Конец света был мирным местом. Серые скалы горы Гатеон прекратили дрожать после недель беспокойства. Гигантский окаменевший пень, на котором стоял Лофтен, осел, вернувшись к своим корням. У Камиллы – тёти Карлы и фактического лидера пакта – был непростой момент. Она смотрела на склянку с кровью, силой воли пытаясь заставить её сдвинуться.

Та не двигалась. И это было проблемой.

Её положение в пакте держалось на двух вещах: хороших отношениях с гильдией воров и личной силе. Последней не стало, и теперь она начинала сожалеть о тех моментах, когда вела себя, как сказали бы американцы, как «грандиозная стерва». О половине из них. О четверти, может быть. Иеремия заслужил абсолютно всё, что с ним случилось, и даже больше.

Мысленно она перенеслась в тот день, когда они пришли сюда, она и её одноклассники. Она составляла планы, пока все остальные пребывали в отрицании, пыталась решить проблемы с едой, водой и жильём, и никто из взрослых её не слушал. Теперь осталось лишь несколько её одноклассников и разношёрстная смесь людей всех возрастов, которые, по идее, не должны были так хорошо ладить.

Пакт был той ещё гремучей смесью людей, к которой она привязалась за эти годы. Все эти люди в пакте всё ещё справлялись с последствиями потери своих даров и данных душой характеристик, какими бы малыми они ни были, а также с тем, что больше не будет удобного перемещения через Чаши.

Камилла всё ещё размышляла о последствиях отсутствия мгновенного розжига огня, когда внезапно дверь в её кабинет распахнулась.

"Камилла, мисс."

Это был один из членов гильдии воров. Один из друзей Зейна. Ворон-как-то-там. Он быстро отдал ей честь, что нисколько не скрывало тот факт, что он непрерывно потел, просто пробежав несколько лестничных пролётов.

"Я с докладом."

"Да? Прекрати стоять там, будто я собираюсь тебя укусить, и входи."

Он подошёл и лишь на мгновение взглянул на склянки, прежде чем вернуться к своему делу.

"Мы подтвердили, что потери затронули абсолютно всех. Великие души, костяные осколки, всё прочее, – всё исчезло."

"Магические предметы ещё работают?"

"Некоторые. У нас не было времени проверить каждый. Но мы выяснили кое-что другое."

Он снял своё кольцо человечности, которое нежить использовала, чтобы скрыться за иллюзией. Это был вездесущий, высоко ценимый предмет, который у них всегда был в запасе. Что поразило Камиллу, так это то, что без кольца он выглядел ничуть не более сморщенным, чем раньше.

"Это…"

Он коротко кивнул.

"Кольца устарели, потому что мы снова люди. Или, может быть, симптомы нежити просто подавлены. В любом случае, мы смертны. Джеффри обнаружил это, когда попытался пожонглировать ножами и проделал себе в руке пару дырок."

Она медленно моргнула и, поставив последнюю из своих склянок с кровью на стол, выдохнула так, словно и не замечала, что задерживала дыхание. Всё закончилось вот так просто, будто она очнулась от дурного сна.

"А пустые?" — спросила она.

"Все они примерно в одно и то же время обратились в пыль."

Она закрыла глаза. Они только-только начали налаживать свои фермы. Теперь у них не хватало рабочих рук, не хватало знаний. Среди сотен было от силы два человека, которые знали достаточно о сельском хозяйстве, чтобы действительно начать что-то, напоминающее устойчивое продовольственное снабжение.

"Мы будем голодать," — простонала она.

"В лучшем случае, придётся очень туго затянуть пояса."

Ворон-как-то-там выглядел не менее неловко, чем когда вошёл.

"Не думаю, что мы сможем научить аристократов пахать поле, не так ли?"

"Им придётся научиться зарабатывать свой хлеб тяжёлым трудом."

Несмотря на всю ситуацию, на её лице расцвела улыбка. Это была как проблема, так и возможность.

"Как и всем нам. Мы воспользуемся этой чистой доской и сделаем из неё что-то. Собери людей для объявления и референдума. Мы вынесем на голосование некоторые решения, например, куда двигаться дальше и что делать."

"Это важные вопросы. Вы дадите право голоса всем?"

Он выглядел сбитым с толку.

"В трудные времена нам нужен сильный лидер. Я читал об этом в одной книге. «О королевствах и замках»."

"И я намерена доказать, что я – тот самый лидер, действием и ответственностью. Мы начинаем с нуля; сейчас – лучшее время для республики."

План формировался у неё в голове, цифры тикали на мысленном листе.

"Есть ли ещё какие-нибудь изменения, о которых я должна знать?"

"Зейн больше не птица."

Одна из её бровей изогнулась.

"Вот это хорошие новости. А что-нибудь о моей племяннице?"

"Ну, насчёт этого…"

"Выкладывай."

Он прочистил горло.

"Мы встретили её группу во время вылазки за припасами к дворцу Руны, чтобы проверить, действительно ли он больше не горит. Мы обменялись несколькими любезностями, а затем они ушли."

"И куда именно они, по их словам, направились?"

"Разведчики не спросили, но их видели уходящими через северные ворота. При всём уважении, если послать за ними кого-то сейчас, ответ мы получим через недели, а то и месяцы, и их вряд ли найдут, как только они перевалят за Двойные Пики."

"Моя племянница снова отправилась в одно из своих приключений, но на этот раз её не защищает её прочная кожа."

Камилла вздохнула, затем пронзила Ворона взглядом.

"Я хочу, чтобы ты послал своих лучших. И скажи им, чтобы они больше не показывались мне на глаза, пока не приведут её обратно. Ясно?"

"Предельно ясно."

* * *

* * *

Конец света был мирным местом. Спокойные серые камни лежали рядом с бассейнами кристально чистой воды, отражавшей небо, по которому медленно плыли облака. Стена бесконечного лабиринта была опрокинута на травянистое поле, её кирпичам нашли лучшее применение. Где-то на его краю небольшую заброшенную ферму прибрала к рукам невероятная троица.

Рай вытерла лоб, оперевшись рукой на мотыгу. Они провели в этом месте почти полгода, перекрывая крыши, заделывая дыры в стенах и расширяя свои огороды до полей.

'Столько работы. Столько пота. Ух, не могу поверить, что я скучала по плотскому телу.'

Она лениво помахала Сэм, когда та принесла бельё. Её возлюбленная послала ей воздушный поцелуй, двигаясь с такой грацией, что это не могло быть случайностью.

'Есть свои плюсы, особенно по ночам. Боги… то есть, чёрт, как же я скучала по сну в темноте. Хотя, неужели я не могла сохранить хоть немного сверхсилы?'

С проклятием нежити, а также с её дарами и великими душами было покончено, но работа, казалось, никогда не заканчивалась. В подвале всё ещё было сыро, а зернохранилище на прошлой неделе обрушилось, но в целом дела шли на лад. Ничто не заставляло её думать об Арвале, кроме, пожалуй, того, что однажды она туда вернётся и посмотрит, осталось ли что-нибудь узнаваемое, например, её семейное поместье или надгробие.

Но её и Сэм чувства, связанные с тем местом, были смешанными, и после того как Карла заявила, что хочет покинуть пакт, начать что-то новое было в планах у всех. Они наткнулись на это место в первую неделю своего путешествия, и, возможно, по воле судьбы, возможно, по слепой удаче, в нём был потенциал для чего-то удивительного.

Она заметила кудрявую шевелюру кого-то, лежащего в высокой траве.

"Карла!"

Девушка её не услышала, или, может, не слушала. Опять.

'Всё ещё принцесса, по крайней мере, в мыслях.'

На её загорелом лице появилась ухмылка. С изящным взмахом мотыги она послала комок грязи в её сторону. Раздался вскрик, затем звуки того, как кто-то пытается выплюнуть грязь изо рта.

"Помидоры-картошка сами себя не посадят, принцесса!"

"Ладно, ладно. Возвращаюсь к работе."

Она вскочила, сжимая свой инструмент так, словно он лично её обидел.

"И я не принцесса!"

Рай покачала головой, когда Карла набросилась на землю с такой силой, что могла бы расколоть камень. У неё дела шли лучше, чем у неё самой, и Рай старалась не быть с ней слишком строгой. Трудно потерять свою первую любовь, и Карла, казалось, заполняла эту пустоту, проводя целый день, наблюдая за плывущими облаками. Должно быть, для неё было ново, что их так много, и что ни одно не похоже на другое. Выражение её лица, когда наступила темнота её первой ночи, было бесценно.

'Она всегда наблюдает за ними с одного и того же места. Интересно…'

Тихо Рай подкралась к месту Карлы и легла. Это был небольшой холм под ивой, где земля была мягкой, а трава – зелёной. Вдалеке виднелась гора Гатеон, идеально вписываясь в прогалину в лесу.

'Она всё ещё надеется, что та вернётся.'

Рай не могла винить её за это. День за днём Рай смотрела на далёкие горные вершины, и день за днём к ней приходила одна и та же мысль.

'Ты действительно это сделала. Ты потрясающая, Элия. Жаль только, что тебя здесь нет.'

Хлопанье крыльев привлекло её внимание. Там, прямо на её полях, приземлилось мерзкое существо. Иссиня-чёрная ворона. Птица.

Она клюнула землю. Она посмотрела ей в глаза. И, словно говоря, что она не сможет её остановить, проглотила первый из многих саженцев. Очевидно, причина, по которой за это время исчезло так много семян, заключалась в том, что птицы всё ещё существовали, просто были незаметны. Причуда Чаши. Она, должно быть, подсчитала и обнаружила, что сделать птиц невидимыми дешевле, чем полностью их убрать.

Лично она могла бы обойтись и без этих вороватых вредителей.

"А ну-ка прочь, похититель семян!"

Птица посмотрела на неё, словно не понимая, что она собирается сделать со своей мотыгой, если она позволит ей подойти достаточно близко. Затем она улетела в поисках более вежливой компании.

Рай вздохнула. За всё нужно платить, даже за мирную жизнь. Но что касается их, тяжёлый труд ради нового начала был обменом, с которым они могли жить.

Она подняла свою мотыгу и взрыхлила влажную землю.

* * *

* * *

Конец света был мирным местом. Не было богов, против которых можно было бы бунтовать. Не было мести, которую нужно было утолить; единственными угрозами, в страхе перед которыми жили люди, были обыденные: волки, вши и вывихнутые лодыжки. Среди всего лишь два факта оставались неизменными: непостоянство бекки и глупость человека.

Крики наполнили пещеру, заваленную походным снаряжением. Ужасные, нечеловеческие крики, будто тонная кошка пытает себя самым большим в мире комком шерсти.

Синий хрустальный шар издал тревожное гудение.

"Я думал, вы сказали, что вы медик!"

"Я сказал, что был интерном в больнице две недели."

Человек, представившийся Зейном, вытер лоб.

"Я могу попасть в вену иглой три раза из четырёх, но это не значит, что я много знаю о… об этом!"

"Ты сделаешь то, что должен, вместо меня, ибо у меня. Нет. Рук!"

"Заткнись!" — крикнула Гнавен, сидя на своей постели из тростника с раскинутыми ногами.

"Ты нервируешь ребёнка. Не вылезет."

Она дёрнула своим единственным ухом. Бекки могли быть такими упрямыми. Она даже требовала охотиться на оленей, будучи на третьем триместре, что и привело их к этой катастрофе.

'Я о многом сожалею,' — подумал Павил.

Хрустальный шар, в котором было заключено его сознание, дрожаще покатился.

"Должен спросить, как это вообще случилось?"

Как так вышло, что сотворённый человеком шарик и королева зверолюдей держатся за руки, глядя друг на друга с выражением сожаления, замешательства, паники и чуточки предвкушения? Павил не был уверен в деталях.

"Когда мужчина и гигантская женщина-кошка очень сильно ненавидели-любили друг друга… иногда случаются маленькие ошибки. Жизнь случается, случается прямо в этот миг. Так что, мистер Зейн, если позволите."

"Да-да. Эм, Гнавен, не могли бы вы… потужиться?" — сказал Зейн, и Гнавен тут же отблагодарила его, пнув Павила, который покатился по пещере.

'Прямо по сфере. Если на мне появятся трещины, клянусь, я заставлю её выучить высшую тригонометрию.'

"Знаю, что делать, Пави," — прорычала Гнавен.

"Не первая дочь."

"И как, позвольте спросить, вы уверены, что это не будет сын?"

"Я знаю. Я – лучшая мама…"

Её лицо внезапно исказилось от боли. Поскольку всё божественное за последние месяцы ослабло, то же самое произошло и с его магией, и с её неестественной физикой. Существовал реальный шанс, что она может умереть при родах.

'Если бы только у нас были лучшие технологии. Если бы только мы могли делать это где-нибудь ещё, кроме как на циновке из тростника в пещере.'

"Тужься сильнее. Да, вот так – я вижу головку. Ещё разок."

'Ты всё ещё королева; покажи мне, что у тебя это есть.'

"Г-гр-р-ра-а-а!"

С приливом сил всё было кончено. Маленькая, сморщенная фасолинка в форме кошки-человека оказалась в его сотворённых руках. Это была девочка, и она посмотрела на него сквозь прядь огненных волос такими большими зелёными глазами, которые, несомненно, достались ей от Гнавен, в то время как нос она унаследовала от него. Её уши были немного пушистыми. Надеюсь, она унаследовала его остроумие.

Павил почти выдохнул с облегчением, когда увидел на лице Зейна маску ужаса.

"Она не плачет," — пробормотал он.

"Дети должны плакать. Я… дерьмо, что делала кормилица? Шлёпала?"

"Не смей," — слабо произнесла Гнавен.

Он посмотрел на Павила.

"Если это поможет."

Зейн кивнул и шлёпнул ребёнка по попе. Ребёнок заплакал криком жизни, и как раз когда он собирался снова вздохнуть, из её пальчиков вырвался клубень пламени, покрыв его сферу сажей.

Зейн вскрикнул и уронил ребёнка. Она булькающе рассмеялась, когда Гнавен поймала её одной рукой, а затем – всё ещё без сил от истощения – нежно прижала ребёнка к груди. Их ребёнка.

'Наш ребёнок может колдовать. Это будет логистическим кошмаром. Как я должен сделать огнеупорную кровать? Как я должен сделать огнеупорное что-либо, у меня нет рук! Вот уж великий отец из меня получится.'

Он кашлянул, затем, вспомнив, что в данный момент у него нет тела, попросил Зейна счистить сажу с его безупречной поверхности, пока реальность медленно доходила до него.

'Небеса. Теперь я отец.'

Это не было неприятным чувством, немного ошеломляющим, но тёплым в своей сути. Всё напряжение в мире было ничто по сравнению с лицом Гнавен, когда она дала их дочери палец для игры. Он тоже хотел подержать свою дочь, хотел осыпать её лаской, но увы. Одно за другим.

"Вы случайно не знаете кого-нибудь, кто мог бы одолжить мне тело?" — спросил он у путешественника.

"Эм, нет? Странный вопрос."

Зейн тёр его поверхность, пока ему не пришлось сменить полотенце на новое.

"Но в пакте была одна девушка. Это странная история. Она однажды появилась, проигнорировала все правила и перевернула всё с ног на голову…"

Павил слушал, как молодой человек рассказывает свою странную историю триумфов и невзгод, в то время как его разум уже мчался к следующему шагу его плана. Каждый возможный вариант развития событий, который он придумал, был выброшен за борт, потому что, оказывается, дети теперь могли рождаться полностью способными использовать магию.

Он снова посмотрел на свою дочь и, увидев, как она зевает и закрывает глаза с таким мирным выражением, его сердце немного смягчилось.

Она родилась здоровой. И всё же он не мог избавиться от этого чувства. Что-то в её лице казалось до ужаса знакомым…

КОНЕЦ

* * *

* * *

Всем привет, на связи YJarex.

Ничего себе. Вот и всё. А вы дочитали до конца.

Прежде всего, огромное спасибо вам за то, что читали. Несмотря на все взлёты и падения, работа над Наш Маленький Тёмный Век принесла мне больше удовольствия, чем что-либо ещё в моей жизни, – даже больше, чем прохождение Dark Souls 3 на первом уровне души. Да, я тот самый тип игрока-мазохиста, который вечно ищет, обо что бы ещё головой побиться. И знаете, если так подумать, это почти один в один то, чем занималась Элия на протяжении большей части истории.

Хм.

Как-то… странно осознавать, что история, начавшаяся с дурацкой идейки, которая вертелась у меня в голове каких-то два с половиной года назад, наконец-то подошла к своему завершению. С одной стороны, мне грустно видеть, как персонажи, которые были со мной всё это время, продолжают свой путь без меня. Но с другой стороны, я всё же верю, что дал им финал, которого они заслуживали. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я почти уверен, что за время написания Наш Маленький Тёмный Век наделал кучу ошибок. Чаще всего (и зачастую справедливо) критиковали сюжет. Я тот ещё планировщик, и когда каждую неделю приходится заново придумывать причины и цели для сюжета, это значит, что иногда всякое… просто должно было случиться. Мне кажется, я немного забросил и систему сил, начал бояться углубляться в неё (ещё один риск недостаточного ведения заметок). Изначально вся история задумывалась просто как набор крутых боссфайтов, а потом я всё испортил во второй главе, представив динамику персонажей, которая стала центральной для всего остального!

Тем не менее, я наслаждался этим путешествием, и оно точно не было бы таким же без Элии ИЛИ Рай. Следя за ними на протяжении более 500 тысяч (!) слов, я многому научился, и оглядываясь назад, даже видя недостатки чётче, чем когда-либо, я могу сказать лишь одно: оно того стоило.

Эта история не выйдет на Amazon. Если бы это случилось, мне пришлось бы перелопатить всю мотивацию и арки персонажей для первой книги, перетасовать кое-что во второй (моя любимая книга, по-моему) и добавить несколько глав в третью, которая временами казалась немного поспешной и слишком хаотичной. А пока я бы хотел сосредоточиться на других проектах.

Вы не ослышались. Я уже работаю над своим следующим проектом! Это будет история с прогрессией (скорее всего, без синих окошек), в сеттинге, сочетающем фэнтези, городское фэнтези и научную фантастику, вдохновлённая Path of Ascension, Super Supportive и HunterXHunter. Вас ждут мимики, дерзкие змеи, борьба за продвижение по уровням, разломы, подземелья, космические корабли, которые буквально являются кораблями в космосе, поиски своего места в мире и многое другое.

Это не значит, что он выйдет в ближайшее время. Вы все знаете, что я не особо быстр по меркам веб-новелл, выдавая ~8000 слов в неделю. С этой историей я так и не попал на главную страницу Rising Stars (дошёл где-то до #36 из 50), так что это моя цель на следующую, что, к сожалению, означает, что мне нужен ОГРОМНЫЙ запас глав и – что ещё хуже – план.

Аж мурашки по коже.

В любом случае, если вам интересно, я выложу главу-анонс здесь, или вы можете бесплатно присоединиться к моему Patreon. Я выложу там первые несколько глав раньше, чем на RR, для всех, чтобы прощупать почву и сгладить любые шероховатости, но сама история должна появиться здесь где-то между концом августа и началом сентября.

Но на этом у меня всё, народ. Огромное спасибо за то, что читали, комментировали и оставались со мной в этом странном, безумном путешествии.

До встречи в новой эпохе.

-YJarex, слегка состоявшийся словоплёт, создатель имён, делатель дел. Официально не кот, несмотря на убедительную аватарку.