В комнате стояла мёртвая тишина. История захватила всеобщее внимание и лишила их дара речи.

"Так какой именно осколок Чаши ты в меня вонзила?" — с ноткой язвительности спросила Элия.

Не то чтобы она злилась – не из-за поступка, который, по сути, подарил ей вторую жизнь. Пусть даже эта жизнь до недавнего времени была паршивой и полной страданий, это было лучше, чем ничего, или так она пыталась себя убедить. Если акт всаживания осколка в голову Рай как-то связан с тем, как Элия умерла на Земле, что ж, это было паршиво, но что сделано, то сделано. Рак, скорее всего, всё равно добрался бы до неё первым.

Но Сэм не смотрела ей в глаза.

"Мести."

Её голос был тихим, как мышиный писк.

"Но ты была слишком слаба, и он сломался. Никаких бонусов, никакой божественной силы."

"Понятно. Это отвечает на один вопрос."

Все взгляды были устремлены на Элию, когда она встала и бросила свою чашку обратно Махди.

"Ну что ж, история захватывающая, куча отсылок, прямо почувствовала, будто проживаю чужую жизнь. Думаю, осталось несколько открытых вопросов, но эй, для того и нужны продолжения."

"Я не хотела…"

"Ага, не хотела. Мы, может, расскажем тебе свою позже. Я пойду подышу свежим воздухом. Но эй, если я к тому времени не вернусь, можешь послушать историю со стороны Рай. Тебе, вероятно, она понравится гораздо больше моей."

С этими словами Элия вылетела прочь. Прохладный ветерок, дувший с края света, трепал её волосы. Она услышала шаги на лестнице позади себя, пару, больше двух.

"Я не хотела, чтобы ты почувствовала себя ненужной."

Элия смотрела на свою ладонь в перчатке, снова и снова сжимая и разжимая её. Наконец она повернулась к Сэм. Её голос был таким другим без шлема, а её лицо… оно не походило на сны, которые ей показывала Рай. Его черты были более зрелыми, острыми и чётко очерченными.

"Я сейчас многое чувствую," — наконец сказала она.

"Но я плохо владею словами. Зато я хорошо владею мечами."

Положив руку на свой Лунный Клинок, она встретила её взгляд.

"Я хотела бы показать тебе, чему научилась, сенсей."

Сэм моргнула. Одно это казалось таким неестественным. Должно быть, это двухлетний сон всё ещё сидел в её глазах, потому что она делала это очень часто. Дева никогда не моргала, не останавливалась, чтобы поспать, поесть или попить.

"Дуэль… ты хочешь со мной дуэли?"

Замешательство. Конечно, она будет озадачена. Её броня была толщиной с мизинец Элии, а на Элии была повседневная кольчуга-шик поверх лёгкой стёганки. У Элии был короткий клинок, у Сэм – длинный меч, и она к тому же была на голову выше неё.

Было и ещё кое-что, но, честно говоря, Элии было наплевать на подсчёты. Здесь стояла титулованная высокий рыцарь; там – Элия.

"Правила нежити. Все дары, до смерти или сдачи," — сказала она, и её губы скривились от лёгкого вздрагивания в стойке её противницы.

"Я не собираюсь тебя убивать," — ровно ответила Сэм.

"Но если ты… ты, носящая то тело, почувствуешь себя лучше, выпустив пар, я уступлю."

Элия фыркнула. Рай пыталась остановить её бывшую возлюбленную. Она должна была знать, что это неизбежно.

Элия приняла стойку. Сэм приняла свою.

"Тебе нужен щит?" — спросила Элия.

"Я могу предоставить. Я знаю, у тебя есть дар на него; я хочу быть честной."

Сэм покачала головой.

"Я буду сражаться с одной рукой за спиной. Для справедливости. Как в старые времена."

Элия фыркнула.

"В этом больше нет ничего справедливого."

"А твой короткий меч?" — Сэм указала подбородком.

"У меня есть некоторый интерес к коротким клинкам."

"Надеюсь лишь, ты помнишь, чему я тебя учила насчёт дальности."

"Твоё проклятие нежити сильно повлияло на твоё тело?"

"Нет."

"Хорошо."

Элия посмотрела на Рай и Карлу.

"Справедливость, ты – судья. Убедись, что это честный бой."

И с этими словами мир сжался до одной лишь Элии и Девы. Та держала свой длинный меч в классической одноручной стойке, прямо перед собой, чтобы отразить любую атаку. Эту стойку она видела тысячу раз. Она была… неплохой.

"Готовы? Нача–"

Рывком, столь же внезапным, как сигнал Справедливости, Элия бросилась вперёд, пригнулась и оказалась в пределах досягаемости Девы. Лунный Свет был направлен ей в горло, всего в нескольких сантиметрах. Дева отреагировала, но лишь настолько, чтобы успеть на полпути к отклонению удара.

Сэм выглядела ошеломлённой и моргала.

"ОДИН РАУНД ЗА ДРУГА-ЭЛИЮ!" — вскричала Справедливость.

Элия убрала меч и просто вернулась туда, откуда начала. Она снова приняла стойку.

"Меня, кстати, зовут Элия."

Дева помедлила, прежде чем перейти в свою стойку, держа меч ближе к телу обеими руками.

"Я – Сэм. Ты знаешь меня как Старую Деву."

Они сошлись. На этот раз полетела магия, простой снаряд, который Элия отбила чистой стойкостью. Она не использовала свою антимагическую перчатку, так как Сэм не могла использовать свой дар на щит без щита. Обмен ударами закончился примерно так же.

Элия цокнула языком.

"Мы путешествовали по лабиринту вместе. Ты нашла меня в худший момент моей жизни. Ты, по сути, меня удочерила."

Она вернулась на свою линию, вложив меч в ножны.

"Карла, тренировочный меч!"

Она, не глядя, поймала старый ржавый меч, используемый для проверки ловушек.

"Я помню," — сказала Дева.

На этот раз Дева проиграла за три хода: один выпад был нацелен ей в селезёнку – парирован, как и намеревалась Элия, чтобы превратить его в режущий удар на отходе, но её защита в конечном счёте оказалась бесполезной, так как Элия неустанно наступала, пока её старый короткий меч не оказался под мышкой у Девы.

С неодобрением она отступила. На этот раз она сломала клинок о надгробие.

"Мы встретились в лабиринте, хотя и не случайно; ты уже была поблизости, залечивая рану, о которой я так и не узнала. Ты ведь должна помнить наше совместное время, по крайней мере, так?"

"Я пом…"

"Начали!" — крикнула Справедливость, и Элия бросилась вперёд.

С прошлой схватки она не использовала [Лягушачий Прыжок]. Дева колебалась там, где Элия не колебалась, одолев её осколком сломанного клинка, спрятанным в другой руке. Кровь текла по её руке, когда она швырнула его в кусты. Он ей не был нужен для победы.

"Начали!"

"Я могу быть не Рай, я могу быть не твоей возлюбленной, но я тоже человек."

Элия ударила навершием клинка по её наручам, увернулась от замаха, трёх сотворённых копий и потока скорострельных ледяных осколков.

"Человек, которого ты кормила, защищала и наставляла, и всё, что я получаю – это вот это?"

"Элия, пожалуйста…" — взмолилась Сэм, и Элия увидела, что она до неё достучалась.

"Снова. Карла, что ты думаешь?"

"Думаю, нам всем стоит пойти домой и обсудить это за чаем и едой."

"Уже сделали, теперь мы здесь."

Она наступала, даже не торопясь, на эту кучу рушащейся уверенности. Она держала лишь обычную ложку, которой едят картофельное пюре.

"Что я хочу знать, так это вот что: имело ли наше совместное время вообще какое-то значение? Или ты делала это, потому что думала, что я – кто-то другой?"

К чести Сэм, она отбивалась так же яростно, как и раньше. Строгие линии, идеальные выпады, всё было таким, как Элия помнила, вплоть до маленьких привычек, которые можно было использовать, совершив несколько сверхчеловеческих уклонений и парирований. Без сомнения, Сэм возлагала большие надежды на эти удары, без сомнения, она заложила свою основу за изнурительные часы тренировок.

У Элии были десятилетия, века, и ничего из этого не было ради развлечения или самосовершенствования. Когда на этот раз она победила, поймав молниеносный выпад выемкой своей ложки, она развернулась, бросила ложку и приготовилась сражаться голыми руками.

"Ну?" — спросила она.

"Мне придётся выбить из тебя ответ?"

Сэм тем временем, казалось, была на грани слёз, сдерживаясь лишь из-за того, что была рыцарем, а рыцари не плачут.

"Я… я не помнила, кем ты – кем была Рай, тогда," — наконец сказала Сэм.

"Если тебе от этого станет легче, я делала то, что делала, из чувства праведности и сострадания. Кем ты была, для меня не имело значения. Лишь то, что ты была, и что я была не одна. Одна в… своей неудаче."

Она собиралась сказать что-то ещё, но Элия не позволила ей озвучить свою сдачу. Гордость была хрупкой вещью, за которую та цеплялась, в то время как Элия подбирала эту мантию так же быстро и часто, как и сбрасывала. В данный момент она, однако, чувствовала себя довольно гордой – высокий рыцарь, побеждённый девушкой с даром-ложкой. Великая душа Руны очень помогла, но остальное было чистым мастерством, только её.

"Я сдаюсь," — сказала Элия.

"Я больше не в настроении. Пошли домой."

"Насчёт этого," — сказала Карла.

"А, точно."

Элия хлопнула себя по лбу.

"Забыла, что я технически бездомная. Ну, мы можем остановиться в Храме Чистых Вод, может, наконец примем ту ванну, которую я всё обещаю. Думаю, мы все более чем заслужили тот пот, что на нас накопился, не так ли? Ну же, вперёд, к знакомым водам и всё такое."

Она прошла мимо Рай, которая выглядела очень красивой с этим своим ледяным взглядом.

"Это действительно было необходимо?" — с ноткой язвительности спросила Рай.

"Что, ложка?"

Элия ухмыльнулась. Это и впрямь был тот ещё трюк.

"Думаю, мы в расчёте, учитывая, как она решила со мной обойтись. Сможешь объяснить всю нашу эпопею с обменом телами, когда неизбежно будешь её утешать? Ну же, я её подготовила, она будет податливой в твоих руках."

"Я, ты…" — запнулась она.

"Если ты хочешь и дальше мучить её за какую-то мнимую обиду, я была бы признательна, если бы ты решала такие вопросы со мной."

"Конечно, как скажешь."

Когда Рай собиралась пойти помочь ошеломлённой Сэм, Элия положила руку ей на плечо и прошептала:

"Ты ведь вернёшь наш дом, как-нибудь, правда?"

Рай несколько нервно кивнула.

"Отлично. Знала, что могу рассчитывать на моего любимого гениального заклинателя."

Сложив пальцы в виде пистолетов, Элия удалилась, открыв портал прямо в Пакт, к чёрту все меры безопасности. Она знала всех, кто проходил, и с ней рядом они не станут создавать проблем.

* * *

* * *

Они купались и принимали душ, и провели неловкое время, пытаясь объяснить присутствие такого количества незнакомцев. Да, они использовали Чашу прямо в Пакт, да, мастер-шпион был в курсе, нет, Элия не считала, что это было умышленным подверганием опасности всего её дома.

Честно говоря, какая-то часть Рай думала, что, может быть, если из-за этого случится что-то плохое, то Элия научится быть менее легкомысленной… во всём.

Она с удвоенной силой потёрла свою чешуйчатую руку. Бани в Храме Чистых Вод были в основном пусты в это время дня, что давало ей прекрасную возможность провести свои процедуры по уходу. После недавнего роста она ощущала каждую песчинку, попавшую между чешуйками, как невыносимое раздражение. Они были мягкими и длиной почти с палец, эти белые чешуйки в форме перьев, и шли до самого плеча. На ладони у неё некоторое время росли мозоли, но теперь эти мозоли были чётко выражены между каждым суставом, маленькие грубые подушечки, как река из гладких камешков.

Рай погладила их, прежде чем вздрогнуть.

'Чувствительные. Очень щекотно.'

Со вздохом она нанесла немного масла на свои каменные и металлические суставы, чтобы убедиться, что на них не вырастут водоросли или ржавчина.

'Я изменилась. Сэм едва узнала меня. Элия… злится, хотя должна была быть счастлива. Мы все в состоянии перемен.'

Вода вокруг неё покрылась рябью. Рай продолжала чистить свои суставы, игнорируя тяжесть пристального взгляда, идущего справа от неё.

Кто-то прокашлялся.

"Привет, Сэм," — сказала она, наконец выбрав самый непринуждённый способ начать их воссоединение.

"Ты… в порядке?"

"Я снова жива," — сказала Сэм, сидевшая прямо рядом с ней.

"Определённо чувствую себя лучше, чем должен ходячий труп."

"Я скорее имела в виду после дуэли. Как ты себя чувствуешь?"

Наступила минута молчания.

"Чувствую себя ужасно. В смысле, ты бы тоже так себя чувствовала, если бы проснулась, а твой ученик избивал тебя, как какую-то уличную шпану."

Её голос был полон ярости.

"Я тренировалась, чтобы стать рыцарем, я вкалывала, десять лет в своей первой жизни занималась политикой, потом ещё двадцать во второй. И вдруг она переопределяет то, что я считала возможным, и делает это так, будто это легко."

"Она хороша, правда?"

"Я… я горжусь. Она зашла так далеко, вложила столько труда. Мне и грустно тоже. Это моя вина, что ей пришлось сражаться, так долго, долго. Но это сводит с ума. А сейчас я просто рада, что никто не слышал, как я ревела в три ручья в раздевалке."

Рай подняла голову и увидела Сэм, сидящую прямо рядом с ней, с немного покрасневшими глазами. Она подавила желание обнять её, вместо этого придвинувшись немного ближе.

"Ложка была лишней."

"Точно!"

Честно говоря, было удивительно, как мало Сэм изменилась физически по сравнению с последними воспоминаниями Рай. Черты её лица стали более выразительными, но общая форма всё ещё была узнаваемо сэмовской. Её чёрные волосы были собраны в небрежный пучок, и Рай тут же решила, что запишет её к Чезаре, который творил с волосами настоящие чудеса.

Её взгляд скользнул ниже. От мягкой кожи её плеч к скромной груди и рельефному прессу. Она с опаской прикрылась, и ого, а она поднакачалась.

'Спорим, она сможет выжать лёжа двух меня.'

Это ей шло, и всё же сила была смягчена океаном сострадания.

"Тебе нужна помощь с… этим?"

Она указала на свою руку.

"Конечно," — сказала Рай и отсоединила свою обычную руку.

"Можешь заняться этой. Она не такая привередливая, как другая. Только не делай с ней пока ничего неприличного."

Сэм вытаращила глаза, сначала на руку в её руках, затем на чешую Рай. Рай ухмыльнулась и заставила бестелесную руку помахать ей. Нагрузка на [Проекцию Туманных Снов] была минимальной.

"Вижу, у тебя появилось чувство юмора."

"Появилось. Я всё ещё справляюсь с последствиями."

"А ещё ты теперь механическая кукла."

"Маги-механическая. А ты всё ещё больше меня."

"Не там, где это важно."

Сэм тоскливо вздохнула, что вызвало у Рай смех.

"Ты всё ещё об этом? Не говори мне, что мы сошлись только потому, что у меня большая грудь."

Сэм некоторое время молчала.

"Ну, я ещё и очень придирчива к форме."

Челюсть Рай отвисла, когда она повернулась к ней. На этот раз пришла очередь Сэм улыбнуться. Они обе расхохотались. Сколько бы времени ни прошло, некоторые вещи никогда не меняются.

Они некоторое время наслаждались присутствием друг друга.

"Каково это, быть сделанной из камня?"

Рай пожала плечами.

"Это отличается от того, чтобы быть из плоти и крови. Жара и холод меня почти не беспокоят, но я стала очень чувствительна к резким или вибрирующим звукам, вроде металла по металлу или металла по стеклу. Я могу есть для удовольствия, так как Казимир сделал меня анатомически правильной, но вкус чувствую не так хорошо, так как обоняние у меня довольно слабое. Зато осязание отличное, особенно в моей ящериной руке. И она очень хорошо контролирует и проводит резервуар, лучше некоторых моих жезлов."

"А твоя другая рука?"

"Духовное повреждение."

Рай подняла её, так что её правая почти коснулась подбородка, прежде чем плюхнуться в воду.

"Даже два года спустя она всё ещё годится лишь для того, чтобы вешать пальто. Я даже не могу сотворять заклинания с ней, так что мне пришлось переучивать все свои техники, чтобы делать их одной рукой."

"Насчёт этого…"

"Я немного научилась сотворению," — пожала плечами Рай.

"Немного? Я слышала от твоих младших друзей, что ты полностью заключила пятиэтажную башню в лёд."

"Ладно, может, люди и считают меня каким-то гением. Но это не так, у меня просто был хороший учитель, и теперь мой осколок сновидений очень помогает набирать нужную практику в совершенно безопасной среде. У меня просто изначально больше времени на практику, и…"

"У тебя есть великий…"

Сэм прикрыла глаза рукой и тяжело вздохнула, как она всегда делала, когда её что-то беспокоило.

"Давай поговорим о чём-нибудь, что позволит мне уснуть сегодня ночью. К важным вещам мы можем перейти утром."

Рай подумала, прежде чем остановиться на одной теме.

"У тебя есть муж."

"Был."

Сэм кивнула, её глаза смотрели на горизонт, пока она вертела в руках чешуйчатую руку.

"Его звали Юлий, и он был рыцарем. Когда мы впервые встретились, я думала, что никогда им не стану. После… после того как ты умерла, он взял меня к себе в слуги. Он учил меня, потому что видел, как усердно я работаю, и видел, что у меня есть потенциал. Однако я всё ещё была слугой, и без знатного происхождения, хоть и не было невозможным стать рыцарем, это было бы чертовски трудно и, вероятно, заняло бы десятилетия."

"Так ты вышла за него замуж?"

"Да. Так я могла стать гражданкой, как он. Вскоре я стала оруженосцем, затем рыцарем, а затем и высоким рыцарем Лофтена, хоть и всего на один день. Всё это благодаря ему, и он никогда не просил многого взамен."

Сердце Рай ёкнуло.

"Так всё это было по расчёту?"

Сэм закрыла глаза.

"Иногда. Он никогда не говорил, что любит меня, но прикосновение часто стоит тысячи слов. Его часто отправляли в далёкие края, пока я оставалась дома, учась, получая образование и становясь кем-то, кем я могла бы гордиться перед ним и всем остальным миром."

"О," — сказала Рай, и её сердце тихонько скрипнуло.

"Так ты его любила."

"У меня всё ещё есть наше кольцо."

Сэм вздохнула.

"Но в отличие от меня, он не вернулся. Я нашла его могилу, и она была обычной, в двух метров под землёй с остальными обычными людьми. И я с этим смирилась."

'Но не со мной. Ты не смирилась, потому что знала, что если попытаешься, то сможешь меня найти. Ты боялась потерять меня во второй раз?'

Рай сглотнула. Может, не стоит просить её выбирать лёгкие темы для разговора.

"Когда ты вернулась из мёртвых, и все исчезли, каково это было для тебя?"

"Честно? Это было ужасно. Я потеряла тебя почти за десять лет до этого. Тогда было так же плохо. Я чувствовала, что наконец-то что-то обрела, только для того чтобы оно ускользнуло сквозь мои пальцы, как песок."

"А когда ты проснулась, все были незнакомцами," — пробормотала Рай.

Сэм кивнула.

"Мисс Ксиломайя очень помогла в те первые часы. Да, она была немного суровой и не слишком заботилась о побочном ущербе, но она показала мне, что значит жить жизнью нежити. Она научила меня, что у меня всё ещё есть мои навыки и мои убеждения, и что я всё ещё я. Честно говоря, тогда я чувствовала себя свободной и гораздо более реализовавшейся по сравнению со служением старым пердунам в качестве пешки в их политических схемах."

Рай улыбнулась.

"Ты и впрямь рыцарь. Ты ходила в какие-нибудь приключения? Расскажи мне, пожалуйста."

И Сэм рассказала. Она рассказала о том, как они чинили дамбу, только для того чтобы она переполнилась выше по течению, что привело к двум неделям панической работы без сна. Она рассказала о рыцарях-драконах и о том, как она подружилась с ними за чашкой яблочно-лимонного чая. Она рассказала о монстрах, с которыми сражалась, о героях прошлых и будущих веков, которых видела; о самых высоких взлётах и самых низких падениях. Вместе они сложили ясную картину той Сэм, которую знала Рай, и той Сэм, которая превзошла себя, став ещё больше.

'Она жила своей мечтой. Я так счастлива, что не испортила её.'

Сэм встала, и Рай, сдержав своё сильное любопытство, не стала подглядывать. Это было бы грубо, и, более того, она не знала, видит ли её Сэм всё ещё так.

"Ну, я промокла. Покажешь, где наши комнаты?"

"Конечно," — сказала Рай, прикрепив руку на место.

Они покинули банный комплекс и пошли по каменной тропе в нижние части храмового комплекса. Часть его была предназначена для проживания паломников и нежити, но так как большинство людей могли просто выбрать заброшенный особняк и сделать его своим домом, здесь на самом деле никто не останавливался.

Никто, кроме неё, Брода и бездомного отряда.

"Наши комнаты должны быть где-то здесь, хотя я не вижу Элию или её маленьких сорванцов."

Рай почесала полотенце, обмотанное вокруг её головы, сверяя номер на табличке, которую им дал служитель.

"Рай? Сюда."

Рай заглянула в комнату.

"Это твоя комната?"

"И твоя тоже."

Они снова сверили номера.

"Почему здесь только одна кровать?"

"Потому что тот, кто решил нас поселить вместе, подумал…"

Шестерёнки закрутились, когда Рай пыталась вспомнить, кто отвечал за организацию их проживания.

"Карла!"

'Или, может, Справедливость. Чёрт, это должно было быть предложением мира или наказанием?'

"Эй, горошек," — сказала Сэм.

"Я нашла второй матрас."

'О, слава богам. Не думаю, что я смогла бы сдержаться, если бы нам пришлось делить одну.'

Рай взяла матрас поменьше, так как именно Сэм не спала в кровати годами. Она с удивлением наблюдала, как Сэм тычет в матрас, а затем с довольным вздохом, почти дошедшим до стона, плюхается на него.

Она смотрела, как черноволосая красавица удовлетворённо устраивается.

"Рай?"

"Да?"

"Ты ведь всё ещё хочешь поговорить, да?"

"Это может подождать до завтра."

"Нет."

Сэм открыла сонный глаз и сделала хватательные движения в её сторону.

"Иди сюда, горошек."

Сердце Рай ёкнуло. Она встала и была уже готова устроиться в объятиях Сэм, когда та схватила её и утащила под одеяло. Её разум был полон бурных романтических мыслей ровно до того момента, когда Сэм сглотнула рыдание и уткнулась лицом в изгиб шеи Рай.

"Эм, С-сэмми?"

"Я так и не смогла пережить, когда ты умерла, ни через десять лет, ни через двадцать. Я потеряла тебя однажды."

Её объятия стали крепче.

"Мне страшно. Что, если это случится снова?"

"Не случится," — сказала Рай, нежно гладя её волосы.

"Я никуда не уйду."

"Мир рушится. Мы все куда-то уйдём в какой-то момент."

"Тогда мы пойдём вместе," — сказала Рай, и Сэм обняла её ещё крепче.

"Я тебя не отпущу. Больше никогда."

'Она всё ещё любит меня. Она никогда не переставала.'

С улыбкой Рай закрыла глаза и предалась нескольким коротким мгновениям блаженного счастья.