В Рай что-то менялось, это она понимала. Мир после пробуждения стал куда яснее, но при этом казался маленьким и далёким, словно она – единственный человек в стеклянном мире. Она не знала, хорошо ли то, что она теперь могла действовать и думать, прежде чем чувствовать. Ей было, в общем-то, всё равно. Но, несмотря на небывалое спокойствие, охватившее её с самого пробуждения в лабиринте, внутреннее беспокойство понуждало её делать и быть чем-то большим.

И поэтому она делала то, что у неё получалось лучше всего: заполняла день отвлечениями.

Рай счастливо улыбнулась своим новоприобретённым эссенциям. Месяцы размышлений о том, что она хочет сделать со своими дарами, не прошли даром: она уже знала, какие именно эссенции ей нужны. Изначально она хотела превратить свою [Проекцию Туманных Снов] в дар, который мог бы напрямую помогать Элии. Одним большим недостатком был радиус действия. Вторым – то, что, будучи призрачным туманом, она не могла напрямую физически взаимодействовать с миром.

Чтобы решить обе проблемы, Рай планировала заполучить Эссенцию Перемещения и Эссенцию Телесности. У человека, ранее известного как Харрис, он же Махди, в наличии была только первая эссенция. Но пока она просматривала альтернативы, её озарило поистине божественное вдохновение.

* * *

⟨ [Разум/Душа] Проекция Туманных Снов [Редкий] [Эссенция Перемещения] [Эссенция Одержимости] ⟩

Ваш разум всегда был менее скован, чем ваше тело, во сне или наяву. Вы можете напрячь свой дух, чтобы проецировать части себя вовне в бесконечность, с затратами резервуара на поддержание, зависящими от расстояния до вашего якоря. Стоимость возрастает с духовным весом частей. Концентрация увеличивает максимальное расстояние, в то время как поток определяет скорость проекции, а каналы – точность.

Вы можете выбрать тело для одержимости, столкнув свой дух с его убеждённостью. В случае успеха вы можете превратить это тело в свой новый якорь. Чем более знакома цель, тем легче вам её контролировать. Объекты или тела без духа не могут сопротивляться этой одержимости.

* * *

От названия «Эссенция Одержимости» Рай ожидала куда более зловещих изменений в своём даре. Формулировка подразумевала, что это работает и на людях, так что кто-нибудь позлее наверняка бы обрадовался. Оставалось надеяться, что её собственный план всё ещё сработает.

Она открыла глаза и сотворила руку. Она была сделана из гладкого, похожего на стекло, льда с глубоким синим оттенком. Рай особенно гордилась детализированными кончиками пальцев, хотя никто бы и не подумал, что это человеческая конечность. Она была слишком грубой, с безупречными и геометрическими поверхностями.

Тем не менее она применила свою [Проекцию Туманных Снов], спроецировав часть своего духа, ассоциирующуюся с правой рукой, в лёд. Её настоящая рука обмякла, повиснув сбоку, будто не её. Мгновение спустя ледяная рука задергалась, задвигалась.

"Успех!"

С этим она могла бы сотворять дополнительный набор парящих конечностей, пока Элия будет у руля. С их помощью она могла бы творить заклинания, держать щит или копьё. Если она отточит свои навыки, может быть, она сможет сотворить и целое тело.

Она с усилием согнула свою третью ледяную руку. Лёд треснул, а затем полностью разломил конечность надвое. Она вскрикнула от удивления и немалой боли, словно острый укол сосульки в предплечье.

Точно. Она не могла сотворить её целиком. Конечности нужно было сочленение. Им не нужны были мышцы или органы, лишь оболочка и функционирующие суставы. Может, шаровые? Ей придётся проверить, насколько это реально создать и применить. Может, стоит попроситься к Казимиру в ученики по созданию искусственных тел…

"Эм, Рай?" — тонким голосом прошептала Карла.

Она подвинулась, сев совсем рядом с Рай.

"Когда ты сказала, что Элия меня не любит, что… что ты имела в виду?"

Рай моргнула. Точно, она почти забыла прояснить. Глупышка. Она сжала руки Карлы в своих и изобразила грустную улыбку.

"Карла, ты прелестнейшая пуговка, и так трогательно наблюдать, как ты пытаешься произвести впечатление на Элию. Но она не может ответить на твои чувства. Она так мудра в делах нежити, но в том, что касается романтики, она слепа, как кирпич. Считай её маленькой, пугливой ланью."

"Ланью?"

"Именно! А теперь представь себе Элию, крадущуюся в глубине джунглей, где каждый куст может скрывать хищника."

Рай прижалась к Карле, взмахнув рукой, чтобы нарисовать обширную, всеобъемлющую картину. Так она будет ещё убедительнее!

"Ты должна быть осторожна, чтобы не спугнуть её. Не торопись. Подкармливай её вкусняшками, как покемона. Только тогда она сможет тебе доверять. Ты меня понимаешь?"

"Эм-м, не уверена, что да."

"А ещё! Ты можешь попробовать обратное. Наброситься на неё, осыпать её такой любовью, что она будет в шоке. Прежде чем она поймёт, что произошло, то, что ты сидишь рядом, а она гладит тебя по волосам, станет для неё не просто нормой, а желанием."

Рай взяла Карлу за плечи, повернув её к себе лицом.

"Не буду врать, чтобы согнуть эту упрямицу, потребуется немало пота и сил. И сейчас в любом случае не время. Вместо того чтобы влюбляться в людей, ты должна быть той, кто сокрушает людей."

Карла моргнула, без сомнения, от перегрузки гениальными идеями эпических масштабов.

"Думаю, я спрошу совета у служителя."

Она собралась уйти, но рука на её плече удержала её.

"Карла. Общение – ключ к любым здоровым отношениям. А ты недостаточно общалась с собой."

"С собой?"

"С олицетворением осколка, живущим в твоей голове, глупенькая. Н.Е. Карла. Она время от времени появляется, говорит что-то странное, а потом снова засыпает, а ты и не в курсе."

Лицо Карлы сменило целый спектр эмоций, от замешательства до гнева и возмущения.

"Она всю мою жизнь портила! Я-я… я так зла, но я также хочу знать, почему. Почему, несмотря на все мои усилия, она так упорно выставляла меня чудовищем?"

"Может, просто спросишь её?"

Рай приложила руку ко лбу.

"Вот, я вам помогу."

Она призвала свою силу, позволив ей окутать Карлу и погрузить её в тот сон, полный кровавого моря. Она тянула и толкала, и… ничего особенного не произошло.

"Ты чувствуешь усталость?" — спросила она Карлу.

"Немного."

Сколько же у этой девушки ментальной стойкости? Нет, погодите, как её убеждённость побеждала её великий осколок? Может, её собственный великий осколок давал ей сопротивление. Да, может, ей просто нужно было постараться сильнее.

Карла зевнула. Последний рывок.

"Я, пожалуй… пойду…"

Принцесса легла на бок и тут же отключилась.

"Не волнуйся, каждый герой начинает с малого."

Рай нежно похлопала её по руке.

Карла кивнула, что-то бормоча во сне.

Что-то кольнуло в груди у Рай, когда она оставила девушку одну, но она безжалостно подавила это чувство. Вернувшись к причине, по которой она зашла так далеко, Рай повернулась к Паскалю, резчику по металлу, который уже закончил осмотр сломанного меча «Лунный Свет» и чешуи таракона.

"М-м-м, какую редкую пару диковинок ты мне принесла," — сказал Паскаль.

"Я могу это изготовить, починить клинок великого меча."

Рай открыла было рот, но замолчала. «Лунный Свет» и так был невероятно тяжёл, и это всего лишь с половиной клинка. Он явно был предназначен для рук кого-то ростом с великана или, по крайней мере, Партлайта. Умела ли Элия вообще сражаться неуклюжим, огромным оружием? Что ещё важнее, захочет ли она? В конце концов, это должен был быть её подарок Элии, за то, что та так долго о ней заботилась, он должен был быть идеальным.

"Мастер кузнец Паскаль, сэр. Я бы хотела попросить вас полностью перековать оружие в… в кухонный прибор."

Густые брови Паскаля слегка приподнялись.

"В смысле, в… нож для хлеба?"

'Оружие,' — прошептал в её разуме Зиппо, услужливый слизень.

'Дар. Намерение.'

Намерение было важно для дара Элии. Она не могла попросить двухметровый палаш, назвать его ножом для масла и ожидать, что дар сработает. Инструмент должен был быть сделан в форме, соответствующей его назначению, и это назначение должно было быть сосредоточено на кухне.

"Ну, это скорее должен быть нож для стейка. Длинный, острый нож для стейка. С гардой," — сказала она как можно дипломатичнее.

"Некоторые из ингредиентов будут живыми. Некоторые. Очень немногие. Это должен быть кухонный инструмент."

"Кухонный нож. Длинный клинок."

Он задумчиво хмыкнул, как гравий, скребущий по гравию.

"Я могу это сделать. Да, с предоставленными материалами я могу сделать великое оружие… э-э-э, кухонный инструмент."

"Хорошо. Сколько это будет стоить?" — спросила Рай.

После покупки двух эссенций её кошель с душами немного похудел.

"Только души, необходимые для питания печи. Я должен ковать оружие. Это мой долг как кузнеца. Будет сделано в течение дня."

День. Едва хватит времени.ы

Она вздохнула и отправила ему несколько тысяч душ.

⟨ Количество душ: 11 394 ⟩

Она наблюдала, как они закружились в небольшом вихре, прежде чем быть поглощёнными аппаратом. Рай должна была что-то почувствовать, глядя, как они уходят. Но всё казалось таким далёким, таким отстранённым от неё. Так ли чувствовала себя Элия, когда прибыла в новый мир? Бедное, благословенное существо было всем, что отделяло её от холода всего этого.

Она посмотрела вниз и подумала, что одного маленького подарка будет недостаточно. Должно быть что-то ещё, что она могла сделать. Больше.

"Что любит Элия?" — пробормотала она.

'Души,' — повторил её маленький мозговой слизень.

'Добычу. Гам-бургер.'

Всё верно, но Рай уже дарила ей добычу, а где достать гамбургер, она не знала. Она выглянула на лабиринт, его бесконечные коридоры, бесконечные тропы, вьющиеся и извивающиеся до самого горизонта. Что-то в нём притягивало её, звало к себе.

Там было что-то, что принадлежало ей, какая-то часть, которую Элия потеряла. Если бы она сделала всего пару шагов, она бы смогла найти это, почувствовать себя более целой, и тогда…

Волк материализовался прямо перед её лицом.

"Словечко, божонок."

Рай моргнула.

"Божонок?"

"Ты бессмертна и обладаешь великим осколком. Если бы не явный недостаток опыта и навыков, ты бы уже стала хорошим кандидатом в меньшие боги. Возможно, мне следует называть тебя кузиной."

Она моргнула. Простой разговор с этим человеком принизил сияние слова «бог», или, может быть, представил его в ином свете.

"Это всё, что такое бог? Кто-то с силой и черепком в голове?"

Он мрачно рассмеялся, но на её вопрос так и не ответил.

"Мне нужно добраться до своего тела. Но в моём нынешнем состоянии его страж наверняка меня прикончит."

"Что означает, что я тебе нужна."

Рай не видела, почему она должна была помогать ему именно сейчас.

Руна могла напасть на Пакт в любой момент, а Элия была в отпуске. С другой стороны, у неё был целый день в запасе, пока она ждала меч Элии.

Она раздумывала над этим, склоняясь то в одну, то в другую сторону.

"Это близко?" — спросила она.

"И что ты можешь предложить мне взамен?"

"В зловонном болоте, у реки, моё тело извивается, измученное, но не сломленное."

Он поднял руку, и скрюченный палец в латной перчатке указал на тропу к замку Гленрок.

"Что касается того, что я могу предложить, так это обещание. Когда ты освободишь меня, я буду твоим, и ты сможешь попросить у меня что угодно, до тех пор, пока это не нарушит мою первую клятву моей далёкой госпоже."

Рай долго смотрела на него. Согласилась она не из-за его слов и не из-за желания помочь нуждающимся. Это была потребность выйти и вцепиться когтями в самые недра реальности, чтобы вырвать оттуда смысл, ощущение осмысленности.

"Я согласна," — сказала она, и едва она произнесла это, как перед глазами возник её туман.

⟨ Валти смотрит на тебя с улыбкой ⟩

⟨ Ты была благословлена. Твои пять чувств получают малое увеличение на следующие 25 часов. ⟩

* * *

* * *

"Это болото воняет," — проворчал Зейн.

"Правда?"

Рай сделала вид, что принюхалась. Да, пахло хуже обычного, но если представить, что это море из лепестков роз, то было гораздо терпимее.

"По-моему, оно пахнет возможностями. И единственный способ это изменить – двигаться дальше."

Они и двигались; уже довольно долго. Болото, примыкавшее к тропе на Гленрок, было из тех, по которым нельзя было идти, а нужно было пробираться вброд, что давало всяким болотным тварям разрешение скользить между их ног.

"Мне кажется, вполне нормально."

Чезаре счастливо плыл на большом комке облачного пуха рядом с ними.

Молодой мастер гильдии воров обиделся на это и, притворившись, что споткнулся, стянул вниз и облачный поплавок, и розового мужчину.

Чезаре, который теперь тоже был покрыт болотной жижей, уставился на Зейна. Зейн рассмеялся и за свои труды получил пышный круглый парик из облаков ярко-розового цвета.

За их перебранкой в хвосте Рай тащилась по густой грязи. У неё было чувство, что под водой на уровне бёдер за ними что-то следует. Беспокойство нарастало в её груди, пока она внезапно не остановилась.

"Что такое?" — спросила Карла.

"Эм-м," — промычала Рай.

"Не беспокойтесь, но вода, возможно, не просто отвратительно пахнет."

⟨ Вы были отравлены ⟩

Она потёрла губы, и рука вернулась слегка окровавленной. Эту проблему нельзя было просто выдумать.

"Вот же ж."

"У меня есть противоядия," — сказал Чезаре, протягивая мешочек с зеленоватым порошком.

"Спасибо, но у меня есть свои," — сказал Зейн, закинув в рот зеленоватый флакон.

"К тому же это выглядит более ядовитым, чем что-либо в болоте."

Карла плелась за ними. Казалось, то, что она увидела во сне, повлияло на неё сильнее, чем яд.

"Я… я чувствую себя нормально. Думаю, это из-за твоей низкой стойкости, Рай."

Рай фыркнула. Затем она фыркнула снова.

"Я – носительница осколка. Божонок. Прима. Мне не нужно подвергать себя такому унижению."

Зейн и Чезаре переглянулись.

"Конечно, госпожа."

"Всё, что пожелаете, миледи прима."

Рай подозрительно прищурилась на них.

"Вы меня не воспринимаете всерьёз?"

"Что?" — сказал Зейн.

"Я бы никогда не стал воспринимать всерьёз кого-то, чья сила основана на распределении керамики."

"Я бы тоже," — сказал Чезаре с каменным лицом.

"К тому же, тебе, наверное, стоит принять своё противоядие как можно скорее."

Она так и сделала. Оно было горьким. Горьким, как мысли о доме. Может, вся эта затея была ошибкой.

"Хочу тунику с надписью: «Я был(а) на болоте и всё, что получил(а) – отравление»," — пробормотала она.

"Конечно, миледи," — насмешливо сказал Зейн.

"В розовом или в фиолетовом?"

Скользкая тёмная тварь обвилась вокруг лодыжки Рай.

"Зиппо, будь так любезен."

С утвердительным трубным звуком её сущность затрепетала, и мир изменился. Мгновение спустя метровый угорь всплыл на поверхность, дёргаясь и сворачиваясь в кошмаре. Он был покрыт толстым слоем слизи, таким толстым, что отталкивал остальную часть болота и погружался в прозрачные вихри.

Молодой шпион потыкал его палкой.

"Ого. Думаешь, это они нас отравляют?"

"Надеюсь, что нет," — сказала Рай.

"Почему?"

Её сущность снова напряглась. Сотня скользких тварей всплыла на поверхность.

Это небольшое развлечение того стоило, хотя бы ради того, чтобы увидеть выражения на их лицах.

* * *

* * *

Когда болото стало мельче, они оказались на старом, полуразрушенном кладбище. Надгробия стояли вплотную друг к другу, а урны украшали места упокоения великих лордов, леди и всех остальных.

"Моё тело должно быть где-то поблизости."

Волк принюхался.

"Я чувствую запах земли, воды и железа."

Они разбрелись, поняв, что здешние пустые не представляли для них угрозы. Да, они всё ещё были агрессивны, но по сравнению с теми, что пропитаны душами в Лофтене, эти были гораздо слабее. Некоторые больше походили на скелетов, с которых свисали разбухшие от воды полосы кожи и кожи. Другие были облеплены блохами размером с голову. Они вгрызлись в руки и ноги пустых, высасывая из их мышц всю кровь, прежде чем заменить их функциональность своими мощными челюстями и задними мышцами.

Когда эти заражённые люди ходили, они прыгали, наполовину скоординированно, по камням. Блохи делали их сильнее среднего человека, но, к счастью, они были ужасно тупы в разуме и чувствах.

Идеальная тестовая среда. Рай взорвала одного пустого, подошедшего слишком близко. На этот раз она сотворила одну конечность, предплечье. С одного конца оно было острым и сужалось в тонкий клинок.

"Покрыто твёрдым инеем, закалено сердечным инеем, выковано под влиянием липкой любви."

Рай напрягла свой дух, чувствуя, что он стал намного, намного сильнее, чем она помнила. За эту великую душу ей нужно было поблагодарить и Элию.

"Поехали."

Овладев им духом руки, она почувствовала его как далёкую призрачную конечность. Ещё один пустой медленно вывалился из семейного склепа. Рай сменила стойку, напряжённая и готовая. Её рука-клинок свистнула в воздухе, сделав пустому столь необходимую стрижку, промахнувшись мимо его шеи на несколько сантиметров.

"Ты дёрнулся!" — проворчала она.

"Тебе следует стоять неподвижно, как труп, который ты так плохо имитируешь."

Ещё один удар пролетел слишком далеко за ним, снова мимо. Она развернула одержимую конечность, и с третьей попытки разрубила его бок, отрубив одну из рук. Несколько гигантских блох быстро скрылись с места происшествия. Пустой всё ещё стоял. Это было ужасно неэффективно.

Она прикончила его сотворённым болтом в лицо, а затем взглянула на великую душу в своём духе.

* * *

⟨ [Разум/Дух] Душа Йолона-Безумца [Редкая] ⟩

Йолон был великим умом, который изучал луну и открыл в ней зловещую тайну. Пережив Проходящего Рыцаря, посланного свыше, чтобы забрать его жизнь, он отрёкся от власти богов и провозгласил себя посланником луны.

0/28 000 Огромное увеличение Канала, значительное снижение Утончённости

11 000/11 000 Огромное увеличение Резервуара

6 600/6 600 Значительное увеличение Потока

6 000/6 000 Малое увеличение Обработки и Убеждённости

* * *

Это увеличение Канала, гибкости её заклинаний, было именно тем, чего ей не хватало. С ним она сможет сотворять больше частей заклинания одновременно, точнее контролировать свои одержимые ложные конечности и эффективнее делать знаки успокоения. Это будет как перейти от лепки из глины ногами к рукам. Рай совершенно не беспокоило снижение её утончённости. Справляться с неудачными заклинаниями казалось проще простого. Вот только душ для покупки этого улучшения у неё не было.

'Сколько стоят эти пустые?' — подумала она.

⟨ Количество душ: 11 472 ⟩

'По сорок душ за каждого. Мне понадобится… примерно четыреста из них.'

На кладбище, может, и было столько пустых, но они были разбросаны. Это не стоило хлопот. По крайней мере, не ради этих пустых.

"Наконец-то удосужилась посмотреть, а?" — сказал Волк, когда Рай шла через лабиринтоподобную коллекцию холмиков и резного камня.

"Можешь не утруждать себя этим путём, божественная шлюха уже обыскала это место."

Она резко вдохнула.

"Если быть богом означает быть грубым неблагодарным существом по отношению ко всем, я бы хотела вежливо, но решительно отказаться от такой чести."

Он рассмеялся.

"Чтобы стать богом, тебе пришлось бы пройти проверку и быть принятой советом детей великих богов, половина из которых мертва, Ворга пропала, а Рутэ повелел никого не пускать в свои владения. Тебе пришлось бы собрать достаточно силы, чтобы заставить остальных пойти против его указа."

"Ты имеешь в виду, например, собрать четыре великих осколка на месте?"

Волк молча посмотрел на неё.

"Божественная шлюха думает, что сможет взломать врата просто потому, что, согласно легенде о покинутых, лишь те, кто обладает великой силой, могут пройти через врата в царство богов. Возможно, он рассчитывает на ту же их трусость, что мешает им действовать против Руны, пока та бесчинствует и грешит во имя них, чтобы защитить его от его собственной глупости. Чего он не знает, так это того, что правила не распространяются на того, кто их устанавливает, и этот великий небесный пёс уже разрушал куда более серьёзные реальности своим кузнечным молотом."

Рай закусила губу. Это не походило на того Рутэ, которого она знала. Он был нежным отцом, великим архитектором, визионером, инженером, богом.

Но чего стоило быть богом в наше время, когда любой, обладающий силой, мог заявить: «Вот я, великий и божественный. Поразите меня, если осмелитесь», и не получить ответа?

Словно в ответ ей, она вышла на поляну, и на ней стояла обнажённая женщина. Она была бекки, что было ясно по её сгорбленной походке и пушистому заду. Она подняла взгляд от своего котла, и её блестящие глаза остановились на Рай. Рай, в свою очередь, окинула взглядом её долговязую, но мускулистую фигуру, пока не заметила, что из её котла торчит бронированная рука.

"Это моя рука," — прорычал Волк.

"Это моё, ты, тварь!"

Бекки повернулась к ней, в руках у неё не было ничего, кроме деревянной дубины и щита из обломков. Она облизала губы.

"Божественная плоть," — хихикнула бекки с ухмылкой.

"Благословение от нашего господина Эйвона."

Бекки бросилась в атаку, и воздух наполнился запахом горелого мяса.