Руна не улыбалась. Её лицо, и так удивительно выразительное для человека, не говоря уже о статуе, теперь было неподвижным. Теперь оно казалось высеченным из камня, застывшим и неживым. Рай посмотрела вниз и заметила, что её контроллер разломился надвое. Ведущий заговорил неуверенно, словно тот, кто первым признает реальность, тот и будет виноват.

"П-ПОБЕДИТЕЛЬ…" — сказал он, тяжело сглотнув.

"Г-ГОСТЬ РУНЫ! ПОБЕДИТЕЛЬ – ГОСТЬ РУНЫ, ДРУГ РУНЫ, ВЕЛИ-И-ИКИЙ…"

Руки Руны метнулись размытым пятном. Ведущий взвизгнул, когда обломок контроллера врезался в него, сбив с его невидимой трибуны. Ярость в её глазах через мгновение угасла. Её сменила тяжёлая, натянутая улыбка.

Почему-то Рай предпочла бы слегка разгневанную Руну этой.

"Ну что ж, Элия. Хорошая игра. Я – женщина своего слова. Уверена, что среди сокровищ, которые я собирала веками, найдётся хотя бы одна вещь, которая тебе понравится."

'Она говорит так, будто неверный выбор станет последним, что я вообще сделаю,' — подумала Рай.

Она усмехнулась, позволив просочиться лишь намёку на свою нервозность.

"Что ж, кто откажется от добычи?"

Поднявшись, она почувствовала, как глаза львицы прожигают дыры в её боках.

"Ты должна была сказать «хорошая игра»."

Рай вздрогнула.

"Это была хорошая игра. Думаю, я бы хотела сыграть ещё раз."

Руна окинула её взглядом. Затем фыркнула и с видом отстранённости зашагала прямо к воротам Колизея.

Пока Рай следовала за ней, а Руна не впечатала её в брусчатку за то, что та посмела её превзойти, у неё наконец-то нашлось время осознать, как сильно стучало у неё в ушах сердце.

Руна проиграла. Конечно, это была всего лишь игра, но даже этого было достаточно, чтобы в её неприкасаемом фасаде появилась трещинка. Её руки были быстрыми, но не настолько, чтобы за ними нельзя было уследить. Если смогла Рай, значит, у Элии в бою определённо был шанс.

Вместе. Им нужно было работать вместе, чтобы одолеть Руну.

Они вошли во Дворец Трёхсот Мест, ещё одно место культурного наследия, превращённое в идола нарциссизма. Отсюда сенат некогда вершил судьбы империи. Теперь залы дебатов стали складами награбленных богатств, а пустые таскали груды редких металлов, камней и обычных костяных осколков.

"Зачем столько золота?" — спросила Рай, когда они прошли мимо комнаты, полной этого бесполезного металла.

Руна пожала плечами.

"Нужно же мне как-то платить людям. Золото везде, и с ним легко работать. Непросто держать империю на поводке, даже если буквально у всех есть этот фетиш. А у тебя?"

Рай моргнула, застигнутая врасплох.

Львица снова рассмеялась, но на этот раз в её смехе не было прежней удали.

"Ты хотела узнать, почему все мои люди, от пустых до чемпионов, меня обожают? Забавно, потому что это подразумевает, что, по-твоему, у них недостаточно причин любить своего великого и божественного лидера. Наводит на мысль, что ты не доверяешь моему обаянию."

Рай энергично замотала головой.

"О нет, совсем наоборот. У тебя, э-э… есть харизма?"

"Не вешай мне лапшу на уши, очевидно, ты так не думаешь."

Руна схватила зазубренный кинжал из кучи добычи, на мгновение уставилась на него, а затем оставила с остальным.

"Раз уж ты провела двести лет, засунув голову в песок, позволь мне рассказать тебе о пути нежити. Когда ты впервые просыпаешься в этом дерьмовом месте, ты видишь пророчество о нежити, видишь, как пустые убивают пустых, драконов размером с дом. Всё незнакомо, и ты всё чувствуешь: от своего первого убийства до первого дара и первой смерти. Ты находишь своих торговцев, находишь свои улучшения, и выходишь из переулка только для того, чтобы быть стёртой в порошок каким-нибудь грёбаным пушистиком в десять раз выше твоего уровня. Пока что всё нормально, классическая логика видеоигры.

"Ты – нежить. Ты слабая и жалкая, так что вы сбиваетесь в группы. Логично, верно? Вот только никогда не знаешь, кто кому воткнёт нож в спину. Так что ты не отдыхаешь, и через несколько недель, питаясь водой из Чаши и не спав ни секунды… ты лажаешь. Ты теряешь свою двенадцатую жизнь, и, поскольку о бесконечных возрождениях, пока ты мелкая сошка, можно только мечтать, ты платишь налог для нежити. Дар."

"И вот ты лежишь с ножом в шее на холодной, твёрдой земле и думаешь: «Вау, интересно, куда это делся мой дар». А потом ты снова читаешь пророчество о нежити и понимаешь: «А. Так всё и задумано». Видишь ли, ты не платишь суперсилами за лекарство. Ты платишь богам, чтобы они подлатали тебя на скорую руку. Ты понимаешь?"

Рай кивнула, а затем кивнула ещё энергичнее, когда Руна усилила свой пристальный взгляд.

"Итак, ты поднимаешься и добываешь ещё душ. Ты становишься лучше, сражаешься с монстрами покрупнее и теряешь некоторые дары, но получаешь больше. Ты перестаёшь беспокоиться о боли, смерти, потерях. Затем ты снова встречаешь людей. Ты сражаешься, побеждаешь, набираешь достаточно осколков, чтобы заполнить все свои слоты для даров. Но потом ты находишь алтарь, понимаешь, что можешь обменять свои дары, но есть ещё один подвох. Это снова стоит даров. Но знаешь, что дёшево? Обмениваться дарами с другими людьми."

"Не успеешь оглянуться, как ты уже крестоносец против мировых боссов. Убиваешь восходящих – самых больших смертных бого-фанатов, – павших богов и случайный лавкрафтовский кошмар, вывалянный в куче компоста и дерьма. Теперь ты с людьми, которым доверяешь, с людьми, с которыми сражалась, с людьми, рядом с которыми можно спать, не вздрагивая от каждого шороха. Это значит, что с тобой и умные люди, а умные люди быстро раскусывают эту игру. А игра подстроена."

"Так что ты делаешь? Жалуешься тому, кто за это ответственен. Ты посылаешь людей на гору, чтобы надрать зад производителю. И люди так и делают. Собирается группа, посылают сильнейших. По всем меркам, дела у них идут отлично. Затем они достигают вершины, и всё становится хуже. Мир меняется. Чёртова физика перестаёт работать, все кошки просто исчезают. В один день ты разговариваешь с другом, а на следующий от него остаётся лишь дерево с корой, похожей на человеческое лицо. Так что ты посылаешь вторую команду, ты посылаешь умников: врачей, психологов, инженеров. И всё снова становится хуже."

"Ты понимаешь, Рай? Я повторять не буду."

Рай кивнула, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы музыка угрозы перестала играть нервную джигу. Но она продолжалась, как и безумная тирада женщины, набиравшая обороты.

"Итак, что там наверху, спросишь ты? Что там такого, от чего мир сходит с ума? Это путь домой? Это вечная смерть? Это джинн, который превращает все твои желания в проклятия? Конечно, вопросы риторические, никто, кто добирается до конца, никогда не возвращается. Важно лишь то, что когда люди поднимаются на гору, жизнь для всех остальных становится хуже."

Они вышли в открытый атриум, на старые скамьи, некогда нёсшие на себе тяжесть империи на трёхстах задницах. Пустой-бухгалтер что-то царапал на листе пергамента, отмечая, сколько и какого типа оружия сваливалось на кучу позади него. Они обе подняли глаза и увидели заснеженный массив горы Гатеон, тянущийся ввысь, пока его не поглощали вечно неизменные облака.

"Так что ты делаешь тогда," — тихо спросила Руна.

"Когда все твои друзья хотят изменить мир?"

Рай не знала. Она и не хотела знать, о чём думают люди, собиравшиеся, чтобы убивать богов. Ей казалось неправильным идти по этому пути, потому что она неизбежно пришла бы к их пониманию, а с пониманием приходит и сочувствие.

Одной рукой Руна указала на всё вокруг.

"Теперь ты понимаешь?"

Рай отшатнулась, когда две тяжёлые руки, как тиски, сжали её плечо.

"Д-да. Думаю? Вам пришлось нелегко."

Пальцы вокруг её плеч напряглись.

"Никому не было легко. Я хотела, правда, очень хотела. Думаю, ты можешь посочувствовать. Но, чтобы покончить с этим, я построила империю."

"Империя, где все кланяются и пресмыкаются перед одним человеком, – это не та империя, которую я знаю," — возразила Рай.

"И ты так и не ответила, как именно ты добиваешься такого весёлого сотрудничества."

Руна рассмеялась, отмахиваясь от нескольких нежити, собиравшихся ей доложить.

"Просто. Мозговые черви."

"М-мозговые черви?"

"Легче показать."

Руна толкнула её через только что открывшийся портал из Чаши.

"Тренировочные ямы."

Львица указала налево и направо. Великие Бани, некогда всемирно известные своими горячими источниками, теперь были бассейнами с водорослями, которые, казалось, дёргались и бурлили каждые несколько секунд.

"Видишь ли, когда мозговой червь попадает в кровоток, он пытается устроиться прямо на человеческом мозге, как маленькая извилистая шляпка. Там он делает какую-то биологическую хрень, и бум, внезапно, ты думаешь очень по-червиному. Но что, если я скажу тебе, что если посадить их в пустого, его можно снова научить говорить?"

Рай хранила гробовое молчание, пока они шли по коридору за коридором с херувимами и пернатыми львами. Слева и справа в землю были вырыты очень большие ямы, окружённые частоколом. Одна из них была заполнена какой-то мутной водой. В другой аккуратно в ряд стояли пара дюжин пустых.

"Повторяйте за мной," — сказал один нежить.

"Руна велика. Руна – твой друг. Руна желает тебе только лучшего. Ты обязан(а) Руне своей жизнью."

Пустые бормотали и мычали, их губы дёргались, лица кривились, словно управляемые неопытным кукловодом. В другой яме пустые были более продвинутыми. Их выражения лиц казались по крайней мере смутно человеческими, когда их учили базовым фразам, таким как «привет», «как дела» и «вот это да».

"Мозговые черви – умные маленькие твари," — сказала Руна, положив тяжёлую руку ей на плечо.

"Как только они соединяются с носителем, они начинают думать: «Блин, мне нужно найти работу» или «О, я не хочу умирать». Ты знала, что их можно научить работать на общество, смешивая повторение одного и того же снова и снова и электрошоковую терапию? Павлов, сукин ты сын, ты был прав! Лучший друг человека – это электрошокер."

Рай тяжело сглотнула.

"Это пиздец."

⟨ Аурана выражает своё безразличие. Валти беспокоится о душевном здоровье червей. ⟩

И что хуже, боги это одобряли.

"Это необходимо. Если хочешь, чтобы мир перестал катиться в пропасть, ты должна соревноваться, ты должна побеждать."

Руна сжала, и Рай чуть не закричала, когда её плечо издало скрежещущие звуки.

"Я думала, ты поняла. Когда червь счастлив, люди счастливы, а червей легко порадовать. Не убивай их, давай им достаточно воды, и получишь самых счастливых, самых продуктивных пустых в Лофтене. Они не хотят менять мир. Они просто хотят есть и вырезать статуи вашей покорной слуги."

"Это неправильно."

Рай сжала и разжала кулак, сверля взглядом ноги Руны.

Руна усмехнулась.

"Это правильнее, чем смоляное дерьмо Эйвона, правильнее, чем легион самосожженцев Квинтуса. Я не они, я не зло. И, от меня тебе, я тебе доверяю, Элия. Ты знаешь, что если сбежишь, я выслежу Пакт и убью всех твоих друзей, начиная с того жалкого парня цвета сахарной ваты."

Рай многозначительно посмотрела на свою татуировку клятвы.

"А что тебе мешает сделать это сейчас?"

"Ну, тебе просто придётся испытать удачу."

Руна улыбнулась, подписывая какой-то отчёт, который ей поспешно принёс нежить.

"Честно говоря, мне едва ли нужно показываться раз в год, всё почти автоматизировано, самоподдерживающийся цикл. Эксгумировать, обработать, отправить делать то, что нужно."

"Что включает в себя убийство людей, которые ничего тебе не сделали," — указала Рай.

"Например, Пакт."

"Пакт."

Руна фыркнула.

"Эти опоздавшие понятия не имеют, чего стоит поддерживать нацию, чего стоило даже сюда добраться. Они ноют, жалуются и стонут, но они не страдали, не как мы."

"Они не должны страдать," — сказала Рай.

"Они могут просто жить своей жизнью."

"Они жаждут тайн горы, Элия. Они уже пропустили одного человека через мою сеть. Я не могу позволить себе полумеры здесь."

"Тогда пошли меня. Я поговорю с ними. Я принесу клятву, чтобы они не вернулись, и выведу их за горный хребет. Они будут жить за пределами Лофтена, рядом с лабиринтом."

И они будут как можно дальше от этой гнилой дыры.

"А, ты хитрая."

Руна улыбнулась, и впервые Рай подумала, что это была искренняя улыбка.

"Именно поэтому я хотела, чтобы ты стала моей преемницей."

"Ч-чего?"

Рай опешила, пока Руна продолжала говорить, словно всё уже было решено.

"Мы достанем тебе новое крутое тело, немного подправим. Скажу тебе, гранит хорош для боя, но это сущий ад, если хочешь сохранить мебель в целости."

"Погоди, вернёмся к той части, где я становлюсь твоей преемницей. С какой стати я бы на это пошла? Ты меня похитила!"

"Ты пришла добровольно, после некоторых демонстраций силы. Что касается того, почему я бы так сделала, так это потому, что я хочу на пенсию. Я десятилетиями бегала, туша пожары, не имея времени этим насладиться. Я также хочу отдохнуть от трудов праведных, знаешь ли? Поработать на ферме, может, в новом-шампанском."

Руна вздохнула.

"Было бы неправильно оставлять всё вот так. А я тебя знаю, ты бы не бросила такую ответственность. В конце концов, ты ведь на самом деле не Элия, правда?"

Холодный озноб пробежал по спине Рай.

"Ч-что ты имеешь в виду, я…"

"Заткнись. К. Чёртам."

Её слова не терпели возражений, когда она нависла над Рай.

"Мне, вообще-то, всё равно, биполярка ли у тебя, расстройство личности или в тебе сидит грёбаный призрак. Я знаю лишь то, что ты – ответственная, а Элия – та, кто доводит дело до конца."

Это было… правдой, до некоторой степени, но Рай с тех пор отказалась от всяких обобщений.

"Элия ответственная."

"А ты можешь доводить дело до конца? Тогда покажи мне. Покажи мне, или я вырву твой дух и заставлю тебя смотреть, как я скармливаю ей самого жирного, самого сочного мозгового червя."

Рай хотела закричать. Были судьбы хуже смерти, а потом было это. Она умерла в своей прошлой жизни, вкалывая как хорошая маленькая прима своей семьи, только чтобы проснуться и… что, служить главной психопатке мира?

Ей нужно было выбираться, сейчас же.

Тысяча мыслей металась у неё в голове, но вместо того чтобы найти способ разрядить обстановку или путь к бегству, всё, на чём она могла сосредоточиться, – это извивающиеся, копошащиеся звуки в воде в бассейнах вокруг.

Именно поэтому она первой заметила несоответствие. Один из смотрителей червей бросил свой мешок с кормом в бассейн. Вместо того чтобы вода забурлила, она замерла. Зияющая чернота внутри, казалось, становилась глубже с каждым мгновением.

Затем культура мозговых червей внезапно забилась в борьбе за жизнь, прежде чем погрузиться в смоляные глубины. Высунулась рука, костлявая и мокрая, а за ней – доспехи, украшенные палками и мхом, гниющим в болоте.

"Приветствую," — пробулькал огромный улыбающийся рыцарь, когда за ним из мутных глубин выползла горстка огромных гигантов.

Великаны, или болотные огры, все в одинаковых тёмных, сочащихся металлом доспехах.

"Мы – ученики смолы. Вы знаете, зачем мы пришли. Даруйте нам проход, о Хранительница. Проход на Гатеон и в царство ложных богов."

"Да ладно. Сегодня одно за другим."

Руна выглядела удивлённой и раздражённой одновременно.

"Как вы вообще прошли через мой периметр?"

"Где есть вода, там есть смола," — произнёс другой голос, похожий на тысячу тысяч скользких червей.

Бассейн живой смолы заговорил, и чем больше он говорил, тем больше Рай была уверена, что ей бы хотелось уйти, причём вчера.

"Ох… ох, ты бы точно провернула такую херню. Ох, ты бы, ты, блядь…"

Руна с раздражённым движением вытащила из своей груди пару массивных, когтистых перчаток.

"Мне придётся полностью изолировать этот бассейн после того, как я вытру вами пол."

"Тогда во имя нашего господина Эйвона, мы пришли за твоей головой."

Они прыгнули, словно вес их тел ничего не значил, и столкнулись с Руной. Воздух наполнился магией и дарами, снаряды и удары отрывали куски от всего. Дюжина нежити бросилась на защиту Руны, но тут же была впечатана в землю. Смесь музыки угрозы просто сходила с ума.

Руна ударила, превратив руки огра в вялые макаронины, но её отбросило взрывом магии. Рай смотрела, как она тут же прыгнула обратно, избила ещё одного рыцаря, а затем была отброшена назад, приземлившись прямо перед ней.

'Её спина прямо здесь,' — подумала Рай.

'Ты можешь покончить с этим здесь. Давай. Давай.'

И всё же, хоть это и был её лучший шанс, Рай обнаружила, что не может пошевелиться.

Руна отшвырнула одного из огров сквозь стену, дав себе возможность переломить ход битвы. Её грудь вздыбилась, когда она вытащила из неё предмет глиняного цвета.

Молния поджарила огра, как раз когда тот приходил в себя. Воздух наполнился запахом раскалённого металла. Все замерли, и улыбка Руны не могла быть шире.

"Смотрите! Чаша Веков. Мило, да?"

Это было невозможно. Чаша Веков была главным инструментом Рутэ, тем, что обеспечивало цикл душ. Если Руна где-то её умыкнула, то никто ни в Лофтене, ни за его пределами не был в безопасности.

Но что-то не сходилось. В легендах говорилось, что для перемещения Чаши требовалось десять взрослых мужчин, но эта выглядела обычной, лишь немного великоватой для человеческих рук. Рай также не могла не заметить, что она выглядела слегка… треснутой. При ближайшем рассмотрении она на самом деле состояла из сотен и сотен осколков чаши, меньших и больших, склеенных какой-то серой субстанцией.

"Чаша," — произнёс голос в смоле.

"Взять её. Взять Чашу!"

Руна небрежно отступила в сторону.

"Спокойно, это всего лишь копия. Тройка с минусом по трудам, детка. А теперь, Замри."

Ледяной ветер пронёсся над рыцарями-убийцами из смолы. Они не покрылись инеем, но вместо этого что-то было отнято у них. Смола перестала течь и извиваться; один из рыцарей застыл в воздухе. Один из пустых ударил по нему мечом, и тот сломался, не оставив даже царапины.

Они не могли двигаться, и их нельзя было сдвинуть.

"Да-а! Таймаут, грязелиз."

Руна обернулась, её грудь сомкнулась вокруг артефакта, пока тот не скрылся в её животе. Она окинула взглядом Рай, её меч и то место, где горстка сотворённых болтов отскочила от её спины.

"За это ты точно отправишься в тюрьму."

Руна схватила её, подвесив Рай за ногу.

"Какое разочарование. Если хочешь убить меня, вперёд. Может, через несколько десятилетий ты найдёшь тот единственный дар, который действительно сможет мне навредить. Но если это будет не он, или если тебе не повезёт, что ж… тебе просто придётся испытать удачу."

В её теле не было ни йоты страха. Руна, должно быть, была сумасшедшей. И пока Рай вели в её камеру, она лишь всё больше убеждалась в одном: ни один смертный не должен обладать такой силой. Ни один смертный не должен быть богом.

Руна должна умереть.