Катакомбы Ксандрии выплюнули их в холодное и далёкое место. Только что они считали правые повороты в самом обычном на вид коридоре. А в следующее мгновение – уже выходили из потайной двери в стене, и ветер хлестал мимо них, врываясь в погребальную камеру, достойную лишь самых богатых мертвецов.

'Я надеялась сразиться с ещё одним боссом под конец. Но, полагаю, раз это обычный маршрут для Чезаре, то он и его друзья уже со всем разобрались. Не я одна оставляю свой след в этом мире.'

Элия вдохнула свежий горный воздух. Они были высоко, достаточно высоко, чтобы большинство деревьев уже покинуло эту местность в поисках более подходящей недвижимости. Единственным растением, которое она видела, был чахлый папоротник, цеплявшийся за жизнь на небольшом выступе скалы.

Гора казалась всё ближе. Отсюда она выглядела такой высокой, что, когда Элия задирала голову до предела, вершина всё равно оставалась невидимой, скрытая за облаками. Казалось, в любой момент она вот-вот опрокинется и обрушится прямо на неё.

'Никогда прежде не дралась с горой. Интересно, как это будет?'

Элия была не единственной, кто смотрел на туманные утёсы. Великан погрузился в свои мысли. Элия ткнула его локтем в бедро.

"Эй, мистер витающий-в-облаках. О чём задумался там, наверху?"

Он повернулся, чтобы рассмотреть её, а затем снова посмотрел вверх.

"Чувствую… ностальгию."

"Ты здесь бывал?"

"Да. Как все великааны."

"Хм. Типа, семейная вылазка?"

Он помолчал.

"Да."

На этом он и решил закончить этот конкретный разговор. Элия не стала ему мешать, так как они приближались к своей цели.

Как и в тот раз, когда она выбралась из лабиринта, как и в тот раз, когда она впервые ступила в сам Лофтен, в конце извилистого перевала стоял храм, куполообразный и большой. Он прижался к их краю ущелья, и длинный, тонкий каменный мост соединял его с противоположным концом. Но на этом сходства заканчивались.

'Этот мост большой,' — подумала Элия, подходя ближе.

И ближе.

Мост становился всё больше и больше, пока она не была уверена, что, существуй он на Земле до индустриальной эпохи, его бы объявили восьмым чудом света.

Проходя по нему, она заглянула за край, где каменные опоры уходили вниз на тысячи метров, пока не стали тоньше соломинок.

'Гравировка на них — это же непрактично. А сложить их так вообще не должно было получиться, физика как бы против.'

"Ого."

Карла подбежала к ней, держа её за руку, чтобы она больше не уходила в свои мини-приключения.

"Красота, правда?"

"Ага, если не считать того факта, что тебя поджарит дракон, как только ты попытаешься пройти."

"Кто?"

Карла изо всех сил сощурилась.

"Я никого не вижу. Это ещё одно из твоих пророчеств?"

"Назовём это предсказанием."

"Предсказанием? На чём основанным?"

Карла ахнула.

"Мы ведь ещё не умерли от его лап. Правда?"

Элия усмехнулась.

"Я скажу тебе, если это когда-нибудь случится."

Когда они достигли подножия храма и вошли в него, Элия должна была признать, что была впечатлена. Ни в правом крыле, ни в левом коридоре, который провисал и обрывался над глубокой пропастью, она не нашла ни единого признака показного поклонения. Штукатурка на потолке была содрана, плитка в полу отсутствовала. Это место было храмом, но оно было заброшено и унижено временем.

'Мне это место уже нравится.'

В нише её любимый торговец раскладывал свои товары. Она помахала ему. Махди сделал вид, что не знает её. Сегодня на нём было две повязки на глазах.

"Я просто пойду посмотрю вон там и…"

"Гех!"

Карла схватила её за шкирку.

"Стой."

Её взгляд не терпел возражений.

"Я пойду найду остальных, скажу им, что вы здесь," — сказал Чезаре, снимая извивающуюся костлявую руку со своего пышного парика.

От нечего делать Элия плюхнулась на землю. Было неправильно, что с ней обращались как с… рассеянным ребёнком. Она была лишь немного более рассеянной, чем обычно, без всякой на то причины.

Залы храма были пусты. И всё же, казалось, будто склоны долины давят на неё. Может, дракон и маловероятен, но птица рух? Да, это место выглядело так, будто здесь жили птицы рух.

"Эй, Карла, тебе это не напоминает тот раз, когда Сорок первый Легион не смог нас убить?" — спросила она, небрежно рисуя в пыли.

Карла огляделась.

"Ты права. Это место неестественно тихое и находится далеко от всего. Идеальное место для засады."

Элия подняла глаза и увидела Сэм в её старых доспехах, заглядывающую в каждую дверь. Та нервничала и была начеку. Как в тот раз в лабиринте, когда…

"Эй, Де… Сэм. Можешь успокоиться, здесь до нас никто не доберётся."

"Но ты упомянула убийц," — сказала она, выглядя ещё более обеспокоенной.

"Но… Ты не нервничаешь. Это, полагаю, происходит регулярно?"

"Хм? Да, они время от времени нападают на меня и Карлу. У меня есть награда. Вот, видишь, прямо рядом с моим шикарным титулом."

Она вывела информацию о награде на своём удобном тумане. Глаза Сэм дёрнулись, когда она её прочитала. К её чести, когда она села и сложила руки на коленях, она сделала это плавно и лишь с намёком на трепет.

"Ты… ты не ненужна," — сказала она.

Элия моргнула. Обычно люди зацикливались на абсурдной награде, а не на издевательском титуле.

"Больше нет."

Элия подняла руку, которую Карла практически раздавила в своей хватке.

"Нет, я… я тоже не считаю, что ты ненужна. Мне жаль, что я заставила тебя так думать. Мы можем загладить свою вину?"

Элия моргнула снова.

"Конечно."

За этим последовало второе по силе сокрушительное объятие, которое она когда-либо выдерживала.

"Спасибо. Я слышала, что ты сделала для Рай. Что бы кто ни говорил, ты хороший человек."

"Спасибо?" — сказала Элия.

"Ты тоже?"

Рай фыркнула, по её губам пробежала слабая раздражённая улыбка. О, это был знак ревности? Элия обняла Сэм крепче и высунула язык. Глаза Рай вытаращились. Затем она тоже высунула свой. Ожесточённая дуэль усиливалась, пока они не оказались в шаге от того, чтобы обменяться серией неприличных звуков.

"Кхм."

Они обе повернулись к Чезаре, который был какой-то смесью раздражённого и смущённого.

"Вот они, госпожа Фрей. Два носителя осколков."

За ним вошла вереница колоритных личностей, от рыцаря с мечом, похожим на нижнюю челюсть дракона, до нервного арбалетчика в непрозрачном аквариуме вместо шлема, с рыбой внутри. Великанша, которую Элия совершенно точно не приняла за статую, стоящую в тени, шагнула вперёд и протянула Карле руку.

"Приветствую, мисс Справедливость. Надеюсь, восхождение не было слишком неприятным для такой, как вы?"

Карла моргнула.

"Всё было в порядке, мистер…"

"Миссис Фрей," — пророкотала великанша, перекинув косу через плечо.

"Честная ошибка для тех, кто не из Моргенталя."

'Меня бы не обманули, между косами и растительностью на лице. С другой стороны, великанша. Видимо, не так уж много места для полового диморфизма между всеми этими кубиками пресса.'

Великанша улыбнулась, затем повернулась к Рай, пройдя мимо Элии.

"И госпожа Сновидение. Я – восторженный поклонник вашей работы. Должна спросить, как вам удалось убрать все кошмары из мира?"

Лицо Рай было каменным.

"Продала их."

Великанша любезно кивнула, словно это имело для неё идеальный смысл. Её взгляд скользнул по остальным, ненадолго остановившись, чтобы бросить суровый взгляд на Брода, прежде чем она села. Её последователи последовали её примеру.

'Она такая же высокая сидя, как я – стоя,' — подумала Элия.

'Всё равно думаю, мы могли бы их одолеть.'

"Вас больше, чем я ожидала."

"А вас меньше," — парировала Элия.

"Мы – тайная группа. Секретность – наш способ выживания."

"А мой – быть слишком крутой, чтобы со мной связываться."

Великанша посмотрела на неё сверху вниз, словно удивившись, увидев там кого-то сидящего.

"Ах. Точно, упоминались некоторые… дополнительные факторы. Скажи, пожалуйста, как твоё имя, малышка?"

"Элия."

Никакого узнавания не промелькнуло на её лице, ни капли. Возможно, она была на несколько лет не в курсе новостей Лофтена, или, возможно, ей просто было наплевать на её авторитет.

"Ты говоришь от имени этой группы?"

На заднем плане Чезаре отчаянно махал руками, скрещивая их в букву «Х».

Элия ухмыльнулась.

"Конечно. Какого чёрта нет?"

Раздалось больше одного шлепка по лбу. Рай, должно быть, внутренне кричала, но это не означало, что Элия должна была её слушать, ни её, ни кого-либо ещё. Она была должна ей дом, и сегодня Элия чувствовала себя мстительной.

Она встретилась взглядом с великаншей и на мгновение пожалела, что родилась такой дерзкой. Это было всё равно что смотреть в лицо человеку и не находить там ничего, кроме глаз животного, дикого, жаждущего насилия.

"Собака, что громче всех лает, знает своё место, и потому она лишь лает."

Великанша вздохнула.

"Я пришла встретить вас не как противник, а как друг. Многое нужно сказать и ещё больше сделать. Гора Гатеон, боги вверху, и пророчество о нежити…"

"Тридцать слов."

Ухмылка Элии стала шире, когда бровь великанши дёрнулась.

"Без драмы, без чуши. Если не можешь уложиться, значит, ты не знаешь, что важно, а что нет, или вообще не понимаешь, о чём говоришь."

Она вздохнула снова, на этот раз громче, чтобы перекрыть гул шёпота и шипения. Их сторона была раздражена. Рай шипела на неё, подсовывая ей нужные слова, чтобы исправить ситуацию. Брод сдерживал смех. Всё было правильно в этом мире.

"Эйвон и Квинтус почти достигли вершины," — сказала Фрей, заставив всех замолчать.

"Последние два года они безжалостно штурмовали гору и терпели поражения. Мы не должны позволить им стать первыми."

Элия моргнула.

'Идеальные тридцать. Неплохо.'

"Кто?" — спросила она, на случай, если это были распространённые имена.

"Предводители легиона и смоляных людей."

Шёпот вернулся, на этот раз вдвое громче.

"Хорошо," — взревела Элия.

"Скажем, я заинтригована. Почему мы не должны позволить им достичь вершины?"

"Потому что один из них из огня, а другой – из живой смолы. Их природа враждебна жизни, миру, всему. Они доберутся до Чаши, и они уничтожат её или извратят. Мы не можем этого допустить. Из Чаши произрастает всё: жизнь и смерть, влага и сухость, свет и тьма."

"Какой Чаши?" — прошептала Ханна.

"Чаши Веков," — прошептала в ответ Сэм.

"Это именно то, что мы пытались предотвратить двести лет назад."

"И у вас получилось?" — вставил Эрик.

"Я не знаю. Если да, то у любого другого было много времени, чтобы подняться после того, как мы проиграли войну. Если нет, то многие люди даже не вспомнят, что было нормой, а что нет. Это было бы так, как если бы небо всегда было фиолетовым, или как если бы всегда было лишь одно время года."

"Время," — пробормотала Элия.

"Они потратили два года на попытки и неудачи, а вы думаете, мы как-то сможем добраться туда раньше них, начав с самого низа? Я не убеждена."

"Гора не предназначена для восхождения большими группами. Её раздражает присутствие братств, и она восстаёт против вторжения армий. Квинтус и Эйвон привели свои, чтобы противостоять друг другу. Их силы в Лофтене в мире, медленно разделяя город, пожирая его изнутри. Это ничего не значит, если кто-то из них проиграет гонку здесь, наверху, но не заблуждайтесь: мы можем их догнать. На горе возможно всё."

Это звучало как абсолютное месиво из ужасных вещей, которые в данный момент находились на горе. И судя по тому, как шёл этот разговор, Фрей собиралась потребовать, чтобы они, или часть из них, поднялись на вершину, без сомнения, с ней во главе. Там, там будут драконы, и вещи похлеще.

'Мне это не нравится. Это слишком похоже на самоубийственный прорыв к какой-то цитадели, только без Силы, или лазеров, или X-крылов.'

"И какое наше место в этом?" — спросила она.

"Гора более снисходительна к носителям великих осколков. Она бросит вам вызов, но эти вызовы можно будет преодолеть. Мы определили, что с четырьмя носителями и не более чем четырьмя другими нежити мы можем достичь вершины раньше любого из них."

"«Возможно». «Можем». Я не слышу особой уверенности. Скажи, из всех, кто пытался достичь вершины, скольким это удалось?"

"В наше время – никому," — пробормотала Сэм.

"А до этого каждый успех рождал легенду и бессмертного слугу или младшего бога."

"Тебе не обязательно идти, девочка-Элия. Сновидение и Справедливость могут сделать свой собственный выбор, чтобы подняться, но ты – нет, если считаешь, что гора, э, «слишком крута, чтобы с ней связываться»."

"Ага. Отлично."

Элия встала и отвернулась.

"Веселитесь со своей самоубийственной чушью по спасению мира. А я сейчас возвращаюсь."

"Возвращаешься куда?" — раздался её насмешливый голос.

"Твоего дома больше нет, как я слышала. Пакт, эти благословенные трусы, тоже перестанет существовать, если мы проиграем."

"Я ухожу, сейчас. Пойдём, Карла."

Она потянула принцессу за собой.

"Вообще-то, я хотела бы послушать ещё немного."

Элия ошеломлённо посмотрела на неё.

"Ладно. Будь по-твоему."

Она повернулась к великанше и не показала, насколько сильно чувствовала себя преданной.

"Как только закончите со своим маленьким лагерем по вербовке героев, мы спускаемся с этой горы."

Элия ушла.

Особо некуда было пойти, где бы не отдавалось эхо обсуждения за её спиной. Она устроилась на балконе без ограждения, с которого открывался вид на долину между корнями гор. Каменные плиты опасно наклонялись к краю, и сколько бы она ни старалась, она не могла заставить себя посмотреть вниз.

Рядом с ней остановились тяжёлые шаги. Ей не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что это Брод, и что он улыбается.

"Тебе тоже кажется забавным, что этой сучке достаточно лишь сказать «давайте спасём мир», и все вдруг начинают думать о том, чтобы прыгнуть в огонь?"

"Это не женщина, это мужчина," — сказал он, отмахнувшись от её удивлённого взгляда.

"Могла бы быть и женщиной, знаешь ли. А если нет, как ты можешь знать?"

Он покачал головой, вдыхая ветерок, пока собирался со всеми своими многочисленными словами.

"Это дело великанов. В Моргентале живут мы, великаны. Великаны созданы для убийства и разрушения. Поэтому на каждую рождённую женщину приходится трое мужчин. Мужчины наполнены красным огнём, он даёт гнев и силу. Женщины наполнены синим огнём, и он холодный и терпеливый."

"Дай угадаю, мужчины используют это как предлог, чтобы править остальными? Или это женщины?"

Он сделал жест «и так, и так».

"Когда мужчина злится, он силён, как кабан, но и слеп так же. Когда женщина злится, она планирует войну. План обычно лучше, ибо это мудрость, но мужчины могут стать очень большими кабанами, и очень, очень злыми."

"Хм."

Элия помолчала.

"Значит, он переодевался не ради забавы."

Брод кивнул.

"Он пытается сказать: «Слушайте меня, я не злой, я мудрый». Но ты не знаешь; ты очень злая женщина, и ты его игнорируешь. Было забавно наблюдать."

Элия фыркнула и покачала головой. Великаны были странными.

"Спасибо, что посмеялся за мой счёт, полагаю."

"Может, он и мудрый."

Великан пожал плечами.

"Может, он просто старается выглядеть."

"Выглядеть кем?"

"Мудрым."

"А."

Они ещё некоторое время смотрели на склон горы, смотрели, как облака цепляются за её вершину, смотрели на деревья далеко внизу, похожие на спички, и на то, что ползало между ними.

"Кажется, я только что видела змею шириной с двухполосную дорогу."

Элия застонала и повесила голову.

"Хуже всего в этом то, что я знаю, что я сильная, и я знаю, что, несмотря на это, что-то пойдёт не так, если мы туда пойдём. А мы туда пойдём, помяни моё слово. Либо Карла вбьёт себе в голову, что она и впрямь может спасти мир, либо Рай поддастся своему любопытству и пойдёт с Сэм."

"Ты их не оставишь одних."

"Никогда. Но всё же, мне не нравится это место. Слишком напоминает лабиринт. И в самом деле, два самых больших придурка по эту сторону северо-утиного-облака не смогли добраться до вершины за два года? Нет уж, спасибо, я становлюсь раздражительной, если приключение затягивается дольше обеда."

Элия вздохнула.

"Я знаю, что должна что-то делать со всей той силой, что у меня есть. Я просто надеялась, что у меня будет немного больше времени, прежде чем откусить такой большой кусок. Я тоже могу бояться, знаешь ли."

"Да," — сказал Брод.

"Ты много лаешь."

"Да пошёл ты."

Они оба рассмеялись. Он протянул ей шампур с рыбой.

Элия откусила и застонала от вкуса.

"Чёрт побери, это копчёная? Разве на это не уходит целая вечность, чтобы сделать правильно?"

"Может быть," — сказал он, ухмыляясь между укусами.

"Я очень быстрый коптильщик."

"Спорим, у тебя есть дар."

"Не-а. Всё на умении."

В конце концов обсуждения внутри затихли. Люди выходили то там, то сям, в основном поодиночке, хотя некоторые и парами. Карла, Рай и остальные в конце концов их нашли, и, судя по всему, они не одобрили импровизированное барбекю Элии.

"Что это?" — спросила Рай, указывая на небольшой костёр, который они разожгли.

"Обед," — сказала Элия, счастливо жуя остатки своей пятой рыбы-на-палочке.

"Хочешь сушёных фруктов? Я никогда не выхожу из дома без них."

Карла вдохнула, а затем дрожаще выдохнула.

'О боже, это было не то, что стоило говорить.'

Рай выглядела виноватой.

"Элия, мы ещё поговорили с Фреем и его повстанцами. Оказывается, можно многое упустить, если ограничиться тридцатью словами."

"Эй, я позволила им поговорить после. Просто проверяла, знают ли они, о чём проповедуют."

"Ты была немного грубой," — сказала Карла.

"И лишь умеренно смущающей."

"Э, с этим я могу жить."

Рай вздохнула.

'Ну вот, начинается.'

"Элия, мы с Сэм решили подняться на гору."

Она кивнула.

"А ты, Карла?"

"Я… хотела сначала поговорить с тобой."

Она переминалась с ноги на ногу. Она делала так только тогда, когда собиралась попросить о чём-то невозможном.

"Можешь пообещать, что присмотришь за нашими учениками? Я знаю, это была моя идея их взять, и теперь я поступаю неразумно, сваливая их на тебя. Но мне нужно знать, смогу ли я действительно стать настоящим героем."

'И ещё кое-что. Что-то, чего ты мне не говоришь.'

Это была эгоистичная просьба Карлы, но это также был и подарок для Элии. Ей не нужно будет подниматься на гору. И если она останется вместе с остальными, она будет в относительной безопасности. В крайнем случае, если что-то пойдёт не так, всегда был вариант подняться самой. Просто… позже.

"Я могу это сделать, может, даже восстановлю наш дом, пока тебя не будет."

Она пожала плечами, удивлённая, как легко ей далось это решение.

"Элия, мама-домохозяйка. Может, это прозвучит лучше, если я повторю ещё пару раз. Только не бросай меня ради какого-нибудь более красивого бога, ладно?"

"Ладно," — улыбнулась Карла и была готова крепко её обнять.

Рай остановила её. Очевидно, нужно было сказать что-то ещё.

"Я буду её защищать, чего бы это ни стоило," — сказала она.

"У тебя моё слово."

"Я знаю, что будешь. А Сэм будет защищать тебя, так что я ни о ком из вас не волнуюсь."

Элия улыбнулась и обнаружила, что ей немного трудно сдержать слёзы.

"Простите, что я не могу быть более самоотверженной и пойти с вами всеми."

'В конце концов, я им не нужна. Я не центр вселенной.'

Рай лишь наполовину ответила на её улыбку.

"Ну, наши мотивы тоже не совсем бескорыстны."

Элия моргнула.

"Рай. Ты идёшь спасать мир."

"Ага, ну… Оказывается, вот это."

Она оттянула воротник своей рубашки, где белые чешуйки начинали расти вниз по ключице.

"Смертельно."

"О," — дрожаще сказала Элия.

"Понятно. Мы знали, что это не проходит, но оно ведь не росло так… а, точно. Ты провела через него магию. Рай, мне так, так, жаль…"

Рай зашикала на неё.

"Нет, ничего такого. Я никого не виню, кроме Руны и судьбы."

"К чёрту судьбу," — сказала Элия.

"Сколько… сколько у тебя времени?"

"Год, если я не буду использовать магию."

Это было меньше, чем у Элии на Земле. И Рай никогда не перестанет использовать свою магию. До прихода Сэм казалось, что это единственное, что удерживало её в этом месте.

"Фрей говорит, что по пути мы легко можем найти лекарство. Гора полна неожиданных сокровищ. И если ничего не поможет, что ж, мы всегда можем обратиться к богу доброты и исцеления, Ру, как только достигнем вершины."

"Да," — сказала Элия, вытирая последние слёзы.

"Да. Звучит хорошо. Иди и сделай это. Я буду держать оборону здесь. А Сэм?"

"Да?"

Элия встала и протянула ей руку.

"Я хочу, чтобы это было у тебя. Послушав твою историю, мне просто показалось неправильным оставлять это себе."

Она черпнула силу из глубины себя и представила, как она течёт по её руке, пока не coalesced в её ладони.

⟨ Вы предложили: [Левая Латная Перчатка Гадюки] ⟩

Это был небольшой трюк, которому она научилась у служительницы из Храма Чистых Вод. Всё, что нужно для такого обмена дарами, – это небольшая статуэтка или идол бога, через которого происходит обмен за один осколок той же редкости, что и дар, или два осколка на уровень ниже. Конечно, Элия не доверяла ни одному из богов настолько, чтобы хранить их идолов, но из тех, кого она ненавидела меньше всего, была Валти, Владычица Охоты.

Её дары все были практичными. И она была на её стороне во время битвы с Руной.

Сэм посмотрела на своё туманное сообщение.

"Я…"

"Принимай уже."

Элия выдавила из себя ухмылку.

"Это мой самый слабый дар, я всё равно собиралась его менять."

То ли из-за её аргументов, то ли по сентиментальным причинам, рука Сэм нашла её руку.

⟨ Дар предложен. Жертва принесена. ⟩

Сэм с изумлением смотрела, как на её руке появилась сотворённая перчатка. Затем, прежде чем она забылась, она изящно склонила голову.

"Спасибо. Я этого не забуду."

"Если ты действительно хочешь меня поблагодарить, пригласи меня на ужин."

Элия помолчала.

"Нас, я имею в виду. Можем устроить двойное свидание."

"Двойное… свидание?" — спросила Сэм.

Элия прошептала ей на ухо подробности, и её глаза расширились.

"Да. Да, думаю, мы можем это сделать. Как только закончим с делами на горе."