Рай в шоке уставилась на гигантессу, которая когда-то пыталась её отравить. Та стояла прямо в свежепробитом входе в замок, с головы до ног покрытая кровью. Выражение её лица было безумным, а [Музыка Угрозы] была в равной степени наполнена злобной яростью и извращённым безумием.

"ТЫ!"

Фрей указала на неё.

"ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛА!"

"Может, не сейчас?" — произнесла Рай, отчаянно пытаясь вытолкать золотое копьё из живота.

Оно действительно крепко засело, и крючья цеплялись за всё подряд.

"К тому же, ты, наверное, ищешь Элию."

"ДЕСЯТИЛЕТИЯ ТРУДА, СОТНИ ЖЕРТВ – ВСЁ ПОШЛО ПРАХОМ! МЫ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ВСЁ ИСПРАВИТЬ!"

⟨ Вам бросила вызов: Перебежчица Фрей ⟩

Поскольку дипломатическое решение становилось маловероятным, Сэм и Карла сомкнули ряды перед ней. Сэм вибрировала от готовности броситься в бой. Враг был огромен, и каждый дюйм её духа говорил об опасности. Однако Карла всё ещё была контужена. Фактически, Сэм придётся держать оборону в одиночку.

В одиночку…

Рай облизнула губы, взбивая воздух в безумии сотворения. Из ниоткуда материализовались снаряды и копья, маленькие иглы и градины, бесформенные сгустки льда, наполненные самым яростным коктейлем влияний, какой только можно было вообразить. Она планировала нанести сокрушительный удар. Одного движения запястья хватило бы, чтобы обрушить на врага целый град.

'Но убивать её мне бы не хотелось,' — сказала она себе.

'Буду целиться по ногам…'

Внезапно её тело дёрнулось. Золотое копьё вырвалось из неё, разрубив её пополам. У Фрей таких оговорок не было.

"Дерьмо."

Заклинания Рай, больше не удерживаемые сфокусированным потоком её резервуара, разлетелись во все стороны, словно бешеные псы. Ей потребовалась львиная доля её способностей, чтобы просто увести их от друзей. Крепость наполнилась звуками раскалывающегося льда и яростных взрывов. Часть из них даже попала в её цель.

Фрей рванулась вперёд, как бык, куски мышц разлетались кровавыми дугами. Сэм высоко подняла свой новообретённый меч, который, казалось, замерцал и завибрировал, а затем встретила широкий удар сотворённого золотого скимитара ровно в тот момент, когда он ударил по щиту Карлы.

Гигантесса с лёгкостью отбросила их обеих назад, даже с учётом её парирующего дара. Это была тирания размера, выставляющая напоказ свою уродливую голову, тирания веса.

Карла развернулась к её боку и воспользовалась шансом, чтобы вонзить свой зловещий меч-кинжал ей в бок, но та проигнорировала рану и ударила Карлу по лицу. Раздался мерзкий хруст. Карла улетела.

'Если она упадёт с горы, нам конец,' — подумала Рай, лихорадочно делая знаки умиротворения.

Она пыталась собраться, но её торс и талия были так грубо разорваны на две части, что ничто больше не сходилось.

Хуже того, её левое плечо болело от постоянного сотворения, а расползающаяся белая чешуя слишком уж явно давала о себе знать. Ей нужно было выпустить ещё одно заклинание, что-то решающее. Но ещё важнее было удержать ткань реальности в целости, а это было непросто.

Оставшись лишь с Сэм, которая встала между ними, Фрей в считанные мгновения настигла её.

"Нет, погоди…"

Она раздавила тело Рай ногой, а затем замахнулась для нового удара. Рай отпрянула в своей призрачной форме, вынужденная смотреть, как та превращает тело, которое Казимир так долго настраивал под её желания, в обломки и мусор. Сбоку от гигантессы раздался пронзительный крик, когда Сэм наконец нанесла удачный удар, отрубив ей руку по локоть.

… и как раз в этот момент волна неудачного заклинания прорвалась в реальность.

'Двойное дерьмо.'

След, соединяющий его с морем наверху, застыл. Мороз мгновенно заморозил комнату, покрыв всё полупрозрачным слоем льда. Сэм и Фрей на долю секунды стали похожи на статуи, прежде чем их инерция прорвала ледяную корку. Сэм снова заблокировала её удар и была отброшена через всю комнату.

"Мы должны были стать героями," — холодно произнесла гигантесса.

"Мы собирались исправить Чашу, исправить мир. Даже если для этого нам пришлось бы убить наших собратьев-нежить и истребить каждого носителя осколков, каждого бога."

"Бессмысленное убийство я бы геройством не назвала," — прошипела Сэм.

Она метнула сотворённый снаряд, но Фрей просто отбила его в сторону.

"Мы были так близки," — сказала она и попыталась сомкнуть пальцы.

Она посмотрела вниз и наконец заметила, что её руки нет. Она огляделась, но не смогла её найти.

"Эй-хо-о-о~" — раздался голос.

Это была Карла, стоящая на краю льда. Она выглядела немного растерянной и сильно контуженной. Она ухмыльнулась, помахав ей отрубленной рукой и продемонстрировав всем, что у неё не хватает зуба.

"Это ищешь?"

Она с хохотом исчезла в коридоре. Фрей повернулась, чтобы пойти за ней, поскальзываясь, ворча и безуспешно пытаясь сотворить что-то из золота, чтобы разбить лёд. Рай ухмыльнулась; она по собственному опыту знала, как трудно переходить от использования обеих рук к одной для сотворения.

Фрей сердито топнула по льду, полностью игнорируя Сэм и Рай. Сэм бросилась к её телу как раз в тот момент, когда та выскочила из стены в своей полностью призрачной форме.

"Рай, ты…"

"В порядке? Да."

Она посмотрела на своё изуродованное, безголовое тело.

"Кажется, я немного похудела."

Сэм не рассмеялась.

"Это можно…"

"Заменить? Да. Отремонтировать? Посмотрим."

Она попыталась обхватить подбородок Сэм, но её руки просто прошли насквозь.

"Иди помоги Карле. Я скоро присоединюсь."

Сэм кивнула и тоже исчезла, оставив Рай наедине с её стремительно тающей уверенностью. Ситуация ухудшалась. Ей нужно было решение, и нужно было сейчас.

"Руна," — прошипела она.

"Эй, Руна."

"Я здесь, да."

"Почини моё тело."

Наступила тишина, и послышался звук, словно кто-то облизывает губы.

"Непростая просьба. Удобно, что ты зовёшь меня, только когда тебе что-то нужно."

"Сделай это, и я построю в твоём сне всё, что захочешь. Это ведь то, чего ты хочешь, да? Сытая жизнь, бесконечные ресурсы?"

"Не думаю, что ты понимаешь моё положение. Ты должна была умереть уже десять раз, и каждый твой риск угрожает и мне тоже. Теперь дела снова идут наперекосяк. Считай это знаком, чтобы сдаться и повернуть назад. Ты сделала всё, что могла. Что поделать, такова жизнь, не всем же рождаться победителями."

Глаз Рай дёрнулся.

"Сейчас не время для споров, Руна. Я не поверну назад."

"Тогда я не буду чинить твоё тело."

"Будешь, если я скажу. Помни, ты жива лишь до тех пор, пока я этого хочу."

"А. Насчёт этого. Я нашла твою шкатулку."

Рай моргнула.

"Какую шкатулку?"

"Не строй из себя дурочку. Страшную шкатулку. Знаешь, один мародёр принёс мне её из того жуткого дома в римском стиле. Она была не очень-то хитро спрятана, под кроватью и под половицами. Честно говоря, если бы я могла сложить все свои постыдные воспоминания и худшие страхи в шкатулку, может, я бы тоже так сделала."

В ней было не только это. Было кое-что гораздо хуже.

Горячий холодок пробежал по её телу, и впервые за долгое время Рай почувствовала себя в клетке.

"Я тебя уничтожу, если ты хотя бы осмелишься подумать о том, чтобы её открыть."

"Да, ну, шкатулка как бы сломается, если ты меня убьёшь, так как я положила её внутрь своего тела. О, это не угроза, кстати, просто констатация факта. Я хочу, чтобы мы обе извлекли из этой ситуации максимум выгоды. Я не думала, что это честно, что если ты самоуничтожишься, то и я тоже, а не наоборот. Мы ведь в одной лодке, не так ли?"

Из коридоров донеслись крики, за которыми последовали грохот и ещё одно землетрясение. Сэм и Карла не могли победить вдвоём. Им нужна была она. А Рай нужно было тело, чтобы хорошо творить заклинания. По величайшей из ироний, Руна, скорее всего, не нашла бы шкатулку, если бы Рай потратила немного больше времени на обустройство своего мира снов. Но теперь проблемы, от которых она бежала, догнали её.

Если она потерпит неудачу, Сэм умрёт, и Карла тоже. Фрей позаботится о том, чтобы никто из них не смог вернуться. Они не доберутся до вершины. А Элия останется одна.

'О. Так вот каково это – осознавать, что ты по-королевски облажалась.'

"Знаешь, я родилась Примой, первой дочерью в доме богатого фермера," — начала она.

"Тогда я этого не знала, но я была благословлена."

"… не вижу, какое это имеет отношение к делу."

"Потому что ты сказала, что не всем рождаться победителями. А я родилась. Нелегко, когда твоё «нормально» – это для большинства людей «идеально». Мне приходилось работать так же усердно, как и учиться, всегда вставать первой и никогда не разочаровывать волю семьи. Затем я умерла и попала сюда, где всё, чему я научилась, не имело значения, и ничто из того, что я делала, не могло изменить моё положение. Я боялась, думаю, потому что даже после такого большого потрясения одна вещь осталась неизменной."

Она потёрла призрачный локон между пальцами, глядя в дыру, где гигантский горящий змей извивался, пытаясь потушить себя о гору.

"Думаю, самое страшное, что я сделала, – это спрятала свои страхи подальше. В конце концов, они – важная часть меня. Думаю, пришло время взглянуть в лицо своим ошибкам."

"Нет, погоди, не н…"

Мысль, похожая на выдавливание прыща, – и Руны не стало, и Рай почувствовала, как её накрыла огромная волна негативных эмоций. За ней последовали её кошмары и те, что снились каждому человеку в мире на протяжении почти двух лет.

'Надеюсь, я поступила правильно,' — подумала она.

'Но этого действительно много.'

* * *

* * *

Оно идёт, оно идёт. Бежит по моим венам.

Не убежать, не спрятаться. Оно ползёт в моём животе.

В моей груди.

В моей шее.

Не могу дышать.

Оно здесь, оно здесь, я слышу, как оно пожирает мой затылок.

* * *

* * *

Тёплое сияние земли встретило маленькую ворону, когда та приземлилась на ветку. Она забралась далеко вверх по каменистому обрубку. Она не стала задумываться, почему она здесь или где её сородичи, она всегда была вороной-одиночкой. Всё, что она знала, – это то, что воздух был наполнен гулом жизни. Это было место изобилия.

О-о-о, червяк. Клюв!

Это место было раем без мерзких хищников. Проглотив свою последнюю добычу, она нашла ещё одну, и ещё. Она прыгала с кочки на кочку. В синем пруду были самые сочные черви.

Она схватила водяного жука, который внезапно появился, и запила его глотком воды. Ощущение было странным. Внезапно ворона точно поняла, что она – он. Он почувствовал, как растёт, а с ростом пришло знание и внезапное осознание.

Он посмотрел вверх и увидел сдвоенное лицо, одно из камня, а другое – с глазами, горящими честолюбием.

"Ещё один," — промолвили Горящие Глаза.

"Так не может продолжаться."

"Почему же?" — сказало Двойное Лицо.

"От воды приходит жизнь. От жизни приходит смерть. От смерти приходит новое начало."

Каменный не выглядел ни счастливым, ни грустным, ни каким-либо ещё.

"Не всем началам следует быть. Я завершу свою работу. Мне понадобится вся ваша помощь. Даже твоя, маленькая ворона."

Он протянул лишённое перьев крыло, и ворона уставилась мимо него, прямо ему в глаза.

Вороне не следовало принимать его крыло. Она не знала, что тогда случится, куда это её заведёт. Но одно она знала точно.

Если она не примет его сейчас, они её съедят.

* * *

* * *

Девушка взбиралась на гору. Было холодно и темно, и она застряла. Эти руки, что тянули её, не принадлежали ей. Эти ноги, что горели, не были её. Так много нитей тянуло её, вверх и вверх. Атакованная львом, спасённая куклой, застигнутая врасплох смолой, отвлечённая старыми комплексами.

Почему они считали, что она того стоит? Что она вообще сделала, кроме как бегала и убивала?

Она была никем.

Когда она умрёт, что они скажут? Бедняжка? Сама напросилась? После долгой борьбы с энтропией мы принимаем её в объятия нашего небесного отца?

Но она не была кем-то, никогда не будет. Лишь часть сломленной девушки, осколок осколка, мёртвое, что не может умереть. Можно сказать, что она никогда и не была жива.

Она устала ждать. Она устала позволять вещам случаться с ней. Гора была прямо здесь, и она будет взбираться и сделает что-то из себя, сделает кого-то.

Но гора росла и росла, всё выше и выше. Она обернулась, чтобы увидеть, как далеко она зашла, но увидела лишь петлю. Гора была кругом. Она всё ещё была в ловушке.

* * *

* * *

Казалось, прошли годы, когда Рай очнулась в перине, на какое-то время чувствуя себя собой. Она знала, что это ненадолго. Её сердце билось как барабан, и беспричинный ужас давил на неё со всех сторон, потому что она знала, что передышки не будет. Это всё ещё был кошмар. Жар гнетущего лета заставил её встать и осмотреться.

Это была её комната. Это был дом. Коридор, казалось, тянулся в вечность. Столько дверей, которые ей не следовало открывать, от которых ей следовало бежать.

'Ты должна это сделать, Рай. Что бы это ни было, ты должна встретиться с этим лицом к лицу, чтобы проснуться от кошмара.'

Она пошла по коридору, шаг за неземным шагом. Вот дверь в кабинет её отца. Что бы ни было за ней… неважно. Оно было там.

Холодная дверная ручка, казалось, впилась в её руку, когда она толкнула дверь.

"Ты забыла постучать."

Рай вздрогнула. Вот он, её отец, сидит за столом, который он использовал для подсчётов по имению. У него было лицо, будто высеченное из гранита, и губы, которым, казалось, суждено было вечно провисать в разочаровании.

"Сядь," — сказал он.

Она села. Вопрос не стоял, хотела она того или нет. Он был её отцом, главой дома. Он решал, что правильно, а что нет, и просто смотреть ему в лицо дольше мгновения казалось оскорблением.

'Не бойся. Это всего лишь сон. Ты справлялась и с худшим, чем родительское разочарование. Ты победила Йолона. Ты победила Руну. Ты победила…'

"О-о, моя маленькая прима," — проворковала её мама.

Её голос был таким, каким она его помнила, состоящим из всего сахара в мире, чтобы лучше утопить её.

"Как прошла твоя вечеринка? Ты привлекла внимание каких-нибудь соблазнительных молодых людей?"

Соблазнительных. Читай: богатых, состоятельных. Это всё, что её, казалось, заботило в эти дни. Деньги и Манеры, с большой буквы «М». И утопила она её, когда Рай вернулась к роли скромной, честной дочери, которой они могли бы гордиться. Это произошло легко, как надеть старые сапоги.

"Не совсем, нет," — пробормотала она.

Отец бросил на неё один взгляд. Рай тут же выпрямилась.

"Нет, матушка. Я приятно побеседовала с несколькими, но в последнее время они все кажутся такими поверхностными и… мальчишескими."

По какой-то причине это вызвало улыбку на лице мамы.

"Это признак того, что ты взрослеешь! И я тебя понимаю. Мальчикам твоего возраста ещё нужно научиться думать головой, а не своим пылом, а тебе нужно научиться не так сильно наряжаться. И у тебя всё равно нет времени на интрижки и полёты фантазии. Как твои занятия?"

На секунду Рай почувствовала себя виноватой. Она схитрила, всего один раз. Её учитель назначил заместителя на две недели, пока он ухаживал за своей дочерью, страдающей от гнили лёгких. То, как новый, толстый астролог растягивал слова о том, что ей, как женщине, от которой ожидают создания семьи, будет трудно чего-либо достичь без идеальных оценок, что ж… она знала этот взгляд, умела читать между строк.

'Сделала, что должна была. Сделала то, в чём я хороша.'

'Может, мама права. Может, я слишком красива.'

Она откинулась на спинку стула и кротко ответила:

"Хорошо. Весной я получу диплом. На целый год раньше – великий философ Вителлус сказал, что даже подумывает взять меня в ученицы после…"

Её родители не выглядели так, будто одобряли или даже считали это чем-то впечатляющим. Несмотря на то, что она была хороша в арифметике, несмотря на то, что это достижение было построено на её собственных усилиях.

"… неважно."

Мир вокруг неё пошатнулся. Она почувствовала, как сон стал ужасно нестабильным, плохо реагируя на отклонение от сценария. Как осознание того, что твоё бесконечное падение вот-вот оборвётся, Рай знала, что если она потеряет сон здесь, её отбросит обратно в болото чужих проблем. И когда она вернётся, от неё самой может остаться не так уж и много.

Рай сосредоточилась и постаралась быть собой хоть немного больше. Тогда она никогда бы не была такой пренебрежительной. Она была… на взводе. Усталая, выжатая тройной атакой: утренняя работа на ферме, учёба с полудня до вечера и походы на вечеринки, оргии и прочее, чтобы быть на виду у людей, которые имели значение.

'Для меня они не имели значения, только для той меня, что хотела угодить родителям.'

Её сон снова обрёл твёрдость, и, словно вынырнув из воды, она уловила конец одностороннего разговора.

"… не какой-то там старый хрыч, который думает, что ум приходит от риторики. Мы не за это платили за твоё образование, милая. Подумай о своих братьях; ты думаешь, Маркус справился бы на твоём месте?"

"Нет…"

Философам платили уважением и тем, что они зарабатывали, продавая мемуары и трактаты, которые никто никогда не будет читать.

"Тогда выкинь всю эту академию и философию из головы. Твой отец был очень занят и, как я уверена, ты знаешь, его вложения наконец-то принесли плоды. Гражданин Паулус – младший – как раз имеет место для тебя в совете по земельным наделам и налогообложению. Ты ведь его помнишь, да?"

"Помню."

Паулус был плаксивым мальчишкой, которого она встретила однажды во время встречи, устроенной их родителями. Он постоянно цеплялся за свою мать, и когда она водила его по ферме, он назвал её деревенщиной. Лишь позже она узнала, что это, оказывается, было потому, что он оценивал людей по цвету их туники. Без сомнения, к тому времени он немного подрос… к настоящему времени, но она не могла представить его иначе, как с соплёй, свисающей с его тоги.

Она опустила голову. Ей почти не нужно было больше притворяться. Она была дома, в этой душной клетке. Теперь казалось, что она была утыкана шипами и давила на неё, глубоко впиваясь в грудь.

"Вы это спланировали?" — спросила она.

"С каких пор?"

Её родители переглянулись. Отец вернулся к своим цифрам и пергаментам. Улыбка мамы вдруг стала немного натянутой.

"Не сердись, но когда ты была ещё совсем маленькой, у твоего отца и гражданина Паулуса был весьма плодотворный разговор. Он, видишь ли, достиг определённого престижа, и город год за годом доверяет ему сбор значительной части налогов. Если бы кто-то из нашей семьи работал в его ведомстве, то мы, без сомнения, могли бы получить некоторые выгоды для нашей земли."

То, как она произнесла «выгоды», прозвучало немного странно. Она позволила созвездию семейных, политических и экономических связей сплестись в её сознании в паутину и с внезапным озарением поняла, что имела в виду мама.

"Вы хотите, чтобы я уклонялась от налогов ради нас?"

"Я ещё не закончила. В обмен на эти выгоды твой отец использовал бы свою обширную базу клиентов – арендаторов, мельников, подчинённых фермеров, всех тех, до кого городским жителям нелегко добраться, – чтобы укрепить позицию Паулуса и расширить его поддержку среди населения. Кто знает, если Паулус станет сенатором, нас, возможно, ждёт светлое будущее."

Это всё ещё не отвечало на вопрос, почему она должна была взять на себя роль недобросовестного налогового управляющего.

"Разве Калифер не мог занять моё место? Он достаточно умён, а я – прима, я должна управлять нашими имениями, не так ли?"

Её мать цокнула языком.

"Рай, имения и так прекрасно себя чувствуют. Но ты будешь работать вместе с Паулусом – прекрасным, статным молодым человеком, надо заметить, – и подниматься с ним по служебной лестнице. Паулус-старший стар, и младший скоро унаследует его должность, а ты…"

"Вы хотите, чтобы я вышла за него замуж."

Она уставилась вперёд, потрясённая.

"Вы устроили это годы назад. Вы обещали, что я смогу выбрать, за кого хочу выйти замуж."

"О, милая, но это было так давно."

'Что ты несёшь? Разве время делает обещания менее ценными?'

"Как и твой план, твой обман. Вы обещали!"

"Не повышай голос," — предупредил отец.

"Это неприлично."

"Н-не-неприлично!?"

'Вы нарушили своё слово. Как я теперь вообще могу вам доверять?'

Но что-то было не так. Несмотря на то что жар подступал к щекам, это не было сутью проблемы. То, что её беспокоило, то, что…

"Где Сэм?"

"Кто?" — спросила её мать.

"Твоя любимая посыльная. Острый взгляд? Чёрные волосы? Стирает столько же белья, сколько пять других горничных? Её нет уже неделю."

"А, та служанка. Не понимаю, почему ты поднимаешь такой шум из-за неё."

Ложь и обвинение в одном. Её мать знала, что у них с Сэм были отношения. Она просто хотела, чтобы та призналась, чтобы вместе с батей выстроить крепкий фронт.

"Она у одного из наших арендаторов, на участке в десяти километрах к югу. Тиберий его зовут – такой вежливый южный парень, трудолюбивый и к тому же красивый. Ему нужна была помощь, и ты знаешь, как это бывает: мы составляем контракт, он платит аренду. Она останется у него и на зиму, чтобы убедиться, что он не… хозяйничает неправильно."

"Вы хотите сказать, что отправили Сэм, нашу лучшую служанку, к какому-то случайному арендатору, потому что ему нужна была помощь?"

'Ревность, гнев, возмущение.'

"О чём вы думали?"

Лицо её матери было воплощением сдержанной вежливости.

"Рай, тебе нужно сосредоточиться на учёбе. Увлечения и мелкие интрижки будут только отвлекать тебя."

"Сэм – это не интрижка. Для меня она самый важный человек в мире, но вы это и так знаете. Вы просто хотите, чтобы её не было, потому что…"

В её голове вспыхнула догадка.

"Вы опять играете в сваху."

"Рай, я бы никогда…"

Чаша терпения переполнилась. Рай никогда не думала, что способна так сильно разозлиться. Но вот она, стоит и толкает тяжёлый деревянный стол с такой ясностью, что на мгновение мир вокруг неё стал таким реальным.

"Вы!" — сказала она, и её мать физически отшатнулась.

"Вы думаете, что я забуду о ней после одной зимы, что вам повезёт и он её соблазнит? Вы знаете, что Сэм стремится к государственному рыцарству, что она неустанно тренируется в своё сокращающееся свободное время, что она не спит ночами всё потому… потому что вы не хотите, чтобы у нас было время друг для друга?"

Обвинять мать в таком казалось смешным. Но её лицо говорило всё. Она ужасно скрывала свои мысли.

"Мы приняли её как свою родную кровь, дорогая," — сказала она, нервно взглянув на батю.

"Она должна нам отплатить хотя бы за это. Это только справедливо."

"Только справедливо? Только справедливо!? Меня подставляйте, ладно, но как вы смеете говорить о долге, когда вы злоупотребляете её преданностью, чтобы править ею, как какой-то мелкий тиран. Я вам родилась, но Сэм, она доверила вам свою жизнь, после того как её родители умерли от чумы. Вы думаете, что вы лучше, только потому что батя вытащил вас из блядского лагеря легиона, как какой-то мессия?"

"Этого вполне достаточно, Рай."

Лицо её отца впервые выразило эмоцию. На его морщинистых бровях было написано неподдельное неудовольствие.

"Ты – наша прима. Первенец. Забудь об этом и своих обязанностях снова, и ты увидишь, каковы будут последствия. А до тех пор, ты находишься под домашним арестом на один месяц."

"Ты лживая змея."

Её мать задрожала, схватив отца за руку, и закричала пронзительным голосом:

"Всё, что я делала… всё, что мы когда-либо делали, было для тебя!"

"Два месяца."

"И ты!"

Она указала прямо на своего отца, который к этому моменту отложил своё металлическое перо.

"Тебе лучше тщательно выбирать следующие слова."

"Мы мало разговариваем. Мы живём в одном доме, и я тебя почти не знаю. Но, думаю, теперь знаю, хоть немного. Я думаю," — сказала она, ища на его лице фразу, которая резанула бы его как нож.

"Что до самой своей смерти дед был прав, гордясь имением, которое он построил с нуля. И что он был бы о-о-очень разочарован, увидев, как его сын продаёт свою внучку и дочь своего лучшего друга КАК ГРЁБАНЫХ ГРУГОВ!"

Рай тяжело дышала, глядя своему отцу прямо в глаза. Она не боялась его порки, пропуска ужина или любых других его наказаний. Потому что чем больше он сейчас будет выходить из себя, тем больше он докажет её правоту.

"Не показывайся из своей комнаты до дня экзамена. Ты его сдашь. Ты пойдёшь работать под началом Паулуса. Я не могу заставить тебя выйти за него замуж, но попомни мои слова, юная леди: я позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не увидела ту служанку."

Она уже уходила, прежде чем он закончил говорить. Последнее, что она заметила, – это как её мать бросилась ему в объятия за утешением, потому что её злая, злая дочь не была благодарна за то, что та продала её грёбаную подружку.

"Надеюсь, эта злобная стерва забрюхатеет от того тупого южного деревенщины!" — услышала она её крик сквозь рыдания.

Дверь захлопнулась за ней, и Рай с яростью зашагала по коридору. Ваза, изображающая кольцо двенадцати богов, стала её жертвой, когда она взяла её и швырнула о стену. Затем она оказалась в своей комнате и наконец-то нашла время, чтобы поплакать.

"Батя дрожал," — сказала она себе, когда слёзы высохли.

"Х-ха. Вот я ему показала."

Но ничто из того, что она могла сделать, не изменило бы того, что она жила в его доме. Пока это было так, он владел ею. Какой смысл быть юридически свободной, когда твои родители могут просто перекрыть кран, отречься от тебя и позволить тебе приползти обратно, увидев, как приятно быть прикованной к их деньгам?

"Они бы так не поступили," — пробормотала она.

"Они уже слишком много в меня вложили."

Образование требовало времени и денег. Ей нужен был учитель, который приезжал из самого Арвала на их ферму, чтобы дать несколько часов лекций и оставить её с кучей домашнего задания. И из тех юридических текстов, которые её заставляли переводить, она знала, что если Сэм была у какого-то арендатора, то она была там как служанка. Её труд был сдан в аренду на законных основаниях. Как будто она была вещью.

У неграждан и так не было многих основных прав. Арендатор мог делать с ней всё, что угодно, кроме как убить её.

'Его не накажут. Не отец. Уж точно не мать. И не закон, потому что их слова весят больше, чем слова Сэм и мои вместе взятые.'

Становилось поздно. Рай зажгла свечу и прижалась вместе с подушкой к своему столу. Бессмысленные отрывки из последнего кодекса, главы из которого ей нужно было перевести, лежали прямо здесь.

'Закон.'

Она перевернула несколько страниц, пока не дошла до одного важного параграфа о государственных чиновниках и гражданских службах.

"… любой государственный чиновник с момента своего вступления в должность отвечает ни перед кем, кроме как перед империей, империей и империей."

Время, казалось, остановилось.

'Стоп, может, я смогу сделать… что-то. Что-то радикальное.'

Она нашла другой отрывок; тот, который ей диктовал её учитель.

"… присягнув на верность ордену, находящемуся под прямым надзором правительства Лофтена, рыцарь может выбрать до трёх верных слуг, друзей или родственников. Эти кандидаты могут сопровождать его для выполнения подсобных работ и труда, ожидаемого при длительном развёртывании, среди которых…"

'Ещё один. Ещё один. Я знаю, он здесь где-то есть.'

"… имперское государство распространяет свою юридическую защиту от всего, кроме божественного вмешательства, на непосредственных слуг, сопровождающих рыцаря и работающих во владениях ордена, а именно…"

Она достала чистый кусок пергамента, чтобы записать свои факты.

'Когда следующий рыцарский экзамен? Где, когда?'

Он был после Нового года. Её сердце снова упало. У неё тогда не будет диплома. Если этот план должен был сработать, ей нужен был какой-то квалифицирующий фактум. Она знала, что в академическом плане она была более чем квалифицирована, но во всём остальном…

Рай даже не знала, как держать меч.

'Знает ли Сэм, как его держать? Погоди, я не могу с ней встретиться, мама и отец будут следить, а десять километров – это слишком далеко, чтобы улизнуть. Они думают, я буду сдавать государственный экзамен летом. Но если я сдам тот, что через два месяца…'

Тогда у неё будет диплом, а с ним и шанс стать рыцарем. Тогда она сможет взять Сэм с собой, и хотя официально та будет её служанкой, не будет никого, кроме них двоих.

Свобода.

Она снова проверила даты, чтобы убедиться.

'Я справлюсь. Я буду зубрить как проклятая, притворяясь, что обижена. Я буду поддерживать переписку с Сэм через Калифера; у него доброе сердце, ему всё равно придётся взять на себя мои обязанности, пока я здесь.'

Солнце уже вставало, когда она закончила свой план.

'Это сработает.'

И это сработало. Рай откинулась назад, покинув своё тело, отчётливо вспоминая, как её родители из враждебных превратились в пытающихся её задобрить, по частям возвращая ей привилегии и преподнося это как великий дар. Они не знали, что мосты сожжены навсегда, и они не знали, почему Рай попросила в подарок лошадь.

Лошади были дорогими. Она не могла стать рыцарем, если бы на неё повесили награду за кражу. Её звали Руди, потому что он всегда грубо путал её волосы с сеном.

Но почему же тогда Рай чувствовала предчувствие беды? Сон был выигран, кошмар закончился. Она была готова перейти к следующему.

Она ждала на месте и наблюдала, как кошмар продолжается. Побег из дома не был тем счастливым концом, о котором она так отчаянно мечтала. Быть рыцарем было по-своему удушающе. Рай была хорошо подготовлена к их испытаниям, и каждый день, когда Сэм приходилось наблюдать, как она живёт её собственной мечтой, она чувствовала, как растёт пропасть между ними.

Была ли её судьба – никогда не находиться в комфортном месте? Была ли жизнь просто такой, неудовлетворительным набором коробок, в которые никто до конца не вписывается?

Она просто хотела забыть все свои проблемы на один день. И вот она здесь, только она и Сэм на спине Руди, скачут по сельской местности.

'Прекрати, давай же. Не убегай.'

Но Рай из прошлого не слышала её. Она наблюдала, как разворачивается трагедия, как вес двух человек давил на её лошадь, как напряжение последних недель заставляло её слишком сильно сжимать поводья. Руди был хорошим конём, который мало жаловался до самого конца. На третьем году её рыцарства Руди споткнулся и упал на неё, и Рай впервые увидела, как она умерла.

Это был несчастный случай. Ни одно из её решений не было единственной причиной, и всё же все они сыграли свою роль в тот или иной момент. Может, если бы она была более открытой с Сэм, она бы не чувствовала такого стресса. Может, если бы она решила полностью посвятить себя рыцарству и старалась так же усердно, то не чувствовала бы, что попала в очередную клетку. Может, если бы она не отреагировала на предательство своих родителей своим собственным предательством, она бы даже не получила лошадь.

'Нет. Последнее – правда, но это неправильно. Я всегда знала, что моя семья что-то для меня запланировала, что они принимали мою жертву как должное, что то, чего они хотели, и то, чего хотела я, было так, так далеко друг от друга.'

'Но если бы всего этого не случилось, я бы никогда не научилась магии. У меня никогда не было бы шанса поговорить с богиней и услышать о её беде. Я бы никогда не встретила всех тех замечательных людей, которых я знаю сейчас. Я бы никогда не встретила Элию.'

Два человека, встречи с которыми стоило ждать, когда она закончит с этим. Сэм и Элия.

'Думаю, мы обе хотели нести мир на своих плечах. И мы обе совершили ошибку, думая, что должны делать это в одиночку.'

Она сделала глубокий вдох. Кошмар больше не казался таким уж плохим, как и те бесчисленные, что ждали её впереди. У них всех не было простого решения, но какие-то наверняка были.

⟨ Уникальных кошмаров до достижения равновесия: 415 929 ⟩

'Ладно. Ты справишься. Даже если это кажется невозможным, ты можешь быть счастливой.'