Гнавен была хорошей мамой: ловила по двадцать рыб в час, была само спокойствие и всегда слушала свою дочь. Когда Элия просила о лёгкой разминке, её гоняли по всему забытому городу. Когда она просила проверить пределы своего нового тела, её сбрасывали со скалы и прыгали следом.

"Хорошая дочь, очень сильная," — говорила она.

"Гнавен об этом заботится. Хорошее материнство."

"Я чувствую свою селезёнку," — простонала Элия.

"Я не должна чувствовать свою селезёнку."

Она почувствовала, как её бок подтолкнула нога.

"Устала?"

Внезапно Элия извернулась и вскочила из лежачего положения. Её светящийся меч оставил красный рубец на непробиваемой коже королевы бекки. Та поймала её в медвежьи объятия, с ухмылкой глядя на Элию сверху вниз.

"Хитрая дочь! Умная дочь! Всегда хочет победить, да-да?"

"Агх, как ты умудряешься быть ещё более неубиваемой, чем Руна? Это так нечестно."

Гнавен посмотрела на неё с поучительным видом.

"Тебе придётся делать как минимум столько же. Ты ведь хочешь помочь с местью, нет?"

Элия шмыгнула носом. Королеве бекки не помешало бы мыться более по-королевски, а не так, чтобы вылизывать себя.

"Тебе стоит принять ванну. Я серьёзно. От тебя воняет."

Угрюмо та опустила её на землю.

"Не люблю воду."

"О? Боишься воды, да?" — ухмыльнулась Элия.

"Трусишка."

"Пф. Требовательная дочь. Грубая дочь."

Она фыркнула.

"Приму большую ванну. Самую большую."

"Спасибо."

Элия улыбнулась, скормив кусочек рыбы одной из своих змей-волос. Несмотря на всю невозможность их пищеварительной системы, они заслужили угощение. Ни одна из них никого не укусила целую неделю.

"Мне пора."

"На уроки магии с человеком?" — проворчала Гнавен и пнула землю.

"Не давай ему трогать твоих змей, да? Возвращайся в целости и сохранности."

"Я вернусь к тихому часу," — сказала она, уже направляясь к озеру, чтобы самой окунуться.

Добравшись туда на максимальной скорости, она остановилась у кромки воды, уперев руки в колени. Её отражение тяжело дышало в ответ. Оно выглядело счастливым, довольным. Все её змеи тоже были счастливы, благодаря постоянным подношениям в виде кусочков рыбы.

Она моргнула.

"Чёрт возьми, прошло две недели."

"Это потому, что время летит, когда тебе по-настоящему весело."

"Правда?"

Она накрутила змею на палец.

"Пожалуй, да. Рыба вкусная. Я могу разговаривать почти с таким же количеством людей, сколько у меня есть «я». Это место не так уж и плохо, если говорить о передышках."

"Да. Жаль только, что мы всё ещё в ловушке."

Её взгляд притянулся к дыре высоко в потолке.

Честно говоря, она и в попытки сбежать вкладывала все силы. Будь то карабканье по стене пещеры, прыжки с самых высоких шпилей или попытки построить катапульту, которая могла бы запустить её сквозь потолок – всё это казалось осуществимым, по крайней мере, в теории. Иногда ей помогал Павил, иногда Гнавен, но никогда оба вместе.

В конце концов, раз уж выход был так близко, спешить было незачем. Она обыскала пустынный город и даже некоторые раскопочные туннели, прежде чем те снова уводили в извилистые лабиринты. Здесь, внизу, ей ничего не могло угрожать, ничего, кроме скуки и отсутствия цели.

"Понимаю, почему Павил не торопится уходить," — сказала она.

"Это место… причудливое. Мирное. Далеко от всего."

"Но мы не можем оставаться здесь вечно. Карла нас ждёт, Рай и Брод тоже, и котята."

"Я знаю, знаю," — вздохнула она.

"Ну, после того как катапульта решила не работать самым катастрофическим образом, идеи у меня иссякли. Быстрое омовение должно нас освежить."

Со стороны её змей донёсся коллективный стон.

"Слушайте, я знаю, что холодно, и что такое чувство, будто на голову вылили ведро гвоздей, но я не поступлюсь нашей гигиеной."

Она начала опускаться в воду, когда что-то потянуло её за голову.

"Стой!"

Элия оторвала взгляд от своей пригоршни воды.

"Да, Чутьё?"

"Я… я, кажется, что-то видела. Вода, рябь, далеко. Что это может быть; хищник, лохнесское чудовище?"

Она потакала своей самой параноидальной половине и обвела взглядом озеро. Там ничего не было, или, вернее, её тепловое зрение так далеко не доставало. Озеро было спокойным и совершенно тёмным, хотя, возможно, оно ощущалось чуть теплее, чем раньше.

На Элию-Чутьё (для друзей просто «Чутьё») можно было положиться в том, что она первой увидит угрозу, но она также была первой, кто видел угрозы там, где их не было, в одиннадцати случаях из десяти. Буквально на днях Элия чуть не получила сердечный приступ, потому что Чутьё приняло камень странной формы за Карлу в доспехах.

Она не была самой ненадёжной и непостоянной её версией, но она казалась самой настоящей. Но гоняться за приземлёнными тревогами целый день становилось утомительно.

"Слушай, может, там есть аллигатор, может, это просто большая рыба. Я не говорю, что ты неправа, но если бы ты могла придержать свою бдительность до уроков по сотворению, я была бы признательна. Может, тогда мы наконец-то сможем получить чистое пламя."

Последнее предложение она пробормотала себе под нос и пошла окунуться.

"Вижу, ты думаешь о наших уроках даже в моё отсутствие," — прервал её размышления Павил.

С раздражённым ворчанием она собрала свою разбросанную одежду. Не то чтобы он когда-либо проявлял интерес к чему-либо, кроме своих резных работ. Иногда, судя по тому, как неподвижно он мог сидеть, уставившись на них, казалось, будто он тоже сделан из камня.

"И тебе привет," — сказала она.

"И нет, я просто думала о том, чтобы сократить уроки. Немного более чистого огня не поможет мне выбраться отсюда."

"Если ты так считаешь."

Он прополоскал в воде череп-горшок, затем сел на камень и осмотрел обелиск, который как раз заканчивал. Он копировал всю свою коллекцию раз в столетие, параноидально боясь, что если и когда он умрёт, его наследие может быть утеряно.

Воздух наполнили тихие, ровные удары резца о камень. По какой-то причине сегодня этот раздражающий звук был невыносим.

"Не пойми меня неправильно, я ценю время, которое ты тратишь на моё обучение. Но когда я с Гнавен, я так много узнаю о своём новом теле: например, с какой высоты я могу безопасно упасть, или как извернуться так, чтобы превратить смертельный удар в синяк. И мы на самом деле пытаемся сбежать! Придумываем схемы и идеи."

"И это приблизило тебя к выходу?"

Она метнула в него свирепый взгляд. Он его проигнорировал.

"А потом всё, что ты делаешь – это задаёшь вопросы. Откуда мне знать, действительно ли под землёй есть огненное море? Какое имеет значение, почему исчезли птицы?"

"Может, тебе стоит сосредоточиться не на ответе, а на твоём постоянном нежелании на них отвечать, хм?"

Он продолжал деловито высекать, словно садовник, подстригающий живую изгородь.

"С чего бы тебе вообще пытаться выбраться из своего нынешнего положения, если ты не знаешь, что хочешь делать после…"

Внезапный кашель сотряс старого человека, и Элия не преминула воспользоваться таким удобным моментом.

"А? А почему ты тратишь половину вечности на планирование мести, но не удосуживаешься сделать ни единого шага, чтобы её осуществить? Серьёзно, ты занимаешься этим как минимум в пять раз дольше, чем я живу, а мне больше двухсот."

Она не чувствовала себя такой старой, ни когда покинула лабиринт, ни сейчас, в присутствии тысячелетних древних. Именно поэтому они оба обращались с ней, как с ребёнком, хотя сами были слишком инфантильны, чтобы даже рассмотреть возможность сотрудничества, – и это её до сих пор бесило.

Павил поднял руку, но на этот раз она его проигнорировала.

"Ты последовательно доказывал, что готов сидеть на заднице, пока мир вокруг тебя не рухнет. И какая тогда будет польза от твоей мести? Она никому не послужит, потому что все исчезнут. Она послужит лишь тебе самому, а я не хочу, чтобы меня запомнили как эгоистку."

Она ожидала какого-нибудь умного ответа, взвешенного и хорошо сформулированного, словно из учебника истории. Но когда она обернулась, Павил согнулся пополам. Его кашель теперь перешёл в глубокий хрип. На его руках была кровь.

"Ч-что случилось, он болен, это заразно, он что, наконец-то откинет копыта после двух тысяч лет?"

Элия подбежала, закинув одну из его рук себе на плечо.

"Эй, Павил, поговори со мной."

"Воды," — прохрипел он.

"Хорошо, воды. Вот, дай мне твою чашу…"

Он схватил её за руку, когда она попыталась отойти. Если он и пытался что-то сказать, это было заглушено звуками рвоты и влажным шлепком плоти. Кусок его лёгкого расплескался в луже жидкой крови, всё ещё подёргиваясь.

"Сфера, воды, кхр."

Прежде чем следующая судорога сотрясла его, он приложил руку к груди, и внутри неё вспыхнул красный свет. Воздух внезапно запах горелой плотью, и следующий его кашель был с полными лёгкими сажи.

"Я выкурил эту мерзкую тварь," — прокаркал он.

"Я же тебе говорил, вода, которую я пил, была заражена!"

"Я знала! Я знала, что в воде что-то было!"

"Заражена? Чем?"

'С одной стороны, он бессмертен, но не бессмертен как нежить. С другой – у какой болезни инкубационный период измеряется в секундах? Может, какой-то магический паразит?'

На мгновение Элия представила, как Павил случайно съел мозгового слизня или какую-то другую гадость, которая теперь копошилась у него в животе. Она покачала головой. Они были далеко от Лофтена.

"Ты упомянул сферу?"

"Да. Под Чашей. Отведи меня к ней."

Она помогла ему ковылять. У Чаши он приказал ей наклониться и вытащить из потайной ниши под ней камень неправильной формы. Это был наполовину огранённый кристалл со множеством странно торчащих отростков, прямых столбиков и других, закрученных, как рога.

Он приложил к нему руку и на мгновение задумался. Он засветился синим. Он… не делал ничего другого явно магического. Может, именно это древние заклинатели использовали как проводник для магии, прежде чем поняли, как удобно носить с собой всего лишь палку.

Дрожащими руками он отдал её ей, нежно баюкая, словно она была дороже его собственной жизни.

"Не разбей это. Это дороже моей жизни."

"О, я, э."

Элия попыталась поразмыслить над сферой, но не смогла заставить её светиться.

"Я не очень-то умею хранить вещи в целости. Скорее, я из тех, кто всё ломает."

Он одарил её ничего не выражающим взглядом.

"Засунь это в свой рюкзак," — наконец сказал он.

"Зараза… она в моём теле, и в духе. Я никогда не слышал… это не должно быть возможным. Не думаю."

Он снова кашлянул.

"Чтобы ты знала об этом недуге."

Когда он так выразился, на ум мгновенно пришло одно.

"Живая смола," — пробормотала Элия.

Она была здесь, в её безопасном месте. Осмотр озера глазами не дал ей ничего, кроме того, что оно стало немного теплее. Смола, должно быть, опустилась на дно и теперь активно росла вверх, заражая его, как личинки в гниющем яблоке.

'Надо предупредить кошку-маму.'

Элия чуть не уронила его, поняв, в чём собиралась искупаться Гнавен. Её мысли вернулись к Павилу. Несмотря на все её опасения, она не ненавидела его. Он не мог ходить без поддержки, но если бы он встретил Гнавен, последствия могли бы быть катастрофическими. Однако, оставлять его тоже было не вариантом. Ни за что на свете она не оставила бы кого-то позади, чтобы он стал жертвой таких пыток.

"Я не могу… я не помню."

Элия несла Павила на плече, пока он бормотал.

"Я забыл… что я писал на том обелиске…"

'Урон душе. Чёрт, если один глоток наносит такой урон, что же говорить обо всей остальной нежити, пустых?'

'Нас ждёт заражение, по всему городу. Мы не можем здесь оставаться, мы должны уходить.'

* * *

* * *

Пробираясь в город, её преграждали те же самые пустые, через которых она обычно просто перепрыгивала. Но присмотревшись, она заметила небольшие изменения в бродячих мертвецах. У одного все пальцы на левой руке удлинились вдвое, у другого из ушей и глазниц росли рога.

Она как раз собиралась их обойти, когда на неё прыгнул один с копытами и хвостом-трёххвосткой. Парирование и рубящий удар – её меч полоснул его по запястью. Но ни конечность, ни кость не были отсечены. Более того, когда на неё набросились и остальные, она почувствовала, что их кости стали твёрже, а мышцы – трудно режущимися, как сухая резина.

⟨ Вы получили: Душа x374 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x281 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x499 ⟩

Она убила их, но с Павилом на плечах ей приходилось использовать драгоценный резервуар с каждым ударом, чтобы придать Лунному мечу остроты. С нервным взглядом она посмотрела на свой залитый кровью меч и на разрубленное тело у своих ног. Оно всё ещё было живо, а его кишки перестраивались в щупальцеподобные конечности.

Элия добила его и поспешила дальше, прежде чем слишком многие другие могли выйти на её след. Но в этом городе было много, очень много пустых. Несмотря на то что нежити не требовалось пропитание, казалось, многие из них либо пили из озера, либо купались в нём, либо иным образом распространяли заразу смоляной мутации через свои повседневные привычки.

"Присоединяйся к нам."

Услышала она, как говорит ей лужа.

"Живи с нами и стань большим."

Этого было достаточно, чтобы она сделала большой крюк вокруг той части города. Она всё ещё рубила и кромсала всё, что не могла обойти, но начала замечать напряжение, пусть и едва заметное.

И всё ещё ни следа Гнавен.

"Если бы я была кошкой-мамой, и моя дочь сказала мне принять ванну, где бы я была?"

"Вероятно, дремала бы."

Элия кивнула и направилась к одному из многочисленных видных мест для сна по всему городу. Старик, которого она тащила, давно перестал жаловаться. Она лишь надеялась, что так и останется, когда они встретятся с его соперницей.

Как раз когда Элия собиралась завернуть за угол, её внимание привлёк далёкий силовой взрыв.

"Вот оно! Это должна быть она!"

Но Элия не чувствовала уверенности. Гнавен была сильной и быстрой, да, но она не использовала никакого оружия. Если она сражалась со смолой голыми кулаками, то…

Элия удвоила скорость, прыгая на крыши домов, а затем с крыши на крышу. Она нашла королеву бекки в схватке с четырьмя большими болотными ограми, их длинные, похожие на сомовьи, шеи и рты капали смолой на то, что когда-то было общественной площадью. Пятый враг, своего рода рыцарь, наблюдал за всем с высокой позиции наверху. Он был как раз на уровне Элии и стоял к ней спиной.

Она воспользовалась возможностью и, зарядив свой короткий меч изрядной долей резервуара, отрубила ему голову. Она, должно быть, промахнулась на самую малость, потому что, когда он повернулся к ней, голова всё ещё болталась на тонкой полоске кожи, с которой капала смола.

"Приветствуем, почтенная," — прохрипел он, несмотря на отсутствие головы.

"Ты очень похожа на нас. Почему бы тебе не остаться и не сгнить в покое?"

Её тело застыло, когда поклонение овладело ей, звуковая магия сковала её, пусть и на мгновение. Этого мгновения хватило, чтобы рыцарь взмахнул своим клеймором и двинулся, чтобы отплатить ей той же монетой. Но Павил пошевелился и, протянув руку, вызвал струю огня, сначала красного, затем синего, а потом и раскалённо-белого.

Рыцарь был уничтожен, расплавившись в лужу, вместе с доспехами и всем остальным.

⟨ Восходящий убит ⟩

⟨ Вы получили: Душа x9000 ⟩

"Слабость! В смысле, очевидно, что смола горит, но так быстро? Использование одного огненного взрыва к тому же более экономично."

"В-видишь?"

Кашлянул Павил, когда хватка на теле Элии ослабла.

"Вот как нужно сотворять огонь. Ясная цель, ясное пламя."

"Хорошо знать, но не время для лекций."

Она спрыгнула вниз и на этот раз пронзила голову болотного огра одним ударом. Ещё один пал от её огненного взрыва, хотя она и не вложила в него так много сил.

"Гнавен!" — крикнула Элия, когда женщина добила своего последнего противника брошенным камнем.

"Дочь."

Она кивнула Элии и бросила свирепый взгляд на человека, висевшего на её плечах.

"Человек."

"Тебя я помню," — просочился Павил с болезненным презрением.

"Не могу не заметить, как ты разрушаешь даже мостовую, на которой стоишь."

"Ты заставляешь камни выглядеть слабыми," — ответила она.

"Дочь, оставь его. Он – дурак."

"Это ты дура, дорогая. Ты хочешь убить каждого бога, но никогда не думала, что если они победили тебя один раз, они могут и сделают это снова?"

"Кто оставил Гнавен под ивой умирать? Кто обещал и обещал, а потом сбежал?!"

Она зарычала на него, оскалив зубы.

"Я не труслива, как ты!"

"Эй, эм, не хочу портить ваше соперничество, но, учитывая, что город захвачен заразными смоляными людьми, может, вы закопаете топор войны и поработаете вместе хотя бы один день? Нам нужно уходить, и быстро."

"Уходить?" — спросил Павил.

"Ты можешь сделать это после того, как снова положишь меня у Чаши. С распространением этой… мутационной болезни есть целые библиотеки обелисков, которые я должен переместить с предельной быстротой."

Элия поджала губы.

"Павил, смола не остановится на людях. Она захватит всё озеро, и откуда ты тогда будешь брать воду? Это не то, что можно переждать."

"Я останусь," — сказал он, кашляя.

"Неси меня сейчас. Потом ты и королева-монстр можете уходить, и бунтовать против богов, и умереть, как все остальные. По крайней мере, на этот раз мне не придётся нести бремя вины за то, что я смотрел."

"Ха-ха, да. Глупый виноватый человек," — хихикнула Гнавен, а затем замолчала.

"Ты смотрел?"

"Как ты сражалась с невозможным, дорогая, и почти победила? Сколько своей жизни, по-твоему, я потратил на запись этого? Ах, но если бы я мог вернуться и выбрать снова… я бы побежал в другую сторону."

У королевы бекки был вид человека, чьи шестерёнки вращались за глазами, медленно, но верно.

Она отвернулась с фырканьем и пробормотала себе под нос:

"Глупый человек."

Элия тем временем смотрела на Павила, затем на Гнавен, а затем снова на Павила, шестерёнки вращались в её собственной голове.

"Господи, вам двоим нужна комната."

"Нет!" — крикнули они оба.

"Хорошо, тогда психолог. А теперь, это дело со смолой довольно серьёзное. Она ведь не коснулась твоих рук?" — спросила Элия у Гнавен.

"Нет?"

Под пристальным взглядом Элии она поспешно показала руки.

"Да, но я в порядке. Смотри."

На них не было и следа смоляной мутации. Было несколько красных рубцов, но ничего хуже солнечного ожога. Её кожа действительно была непроницаема для вреда. Им, вероятно, пришлось бы полностью её погрузить или атаковать изнутри, как они сделали с Павилом.

"Достаточно хорошо. А теперь, Павил, если ты не можешь ходить, тебе придётся потерпеть, пока я тебя вынесу."

У Павила хватило ума не протестовать, когда она взвалила его на спину, крепко привязав верёвками. Её бекки-мама пошла с ней в ногу, когда она медленно, но верно направлялась к самому высокому зданию в городе.

"Все наши дочери были такими непослушными?" — спросил Павил.

Гнавен ухмыльнулась.

"Как мешок змей, Пави."

* * *

* * *

Подземная тюрьма Тартазон была достаточно велика, чтобы в ней мог вырасти город, построенный из тёсаного камня и собранных сверху кирпичей. Башни были опасно нагромождены, как гигантские игрушки, гигантские акведуки и мосты тоже. Было бы трудно найти кого-то, не говоря уже о том, чтобы следовать за ним в лабиринтных зданиях, нагромождённых друг на друга. Они как раз проходили через одно из них, когда внезапно Гнавен замерла.

"Тихо."

Элия моргнула.

"И правда. Где все пустые?"

Гнавен зарычала. Элия услышала это лишь мгновение спустя, звук, похожий на тяжёлые сапоги, бредущие по болоту.

Со всех сторон из переулков и с крыш зданий появлялись смоляные фигуры, одни большие, как бык, другие вдвое меньше Элии. Во главе стаи шёл человек, чья голова была настолько деформирована, что расколола его шлем, как цветок, и росла к потолку, как перевёрнутый гриб. По его жесту шатающаяся орда остановилась.

Элия присела. Если ей придётся уворачиваться с Павилом на плечах, она не могла позволить себе ошибиться. Но вместо того, чтобы направить меч на неё, он протянул капающую руку.

"О, почтенная красота," — сказал он.

"Мы наблюдали за твоей борьбой во тьме. Мы чувствуем твою боль. Присоединяйся к нам, и ты узришь чудеса, на которые способна твоя плоть. Приди, и мы сможем вместе убить богов."

Элия фыркнула.

"Серьёзно, это лучшее предложение, что у тебя есть?"

Гнавен ощетинилась, шерсть встала дыбом, а глаза налились кровью.

"ОНИ МОИ! МОИ, ЧТОБЫ УБИВАТЬ И РВАТЬ!"

"Увы, ты всё ещё цепляешься за свою мохнатую шкуру."

Он взмахнул парными молотами, один был кривым и зловещим, другой – толстым и коротким. Смола капала из его отверстий, с шипением оставляя отметины на камне.

"Моя сфера всё ещё у тебя?" — спросил Павил.

"Да, но…"

"Хорошо. Беги по моему сигналу. Гнавен тебя защитит."

⟨ Вам бросил вызов Лейтенант… ⟩

Павил закричал.

"Что вы, по-вашему, делаете с моим домом!?"

Волна огня вырвалась из его руки, накрыв рыцарей с головой.

Но эти лишь капали, как свечной воск, а не таяли мгновенно. Сквозь стену пламени пронеслась волна арбалетных болтов. Элия с невозможной ловкостью извернулась в сторону, превратив хорошо нацеленный удар в сердце в скользящий промах. Гнавен даже не потрудилась увернуться, болты отскакивали от её бронзовой кожи, как капли дождя.

Сердце Элии упало, когда она почувствовала, как Павил дёрнулся у неё на руках. Из его живота торчало перо, а вместе с ним и половина арбалетного болта. Но в отличие от того, чего она ожидала от этого человека, он оттолкнулся от её спины и с вызовом закричал, выдохнув волну холода.

"Осквернители! Исказители правды! Ложь, ложь и грех," — кричал он, когда из земли вырвались кристаллы льда высотой с дома.

Элия хотела оттащить его назад, она действительно хотела. Но королева бекки встала перед ней, чтобы заблокировать ещё один залп, летящий со всех сторон.

'Он здесь умрёт.'

"Мы уходим," — позвала Гнавен.

"Я знаю."

Она в последний раз взглянула на него, а затем последовала за ней вверх по лестнице.

Это был трудный подъём, потому что лестница была частично сломана, а в других местах висела под наклоном. С [Лягушачьим Прыжком] она могла бы уйти довольно далеко вперёд. Но куда бы она ни поворачивалась, залп снарядов обрушивался на её кожу из проломов в кладке. Ей приходилось держаться близко к Гнавен, и после того, как та заметила, что Элия прячется под ней, она решила подхватить её и закинуть себе на спину.

"Прекрасная магия," — сказала она и с тоскливым вздохом сделала один большой бекки-шаг.

Их подъём ускорился. Всё выше и выше, пока от битвы внизу не остался лишь глубокий гул. Они достигли вершины, и Элия посмотрела вверх, где единственная трещина казалась такой соблазнительно близкой. Но она ни разу не смогла туда добраться, и одна лишь мысль о попытке снова, сейчас, вызывала у неё тягостное чувство глубоко в животе.

"Мы не прошли и половины пути до ближайшего сталагмита," — сказала она, указывая на известняковое образование размером с дом.

"Мы не сможем туда допрыгнуть."

"Сможем."

"Какая уверенность," — фыркнула она.

"Когда выберешься, ты действительно собираешься убить каждого бога?"

"Да."

"Даже если среди них есть один или два хороших?"

"ДА! ОНИ БУДУТ ПЛАКАТЬ, И ИХ ДРАГОЦЕННОСТИ СТАНУТ БОЛЬЮ, КОТОРУЮ МЫ ВКУСИЛИ ДАВНЫМ-ДАВНО! ВСЕ УМРУТ, ВСЕ!"

Гнавен тяжело дышала.

"Но это не вернёт детей. Их нет. Больше никогда. Никогда."

Элия уставилась на сталагмиты ещё пристальнее, словно пытаясь отогнать это зловещее чувство неправоты. Башня затряслась, в её тени скользили какие-то фигуры. Гнавен закинула свой рюкзак, так как он мешал. В нём не осталось ничего важного, кроме сферы. С ней она будет в большей безопасности.

"Чего ты ждёшь?"

"Была ли Гнавен хорошей мамой?"

На мгновение на лице королевы бекки отразилась глубокая печаль.

"Гнавен была одинока, поэтому было много детей. Но если ты не хочешь быть дочерью Гнавен, тогда…"

"Что? Конечно, хочу. В конце концов, ты лучшая мама."

Гнавен ухмыльнулась, затем сосредоточенно уставилась в потолок.

"Когда я скажу прыгать, ты прыгнешь."

"Погоди, что ты…"

Королева бекки прыгнула. В одно мгновение она оказалась в тридцати метрах в воздухе и поднималась всё выше.

Самый большой сталактит приближался с такой скоростью, что Элия подумала, будто та сейчас насадит себя на него. Она ударилась о него со значительной скоростью, когти царапали в поисках опоры. Она вонзила их в камень, а затем прицелилась для следующего прыжка.

И тут в воздухе раздался треск. Сталактиту не понравилось, что его продырявили, а поблизости не было ни одного большего, который мог бы выдержать их общий вес.

Гнавен прыгнула, несмотря ни на что. Она переложила Элию на одно предплечье, достигнув зенита своей параболы, далеко от всех камней и так близко к трещине, как только могла.

Широко раскрыв глаза, Элия посмотрела вниз, и её зелёные глаза встретились с её глазами.

"Прыгай!"

Элия не могла, но Элия-Тело могла. Она завладела её ногами и толкнула их вверх, и вверх. Они пронеслись мимо пролома с такой силой, что Элия почувствовала, как её локоть раздробился, задев камень. Кувыркаясь и отскакивая от стен, она наконец остановилась в пещере.

'Почему?' — подумала она.

'Почему ты так поступила? Так ты не отомстишь за своих детей.'

Вода капала ей на лоб, смешиваясь со слезами и болью, последние слова Гнавен всё ещё эхом отдавались в её голове.

"Гнавен лучшая мама! Ха-ха!"

* * *

* * *

Прошло время. Элия всё ещё была в пещере, безвольно вися. Снаружи возвышалась гора, за ней – недра Тартазона. Она была свободна, в самом техническом смысле этого слова.

"Бекки-мама! Почему-у-у?"

"Она была лучшей матерью, чем бойцом. Я салютую тебе."

"Столько знаний, утеряно…"

Её змеи всё ещё были в трауре. Элия не была уверена, стоит ли ей уже заканчивать со своим, но, как это бывает с мыслями, они бродили дико в самые неподходящие моменты.

"Мы прокляты?" — спросила она.

"Наши страдания забавляют какую-то высшую силу?"

Одна из её змей, а именно Элия-Разум, свесилась перед ней.

"В смысле, мы вывели из себя как минимум двух богов. Богинь. Но с учётом того, как работают обмены дарами, и общего отсутствия божественных молний, не думаю, что они могут вмешиваться напрямую."

"Продолжай."

"Подумай об этом. Их общение происходило исключительно через туман или бумажные записки, за которые мы должны платить осколками даров – буквально платить силой. И что, они хотят, чтобы мы исчезли, но не могут удосужиться сделать больше, чем назначить награду за нашу голову?"

"Может, это мы получаем от всех остальных восходящих," — сказала Элия.

"Может, поэтому числа всегда такие идеальные."

"Хм, да, я так и думала."

Прошло мгновение тишины.

"Я не хочу закончить, как они. Или как Павил и Гнавен. Я не хочу жить изо дня в день тысячу лет, лишь чтобы умереть от какой-то глупой случайности или выскочки-панка."

"Ну, справедливо. В прошлом мы жили только год от года, с раком и всем таким. Не думаю, что кто-то из нас создан для тех двухсот, что мы прожили до сих пор."

"Я не хочу просто выживать. Я хочу, чтобы моя жизнь имела смысл."

"Какой? Ты собираешься вырезать своё имя на дереве, или, может, убить того гигантского змея, или… О."

Элия всё ещё смотрела на гору снаружи.

"Это место нам должно. Но я не могу принимать такие большие решения в одиночку, верно?"

Небрежно она попыталась применить на себе [Психометрию]. Но впервые за долгое время это не сработало. Всё, что это дало Элии, – это головную боль.

'Ну. Это само по себе о многом говорит.'

Элия тонко улыбнулась. Никогда не было никакой оригинальной Элии, лишь сломанные кусочки и разбитые обрывки.

"Никогда не считала себя чрезмерно духовной."

"И тебе не нужно. Веришь ли ты в силы извне или в силу внутри себя, никто из нас не будет против. Ты всё равно останешься собой, клеем, который держит нас всех вместе."

"Спасибо, Разум. Думаю, в будущем мне следует слушать тебя чаще."

Она встала, боль в руке всё ещё ныла.

"И я знаю, чего вы все хотите от этого."

"Я хочу найти истину."

"Я хочу доказать, что я потряс… великая личность."

"Я хочу, чтобы мне хоть иногда было хорошо, и чтобы я больше не попадала в ужасные лабиринты."

"Я знаю, где найти всё это и даже больше."

'На самой вершине мира, где лежат боги, которые его покинули.'

"Не буду приукрашивать, восхождение будет ужасным. Но это нужно сделать. Ради всех, кого мы любим; ради всех, кому вообще не всё равно. Это наш шанс, мы не позволим им прожить ту же грёбаную жизнь, что была у нас."

Она подняла свой меч, и наконец, слёзы хлынули ручьями.

'И когда мы доберёмся до вершины, мы найдём способ перевернуть эту грёбаную доску.'