Рай рухнула на землю, наполовину ошеломлённая от неожиданности, наполовину оттого, что заклинание, разбросавшее её каменные части по теперь уже горящему красному ковру, было слишком похоже на то, которое она только что сотворила, только в золоте.

'Аурана скопировала моё заклинание. Дерьмо, она богиня золота, зеркал, и к тому же великая заклинательница.'

Возможно, даже более великая, чем она сама. Рай никогда не считала себя лучшей, но из-за того, с какими немногими заклинателями она себя сравнивала, у неё развилось чувство превосходства. Теперь оно было основательно разрушено. То, что человек, сделавший это, скорее всего, имел все возможные преимущества, было слабым утешением. Ей всё равно нужно было победить, ради Элии. Но была ли вообще надежда, если враг превосходил их в их же областях специализации?

Богиня золота, вся призрачная, сверкнула на неё глазами, прежде чем повернуться к Элии. Она парировала её широкий удар грубой силой, рука Вроти вывернулась отвратительным образом. Удар рассёк массивную колонну и прошёл насквозь. Даже осыпаемая каменной шрапнелью, Элия сумела парировать, хотя это и отбросило её на землю весьма нездоровым образом, рёбрами о камень.

По крайней мере, у Элии ещё были рёбра. У Рай не было даже туловища.

Рай за считанные секунды поняла, что встать будет трудно. С помощью резервуара, чтобы овладеть своими разбросанными конечностями, и осколка форм, чтобы сложить то, что можно было сложить, Рай поднялась, словно собранный из проволоки ревенант, спотыкаясь и пытаясь устоять на ногах. Её осколок мог заставить вещи – как предметы, так и людей – принимать определённую форму. Он не мог заставить две половины одного целого слиться воедино, и даже складывание их, как кусочков пазла, давало лишь частичный эффект.

'У меня есть один шанс. Я всё ещё могу колдовать, но каждое моё движение будет увеличивать чешую; она уже покрыла мою левую половину и слишком близка к сердцу, чтобы что-то переделывать.'

Колонна докрошилась, когда Рай приняла решение.

Притворившись, что всё в порядке и она убегает с поля боя, она споткнулась за одну колонну, затем за другую, всё ближе подбираясь к мёртвому дракону, где Элия занимала богиню. Её булава волочилась за ней, кажущаяся непомерно тяжёлой ещё до того, как она покрыла навершие льдом. Она остановилась, стараясь не издавать скрипучих звуков. Ей нужно было дождаться идеального момента. Даже богиня должна умереть, если ей выбить мозги через нос.

Раздался сдавленный крик, и внезапно ожидание показалось неверным выбором.

Элия вылетела из-за угла, кровь хлестала из свежеотрубленной культи на одной из её ног. Рай выскочила из-за угла, почувствовав, как её удар достиг цели, треснул и взорвался. Осколки льда пролетели прямо сквозь неё; от неё осталось немногое, во что можно было попасть. Единственное, что пронзило её, был взгляд полнейшей апатии на лице Вроти, когда её голову отбросило назад под таким углом, который должен был её убить.

Но кукловод не дал ей покоя. Как только Рай вытолкнула себя из своего тела, рука богини размытым пятном пронеслась сквозь колонну, за которой пряталась Рай. Атака промахнулась, благодаря тому, что Рай уже успела переместиться, хотя и рассекла обломки её тела пополам. Она всё же почувствовала порыв ветра на затылке и не хотела выяснять, может ли этот меч ранить её в призрачной форме.

"Я ждала эоны, чтобы заявить о своих правах, как дочь почитаемой Ворги и отца Рутэ," — произнесла Аурана, вонзая оружие Вроти в мёртвого дракона.

Жидкий огонь всасывался вверх и в её грудь, словно она забирала даже ту жалкую толику оставшейся жизни.

"Тебе здесь не место, смертная. А теперь делай то, что делает твой род, и умри."

Она не подкрепила это действием. Всасывание жизни продолжалось. Это происходило не очень быстро. Рай моргнула, глядя на богиню, и вернулась к Элии, которая тоже должна была упасть, но не упала.

"Дела у нас идут не очень хорошо," — сказала Рай.

"Есть идеи?"

"Она просто играет своей сестрой, как грёбаной марионеткой," — выплюнула Элия.

"Рука по самый локоть у неё в заднице, которая является её собственной задницей, что весьма символично. Эй, Златовласка, у богов что, всё серебро закончилось, когда они тебя рожали, или тебе просто нравится быть повелительницей дешёвки?"

Дуга золота едва не отхватила Элии вторую ногу, когда та перепрыгнула через неё.

"Я не дешёвка! Я – Аурана Золотых Песков!"

"Какого хрена это вообще должно значить?"

"Я – бог! Вы будете кланяться мне, вы будете поклоняться мне! Превыше всего!"

Несмотря на все её крики, богиня не сдвинулась с места. Её голова издавала трескучие звуки, пытаясь выправиться. У Рай возникло искушение тут же взорвать её, если бы только она не знала, что её тут же взорвут в ответ.

"Не думаю, что мы сможем её победить," — прошептала она Элии.

"Только если мы не сможем ударить её в лицо или перерезать её нити," — проворчала Элия, идеально прямо стоя на одной ноге.

"Мне понадобится твоя помощь в следующей части."

"В отличие от той части, где тебе не нужна была моя помощь?"

"Принято."

Элия улыбнулась.

"У меня не хватает руки и ноги. Мне нужен баланс."

"Элия, моя чешуйчато-пернатая инфекция…"

"Не убьёт меня раньше, чем убьёт тебя."

Она кивнула на останки тела Рай на земле, её чешуйчатые части были безупречно сохранены.

"Кроме того, эта часть тебя, кажется, выдержала её атаку гораздо лучше, чем камень. Я думаю, у неё есть защита от магии золота."

Рай это не нравилось. Со своей собственной жизнью она могла делать что угодно, но обрекать Элию на ту же участь, что и её? Это противоречило всему, за что она боролась, всему, что привело её сюда. Но, может быть, они уже прошли точку невозврата.

"Мне это не нравится."

"А я бы предпочла не видеть, как ты колдуешь больше, чем необходимо."

Голова Вроти начала становиться на место.

"Сейчас или никогда для нас обеих. Вместе, в горе и в радости. Будешь моей рукой и ногой, ступнёй и кистью?"

Когда Рай посмотрела ей в глаза, она снова увидела ту бесконечную решимость, кристально ясную, всегда устремлённую к горизонту, всегда знающую, куда сделать следующий шаг. Больше не было никаких колебаний.

Движением запястья она отрезала свои отброшенные конечности по размеру, овладела ими, а затем медленно интегрировала их с Элией. Всё прошло на удивление гладко, словно прививка яблони-лимона к берёзе, которая гнётся, но никогда не ломается.

"Почти как дома."

"Что это было?"

"Ничего, подруга по разуму."

С последним треском голова Вроти встала на место, и богиня повернулась к ним. Её сердцебиение гудело с силой, которую могло породить лишь абсурдное количество душ.

"Вроти всё ещё жива," — произнесла Рай, и почувствовала, как желчь подступает к горлу у них обеих.

"Спасибо, подруга по разуму. Этого может быть достаточно."

Элия направила свой короткий меч на Аурану.

"И после всего этого я всё ещё стою. Прожила так долго, что растеряла хватку?"

"Ты, презренная…"

"Не ты, Златовласка," — прервала её Элия, нарочито глядя Вроти в глаза.

"Каково это, знать, что ты уже проиграла? Не очень хорошо, я полагаю."

Аурана не очень хорошо восприняла её комментарии, так как Элию и Рай тут же атаковали три золотых полумесяца, которые пронеслись по воздуху всего в нескольких сантиметрах от её волос. Они наполовину споткнулись, наполовину сделали пируэт за другую колонну.

"Так вот твой план? Дразнить Вроти?"

"Кажется, работает."

Элия выглянула, а затем тут же нырнула обратно, когда ещё один золотой серп прорезал их укрытие.

"Клянусь, у Вроти глаз дёрнулся."

"… могу я попробовать?"

"Валяй," — сказала Элия, а затем позволила Рай завладеть её голосовыми связками, ртом и так далее.

"Эй, ты! Родители тебя никогда не любили."

"Господи, Рай, мы пытаемся поддразнить рыжую, а не убить её."

Последовал ещё один взрыв золота, и Рай приняла его на свой бок, отразив чешуёй и полукругом льда.

"Прости."

Они выбежали из укрытия, забрасывая богинь брошенными камнями, ножами и редкими ледяными снарядами.

"Твои родители на самом деле очень тебя любили. Поэтому им было бы грустно видеть тебя такой. Они бы также были разочарованы. Ты ведь не хочешь их разочаровывать, правда?"

Дразнилки возымели свой эффект; точность ответного огня богинь снижалась, в то время как каждый шаг Элии и Рай становился всё более плавным. Они двигались в такт [Музыки Угрозы], синхронизируясь с ритмом так, будто завтра не наступит.

Они прыгнули за трон.

"Это твой трон?"

Он взорвался.

"О-о, как насчёт этого?"

Он тоже взорвался.

"И этого?"

Обстрел прекратился. Рай выглянула из-за угла и увидела, как дрожит протянутая рука Вроти.

"Почему ты всё ещё сопротивляешься, сестра?" — пробормотала богиня.

"Я строила города по своему образу, как отец. Я покоряла целые народы, как мать. Я истребляла наших врагов, как ты. Разве я не самая достойная из всех? Их наследие – моё, их обязанности – нет."

Может быть, именно потому, что она делала эти вещи без вопросов, такова и была её судьба. В конце концов, где была Ворга в такие времена, где был Рутэ? Это их ошибки привели к этой эпохе, но не их руки будут её исправлять. Долг и наследие не могут быть разделены, не отрекаясь от обоих.

Вроти была апатична, Аурана всё ещё цеплялась за свою бесполезную золотую мечту. И Рай тоже мечтала о ней. Она точно знала, что сказать, чтобы достучаться до обеих.

"Ты – всего лишь дешёвая копия своей матери. Ты никогда не думала сама, никогда не действовала сама. Ты – никто. И никому до тебя нет дела. Спорим, ты даже не настоящая богиня солнца."

На одно мгновение лица и Вроти, и Аураны исказила одинаковая гримаса ярости. Последняя полностью погрузилась в первую и подняла одну руку над головой.

"О Золотое Солнце, восстань."

Всё здание задрожало. Цвет света, проникающего через цветные витражи, быстро менялся. Он стал ярким, когда золотой шар солнца опустился сквозь потолок, собирая огонь и магию в ещё один массивный шар гнева.

"Хм. Так она действительно может призывать солнце."

"Эй, Элия, хороший план. Но, э-э, какой следующий шаг? Прыгнуть и проткнуть её своим осколочным ножом?"

"Прямо в эту очевидную ловушку? Она нас заманивает. Она не так истерична, как хочет казаться. Посмотри, как она держит свой меч-копьё для контрудара, если мы прыгнем. Но это идеально, поверь мне."

Великий алтарь был у неё за спиной. Выхода не было.

"Идеально для них или для нас?"

"Для нас."

В глубине души Элия ухмылялась.

"Она так сосредоточена на попытках убить нас, что не понимает, что ей просто нужно не подпускать нас к Чаше."

Рай последовала за Элией, когда та развернулась на каблуках и побежала прямо к массивному алтарю, который занимал всю стену за двенадцатью тронами. Она срывала каждый канделябр и подсвечник в поисках тайного рычага, царапая дарохранительницы и устраивая знатный беспорядок.

Трубы собирали воздух для ещё одной оглушительной кульминации, пока жар нарастал. Солнце было почти готово к запуску.

Когти Элии, острые, как они были, зацепились за что-то. Тонкие линии прямо в центре круглого символа божественности открыли тайный проход. Тяжёлые двери открывались слишком медленно, так как яркий свет, казалось, исходил отовсюду, кроме как изнутри их черепов.

Рай создала между ними и светом столько льда, сколько смогла, исчерпав последние капли своего резервуара. Они протолкнулись, и мир снова содрогнулся.

* * *

* * *

Рай лишь медленно приходила в сознание. Мир вокруг был тёмным и тесным. Они были в коридоре со стенами, грубо высеченными из камня. Элия двигалась как-то неправильно.

"Вода. Холод. Кап-кап."

"Эй, ты наконец-то проснулась," — раздался дружелюбный голос.

"Я… мы живы?"

Элия ухмылялась.

"А как же Аурана и Вроти? Ты просто оставила их?"

"Что? Правил против побега нет. И кроме того, ты сама сказала," — Элия помассировала шею.

"Она – никто. К тому же, она обрушила проход за нами, как полная идиотка."

"Разве это не значит, что мы тоже здесь застряли? Эй, погоди, где мы?"

"В пещере за тронным залом. Предположительно, здесь лучшая добыча, в форме Чаши."

"Ты ведь несерьёзно. Значит ли это…"

Прежде чем Рай успела возразить, туннель через некоторое время открылся в огромный, гулкий зал. Посередине был остров, окружённый чистым, неподвижным озером. Воздух пах такой чистой водой, что её почти можно было вдыхать.

Размер пещеры стал очевиден, когда они пошли по небольшому мостику к центру. Она была достаточно большой, чтобы вместить целую виллу, но в настоящее время единственным признаком какого-либо рукотворного сооружения была Чаша, стоящая в центре. Она бы заняла лишь половину дома.

Сделай нас вновь целым

Она действительно существовала.

"Чаша Веков."

Её поверхность была испещрена несовершенствами времени, и всё же она излучала ауру шедевра, чего-то, во что создатель вложил весь свой пот, кровь и слёзы. И тело другого бога, если верить некоторым кошмарам.

Вот то, чего боялась Руна. Вот рычаг, которым можно было управлять ходом мира.

И Элия шла прямо к нему.

"Элия, погоди."

"Да?"

"Прежде чем ты сделаешь что-то опрометчивое, мне нужно спросить… ты действительно в порядке?"

"А почему бы и нет? Ах, да, рука. И нога."

Она осмотрела себя с ног до головы.

"Просто небольшая царапина. Я всё ещё я."

"Твоя оставшаяся рука в огне, я… а-а-ах. Это прямо как когда мы впервые встретились, только теперь я знаю, что ты используешь эти шутки, чтобы скрыть серьёзные тревоги и неуверенность."

"… вау. Мы, э-э, действительно хорошо друг друга знали, да?"

"Мы буквально делили одно тело полгода. Видеть тебя такой меня пугает. Пожалуйста, не делай ничего глупого."

"Не беспокойся об этом, я выдохлась во всех смыслах, в каких только может девушка."

Элия плюхнулась на землю и вздохнула.

"Не могу поверить, что я здесь. Кажется как-то нереально."

"Полёт через царство богов был настолько странным, что я не уверена, что меня ещё можно удивить. Я тебе говорила, что приземлилась на солнце?"

"Ага, конечно. А я убила бога."

Она замолчала.

"Погоди, ты можешь летать?"

Сделай нас вновь целым

"А-а-ах, ладно, хватит меня доставать. Я просто отдыхала."

Медленно Элия снова встала.

"Итак, как мне это сделать? Есть удобная кнопка, которую нужно нажать?"

"Предполагаю, что нет. И это зависит от того, что ты пытаешься сделать."

"Немного того, немного сего. Думаю, мир был бы лучше без смолы. И от осколка принцесс тоже надо избавиться. А ты, у тебя есть какие-нибудь желания?"

Разум Рай взял короткий отпуск, когда она поняла, что если бы у неё было какое-либо желание, то именно здесь его можно было бы осуществить. Сэм хотела бы, чтобы они ушли на покой на тихий клочок земли. О Карле… Элия позаботится. Надеюсь.

А для себя? Если было что-то одно, чего она действительно хотела всё это время?

"Я бы хотела тело, настоящее, здоровое и целое. Моё."

Элия кивнула, будто это было самое здравое из желаний.

"Наверное, нелегко было делить со мной тело, я понимаю."

"Было не так уж плохо. Просто немного жестоко, немного непредсказуемо."

Пещера задрожала. Словно землетрясение, оно медленно нарастало в интенсивности, прежде чем прекратиться совсем.

"Интересно, что это было," — сказала Элия.

"Лифт. Отец всегда знал, когда нужно быть основательным."

Элия развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как огненный меч-копьё отрубает ей ноги на высоте колен.

"Дерьмо," — произнесла она, падая на пол.

"Дерьмо!" — вскрикнула Рай, когда боль ударила её, сначала в лицо, затем в ноги.

Несмотря на их усилия, Аурана была здесь. И несмотря на это, Элия не сдавалась. Она попыталась отползти в тот момент, когда поняла, что не может здесь сражаться. Тяжёлый сапог опустился на их спину, сокрушив эту мечту.

"Ты могла бы пробраться сюда через него без моего ведома, если бы нашла время на расследование."

Аурана перевернула Элию пинком.

"Твоё нетерпение – ещё один признак того, что ты недостойна Чаши."

"А что делает тебя такой достойной?" — выкрикнула Элия и ударила по земле.

Её перевернули на спину, где богиня могла смотреть ей в глаза, прежде чем убить.

"Я была почти там. Конец был наконец-то в пределах видимости. Кто из нас не сделал ни шагу вперёд? Кто из нас сидел на своей заднице, позволяя миру рушиться?"

"Он не рухнет!" — взвизгнула Аурана, пригвоздив правую руку Элии своим оружием.

Она наклонилась к их лицу, её собственное проступало сквозь лицо Вроти, и она выговаривала каждое слово так резко, что им можно было бы заколоть.

"Не будет никаких концов. Не будет никакого чемпиона нежити. Моё правление будет золотым, и оно будет вечным, и оно не дрогнет, потому что оно будет моим."

С такого близкого расстояния богиня выглядела смертельно истощённой, с впалыми щеками там, где мгновения назад был золотой блеск. Заклинание, должно быть, высосало из неё всё, что оставалось. Если бы ей пришлось сражаться со смолой после этого, она бы проиграла. И всё же она цеплялась за свой обречённый плот из титула и наследия, как тонущая кошка. Словно это что-то значило, когда ты мёртв.

Элия ударила её по лицу, но богиня лишь усмехнулась.

"Давай. Старайся. Старайся и старайся, и когда тебе надоест, пойми, как бесполезны были все твои усилия, как бесполезным было твоё рождение, твоя жизнь. А затем я убью тебя, и ты умрёшь, зная, что твоя смерть была такой же бесполезной."

Элия ударила её снова, и снова. В её глазах навернулись слёзы. Это не имело значения, при всей разнице в силе она с тем же успехом могла бы бить саму гору, на которой они лежали.

Но она была так близко.

Несмотря на свой страх и нарастающую панику, которую она разделяла с Элией, Рай просунула руку в их карман, затем взяла нож и ударила со всей скоростью, на которую была способна.

Он почти попал ей прямо в лоб. Но Аурана в последний момент дёрнула рукой, отразив его на свой наруч. На этот раз Рай почувствовала удар на своей стороне тела, и, о боже, как это было больно.

"Осколочный нож, украденный из оружейной. Надо бы это исправить. Есть последние слова?"

Сквозь слёзы Рай сумела выдавить одну вызывающую усмешку.

"Эй, Вроти. Хороший меч. Он может резать духов?"

Аурана смущённо уставилась на неё, прежде чем заметить, что половина её нитей, прикреплённых к руке богини-палача, были перерезаны. В конце концов, Рай целилась не в её голову.

Одним ударом Вроти приставила свой меч-копьё к своей шее.

"Месть," — хрипло произнесла она и, всё ещё глядя ей в глаза, обезглавила Аурану и себя.

⟨ Богиня убита ⟩

⟨ Вы получили: Душа x500 000 ⟩

⟨ Вы получили… ⟩

Уведомления сыпались, словно сам услужливый туман был в восторге, но на этот раз это не имело значения. Рай закрыла глаза, ожидая много крови, но Аурана, должно быть, не очень-то заботилась о своей сестре. Раздался всплеск, ровно два фонтана крови, а затем колосс опрокинулся назад.

* * *

* * *

Элия моргнула, медленно приоткрыв один глаз. Она была всё ещё жива, что было приятным сюрпризом, хотя с её ногами в таком состоянии это продлилось бы недолго.

Аурана была мертва. Её золотой призрак просто лежал там, безголовый, в то время как тело Вроти медленно поглощалось Чашей. Каменные руки втягивали его, и единственный вырезанный глаз поднялся на поверхность, чтобы посмотреть на неё.

Мы стали более целым

Сделай нас вновь целым

Ненасытная. Её голос был подобен весу горы, давя на её разум со всех сторон. Её поверхность медленно втягивалась в себя, обнажая руки, торсы и целые тела. Лицо со знакомым носом посмотрело на неё, а затем было оттеснено руками, сплетёнными в цветок.

"Это Рутэ. Клянусь, это лицо Рутэ! А вот и Ру! Боги, как будто они использовали тела, чтобы залатать трещины. Сколько богов они принесли в жертву? Сколько людей?"

"Может, они сами в неё побросались, поняв, что облажались. Трусы."

Она плюнула на землю, а затем повернулась к каменному глазу, когда тот закончил поглощать труп богини и осколки Чаши.

"Эй, ты. Почини мне ноги."

Чаша не ответила.

"Почини нас, чёрт возьми!"

Она ударила по ней. В тот момент, когда её рука коснулась Чаши, в её сознании раздался электрический звон. Она видела это, то, как был устроен мир, словно пузырь между небесным морем и горящими огнями ада. Вода сверху, пепел снизу. Мощная смесь для жизни, достаточная, чтобы ископаемое древо под ними стало таким большим, что несовершенства его пня считались целым горным хребтом.

И это была лишь одна система. Чаша была замысловато вплетена во многие из них тонкими нитями, каждая из которых несла дефицит или избыток… силы, влияния, баланса. Божественное вмешательство уравновешивалось поклонением, акт сотворения цивилизации приносил ручеёк избытка, который полностью перекрывался усилиями по сдерживанию наступающего леса, в то время как несуществование птиц было значительным дефицитом, который должен был быть уравновешен другими положительными балансами. Самым большим бенефициаром в последние годы была значительная жертва душ и костяных осколков, но последние крупномасштабные жертвы были сотни лет назад. Система застопорилась, и всё, что Элия могла видеть, – это много красного.

Затем момент соединения закончился, и Элия почувствовала себя так, будто только что прошла через два дня контрольных по математике.

Недостойна

Осколок исцеления в большом долгу

Осколок починки не может быть использован на живых существах

Конечно, эта штука должна была заартачиться, когда дело дошло до реального исправления. Она и не должна была ожидать ничего другого; если ты действительно хочешь что-то сделать, нужно запачкать руки.

"Ты всё очень усложняешь," — простонала Элия, хватая свой осколочный нож и вонзая его в Чашу.

Руки жадно поглотили нож. Он был сделан из осколка, конечно, Чаша хотела его вернуть.

Мы стали более целым

Сделай нас вновь целым

"Упс."

Её руку втягивало глубже в камень. Теперь она была по локоть, и она чувствовала, как в животе поднимается паника.

"Проткни его, Рай!"

Рай нащупала Лунный меч и, когда нашла, вонзила горящий меч в Чашу.

Наступила пауза, затем крик, и гора снова содрогнулась.

"Сработало. Ха-ха, конечно! Секстус хотел, чтобы я сожгла Чашу, и вот я, с горящим оружием в руке! Давай, проткни его ещё раз, я не собираюсь быть побеждённой мебелью."

Но Рай колебалась.

"Что, если это неправильный выбор? Что, если сжечь Чашу – значит уничтожить мир?"

"Мир существовал и до неё долгое время."

"А я говорю, что даже если это инородное тело, его вырывание может нанести слишком много вреда. Корни гордыни уходят слишком глубоко. Это должно быть контролируемое иссечение."

"Контролировать… Прикажи ей! Скажи ей что-нибудь сделать!"

"М-мне?"

"Ты достойна, не думаю, что она послушает меня."

"Что мне тогда сказать?"

Элия потянула за Чашу ещё несколько раз, а затем раздражённо фыркнула.

"Может, попросить её отпустить меня?"

"Окей. Чаша, отпусти нас."

Чаша не подчинилась.

"Отпусти нас, или я проткну тебя снова."

Чаша подчинилась. Со звуком камня, катящегося по камню, она выплюнула руку Элии. Та бросила на Чашу злобный взгляд, потирая руку. Бурлящая масса камня и тел не извинилась.

"Грубиянка."

"Очень."

"А теперь скажи ей убить себя."

"Элия!"

"Ладно, ладно. Но это засада. Эта штука хочет осколки, а мы полны ими. Если мы вытащим их из своего тела, у нас есть хороший шанс умирать снова и снова, прежде чем стать пустым."

"Так что нам делать? Чаша не слушается."

Элия посмотрела на призрачное тело Аураны. Чаша не тронула его.

"Ты мне доверяешь?"

"Ты всегда поступала со мной правильно. Так что, да."

"Но, рискуя своей жизнью?"

"… да."

"У меня лучшие друзья."

Элия глубоко вздохнула и погрузила обе их руки в Чашу.

"А теперь повторяй за мной. Принцессы больше не связаны Чашей."

Рай скопировала её слово в слово.

⟨ Незначительная цена – Принцессы больше не связаны Чашей ⟩

⟨ Осколок принцесс стал устаревшим ⟩

⟨ Осколок принцесс был поглощён для выравнивания непогашенных балансов ⟩

"Работает! Эллия, работает!"

Её втянуло ещё на полметра.

"Верни Рай её тело."

⟨ Это не может быть исполнено ⟩

⟨ Цена не может быть наградой, награда не может быть ценой ⟩

⟨ За всё нужно платить ⟩

"Убери живую смолу из мира."

⟨ Это не может быть исполнено ⟩

⟨ Живая смола уравновешивает избыток застоя ⟩

⟨ Недостаточно жертв ⟩

⟨ Чаша связана с балансом ⟩

"Какого хрена баланса!? Ты не естественная вещь, тебя создал маньяк контроля со страхом перемен."

Она пнула Чашу раз, два.

"Где здесь баланс, ты, тупая машина?"

Сделай нас вновь целым

За всё нужно платить

В конце концов, всё свелось к этому. Элия была слишком бедна. Она жертвовала и жертвовала, и теперь, когда у неё не осталось ничего, что можно было бы отдать, эта глупая штука всё ещё хотела большего. Жадность людей затмевалась лишь богами, которым они поклонялись, и их идолами алчности.

Чаша ответила, поделившись тем, что знала. Она знала, что нежити много, и знала, что они полны душ. Ей было трудно понять, почему их так мало здесь наверху. В конце концов, она делала всё в соответствии со своим предназначением, сохраняя старый порядок. Но она отложит её жалобы на должное рассмотрение. Любая крупная модификация должна будет подождать, пока кто-то с достаточным балансовым кредитом не поможет ей.

Элия замерла.

"Я – идиотка. Это как глупая головоломка, а я не поняла, что держу в руках последний элемент. Чаша, исцели осколок мести."

⟨ Незначительная цена – Осколок мести отремонтирован ⟩

Что-то сдвинулось у неё в сердце, словно крошечные осколки заметались.

"Элия, что ты делаешь?"

"А на что похоже?" — фыркнула она, когда верхняя часть её головы погрузилась в Чашу.

"Я заставляю мир расплатиться со мной за двести лет страданий."

⟨ Осколок мести критически аккредитован ⟩

⟨ Вы стали критически достойны ⟩

"Двести лет хождения по кругу я ждала этого. Чаша, создай мир, где никто не бессмертен. Сделай его миром, где трава зелёная, небо синее, и люди могут быть счастливы. Сделай его местом, где никому не придётся торговать своей магией или красть её с трупа другого. Можешь сделать это для меня?"

Чаша прогрохотала. Мир содрогнулся. Элия чувствовала, как она разрывает её души и дары на части, перераспределяя их по мере необходимости для затыкания дыр. Сначала ушла [Водонепроницаемость], затем [Лягушачий Прыжок] и [Расколотая Красота]. Она крепко держалась за [Психометрию], пока воды Чаши сдирали с её души всё особенное. Душа Йолона, Руны и остальных ушли следом, но она не плакала по ним. Они не были продолжениями её самой, лишь дополнениями, лишь… вещами, которые когда-то были необходимы, а теперь – нет.

Но Чаша, конечно, знала, как забирать, и, судя по всему, даже сотен тысяч душ было недостаточно, чтобы утолить её голод. Это было нежизнеспособно, это просто не работало. Идея иметь универсальный контроллер для всего мира была решением проблемы, которой не существовало, бесконечно создавая новые проблемы, которые приходилось решать таким, как она.

"Мне нужно будет присутствовать," — сказала она, когда её торс скользнул в камень.

"Ты ведь тоже хочешь исправить этот хаос, не так ли?"

Чаша согласилась. С последним хлопком она почувствовала, как освободилась от своей смертной оболочки, паря над своим телом, как призрак, очень похожий на Рай. Чаша бурлила под ней, когда она села на её край. Вода внутри выглядела совсем не гостеприимной, полная мусора и грязи, которая кружилась, словно её смывали в канализацию.

'Полагаю, отсюда и берётся смола. Может, это побочный продукт. Может, пытаясь исправить себя, Чаша создала армию монстров для более эффективного сбора душ.'

Она с удивлением заметила, что Рай сидит рядом с ней, призрачные глаза полны слёз.

"Почему?" — спросила та.

"Это единственный путь. В твоём мире за всё нужно платить."

"Но всё не должно быть так."

Элия улыбнулась.

"Одна из многих вещей, которые я намерена исправить. Прости, что скрывала это от тебя. Но надеюсь, тебе понравится, когда мир перестанет трястись."

"Как я смогу наслаждаться, если тебя там не будет? Ты – моя лучшая подруга."

"У тебя всё ещё будет Сэм."

"Я думала, на этот раз мы всё сделали правильно," — шмыгнула носом Рай.

"Это нечестно."

Элия крепко обняла её. Они сидели так некоторое время, наблюдая, как Чаша булькает и бурлит.

"Передай Карле, что мне жаль."

В озорной улыбке Элии был оттенок сожаления.

"Чаша, моя подруга хочет вернуть своё старое тело. Помоги ей."

Она наблюдала, как каменные руки схватили Рай, которая взвизгнула от удивления, когда её потянули под воду. Элия хихикнула и закрыла глаза, вспоминая свою жизнь. В больнице медсёстры всегда поэтически говорили о родах как о своего рода чуде. В данном случае Рай выстрелила с бульканьем, её выросшее тело рухнуло на кучу неузнаваемой слизи.

"Это нечестно," — пробормотала она, пытаясь встать.

Элия полагала, что это так, но она была согласна на последнюю несправедливость.

Пещера, в которой она находилась, обрушивалась. Взмахом руки она открыла проход к лифту, откуда хлынул свет.

"Возьми Квибблса с собой. Иди."

Она смотрела, как Рай подхватывает свою жабу и шатаясь уходит, зная, что та добралась сюда не по глупой удаче. Она вернётся вниз, так же верно, как то, что солнце будет светить. И оно будет прекрасным, тёплым и добрым. Переход от искусственного солнца к настоящему прошёл совершенно гладко, словно недостающий кубик Рубика встал на своё место.

Сначала обрушился потолок, разваливаясь на огромные куски, которые ударялись о Чашу и разбивались об неё. Небо окрасилось во все формы и цвета, пока облака пытались решить, куда им плыть. И с каждым изменением, каждым шагом нити рвались и увядали, оставляя Чашу с меньшим контролем и большим количеством ресурсов для изменений в других местах.

Чаши Отдохновения и алтари больше не были магическими. Бессмертие, самый большой узел плюсов и минусов, было отсечено одним чистым ударом. Живая смола исчезла, устарев, пока Чаша распутывалась всё больше и больше.

'Этот мир был таким неестественным с самого начала,' — подумала она.

'Мне нужно лишь немного подтолкнуть здесь, немного потянуть там.'

Элия наблюдала, как золотые лучи поднимаются на её первом рассвете за сотни лет. Они согрели её холодную призрачную кожу, и Элия улыбнулась.

Солнце село и снова взошло, и снова. Время шло. Мир вокруг неё менялся.

"Можешь черпать вдохновение из моей памяти, знаешь ли," — сказала она.

"Только хорошие моменты."

Чаша проворчала в знак согласия. Может, ей нравилось, когда ею командуют?

"Не знала, что ты саб," — сказала она, указывая на небо.

"Солнце должно быть там. Оно должно быть больше и самоподдерживающимся."

"Там, где была луна, дыра. Закрой её крышкой."

"Вот так. А теперь заставь его вращаться, дай миру яркий день и заслуженную ночь."

Время шло.

В конце концов, изменения прекратились. Элия заметила это лишь потому, что поняла, что вместо того, чтобы смотреть вниз на облака или через край невообразимо длинного обрыва, она видела деревья, растущие у подножия горы, как мох.

"Чаша, сколько до того, как мой осколок будет сбалансирован?"

⟨ Осколок мести сбалансирован ⟩

"Ага, так и знала."

Она могла лишь надеяться, что мир достаточно исцелён. С устранением бессмертия, а следовательно, и нежити, мир должен был найти способ снова начать вращаться. Нет застоя – нет нужды в смоле, нет смолы – нет нужды в демонах, вылезающих снизу, и так далее.

Она заметила цветное пятно, плавающее в Чаше. С любопытством она подлетела к нему.

"Эй, моя горящая рука."

Очевидно, она была слишком пропитана адским огнём, чтобы Чаша могла полностью её переварить. Она звала её, и она надела её обратно.

"Ай-яй, как жжётся. Боже, я что, действительно так жила?"

Чаша не ответила. Она была слабой вещью, едва ли горсткой нитей, в основном связанных с поддержанием собственного функционирования.

"Погоди. Ты ведь не любишь огонь, да?"

Чаша молчала. Улыбка Элии превратилась в широкую чеширскую ухмылку.

"Что ж, мистер Чаша. У меня для тебя есть ещё одно желание."

Она подняла свой горящий короткий меч и в последний раз опустила его.