя.

- Я никогда не просила их об этом.

Взгляды сестёр, которые были устремлены вдаль, обратились к ней.

- Моя сестра, ты действительно особенная. И ты должна знать, что такое благодарность, несмотря на это.

- Не то чтобы я не была благодарна... но.

- Но?

- Сестра, ты никогда не задумывалась, когда видишь их такими?

- Ты хочешь ещё раз сказать, что они тебе кажутся бессмысленно праздными?

Когда первая принцесса спросила, третья радостно затараторила:

- Как они умудряются вот так ждать внизу? Как они зарабатывают на жизнь? Неужели у них дома нет семьи, которую нужно кормить? Я вижу пожилых патриархов и маленьких сыновей, которые должны выполнять основную работу. Неужели им настолько нечем заняться? Это не может быть правдой.

- Нет, дело не в том, что им нечего делать....

- Но насколько же им нечего делать, что они проделали весь этот путь только для того, чтобы увидеть моё лицо? Нет, я имею в виду, им совсем нечего делать?

На невинном лице третьей принцессы отразились заданные ей же вопросы. Хотя в её словах, произнесённых столь красивыми устами, о которых они, возможно, только мечтали, не было злобы, если бы кто-нибудь услышал их содержание, они, несомненно, не смогли бы удержаться от слез.

Первая принцесса посмотрела на свою младшую сестру, как на милое дитя, и сказала:

- Это значит, что ты очень привлекательная. Они любят тебя.

Она не понимала, что значит "привлекательная". Это была настоящая любовь? Третья принцесса опёрлась подбородком о руку, стоявшую у окна, и наклонилась так низко, что её не было видно снизу.

Первая принцесса хотела было отругать свою сестру за то, что она не проявила должной вежливости в присутствии служанок, но по какой-то причине, увидев встревоженное лицо сестры сегодня, она закрыла рот.

- ...Когда я вижу их, я чувствую, что мне тоже нечего делать. Конечно, у меня не так много дел, как у тебя, сестра.

- У тебя полно дел.

- Я не учусь так много, как ты, и не сочиняю стихи, как вторая сестра.

- Ты ткёшь лучше всех, как наша мама. Даже богиня Афина была бы довольна, если бы увидела твой ткацкий станок.

- Какой в нем толк? Я не могу его продать.

- Во всем виновато богатство отца и твоё происхождение. Ты слишком ценна, чтобы что-то делать и продавать.

- Это бесполезно, если я не смогу это продать, - вяло пробормотала третья принцесса, её голос был подавленным.

Первая принцесса небрежно заправила за ухо шелковистые волосы своей сестры, которые свисали с подоконника. Они сияли, как будто содержали солнечный свет, даже на небе, где солнце было скрыто облаками.

Первая принцесса, без малейшего намёка на ревность, снова восхитилась её красотой, но, зная, что её сестра сейчас этого не оценит, скрыла своё восхищение.

- Ты тоже играешь на лире лучше, чем кто-либо другой.

- ...Это не значит, что я стану менестрелем.

- Мне нравится твоё пение больше, чем пение любого другого менестреля. Моя дорогая сестрёнка.

Она нежно поцеловала младшую сестру в макушку.

- Нет большей роскоши, чем носить одежду, сшитую из ткани, которую ты ткёшь. Ты самая знаменитая принцесса в этом королевстве.

- Ты прекрасна в любой одежде, сестра. Вот почему я всегда хочу сшить для тебя новую одежду.

- Ты не менее прекрасна.

Третья принцесса тихо покачала головой.

- Тебе просто нужно быть благодарной. Твоя красота - это твоё и наше благословение. Ты - гордость и символ королевской семьи. Народ тебя очень любит. Разве этого недостаточно?

- ...Но разве это настоящая любовь?

- Кто-то будет восхищаться тобой как женщиной, кто-то будет почитать тебя, как статую в храме, а кто-то будет поклоняться тебе, как богине, не в силах даже взглянуть на тебя - все это и есть любовь.

- Даже если никто не знает, что у меня внутри?

- Они не знают нашего короля, королеву, меня или кого-либо ещё. Мы тоже не знаем их в лицо. Но помни, сестра моя. Любовь неподвластна Фебу. Он заботится только о своём сыне.

- ……

- Объективность или субъективизм не нужны. Любовь на самом деле ненавидит такие вещи. Она - самая слепая из них. И, подобно богине и её сыну, любовь неотделима от красоты. И поскольку ты прекраснее всех на свете… вполне естественно, что все тебя любят.

Это вполне естественно.… Губы третьей принцессы беззвучно шевельнулись.

- Ты - дочь, которую отец любит больше всего на свете. Все это доставляет радость родителям. Поэтому, ради того, чтобы облегчить их страдания, пожалуйста, выйди сегодня на террасу хотя бы на минутку.

- ……

- Просто увидя твоё лицо издалека, люди услышат великую историю. Они поклоняются тебе больше, чем богине.

- Сестра!

- Я знаю. Я не буду говорить богохульных вещей, которые часто говорят люди. Я просто прошу тебя проявить к ним милосердие.

Третья принцесса молча кивнула. Первая принцесса снова поцеловала сестру в макушку и прошептала: Сходство, наконец, проступающее на их лицах.

- ...Мы знаем тебя. А ты знаешь нас”.

- Спасибо, сестра.

- А теперь иди на террасу.

Она кивнула сестре и тихо направилась к террасе. Вскоре снизу донеслись ликования, которые до этого были тихими, как шорох дохлой крысы.

- Даже если бы они увидели богиню красоты, они бы этого не сделали, - пробормотала одна из служанок, как всегда, проходя позади принцессы. Это был такой тихий звук, что первая принцесса, стоявшая прямо перед ней, не расслышала его.

Однако никто при дворе и представить себе не мог, что богиня слышит их.

✦ ❖ ✦

- ...Они бы не сделали этого, даже если бы увидели богиню красоты?!

Афродита выпрямила голову, которая была склонена набок. Переход был мгновенным.

Её блестящие золотистые волосы небрежно ниспадали каскадом, сапфирово-фиолетовый хитон был наполовину расстёгнут - но даже это представляло собой картину абсолютного совершенства, когда богиня поднималась со своего ложа.

Неужели прошло всего несколько дней с тех пор, как это начало беспокоить её? Точно так же, как жизнь хрупкого человека может длиться полдня для бога, ничтожное время смертных обычно не стоит внимания бога.

Однако Афродита поймала себя на том, что размышляет о времени, возвращаясь назад.

- ...Что случилось на этот раз?

Арес, распростертый на кровати, говорил усталым голосом.

Кроме резких черт, вылепленных её матерью, больше смотреть было не на что, но она лежала с раздражённым выражением лица, заставляя его пожалеть о том, что он отдался ей.

Зловещие рыжие волосы Ареса бесполезно разметались по подушке из лебяжьего пера, которую она так любила.

- Вернись назад.

- Когда я просила тебя вставить это?

- Я это когда-нибудь делал?

Лицо, обращённое к Афродите, все ещё лежащей ничком, лукаво улыбалось.

Для человека ему было бы лет двадцать шесть - двадцать семь, это было лицо бога, который вечно жил жизнью распутника. Оно никогда не вызывало любви, всегда возбуждало лишь похоть.

Афродита снова подошла к кровати и забралась на него сверху. Губы Ареса изогнулись в надменной, томной улыбке.

- Мне пора возвращаться. Какой разврат.

- Арес, ты тоже знал?

-Знал что?

- Та человеческая женщина.

Афродита коротко сплюнула сквозь зубы, как будто не хотела добавлять никаких прилагательных. Арес нахмурился и схватил Афродиту за обнажённую грудь, которая была хорошо видна.

- Сколько на свете человеческих женщин?

- Ты знаешь.

- Ну и что~

- Ты знаешь? Ты знал.

Арес заметил, что, пока она не сводила с него глаз, они каким-то образом смотрели в другую сторону.

Решив, что это не тот уровень раздражения, с которым он мог справиться, он слегка отодвинулся от её сочных бёдер, задержав на них взгляд, словно облизывая их.

Он мог найти облегчение в другом месте.

- На всякий случай, если ты забыла, я не знаю большинство из того, о чем ты спрашиваешь. Возможно, это из-за моего невежества, и благодаря этому мне не завидуют на Олимпе. Не пора ли тебе узнать о такой моей черте?

- Я знаю этот взгляд.

- Спроси моего брата. Он единственный, кто знает такие вещи.

- Мой муж не знает таких вещей. Он глуп и полон достоинства.

После того, как он по глупости размахивал мечом, демонстрируя свою идеальность, утверждая, что обладает честью в отличие от таких негодяев, как она. Зрелище было совершенно невыносимым.

- Вот почему из тебя никогда не получится достойной жены,и ли любовницы, если уж на то пошло. - Арес фыркнул, это прозвучало пренебрежительно и лениво.

- Достойной? - голос Афродиты сочился презрением, - Этот дурак стал бы выслушивать сплетни от муравьев только в том случае, если бы это касалось его драгоценного эго.

Она сильно ударила Ареса по голове. Он рассмеялся, совершенно невозмутимый, его веселье было искренним. Однако Афродита — богиня красоты, только что ударившая бога войны, — выглядела отнюдь не довольной.

- Следи за своим языком, - предупредила она. - Он действительно не знает о таких вещах.

- Спрашиваешь меня о чем-то, чего Гефест не знает? - он озадаченно склонил голову набок. -Скажи мне, кто здесь настоящий дурак?

- Ты все это время знал.

Глаза богини сузились от уверенности.

- Ты знал, и все же допустил, чтобы все дошло до этого. Приходя в мои покои так часто, ты намеренно отвлекал меня, притупляя мои чувства.

При слове "чувства" Арес, наконец-то, не смог сдержать смеха.

- Да, я пришёл в твои покои. Но это ты сама раздвинула ноги. - его тон оставался непринуждённым, почти дружелюбным, - Для протокола, не было случая, чтобы я открывал их силой и проникал внутрь. Хотя меня не раз хватали за шиворот и втаскивали внутрь.

— Прежде чем я вырву у тебя изо рта этот вульгарный язык...

- Это произошло ещё до того, как ты уделяла все своё драгоценное внимание этим симпатичным мальчикам, толпящимся в твоих покоях, если ты хотя бы изредка прикладывала руку к виску, ты бы давно это заметила.

Отбросив всякое притворство, Арес откровенно рассмеялся. В выражении его лица не было насмешки — только неподдельный восторг от её затруднительного положения. Дыхание Афродиты стало прерывистым.

- Ты даже не подозревала, что дочь смертного украла уважение, предназначенное богине.

- Храм — что с ним?

- Твоё настроение так переменчиво. - он лениво махнул рукой, - Иногда одна мысль о колеснице Феба заставляет тебя мчаться в свой храм, чтобы вымаливать подношения, а иногда ты не смотришь на неё годами.

Какая дерзость, он читает ей лекцию о непостоянстве. Когда Афродита подняла руку, чтобы ударить его ещё раз, Арес плавно скатился с кровати, его движения были элегантными, несмотря на то, что он был раздет.

- Если ты хочешь обсуждать смертных и супружескую неверность, сначала посмотри на своё собственное тело.

- Арес!

- Не зря смертные были очарованы этой девушкой. - теперь он стоял перед ней совершенно невозмутимый. - Воистину, она была самой красивой во всем мире.

На его лице было выражение полной искренности, когда он смотрел на саму богиню красоты.

Это явно была очередная провокация, но смысл её отличался от беспочвенной болтовни смертных, которые никогда не видели ни единой пряди божественных волос. Арес не был похож на своего отца — он не испытывал вожделения к красивым женщинам без разбора. И красота смертных не так-то легко могла его тронуть. Как мог тот, кто созерцал совершенство богинь, восхищаться мимолётной красотой людей?

- Даже вспоминая лица богинь, - задумчиво продолжил он, - я задаюсь вопросом, обладала ли хоть одна из них такой красотой.

Между ними повисло молчание.

Это небрежное признание заставило ярость Афродиты остыть.

- Значит, ты ничем не отличаешься от других, не так ли? - спросил Арес раздражающе безразличным тоном. - Значит, ты не исключение, не так ли? Рад, что девушке от рождения выпала скромная судьба — скорее умереть, чем обрести бессмертие. Верю, что твоя честь вернётся к тебе в полной мере, как только она окажется в объятиях Аида...

- И что?

- Похоже, ты готова ударить меня снова.

- Ты хочешь сказать, что эта девушка красивее меня?

- Я скажу иначе.

Не тот очевидный отказ, которого она ожидала. Вместо этого последовал неопределённый ответ — самый невыносимый из всех возможных. Изящное личико Афродиты вспыхнуло от гнева.

Арес пожал плечами, словно оказывая великую услугу.

- Ты должна быть благодарна Зевсу за то, что он ещё не знает о её существовании. Ему нравится все молодое и ароматное. Не имеет значения, модная она или нет — представь, насколько привлекательнее она была бы. Если бы это случилось, твоя мать наверняка нашла бы способ уничтожить девушку. Напомни ей о её низком положении. С твоим отвратительным характером, ты, естественно, желала бы этого. Но она находится на совершенно ином уровне, чем те красивые женщины, которых твой отец погубил до сих пор.

- На каком уровне?

- Мир уже поклоняется ей, как богине.

Афродита замолчала.

- Что, если Зевс заметит её? - голос Ареса стал почти обыденным. -Ты же знаешь, какой он. В конце концов, он может задушить собственную мать, чтобы даровать бессмертие этому прекрасному созданию.

- Бессмертие. - Афродита тут же усмехнулась. - Нелепо.

Хотя её тон был пренебрежительным, её лицо оставалось устрашающе красивым — ни следа презрения. Её взгляд, который был холодно устремлён на Ареса, внезапно переместился к окну, как будто что-то вспомнив.

Арес наклонился ближе, понизив голос.

- Нечто более прекрасное, чем ты, вечно живущее рядом с Отцом.

Между ними повисло молчание.

- Решение прямо перед твоими глазами. Если ты действительно не можешь выносить её вида, возможно, поручи своему сыну защищать её.

Половина детей Афродиты были от Ареса, но её собственническое чувство отрицало даже эту связь с отцом. - Твой сын. - он усмехнулся с вялым удовлетворением, прежде чем повернуться к двери. Он не забыл отшвырнуть подушку, явно предназначавшуюся для его спины, в сторону кровати Афродиты. В конце концов, все предметы должны были находиться на своих местах.

Снаружи стоял Эрос с усталым выражением лица, словно его насильно вызвали. Арес посмотрел на своего сына, который едва доставал ему до середины бедра, и небрежно предупредил.

- Снова назревают неприятности.

Эрос ничего не ответил, только нахмурил тонкие брови. Лишь после того, как Арес отвернулся, мальчик заговорил.

- Она действительно красивее матери?

В его голосе слышалось безразличие — никакой теплоты, и уж точно не тот серьёзный тон, с которым он разговаривал со своим приёмным отцом. Однако Арес с удивительной мягкостью повернулся и посмотрел на Эроса.

Хотя мальчик и не был похож на Гефеста, который был чрезмерно молчалив, но с решительным выражением лица, в изящных чертах мальчика сохранились черты его приёмного отца.

- Это невозможно.

Этот пристальный взгляд — тот самый, который всегда вызывал у его брата беспокойство.

- В этом мире нет ничего и никого прекраснее твоей матери.

Арес произнес это спокойно, словно констатируя очевидный факт.

- Тогда почему...

- Потому что я тебе не приёмный отец.

Эрос склонил голову набок, все еще хмуря брови. Арес ухмыльнулся.

- Если бы я был твоим приёмным отцом, я бы прямо сейчас схватил твою мать и умолял её не сердиться. Возможно, целовал бы ей ноги, как слуга.

- В чем разница?

Это было лёгкое оскорбление, подразумевающее, что Эрос ничем не отличался от других — слуга, лижущий ноги своей матери. Арес наклонил голову.

- Я не пресмыкаюсь, если меня это не возбуждает. Вот в чем разница.

Отец бесстыдно встретил взгляд сына, который явно выражал ещё большее отвращение, и продолжил.

- Я знаю, когда самое подходящее время подразнить. Я не упускаю таких возможностей, особенно из-за пустяковых ссор.

Тишина.

- Не смотри на меня так. Я знаю, тебя забавляет, когда твоя мать выходит из себя.

Существовала ли между ними любовь, или это была просто привычка, порождённая частой близостью, Эрос все ещё не мог понять их. Иногда они искренне завидовали друг другу. В минуты отчаяния они безжалостно насмехались друг над другом. Они были любовниками, которых он никогда не мог понять.

Эрос проводил Ареса взглядом, прежде чем войти в покои Афродиты. Богиня-мать, которая посылала всевозможных птиц, чтобы вызвать его, даже не заметила его появления. Она мерила шагами террасу, погруженная в свои мысли.

- Мама.

Ничего.

- Мама.

- Эрос, сын мой. - она наконец повернулась. - Ты ведь видел это, не так ли? В каком плачевном состоянии был мой храм.

Самым жалким сейчас было лицо Афродиты. Ее прекрасные черты были искажены небывалым разочарованием. Если бы Арес не поднял шумиху, богиня, возможно, была бы слегка раздосадована и, возможно, задумала бы не слишком дурные поступки. Но его неофициальное одобрение значительно обострило ситуацию.

И в этот краткий миг она, наконец, увидела свой заброшенный храм.

- Ты видела это.

- Смертный. Дерзость по отношению к богу.

- Это было в прошлом. Ты это знаешь.

- Это не похоже на любое другое время. Оставляешь мой алтарь, Эрос.

- Она не останется красивой даже десять лет. Принцесса смертна — ты это знаешь.

- Ты думаешь, это жалкое создание будет красивым ещё десять лет?

Афродита обернулась, её глаза были холодны. На лице Эроса тут же появилось выражение отвращения, и он тихо покачал головой.

- Они больше не возносит мне хвалу. Никаких подношений. Все заброшено без единой искры пламени. Вокруг — только пепел, холодный и чёрный. Оказывать такое же почтение, как богине, простой смертной дочери — и это все? - она повысила голос. - И я должна терпеть это гнусное осквернение в течение десяти лет?!

- Это не значит, что ты должна это терпеть, но разве ты сама не пренебрегала храмом последние несколько лет?

- Значит, это приемлемо, что это жалкое создание слышит такие несправедливые похвалы? Даже богиня красоты не может превзойти красоту принцессы? - её голос стал печальным. - Вместо того, чтобы стремиться к иллюзорной красоте невидимых богов, они болтают о том, что стремятся к осязаемой красоте видимых смертных.

Когда Богиня-мать с театральным отчаянием сделала свой вывод, на нежном лице Эроса отразилось изнеможение. Он привычно согласился.

- Это было бы неправильно.

- Они не только оскорбили меня, но и растоптали всю божественную власть. Осмеливаясь верить, что смертные могут превзойти богов, даже не подвергая это сомнению. Ставя низших выше себя, даруя почести Афродиты девушке, которая однажды умрёт точно также, как они.

Устав от решения очередного проблемного вопроса, Эрос больше не мог оставаться пассивным. В конце концов, он был её самым верным и способным сыном — её вассалом. В отличие от Афродиты, которая лишь недавно вернулась в свой храм, Эрос уже некоторое время знал о его разрушении.

Было бы лучше, если бы Арес не вмешивался. Но что можно было сделать сейчас? Афродита, несмотря на свой кажущийся вспыльчивым характер, не была склонна к ревности. Она очень любила красивых женщин — до тех пор, пока эта привязанность не выходила за рамки допустимого.

Однако, даже из того, что слышал Эрос, красота принцессы — или, скорее, поклонение ей в мире смертных, — которое осмеливалось называть её воплощением Афродиты, выходило далеко за рамки допустимого.

- Если эта честь вернётся только после того, как эта высокомерная женщина насладится ею в полной мере и умрёт, лучше бы она вообще никогда не возвращалась. Но, Эрос... — в ее голосе зазвучала мольба. - Моя гордость - это твоё право, как старшего сына. Я боюсь, что твоё могущество уменьшится вместе с моим падением. Если это случится, мне будет слишком стыдно снова встретиться с тобой взглядом. Я не смогу высоко держать голову на Олимпе, и полностью отдам тебя и твоих братьев Аресу, и останусь одна на этой территории в страдании...

- Я понимаю.

Вместо того чтобы понять, у него не было причин слушать дальше. Преувеличенная материнская привязанность Афродиты, как всегда, не вызвала у Эроса никаких эмоций.

- Тогда скажи мне, чего ты хочешь, Богиня-мать. Я сделаю, как ты говоришь.

Он спросил с оттенком неизбежной привязанности к своей матери и, в основном, с преданностью подчинённого. Если бы это было его обычное игривое настроение, он бы с нетерпением ждал этого момента. Но даже это в последнее время пошло на убыль. Это был чисто служебный долг.

Когда сын безоговорочно согласился, изумлённые глаза Афродиты вновь обрели ясность.

- Что касается этой высокомерной принцессы, используй свою силу, чтобы показать ей цену незаслуженной красоты.

Её алые губы изогнулись красивой, удлинённой дугой.

- Сделай так, чтобы ни один мужчина не полюбил ее красоту. И всели в её сердце никчёмную, низменную любовь — пусть она живёт в унижении от того, что эта любовь остаётся безответной.

Эрос бесстрастно запомнил приказ своей матери. Внезапно губы Афродиты изогнулись в ещё более довольной улыбке.

- Например, жить в стыде и одиночестве в качестве брошенной жены чудовища.

✦ ❖ ✦

Мальчик отправился в сад своей матери. Даже в ночной темноте лёгкий ветерок разносил вечно неувядающие цветы всех времён года и нежный аромат весны. Сияние, собравшееся на каждом бутоне, не было ни ярким, ни тёмным.

Время здесь остановилось. Даже ветер был ложью. Как и тело мальчика, которое никогда не вырастет.

Прогуливаясь по этому саду, сияющему так, словно Богиня—мать собрала все самое прекрасное в мире, Эрос иногда размышлял о том, что он, возможно, всего лишь одно из них, одно из бесчисленных украшений богини. Возможно, самый полезный предмет или тот, на который она смотрела с особой нежностью. Только это.

Его глаза, равнодушные к подобным мыслям, обшаривали сад. Прекрасные цветы с Востока, дикие травы с Юга, хвойные деревья с Севера, полевые цветы с Запада — все это когда-то привлекало внимание Богини-матери. Они остались неизменными в её самых прекрасных воспоминаниях. Как и он сам. Как и его братья и сестры, родившиеся поздно.

Уделом Эроса было бессмертие. Листья, колышущиеся на ветру, просто не могли умереть. Но, появившись на свет благодаря власти своей матери, они не так уж сильно отличались от него.

Жизнь, которая не стареет и не увядает. Существование, в котором нет жизненной силы. Все здесь живёт как украшение богини в течение одного мгновения, но живёт вечно.

Его холодные голубые глаза, похожие на стоячую воду, обозревали сад. Даже когда дело дошло до казни, игривость мальчика угасла. Он отмахнулся от летевшей к нему голубой бабочки, словно отгоняя насекомое, затем прошёл под тёмным, затененным деревом.

Глубоко в лесу, куда не мог проникнуть даже ветер, находились два источника. В саду богини было несколько пристроек, которые прекрасно отражали её капризную, своевольную натуру.

Источник слева был сладок на вкус. Сама богиня пила из него, отчего равнина становилась ещё красивее, а и без того прекрасная местность - ещё прекраснее. Афродита пила его каждое утро, хотя Эрос едва ли мог ощутить его действие — для него это была просто вода. Только когда богиня время от времени одаривала его своей благосклонностью, он мог разглядеть её необычную природу. Она дарила неузнаваемую красоту лесным нимфам, которых она лелеяла, или смертным дочерям, которые преданно ухаживали за её храмом.

Эрос медленно повернулся направо. Как и в левом источнике, вода была настолько прозрачной, что было видно дно. Но, окунув в неё язык, вы почувствуете горечь на вкус. Если в левом вода была благословением, то в правом - нет. По своей сути это было сродни проклятию, хотя богиня не любила зловещих слов, поэтому это называлось просто “не благословение”. Что-то, из-за чего ни один мужчина не полюбил эту женщину. Просто зловещее.

Настроение Богини-матери по своей природе было переменчивым. В одно время года левый источник истощался, благословляя смертных дочерей. В другое время она искала только достойных несчастных, чтобы окропить их водой из правого источника.

В это время года она была скупой. Эрос достал бутыль из тыквы-горлянки и набрал немного воды из правого источника. Бутылок было две, вторая оставалась пустой.

Он некоторое время смотрел на пустой сосуд, затем направился к левому источнику.

Чтобы исполнить повеление Богини-матери, ему нужна была горькая родниковая вода справа, чудовище, которое было бы женихом принцессы, и золотые стрелы, которые пронзили бы её сердце. В этом явно не было необходимости. Но среди того, что он унаследовал от своей матери, была привычка предаваться более утончённым развлечениям без особой на то причины.

Я собираюсь это сделать...…

Если кто-то совершает злодеяние, то должен делать это должным образом. При одной мысли об этом возник слабый интерес.

В конце концов, если бы ей было суждено никогда не завоевать любви ни одного мужчины и безответно любить только монстра, насколько нелепым и жалким было бы для неё стать ещё красивее?

Красота, которую никто не полюбит, расцветёт. И тогда она раствориться в одиночестве, непризнанная даже чудовищем.

Эрос собрал сладкую родниковую воду в пустую бутылку, затем быстро потерял к ней интерес и запечатал её. В его руках было благословение, способное сделать самую красивую девушку в мире ещё прекраснее. Хотя это и называлось благословением, в конечном счёте это было проклятие, поддерживающее само себя.

Таким образом, благословения иногда оборачивались проклятиями, а проклятия иногда возникали по таким тривиальным причинам. Эрос откинул назад свои золотистые волосы маленькой рукой, придав лицу скучающее выражение.

По крайней мере, Богиня-мать была бы довольна. Ей всегда нравилось, когда он добавлял к этому такие банальные шутки.

✦ ❖ ✦

Эрос прорвался сквозь священные источники и нырнул в самую гущу леса. Маленькие деревца низко склонились из-за проходящего бога, их ветви склонялись в стороны, хотя те, что были помедленнее, ломались под ударами его крыльев. Возможно, он хотел сломать их. Возможно, он надеялся, что обломки причинят Богине-матери хоть какие-то неудобства. Или, возможно, он был просто неосторожен. Он не мог сказать наверняка.

Вскоре крылья мальчика-бога перелетели границы владений Афродиты, быстрые и уверенные, как у орла.

Его зрение менялось десятки, сотни раз, прежде чем погрузиться в кромешную тьму. Через несколько мгновений Эрос опустился на западную террасу дворца, его взгляд проникал сквозь ночь так же легко, как сквозь день.

Божественным глазам не нужен был ни свет Феба, ни тень Никс, чтобы видеть ясно. Тем не менее, он заглянул в просторную спальню, где уже была видна её обитатель. Он прислушивался к чему—то ещё - к ритму дыхания, доносившемуся с кровати.

Дыхание спящего смертного всегда выдавало форму его снов. Это было совсем не похоже на дыхание бога, которое было всего лишь представлением. Это был хрупкий и подлинный сон. Эрос устроился на каменном подоконнике, обдуваемый ночным ветерком, и прислушался к неровному ритму сна принцессы.

Должно быть, она запуталась в каком-то мелком кошмаре.

Морфей глубоко вонзил в неё свои когти. Эрос беззвучно сложил крылья и проскользнул в комнату, смахнув бога сновидений с лица так же легко, как дым.

Создание иллюзий было уделом Морфея, но даже он оступился, столкнувшись с сыном Афродиты. Эрос был рождён с даром обольщать кого угодно — даже само обольщение теряло силу в его присутствии.

Постепенно дыхание принцессы выровнялось и приобрело устойчивый ритм. Выражение её лица стало умиротворенным ещё до того, как Эрос заметил его — лицо, которое, как утверждали смертные, могло соперничать с лицом самой богини красоты. Его ноги опустились в воздух, коснувшись мягкой шкуры, расстеленной на полу спальни. Элегантная походка бога стала походить на походку смертного.

Принцесса даже в самых страшных снах не могла бы представить, что за чудовище должно было стать её женихом. И все же за стенами её покоев скрывалось то самое чудовище — домашнее животное Афродиты, послушное, как дрессированная гончая. Эрос двигался неторопливо. Очень скоро он затянет жизнь принцессы в трясину неизвестности. Это был её последний миг покоя, хотя она и не подозревала об этом.

Со свойственным богам поверхностным милосердием Эрос дал ей ещё немного передохнуть. Он добрался до изножья кровати и, слегка оттолкнувшись пальцами ног, снова поднялся в воздух. Неудобный рост ребёнка — его едва хватало, чтобы высунуться из—за высокого матраса.

И тогда он впервые по-настоящему взглянул ей в лицо.

“……”

Эрос смотрел на принцессу с тем же пустым выражением лица, что и во время праздных размышлений в саду своей матери.

Мир бесконечно говорил о её красоте, и это не было ложью. Даже Арес, каким бы высокомерным он ни был, превозносил её в преувеличенных выражениях.

Волосы принцессы сияли таким блеском, которого не могли скрыть даже безлунные ночи Гекаты. Черты её лица были изящны, как у скульптуры богини, щеки и губы излучали тепло жизни, а кожа была гладкой, как божественный фарфор, шея же у неё была бледная и тонкая, грациозная, как у лебедя.

Принцесса была настолько священна, что смертный мужчина не осмелился бы испытывать к ней вожделение, и в то же время настолько притягательна, что любой бог на небесах жаждал бы обладать ею всецело.

Все было именно так, как и должно быть. Бесстрастный взгляд Эроса остановился на её мирно сомкнутых веках.

Но, в конечном счёте, ни одно творение не могло превзойти его Богиню-мать по красоте. Поскольку Эрос жил рядом с источником всей красоты, с момента своего пробуждения, даже слава принцессы, которая ненадолго затмила славу его матери, казалась ему не более чем мимолётным эхом самой Богини-матери. Он даже почувствовал некоторую усталость, глядя на прекрасное лицо своей матери.

Так что да. Утомительный.

Внимание мальчика привлекла не эфемерная красота принцессы, а невинная беззащитность ее спящего личика.

Он только что прогнал её ночной кошмар. Как она могла быть такой бесстрашной?

Он уставился на дочь человека, невольно задержав на ней взгляд.

Её глаза невинно блуждали под опущенными веками, погруженные в мечты. Тихое дыхание срывалось с её приоткрытых губ.

Она не была похожа на самое прекрасное создание в мире. Но она выглядела безупречно.

Мальчик почувствовал вспышку жалости, мимолётную, как порыв. Но колебаться было бессмысленно. Гнев Богини-матери так и не рассеялся.

Эрос отстегнул колчан, висевший у него за спиной, и, потянув его вперёд, достал два янтарных флакона, свисавших с его основания. Они полностью заполнили его маленькие ладошки.

- Бедняжка, - пробормотал он.

Слова были тише шелеста крыльев насекомого — ничего подобного принцесса, простая смертная, никогда не могла услышать.

Сладкие капли эссенции богини стекали по её невинно приоткрытым губам. Не заметив никаких видимых изменений, он рассеянно подумал, что она, должно быть, была по-настоящему прекрасна, и продолжил лить горькую родниковую воду ей в рот.

Её дыхание оставалось ровным, закрытые глаза оставались покорными. Невежество, неведение о том, что несправедливая судьба свернулась клубком там, где только что рассеялась иллюзия сна.

Её лицо, никогда не знавшее похоти, вскоре превратится в безумие — искажённое странной тягой к чудовищу и безответной тоской.

Эрос пустил стрелу, которая привяжет принцессу, как собаку к хозяину. Натягивать тетиву на таком близком расстоянии казалось излишне жестоким, поэтому он решил оставить лишь неглубокий шрам на её душе, вместо того чтобы пронзить её насквозь.

Как будто задело, но не совсем — острый край наконечника стрелы задел её талию.

Именно тогда глаза принцессы открылись.

“……”

Глаза смертных не могли разглядеть богов в темноте, и все же Эрос впервые по-настоящему растерялся. Не зная, что делать, как любой беспокойный мальчишка, пойманный на месте преступления, он отступил на шаг назад.

Принцесса медленно села, как будто увидела его фигуру. Она откинула назад свои растрёпанные локоны с томной грацией, которая могла свести с ума любого мужчину. Её волнистые тёмно-русые волосы струились сквозь тонкие пальцы, как шёлк.

На мгновение её взгляд устремился в пустоту, а затем обратился к Эросу. К пространству, которое должно было быть пустым.

Подобно путешественнику на мирной дороге, внезапно столкнувшемуся с приставленным к своему горлу лезвием грабителя, совершенно беззащитному и, следовательно, совершенно неспособному сопротивляться, он—

“……”

Их взгляды встретились.

Глубокий взгляд принцессы затягивал его в себя, как болото.

Это незначительное, но вечное мгновение.

Мальчик не мог выдохнуть. Он сделал ещё один медленный шаг назад. Затем, напрягшись, опустил голову и уставился на свою руку, которая теперь каким—то образом сжимала наконечник стрелы. Острый край глубоко впился в его плоть, когда он сжал его, и кровь, пульсирующая в костяшках пальцев, ярко нарисовала образ принцессы, который все ещё оставался в его сознании.

Но все это не имело значения. Только не горячая кровь, струившаяся по его ладони. Не из-за собственной глупости, которая не позволила остановить нанесённую самому себе рану. Мальчик просто уставился на свою руку, как будто это была самая странная вещь на свете. Затем он посмотрел на свои ноги, которые теперь стояли на полу. На свой рост, который каким-то образом увеличился. На его длинном предплечье под кожей проступают вены. На глубине его собственного дыхания, вырывающегося из его губ.

Пока мальчик размышлял о желании, заключённом в этом дыхании, о похоти, которая мгновенно проникла в его лёгкие, как дым из преисподней, его лицо преобразилось и стало мужским.

Бог, предавший свою мать, склонился над принцессой на кровати. Его широкие плечи отбрасывали невидимую тень, которая полностью поглотила её. Жадные губы молодого человека впились в её пылающие ярко-красные губы. Затем, воспользовавшись авторитетом сына Никс, он вдохнул в её дыхание сон и наблюдал, как закрываются её нежные глаза.

Он проглотил томный выдох принцессы, сорвавшийся с её приоткрытых губ, и втянул его в свой пересохший рот. Это было серьёзно. Это было в последний раз.

Их носы соприкоснулись. Голова принцессы откинулась назад. Эрос осторожно опустил её тело, выскользнувшее из его объятий, и снова уложил на кровать.

Лёгкий поцелуй коснулся её глаз, которые теперь были мирно закрыты и смотрели в потолок. Пронзённые его стрелой, глаза, которые слепо любили бы любого, кого бы ни увидели, теперь были закрыты.

Никто не полюбит принцессу. Но и принцесса никого не полюбит. Пока ее бог — тот, кто закрыл ей глаза, — не уберет свою руку.

Ни один герой в мире не смог бы претендовать на неё. Как, впрочем, и монстр за её дверью.

Он сжёг стрелу в своей руке. Огонь поглотил разорванную плоть, оставив после себя уродливый шрам. Эрос оторвал взгляд от лица принцессы, которая уже почти спала, и повернулся не к подоконнику, а к плотно закрытой двери.

Дверь открылась от руки невидимого слуги. Верный слуга Богини-матери узнал сына своего хозяина и скорчил гримасу, виляя хвостом, как собака.

Эрос поднял руку — ту, на которой была печать его предательства, — и свернул чудовищу шею, убив его.

В Древней Греции менестрелем называли рапсода — бродячего певца, декламатора, речитативом исполнявшего эпические поэмы.

Арес (Арей) — в древнегреческой мифологии бог войны, один из двенадцати олимпийских богов, сын Зевса и Геры. В отличие от Афины Паллады — богини честной и справедливой войны, — Арес, отличаясь вероломством и хитростью, предпочитал войну коварную и кровавую, войну ради самой войны.

Гефест — бог огня и кузнечного дела в древнегреческой мифологии. Он также покровительствовал вулкану и изобретениям.

Зевс (др.-греч. Ζεύς) — в древнегреческой мифологии бог неба, грома и молний, ведающий всем миром. Главный и самый сильный из богов-олимпийцев, третий сын титана Кроноса и титаниды Реи.

Ню́кта, также Ни́кта, Никс (от др.-греч. Νύξ, Νυκτός — «ночь») — божество в греческой мифологии, персонификация ночной темноты.

Морфей в греческой мифологии — бог сновидений, один из сыновей бога сна Гипноса.

Геката (др.-греч. Ἑκάτη) — богиня Луны, преисподней, всего таинственного, магии и колдовства в древнегреческой мифологии. Часто изображалась как тройственная богиня — с тремя лицами или тремя телами, образующими одно единое существо.

Артемида — в древнегреческой мифологии вечно юная богиня охоты, женского целомудрия, покровительница всего живого на Земле, дающая счастье в браке и помощь при родах. Позднее — богиня Луны (её брат Аполлон был олицетворением Солнца).

Посейдон (др.-греч. Ποσειδῶν) — верховный морской бог в древнегреческой мифологии, один из трёх главных богов-олимпийцев вместе с Зевсом и Аидом. 

Колчан — сумка или футляр для хранения и ношения стрел.

Афина (также Афина Паллада) — богиня мудрости, военной стратегии и тактики в древнегреческой мифологии, одна из наиболее почитаемых богинь Древней Греции, входившая в число двенадцати великих олимпийских богов.