"Две минуты."

Рай услышала голос Ханны откуда-то сверху. Девушка сказала, что со второго этажа ей лучше видно время, но на самом деле Рай знала, что та просто боится.

Рай пошевелила пальцами ног, наблюдая, как Сэм расхаживает взад-вперёд, словно нервная кошка. Снаружи бушевала буря. Отсюда было невозможно разглядеть даже основание горы.

Она снова сосредоточилась на своей правой руке – последней конечности, всё ещё находившейся в процессе починки под звуки скрежета камня и визга металлических костей.

"Ну как там, Руна? Успеем вовремя?"

"Нет. Механизмы сломаны в хлам, а мой грёбаный осколок работает не так, как раньше."

Рай отвела взгляд, посмотрев в покрытое инеем окно.

"Выражения-то какие," — хихикнула она.

"Не могла бы ты… пожалуйста, замолчать?"

Рай молчала, но Руна, казалось, была полна решимости заполнить пустоту, несмотря на её замечания.

"Спорим, они разбили мои статуи. Да, без них… да. Блядь, у меня было столько накопленного баланса, а теперь всё просто исчезло."

"Значит, всё, что ты когда-либо делала, было бесполезно? Хех."

"Да, ты как раз из тех, кто над таким посмеётся. Создай-ка город и нацию без читерских сил, посмотри, как тебе понравится это потерять."

"Одна минута."

Рай встала и присоединилась к Сэм у двери.

"Стой смирно, чёрт возьми!"

"Горошек. Ты выглядишь… лучше."

"Головы всё ещё нет," — весело помахала Рай рукой сквозь своё синее призрачное лицо.

"Но после всего этого безделья я накопила немного резервуара. Я всё ещё чувствую, как Элия время от времени его подтягивает, но… я готова."

Сэм кивнула.

"Итак, нам нужно вывести из строя одного из захватчиков. Огонь или лёд?"

Рай ухмыльнулась.

"Если что-то пойдёт не так – лёд."

"Тогда остаёмся внутри?"

Сэм перестала расхаживать, когда Рай открыла дверь.

"Погоди, Рай…"

"Сможешь прикрыть меня, пока я сотворяю заклинание? У меня только чешуйчатая рука, это займёт больше нескольких мгновений."

Рай не нужно было видеть, как Сэм кивает в знак согласия, или слышать, как Ханна спускается по лестнице. Она гордо вышла в зимнюю сказку, ведя группу прямо к мощно построенной церкви, в которую они пытались попасть раньше. Двери были заперты, а окна слишком высоки и узки, чтобы кто-то мог пролезть. Но это было единственное здание без дымохода, а следовательно, без камина.

Нет камина – нет и хмыря со скимитаром.

"Тридцать секунд."

'Так, ладно,' — подумала Рай.

'Пора взяться за дело всерьёз.'

Она сосредоточила свой резервуар на простой конструкции, а затем потянула её геометрию вдоль одной оси. Она росла: от сантиметра до метра, до трёх и дальше. Она тянула за её контроль, умоляя высвободить её, но Рай не давала ей этого сделать преждевременно.

"Десять секунд!"

Два года назад гигантский паук в лабиринте использовал похожее заклинание против неё, точнее, против Элии. Теперь Рай была той, кто мог сотворить целую колонну из твёрдого синего льда. Это было много льда, много веса и много потенциала, готового сеять хаос.

"Пять, четыре, три…!"

Рай отправила его. Оглушительный треск разрушил напряжённое ожидание, заставив Ханну подпрыгнуть на сантиметры. Одна из двойных дверей церкви висела на одной петле. Другая отсутствовала вовсе.

"Думаю, это было… немного чересчур," — сказала Рай, поспешно начертав несколько знаков умиротворения.

"Чего уставились? Живо внутрь!"

Рай уже видела, как под сферическим уличным фонарём формируются очертания бледной фигуры. Ханна пронеслась мимо неё, а Сэм, казалось, хотела прикрыть тыл, но Рай этого не позволила. Её измученного рыцаря грубо втолкнули внутрь, и только тогда она последовала за ней, сверля её спину ледяным взглядом.

"Неплохо для тебя, соплячка."

"Не называй меня соплячкой."

"Да, мэм," — протянула Руна.

Рай наблюдала, как призрачная фигура подходит к дверному проёму, но ни шагу дальше. Как она и думала, внутрь она войти не могла. Победа. Они наконец-то нашли убежище.

"Вы, грязеземельцы, всегда умудряетесь так саркастично обо всём говорить. Моя рука уже готова?"

"Практически. Попробуй сама. Если услышишь лязгающий звук, сообщи в местный «Руна-ремонт» по номеру тысяча восемьсот."

Рай повела плечами, покрутила запястьем и испробовала практически всё, что могла, чтобы проверить на прочность свою восстановленную конечность, но Руна была кем угодно, только не халтурщицей.

"Полагаю, мне следует тебя поблагодарить," — сказала Рай.

"Но теперь, когда твоя работа сделана, что ты вообще здесь ещё делаешь?"

Руна умела быть очень тихой, когда решала. Словно статуя, не было ни намёка на её существование, ни звука движения, ни полувыдоха. Ханна устроила переглядку с ледяным хмырём, а Сэм прислонилась к старой церковной скамье для поддержки, совершенно измученная.

"Очевидно, я просто слежу, чтобы ты не пошла и не сломала мою работу снова."

Рай фыркнула. Будто у той были какие-то заботы, кроме своих собственных. Ей, вероятно, надоело играть в мэра, её дьявольское желание творить гнусные дела перевесило облегчение от мира. Но Руна сдержала своё слово. Она была фантастическим мастером по ремонту, способным починить что угодно, от голого камня до тонких металлических механизмов. Почему бы Рай не дать ей немного свободы?

Рай сделала несколько шагов, затем замерла.

Они были на горе. На той самой горе, на которую Руна специально не пускала людей. Снежная буря закрывала вид на неё, но если она узнает, что они на ней, то придёт в ярость. А затем, если она сделает что-то неподобающее, Рай будет вынуждена её убить.

"С этого момента я буду осторожна. Почему бы тебе не вернуться в своё маленькое городское местечко?"

"Не знаю, ты собираешься снизойти во всём своём божественном величии и исправить проблемы, о которых я говорила ранее?"

Рай поморщилась.

"Если это лишь небольшая поправка. У меня не так много времени."

"То место недостаточно велико, чтобы вечно быть самодостаточным. Тебе нужно создать больше удобств, больше мест, больше основных ресурсов. Ровно столько, чтобы уберечь Литтлтон от катастрофы."

А затем, когда Рай с этим закончит, она проснётся и поймёт, что в маниакальном творческом порыве прошло несколько месяцев.

"Позже."

"Отлично. Полагаю, пойду обратно молиться. Тебе следует заглядывать почаще. Отсутствующий бог так же плох, как и жестокий."

И с этими словами Рай почувствовала, как Руна снова погрузилась под поверхность. Рай вздохнула с облегчением. Какой бы сговорчивой она ни была, находиться так близко к этой женщине вызывало у неё всевозможные неприятные ощущения. У неё, чёрт возьми, были дела на этой горе, и она не потерпит никаких зануд.

'Может, помещать своё чувство страха в вечную коробку было не такой уж и хорошей идеей.'

"Прочь, дурные мысли, прочь в свою коробку," — пробормотала она.

"О, эй, Чаша."

*Гонг*

Они жадно пили из неё, Рай скорее ради вкуса, чем ради чего-то ещё, и наполнили свои фляги. Затем пришло время исследовать, что, впрочем, не заняло много времени, так как церковь едва ли представляла собой что-то большее, чем главный зал, в котором заметно не хватало разнообразия статуй.

"Горошек!"

Она обернулась к Сэм, которая указывала на грубую надпись, высеченную на постаменте церкви.

"Можешь прочитать?"

"Нет."

Рай прищурилась, а затем прищурилась ещё сильнее.

"Это латынь," — прокомментировала Ханна.

"Там написано: Свет затмевает все истины."

"Это загадка," — сказала Сэм.

"Может, это метафора?"

"Ну, видишь ли, свет – это символ Ворги и её дочерей, что означает…"

Рай наморщила лоб.

"Понятия не имею."

Ханна закатила глаза, подошла к люстре, висевшей над алтарём, и дёрнула её. Она согнулась, как рычаг, и по всему строению прошёл гул, когда алтарь втянулся в стену. Под ним в тёмную спираль уходила лестница.

"О."

Теперь Рай почувствовала себя глупо.

"Похоже на тайный вход," — сказала Сэм, пытаясь зажечь свой вечный факел кремнём и сталью.

"Если выбор стоит между исследованием снаружи и исследованием здесь, внизу, думаю, мы все знаем, какое место более привлекательно. Есть возражения?"

"Нет," — сказала Ханна.

"Никаких."

Рай бросила последний взгляд на алтарь женщины, баюкающей ворона, и на ледяного хмыря, всё ещё стоявшего в проломленном дверном проёме, а затем двинулась дальше.

* * *

* * *

Спиральная лестница через долгое время выровнялась, став по пути не грубее, а более изящной и утончённой. Рай положила руку на перила из металла, искусно сплетённые в завораживающие геометрические узоры. Их факел отчётливо показывал, где стена переходила от массовой кирпичной кладки к резным каменным плитам.

"Если пол наклонится ещё сильнее, мы начнём соскальзывать," — заметила Ханна.

Но впереди тусклый синий свет начал пробиваться сквозь тьму. Трещина в стене вызвала наплыв льда, заблокировав лестничный пролёт.

"Ханна, дорогая, не могла бы ты…"

"Да, один момент."

Она сосредоточилась на гладком льду, который тут же начал покрываться трещинами.

"Не хочу разнести здесь всю стену."

Куски размером с кулак медленно скатывались вниз по лестнице, которая заканчивалась чуть дальше за простой каменной аркой.

"Ладно," — сказала Сэм.

"Нам нужен план, если ледяной хмырь решит устроить нам засаду прямо снаружи. Я знаю, ты потратила много магии, но не могла бы ты…"

Рай кивнула.

"Я о нём позабочусь."

"Хорошо. Держитесь за мной, вы двое."

Их осторожность была излишней, так как с другой стороны их никто не встретил. Вместо этого они увидели массивный природный купол изо льда во множестве оттенков синего. Подняв головы, они увидели фундаменты зданий и мощёные дорожки по их теням. Каменные деревья, казалось, были лишь верхушками веток, так как остальная их часть уходила вниз, даже мимо уровня, на котором они находились. И на уровне глаз тоже были здания, и люди, хаотично подвешенные во льду.

"Ого," — сказала Ханна.

"У всех этих людей по три руки. Как странно."

Сэм вертела головой.

"Это Вили, раса конструктов. Но я вижу и великанов, и людей."

"Я вижу дракона."

Все глаза повернулись к Рай, которая просто указала на потолок, где висел тридцатиметровый гигант, его глаза были закрыты, а задняя половина застряла во льду. Он выглядел настолько хорошо сохранившимся, что Рай подумала, будто он мог просто спать.

И тут четвёртый голос присоединился к их наблюдениям.

"Да, именно," — сказал он.

"Вильн, истинная родина магии, дом нашего господина."

Она огляделась и там увидела фигуру, лишь наполовину заключённую во льду, едва движущуюся. Она выглядела как голова Эретеля на измождённом, обнажённом человеческом теле.

"З-здравствуйте?" — спросила Рай, подойдя достаточно близко, чтобы разглядеть отдельные перья, но не слишком близко.

То, как его голова покачивалась маленькими кругами, её беспокоило.

"Присядьте, сядьте и отдохните. Позвольте комете обтекать вас. Холод – это утешение, вы увидите. Да, увидите."

"Он явно сумасшедший," — сказала Ханна.

"Как думаешь, сколько он просидел во льду?"

"Долго, очень долго. Может, это было наказание?" — сказала Рай.

"…о благословенная инеевая комета, позволь нам упокоиться в твоих объятиях. О, как они напали на нас, о, как они жаждали нашего покоя. И теперь мы делим его, пока он не пожрёт нас наконец."

Безумец разразился приступом хихиканья.

Группа двинулась дальше, сквозь извилистые ледяные вздутия и повороты, вверх по кривым лестницам и через руины домов и мест, которые выглядели так чуждо. Даже статуи, казалось, деградировали по мере их продвижения, становясь менее человеческими, более змеиными и птичьими. В какой-то момент первая увиденная ими статуя появилась снова, но в обратном виде: человекоподобный ворон пеленал младенца в ложе из вихрей и пуха.

"Я не вижу никого, кто бы сотворял призраков на поверхности."

Рай посмотрела на Ханну, которая сжимала свой посох, словно он мог отгонять злых духов.

"Это была теория. Может, они глубже."

Они прошли несколько шагов в тишине. Ханна поскользнулась на замёрзшей лестнице, но Рай поймала её своей чешуйчатой рукой. Рай не знала, было ли ей неудобно из-за того, что белые чешуйки напоминали ей о великом змее, или ей просто не нравилась их текстура.

"Знаешь, ты можешь спросить, если у тебя есть вопросы, или сказать мне, если это слишком. Я не буду тебя донимать, как Элия."

"У меня только длинные вопросы. И это не слишком, но… это много."

Она помолчала.

"Я скучаю по своему брату. Этот глупый, безрассудный идиот, вероятно, где-то там, пытается сразиться с драконом или что-то в этом роде. Он думает, что он храбрый, но у него просто нет чувства самосохранения."

"Но…?"

Ханна вздохнула.

"Никаких «но». Он просто провёл слишком много времени в VR-аркаде. Я просто надеюсь, что он не сгорел, или не растворился, или, или какие там ещё наказания есть в этом месте для таких, как мы."

Рай на мгновение задумалась.

"Не волнуйся, он либо с Элией, либо с Карлой, а может, и с обеими. Между нами говоря, будь любая из них здесь, эти призраки боялись бы нас."

Ханна фыркнула.

"Ты просто говоришь это, чтобы я не волновалась, чтобы не замедляла вас."

Она посмотрела вперёд, и если Рай не ошиблась, она шла с чуть большей уверенностью в шаге.

"А теперь пойдём, чтобы добраться до более тёплого круга ада."

* * *

* * *

На исследование подземной пещеры ушли дни. Она была такой огромной и соединялась с более мелкими, что в некоторых местах под льдом росла трава. В других местах корнеподобные наросты каменных деревьев росли так густо, что напоминали лес, а потолок служил им кроной.

Они были не так одиноки здесь, как им бы хотелось. Нежить, оттаявшая из льда, упавшая из дыры в потолке, или просто бродившая по этому месту с незапамятных времён, представляла постоянную угрозу.

Некоторые были пассивны, довольствуясь лежанием в снежных постелях. Другие – не очень.

Были своего рода рыцари, трёхрукие существа, которые покрывали своё оружие магией и сражались скорее в танце, чем как-то иначе. Были пустые, которые, едва способные поднять свои длинные копья, ковыляли к ним с обманчивой силой. Была гаргулья – всего одна, – чья голова была похожа на человеческого учёного, но остальное тело было птичьим, с огромным коротким мечом и баклером на длинных конечностях, крыльями летучей мыши и хвостом, заканчивающимся конечностью, сжимающей жезл.

Вот та была настоящим испытанием.

Ещё одна группа солдат казалась совершенно неуместной, неся на своих торсах круглый символ, который светился синим светом изнутри. Эти рыскали по улицам, как хищники, и не делали различий между отрядом Рай и другой нежитью.

"Девочки, кажется, здесь идёт война."

Рай повернулась к Сэм.

"Прямо сейчас?"

"Была, может быть, когда-то, а пустые всё ещё её ведут. Смотри, это видно на их гербах. Эти трёхрукие все носят одни и те же символы льда и огня. Но те здоровяки – это рыцарский дом, который давно вымер. А то, та круглая штука – это знак Рыцарей Дейндолена Рутэ."

"Ты хочешь сказать, бог созидания и инженерии вторгся в это место?"

Рай с трудом могла себе это представить. В конце концов, война должна была быть вотчиной Ворги.

"Ты знаешь, почему они это сделали?"

"Ну, между сотворением огня и статуями Уовис… она была одной из приёмных дочерей, так что если она создала скрытое царство, чтобы хранить запретные знания, то я могу понять, почему Рутэ разгневался."

"Нет."

Рай прищурилась, глядя на статую человеческого тела, исковерканного перьями и чешуёй.

"Не сходится. Уовис не была приёмной, она вошла в семью через брак. Её мужем был Ру, добрый человек."

"И всё ещё ни следа выхода," — вздохнула Ханна.

"Нам нужно… что там было снова? Благословение дочери отца…"

"Эретеля, символа Уовис и её поклонения скрытому знанию," — сказала Рай.

"Что наводит меня на мысль, что это не её царство, а её отца. Но «дочь отца» – это так странно, потому что это подразумевает своего рода невозможную идею, что он… я не знаю, породил сам себя? Что он – это он сам, но в то же время и его дочь?"

"Ах, да, очень по-язычески," — сухо прокомментировала Ханна.

Рай повела плечом, довольная тем, как даже мельчайшие старые несовершенства были сглажены.

"В любом случае, нам следует искать ответы в больших местах. Старый храм, может быть, или тот большой, куполообразный дворец."

"Я за дворец."

"Дворец, пожалуйста."

И так они отправились во дворец, надеясь найти юридический документ, стоящий одного (1) благословения. У Рыцарей Дейндолена Рутэ здесь было сильное присутствие. Они могли победить одного за раз, или двоих, если потребуется. Но в гигантском здании их было легко с дюжину, все на строгих патрулях или, в одном случае, уставившись на картину в небольшой боковой часовне, встроенной в архитектуру.

Ханна стала лучше целиться своими снарядами и заставлять их взрываться прямо у их лиц, если промахивалась. Рай тем временем прекрасно проводила время, исправляя свои сбои заклинаний, что, к счастью, позволяло ей немного отдохнуть своему резервуару. Поблизости было мало Чаш Отдохновения, если вообще были, не потому что они были разбиты, как в Пакте, а потому что они, казалось, просто избегали этого места. Всякий раз, когда им требовалось пополнение, им приходилось возвращаться назад, рискуя встретить любых врагов, которых они пропустили или которые просто забрели.

Самый большой зал был построен как огромный амфитеатр, полукруг, окружённый сломанными тронами, высеченными из тёмного камня. Он был очень похож на сенат, но казался старше, сами троны излучали мощь своим огромным размером. На них сидели крошечные фигуры, сморщенные существа в позолоченных одеждах и с коронами на редких волосах.

Они все были нежитью. Они все были мертвы. И среди поля трупов стояла фигура, похожая на безумного рыцаря. У него не было кирасы, чтобы скрыть свою иссохшую от не-жизни грудь, но все остальные доспехи были на месте. Его шлем был из гладкого мрамора, но когда он повернулся, он показал маску из стали, два круглых выреза для глаз и железные зубы.

Это было лицо смерти. И оно несло клинок, очень похожий на клинок Элии, изогнутый, тускло-коричневый, как треснувшая керамика, способный содрать дух с души.

⟨ Вам бросили вызов: Проходящий рыцарь Паулус ⟩

Это было ужасное время, чтобы наткнуться на такого, как он. Резервуар Рай не был полон, а Сэм старалась не слишком нагружать левую ногу, где откровенно нелепый двуручный меч вмял её доспехи.

Но существо не двинулось к ним.

"Мы уходим. Сейчас же."

Медленно они проскользнули обратно в тёмные уголки дворца. И уходя, Рай увидела, как Проходящий рыцарь просто повернулся обратно, чтобы смотреть на картину на стене. Это была картина великой воительницы, рыжие волосы, которые могли принадлежать только Ворге, богине завоеваний и жене Рутэ.

Но это место не было ни её, ни Ворги. Так почему она висела на таком видном месте, где все могли её видеть? Почему Проходящий рыцарь, изображённый на гобеленах как вестник гибели, был здесь?

Какого чёрта это было за место?