Громадное копьё генерала со свистом пронеслось мимо, и Элия, парируя его, скорее уводила с линии атаки всё тело, чем сам клинок. Воздух был раскалён, а его удар тяжело обрушился на её защиту. На мгновение это очистило её разум от нескончаемого гама тревог и мыслей, боровшихся за её внимание. Сталь взвизгнула о сталь, когда она обратила парирование в контратаку, оставив полосу на наплечнике генерала.

Они разошлись: он приземлился на груду трупов, зашипевшую, как стейк на сковороде, а она, величаво сделав сальто, вскочила на пьедестал, где когда-то стояла статуя.

"Надо было вложить в удар побольше магической дури, может, и отхватила бы ему руку."

"Я и вложила."

А то, что это не сработало, означало лишь, что его броня была просто-напросто невероятно прочной.

У Брода дела шли не лучше в первом же столкновении с его противницей. На его предплечьях уже затягивались красные рубцы там, где частично расплавленная золотая женщина, названная туманом Лучезарной Разрушительницей, порезала его своей глефой. Она двигалась на двух невероятно тонких изогнутых лезвиях вместо ног, словно это было естественно, её движения походили на гипнотический танец.

Нелёгкий бой. Но, по крайней мере, она держала свой огонь при себе, в то время как генерал разбрасывал повсюду шипящие частицы самого себя. Удивительно, но его кровь из жидкого огня, хлынувшая из костей, скатывалась с кожи Элии каплями, нанося лишь незначительный урон.

"[Водонепроницаемость] рулит."

Элия закашлялась, когда трупный дым, казалось, обрёл собственную волю и окутал её тело.

"А-а-ах, ненавижу этот запах."

Она спрыгнула вниз, и они обменялись ещё парой ударов в обжигающем жаре. Сражаться, имея лишь одну жизнь, оказалось трудно. Элии приходилось сдерживаться и не бросаться на каждую кажущуюся брешь, пока она не была абсолютно уверена, что противник не сможет ударить в ответ. Её ловкость безмерно помогала держать дистанцию, превращая бой из свалки в игру в кошки-мышки.

Генерал, предположительно, был каким-то героем наравне с богами, и у него были сила и скорость, чтобы это доказать. Но то, как он ползал на трёх из четырёх конечностей, словно зверь, выводило её из себя. Он был диким, и эта звериная ярость держала Элию в напряжении. Уворачиваясь и уклоняясь, она заметила, насколько изъедены битвами его доспехи, сколько древков копий торчало из его тела, как были стёрты костяшки его латных рукавиц, так что от металла почти ничего не осталось.

Он сражался долго и упорно. Глубокая рана на груди доказывала это. Но что-то было не так.

Она снова использовала [Лягушачий Прыжок], чтобы выйти из его досягаемости. Температура в области его груди дико колебалась, то поднимаясь до жара печи, то опускаясь до лёгкого обжигания.

"Интересно," — пробормотала она, затем прыгнула вперёд и под широкий замах, проскользнув под его телом.

Его рука опустилась в мощном ударе ладонью, который поднял облако пепла, но промахнулся. Быстрым всплеском резервуара она полоснула по старой ране, затем выкатилась из-под него, в последний момент перепрыгнув через очередной удар.

Она отступила, чтобы снова понаблюдать. И там, как она и подозревала, что-то шевелилось в его ране. Масса бурлила и капала, как густые сгустки запекшейся крови, но этот запах она не смогла бы забыть никогда, когда он загорелся и создал завесу из густого чёрного смога.

"Смола."

"Он заражён."

"Думаешь, он взорвётся, как те другие?"

"Ну, он определённо что-то замышляет."

Элия облизнула сухие губы.

"Будем надеяться, что он не взорвётся сверхновой."

Дымовая завеса пульсировала красным светом, словно сердце. Она думала, что у него не могло остаться много сюрпризов. Но как только она приняла оборонительную стойку, огненный хлыст неожиданно стегнул её по боку.

Боль от удара была лишь прелюдией. Затем пришло жжение. Элия закричала, чувствуя, как огонь сантиметр за сантиметром пожирает её тело, как он вгрызается всё глубже, атакуя саму её суть. Он прекратился лишь после того, как она вылила на руку достаточно воды из Чаши, чтобы утопить кошку, но ещё хуже боли было отчётливое чувство утраты.

"Он что-то у нас отнял. Все на месте?"

"Ага."

"Ага."

"Я здесь и готова устроить кому-то разнос."

Элия покачала головой. Дым рассеивался, и там стоял генерал, такой же неживой, как и раньше, за исключением левой руки, которая была окутана хлыстом из расплавленного огня длиной не менее четырёх с половиной метров. Он сужался к самому кончику в тонкую линию. Она как раз наблюдала за ним, когда тот внезапно дёрнулся, и хлыст смазался.

Инстинкт спас ей жизнь: хлыст взорвал камень прямо там, где она стояла полсекунды назад. Ей пришлось увернуться от удара копьём и катящегося облака обманчиво горячего пепла, чтобы снова немного отдалиться, но арена была недостаточно большой. Она всё ещё была в его досягаемости.

Тонкий усик обвился вокруг её лодыжки, но на этот раз она была проворна. Она отсекла усик и ей понадобился лишь один всплеск воды из Чаши, чтобы потушить огонь.

"Я приноравливаюсь ко второй фазе," — пробормотала она, когда генерал ринулся в бой.

Ударная волна от его приземления разбросала камни и брошенное оружие, но Элия уже была в движении. Она использовала [Лягушачий Прыжок] в сочетании с полностью заряженным Лунным мечом, чтобы совершить серию атак «ударь и беги». Он едва успевал размахивать своим оружием, всегда парируя уже после того, как она нанесла ему серию порезов.

"Не такой уж ты и сильный, мистер «почти-пепел»."

Он взревел, как зверь, его конечности бешено заклацали. Перепрыгнув через очередной выпад копья, она использовала его как платформу, чтобы перемахнуть ему за спину и нанести удар последним остатком своего резервуара.

"Может, я просто настолько хороша."

"О-о-о, она загордилась. Дай-ка и мне поучаствовать."

Она почувствовала, как часть её самой соскользнула вниз и втиснулась рядом с ней. Каждая клетка её тела, казалось, теперь слушалась её, и она ясно представляла, где находится и где будет после одного поворота здесь и одного прыжка там. Её движения из быстрых превратились в ослепительно быстрые. Она была на вершине мира.

"А может, боги не такое уж и большое дело."

Схватив его руку с копьём за наруч, она призвала свою [Правую Перчатку Кобры] и начала выкачивать его резервуар. Запасов у него было предостаточно, ведь откуда-то этот огненный хлыст должен был взяться.

"Может, они все такие же больные и дряхлые, как ты."

Он потянул её в захват, и на этот раз – с Лунным мечом, заряженным его собственным резервуаром, – она врезалась ему под мышку и рванула вверх. Не было ощущения рвущихся сухожилий и разрезаемых мышц, лишь сопротивление, как у камня, а затем хруст кости.

"Легко," — выдохнула Тело.

Лишь с запоздалым осознанием она поняла, что даже в его спутанном состоянии десятилетия походов, которые он, должно быть, пережил, были глубоко выгравированы в его душе. Даже сейчас он всё ещё мог придумать план, схему, ловушку. Его рука с копьём упала на землю в том же движении, в котором огненный хлыст обернулся вокруг них обоих.

"Дерьмо."

Она ударила его по голове навершием меча.

"Дерьмо, дерьмо, дерьмо."

Его переносица треснула. Он придвинулся ближе, и из его скелетоподобного тела раздался голос того, кто лишь с трудом цеплялся за реальность.

"Я буду гореть. Гореть. Гореть за нашу госпожу."

Он сглотнул, и изо рта вырвался клуб горячего пепла.

"Зачем? Зачем мы должны ждать? Мои извинения, но я не могу."

Его тон лишь усилил её панику. Это был тон мертвеца.

"Тело, вытаскивай нас, идиотка!"

Он становился горячее, всё горячее, эти покрытые пеплом кости внезапно засветились с интенсивностью жерла вулкана. Его плащ взвился, охваченный пламенем, и на мгновение он стал точным изображением огненного орла, выбитого на его спине.

Элия не могла этого оценить, так как её поджаривали заживо. Её чешуйчатая кожа и [Водонепроницаемость] работали на износ, чтобы справиться с частью жара, но когда воздух был достаточно горячим, чтобы сварить яйцо, он мог сварить и глаз. Вскоре треск её рёбер присоединился к хору боли, стягивающему её тело. Казалось, она была свидетельницей рождения звезды, с местами в первом ряду и без защитных очков.

Пламя генерала так и не достигло полной мощи. Оно угасло, как только камень под его ногами начал трескаться, его тело наконец-то сгорело дотла. Элия не заметила, как последние его останки растворились в пепле и были унесены ветром. У неё не было нервных рецепторов, чтобы воспринимать что-либо, кроме какого-то звука, небольшого количества прикосновений и неумолимого чувства неправоты.

'Почему я здесь? Где это – здесь?'

Всё скоро закончится. Всё в порядке. Это то, чего она всегда хотела. Это был естественный ход вещей.

Затем её ударило чем-то, похожим на большой рюкзак, его кожа была порвана, а содержимое разбросано. Она знала, что там осталась по крайней мере одна бутылка воды. Она услышала, как капля упала на кирпич, услышала, как она коснулась земли, которая впитала её с шипением.

'Мох. Было бы неплохо быть клочком мха. Пить всю воду, какую захочу, день за днём.'

Она перекатилась на бок и услышала шипение. Она перекатилась снова и почувствовала что-то липкое у ног. Она ощупала своё тело. Её кольчуга оплавилась и осыпалась кусками. Её кожа была твёрдой и хрупкой, как уголёк, который вытащили из камина.

'Я теперь дракон. Я дышу огнём?'

Она выдохнула, но вырвался лишь пепел. По какой-то причине это ощущение потрясло её. Она хотела той воды. Она нуждалась в ней.

Медленно она нащупала мягкий пластиковый корпус и медленно открутила крышку. Она прилипла к её пальцам, что было довольно удобно.

'Будет так прохладно. Это поможет мне вспомнить, почему я здесь.'

Она пила её кончиками пальцев задолго до того, как сорвала крышку и выпила всё залпом. Волна ностальгии нахлынула на неё, и воспоминание о том, как однажды она играла в песочнице. Её целью было создать тираннозавра из песка и соплей, но она остановилась на кротовой норе. Она была недостаточно красива, чтобы привлечь каких-либо кротов, но как раз когда она поняла, что занимается этим уже несколько часов, папа поднял её и предложил мороженое.

'Ванильное. Мороженое. Лёд.'

'Жарко. Холодно, жарко, блядь, я горю…'

Она моргнула, когда слой пепла слетел с её груди, которая теперь была обнажена, как и всё остальное её тело. Она ощупала себя, затем согнулась пополам и извергла из лёгких море влажной и сожжённой слизи.

"Дерьмо. Разум, ты в порядке?"

Раздался мысленный всхлип. Её голова извивалась.

"Мы её потеряли," — донёсся голос.

Её лицо побледнело.

"Разум?"

"Я здесь," — произнесла Разум отстранённо.

"Тела больше нет."

Несмотря на то, что она всё ещё чувствовала себя, как внутри печи, Элии стало холодно. Она нащупала змей на своей голове. Три из них не двигались, и когда она погладила их, они рассыпались, как старый уголь.

"Блядь."

"Это всё, что ты можешь сказать? Вставить-бранное-слово-сюда? Она была одной из нас, Элия, а теперь она мертва."

"Я знаю! Она была прямо здесь и… это могла быть я."

Она погладила свою змею-волос и почувствовала ещё больший холод.

"Неужели это того стоит?"

"О, с-сомнения появились, да?" — спросила Чутьё.

"Д-да будет тебе известно, у меня сомнения были с самого начала. Ты знала, что всё может пойти плохо, ты просто предпочла не смотреть этому в лицо. Посмотри, где мы т-теперь! «Никто больше не будет страдать, как я» – чёрта с два; ты думаешь, мы добрались сюда сами по себе?"

Она огляделась. Брод всё ещё сражался. Он, должно быть, бросил ей рюкзак. Он не побеждал.

"Нет."

"Вот именно, а это значит…"

"… значит, мы должны сделать так, чтобы это имело значение."

Когда они доберутся до Чаши, когда они окажутся у руля, они смогут исправить так много неправильного. Элия застонала.

"Осталась ещё одна."

С кряхтением она поднялась на ноги и пошатываясь пошла к месту боя. Её хватка на мече становилась крепче, а стойка – увереннее с каждым шагом.

* * *

* * *

Брод всегда знал, что он – трус. Там, где другие гиганты – после провала восхождения – с радостью бросались на ближайших лесных монстров в надежде искупить свой позор последней яростью в конце жизни, он сбежал.

Вместо того чтобы искать хорошую смерть, Брод повернулся и побежал, ища другого рода бессмертие, чтобы однажды снова встретить свою семью. Отец был рождённым героем, и его сестра пошла в него. Они оба уже были бессмертны, когда Брод бежал от заката своих лет. В конце концов, он нашёл ксандрийцев, и после победы над некоторым количеством монстров, скрытых в песках, ему была дарована их версия бессмертия.

Вначале вечная жизнь казалась ответом на все его беды. Но затем Ксандрия была стёрта с лица земли, а её жители прокляты, гонимы, презираемы обществом. Даже без их меток боги не позволили бы ему подняться во второй раз, не после того, как он повернул назад на полпути.

И так он ждал. Семьдесят лет плотником. Пятьдесят лет рыбаком. Четырнадцать лет курильщиком, хотя эти он ценил больше всех остальных. Он ждал, пока сила богов не начала ослабевать, а земли смертных не погрузились в хаос.

Во второй раз всё было так просто. Укреплённый своей регенерацией, он даже находил в себе силы беспокоиться о малышах, которые постоянно шутили о душах, дарах и прочих наградах, когда они достигнут вершины горы. Когда, а не если. Для них состояние неудачи было временным по своей природе. В конце концов, они всегда могли вернуться, снова и снова.

Элия была среди них образцом.

Маленькая девочка сражалась с дикой яростью дюжины гигантов, парируя удары и уворачиваясь от обезглавливающих атак на волосок, словно завтра был её последний день. Неужели она не знала, что зов к Чаше – это лживая песнь сирены для безнадёжно верных и наивных. Никому не позволялось даже взглянуть на Чашу, никому, кроме самого Рутэ или одного из его детей, когда они просили о великом изменении в мире.

Но если она знала, то за что она так яростно сражалась?

Может быть, Броду тоже следовало найти в себе немного этой ярости.

Удары сыпались, и хотя он пытался их отразить, их было слишком много, они были слишком быстрыми и слишком тяжёлыми. Он забросил искусство убивать более чем на полвека и всё ещё был проклят той давней клятвой никогда не брать в руки оружие на божественной земле. Он уступал во всём, кроме грубой силы и способности к регенерации.

Даже так, время от времени случался удар или выпад, который он мог с лёгкостью заблокировать. Он казался знакомым, как песня из далёкого прошлого. Он позволил себе поддаться её ритму, двигаясь так, чтобы превратить калечащие удары в неглубокие порезы, заставляя её приспосабливаться к его давлению и наоборот.

Это было приятное чувство, боль давно забылась в горячем ветре. Он едва заметил, как клинок скользнул ему в грудь между рёбер, схватив его по рефлексу, чтобы он застрял. Он улыбнулся, увидев, как к нему шатаясь подошла Элия.

"На этот раз я не убежал, Сестра."

Лучезарная Разрушительница, казалось, замерла, недоумённо склонив голову. Из её рта донёсся лишь булькающий хрип. Она развернулась, отрубив ему руки своими клинками-ногами и с холодной элегантностью вырвала глефу. Брод упал, его сердце было разрублено пополам, но уже начало восстанавливаться.

Всё, что он чувствовал, – это глубокая печаль.

"Сестра, что они с тобой сделали?"

Один лишь взгляд на её изуродованную кожу и доспехи, которые теперь казались клеткой, наполнял его горем. У него не было многого, на что можно было бы опереться, кроме её телосложения и мастерства владения клинком, но он был уверен, что это была она.

Но когда она отвернулась, уверенная, что его лужи крови достаточно, чтобы убить даже гиганта, он заметил на её шее символ, который резко контрастировал с обугленной плотью. Знак нежити.

На мгновение он просто уставился. Бессмертие богов было легендарным, должно было длиться до конца времён. Но если бессмертный может стать нежитью, а нежить может гнить и распадаться, что это говорило о богах?

* * *

* * *

Элия собиралась сочинить реквием на трупе Лучезарной Разрушительницы, одно выступление, посвящённое её потерянной части себя. Но после нескольких обменов ударами ей пришлось признать, что её противница была не просто препятствием, которое нужно преодолеть, что она не была похожа на великого генерала. Там, где он бормотал бессвязно, Разрушительница встречала её сдержанным молчанием. Вместо того чтобы сражаться со звериной самоотдачей, её грация была подобна ничему, что Элия когда-либо видела.

Это было бы красиво, если бы она не сражалась за свою жизнь.

'Парировать, увернуться, отскочить,' — думала она.

'Выпад, изворот, затем шаг в сторону, и поддерживать давление. Всегда поддерживать давление.'

Она была вынуждена отступить после обмена ударами, который оставил на её свежевосстановленной чешуе глубокую рану. Проблема была не только в том, что Лучезарная Разрушительница демонстрировала мастерство, которое Элия назвала бы «выше среднего». Её глефа была три метра в длину, что давало ей опасное преимущество в дальности.

А ещё были эти ноги. Она была медленнее Гнавен и не выглядела и вполовину такой же прочной со своей расплавленной бронёй, но даже так Элия не видела способа быстро победить. И кроме того, это было весело. Просто честный бой против кого-то без всякой огненной и смоляной фигни, ничего, что мешало бы ей.

Танец продолжался, и продолжался, и продолжался. Порез на руке Разрушительницы отразился порезом на щеке Элии. Быстрый темп в начале сменился на более медленный, как замедляющийся волчок. Терпение истощалось.

Элия выругалась под нос, а затем пошла на рискованную атаку. Она бросилась вперёд, оттолкнулась от трёх стен и атаковала сбоку. Её безумная ловкость была единственным, что позволило ей выгнуть позвоночник достаточно быстро и точно, чтобы перекувыркнуться через лезвие глефы. Она ударилась спиной о древко, оттолкнулась от него одной рукой, а затем превратила свой импульс в смертельный удар, наполненный всем её резервуаром.

Атака отсекла три золотых шипа короны, руку, держащую глефу, и прошла по золотой броне, вызвав брызги той самой жидкой огненной крови. Она безвредно брызнула на лицо Элии, но заслонила её зрение ровно на столько, чтобы удар ногой отрубил её собственную правую руку.

Внезапный наплыв ощущений в обычной ситуации заставил бы её остановиться, но Элия была немного не в себе.

'По сравнению с тем, как горела заживо, это было просто освежающе.'

'Д-да, ха-ха. Ай.'

Прежде чем её рука успела достичь зенита своей дуги, она схватила её, увернулась под очередной удар ногой и пронзила её сквозь грудь, когда последние лучи лунного света угасли.

⟨ Бессмертный убит ⟩

⟨ Вы получили: Душа x60 000 ⟩

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x24, [Необычный] x10, [Редкий] x5, [Эпический] x2, [Легендарный] x1 ⟩

Казалось, прошли целые века, прежде чем она наконец с глухим стуком рухнула.

"Это было прекрасно," — прокомментировала Элия-Разум.

Элия шмыгнула носом.

"Телу бы это понравилось."

"Всё кончено?" — спросила Элия-Чувство.

"Можно мне открыть глаза?"

"Кончено."

Она огляделась. Брод перестал истекать кровью, хотя его руки всё ещё были короткими культями.

"Дай мне," — сказал он.

"Что дать?"

Она огляделась, найдя прекрасно сияющую великую душу.

* * *

⟨ Душа Лучезарной Разрушительницы ⟩

Лучезарная Разрушительница, прославленная гигантесса, была создана по образу Ворги и получила парные клинки-ноги, когда потеряла свои в бою с предателями в Вильне. Оставленная воинством Ворги, чтобы охранять врата и никого не пропускать, даже сквозь деградацию своего разума и яростное возвращение Вроти, она никогда не уклонялась от своего долга.

* * *

"Пожалуйста."

Элия задумалась. Труп дал ей легендарный осколок дара, что, вероятно, было уровнем выше эпического. Значит ли это, что душа тоже была легендарной?

Она пожала плечами и бросила ему.

"Прислужников здесь всё равно не видела. Но вот это я возьму."

* * *

⟨ Глефа Чемпиона ⟩

Тяжёлая глефа, передаваемая по наследству чемпионами бессмертного легиона Ворги. Сделана из нержавеющего сплава меди и серебра, сохраняет свой блеск даже спустя всё это время. Может менять свой размер, чтобы соответствовать владельцу, но всегда сохраняет тот же вес и форму.

* * *

Она взвесила её, и хотя она была слишком тяжёлой, она почувствовала себя лучше с ней в руках. Брод, казалось, был совершенно не заинтересован в ней, подползая к распростёртой женщине и мягко вжимая душу ей в грудь. Это был странный способ оживлять кого-то, но она решила, что ей неважно, что он делает.

Врата в сердце владений богов были прямо впереди, пара бронзовых чудовищ, которые абсолютно излучали энергию «пошёл ты». Она взяла несколько пластиковых бутылок Брода и их водой прирастила свою руку обратно к суставу. Она несколько раз покрутила ей, а затем почувствовала, что готова двигаться дальше.

"Я иду вперёд."

"Я вижу."

"Ты за мной не пойдёшь?"

"Нет. Я… всё ещё трус."

"Чувак, твои руки на полу, и ты истёк целым озером крови, чтобы выиграть мне время. Никто не назовёт тебя трусом."

Она вздохнула.

"Но не передумывай. У меня есть кое-какие личные дела."

⟨ Аурана в ярости ⟩

⟨ Ваша награда за голову увеличена ⟩

⟨ Текущий размер награды: Душа x230 000 ⟩

⟨ Валти улыбается вам ⟩