Когда сломанная кукла сделала следующий вдох, казалось, прошла сотня лет. Крепость и гора ощущались как очередной сон, а вокруг раздавался шум битвы. Время, должно быть, замедлилось, сжав страдания и тревоги десяти тысяч душ до нескольких минут, лишь затем, чтобы их унесло ветром.

Кукла подняла ледяную синюю руку, наблюдая, как камень и искорёженный металл облекают её в лоскутное одеяние. Она склонила голову.

Странно. Так вот как выглядела её рука? Такая тяжёлая, такая гладкая, такая настоящая.

Она продолжала её разглядывать, когда резкий лязг металла о металл прервал её сосредоточение. Три фигуры спорили, и спор был физическим. Самой шумной была та, что побольше.

'Раздражает.'

Кукла ждала сигнала, который подсказал бы ей её роль в этом кошмаре, ибо она не могла изменить форму сна, лишь опыт его переживания. Если ей предписывалось стать добычей, спасающейся бегством, – да будет так. Если её предназначение – беспомощно наблюдать за разворачивающимися страданиями, – то именно такой была жизнь, которую она всегда знала.

Ещё один лязг. Злобное ругательство. Её палец дёрнулся.

'Здесь есть выбор? Это… кошмар, где есть выбор?'

Она подняла руку. Мир не содрогнулся – он лишь утвердил её действие своей неизменностью. И под мысленный звук труб и рёв поток её воли вырвался наружу, лучом шириной в три тела. Он ударил прямо в шумную фигуру, полностью уничтожив её торс и разбросав конечности через пролом по всему склону горы.

Кукла подумала, что, может, ей и следовало что-то почувствовать: радость, гнев или что-нибудь ещё. Но она лишь делала то, что должна была, может, чуть больше.

"Рай!" — позвала одна из оставшихся фигур.

Кукла развернула руку, прорубив стену за спиной второй фигуры. Она промахнулась, так как та бросилась на землю. Это было… хорошо? Плохо? Может, кукле стоило попробовать снова, чтобы убедиться. Может, это был из тех снов, где она сама была кошмаром.

"Боги, Рай!"

Рука рванула её собственную вверх, и остатки её луча рассеялись в потолке.

"Очнись."

Несколько камешков размером с виноградину откололись от обваливающегося потолка и со стуком ударились о её голову и доспехи.

'Тёплая рука.'

"Что нам делать?" — спросила вторая фигура.

"У неё нет лица. Что нам делать?"

Кукла нахмурилась, по крайней мере, ей так показалось. Если бы у неё должно было быть лицо, что-нибудь дало бы ей это понять. Должно быть, она что-то упустила.

'Неловко.'

"Дай-ка попробую кое-что."

Вода плеснула ей в лицо.

'Холодно.'

"Это ничего не дало."

"Я знаю, я… Рай, если ты всё ещё там, можешь поговорить со мной? Горошек?"

"Дёрнулась. Точно дёрнулась! Повтори, но соблазнительнее."

"Рай. Горошек. Любовь моя. Ну же, я здесь."

Прошли мгновения тишины.

"Ты сама починила себе руку? Я так горжусь. Можешь сделать то же самое с остальным?"

Кукла медленно кивнула. Ей следовало кивнуть здесь, а может и нет. Она больше не знала и просто надеялась, что этот странный кошмар скоро закончится, и она сможет перейти к тому, с которым она знала, что справится. Кровавый и жестокий был бы неплох. Простой.

'Кто… она?'

Груда металла и камня переформировалась, полностью заполняя её, инородные частицы слились воедино, создав даже лицо. Палец провёл по её контурам, коснулся подбородка, потёр губы. Затем что-то мягкое коснулось их, и впервые с самого начала её глаза сфокусировались на чём-то ближе горизонта. Два острых серых шара, казалось, бросились на неё, казалось, поглотили её, скользнув по её телу и пронзив душу прямо в сердце.

Оно – нет, она – жадно пила с предложенных губ, и вместе с этим пришло знание, что она – кто-то. И этот кто-то хотел именно этого, хотел больше. Больше!

"М-м-м-м… Рай!"

Женщина отстранилась, потирая губы.

"Не кусаться."

"Прости."

Рай была Рай, и Рай улыбалась.

"Ты – Сэм," — сказала она, поочерёдно указывая на них.

"А ты – Карла."

Рай рассмеялась и рухнула в объятия Сэм, заливаясь смехом.

"Я помню. Я сделала это! У-ху-у-у!"

"Ого, она и вправду ничего не помнила," — сказала Карла, садясь.

На полпути её ноги подкосились, и она упала на спину, раскинув конечности, как морская звезда.

"Ты просто как-то… собралась там. Стала вся расплывчатая и безликая. Это со своим телом, ты это делаешь?"

Рай кивнула. У неё был осколок форм, так что логично, что она могла его использовать, верно?

"Напоминает Руну."

Вот ещё одна деталь, которой ей не хватало.

"Руна?" — позвала Рай.

"Руна, ты здесь?"

Но ответа не было. Она исчезла, уничтоженная без следа, единственными признаками её жизни были несколько сломанных статуй в её старых владениях. Возможно, это было к лучшему. Сказать, что она умерла так же, как жила, было бы не совсем правдой; она показала Рай намёк на ту, кем она когда-то была. Но она сделала свой выбор. Некоторые образы жизни заслуживают в свою очередь смерти. Всё, что осталось, – это её осколок форм.

Рай потёрла щёку, затем, осознав, что у неё есть физическая щека, которую можно потереть, провела пальцами обратно к губам.

"Ты оживила меня. Поцелуем."

Она озорно улыбнулась Сэм.

"Как по-рыцарски со стороны моего рыцаря-прерыцаря. Было так же хорошо, как ты надеялась?"

"Как будто наждачную бумагу целовала," — ровно ответила Сэм.

"Твоё лицо сделано из камней и гальки. Я рисковала жизнью, чуть не порезалась."

Она указала на другую половину её лица.

"У тебя там что-то."

Когда Рай коснулась, она почувствовала безошибочное ощущение чешуи. Она ползла от её руки вверх по шее и уже вовсю колонизировала её челюсть прямо под ухом.

"Ох."

Она нашла свой указующий жезл, прилипший к ней ниже локтя, и, оторвав его, обнаружила, что он слегка погнут.

"Я что, так много колдовала без фокуса? Я почти не заметила."

"Почти," — сказала та, а затем с усмешкой и улыбкой поцеловала её в лоб.

"Ты похожа на разбитое зеркало, горошек. Ты действительно в порядке?"

"В порядке? Я чувствую себя великолепно! Я чувствую, что могу быть кем угодно, чем угодно. Взобраться на гору будет проще простого."

"Ве-хе-хе, гора…" — произнесла Карла, лежа на земле с энергией мокрого листа бумаги.

"С ней всё в порядке?" — спросила Рай.

"Просто… устала. Контужена. Думаю, нам всем не помешал бы отдых."

Сэм выдавила добрый глоток из их последней бутылки с водой ей в рот, а остальное отдала Карле.

"В чём дело?"

Рай решительно посмотрела на неё.

"Я не могу ждать. Мне приснился сон. Много снов. Я видела так, так много страданий. Я видела Элию. Мне нужно… я хочу помочь."

Сэм посмотрела на неё, затем вверх и в дыру.

"Но мы прошли лишь полпути. Я не знаю, как ты-ы-ы…"

Она замолчала, когда Рай собрала ещё несколько кусков камня к своим рукам и расплющила их, пока они не стали похожи на крылья.

"Ого. Ты можешь на них летать?"

"Мне приснилось, что я птица. Они на самом деле гораздо более пернатые, чем я ожидала. И если птица рух может летать, то и я смогу."

Взмах её крыльев поднял её на метр от земли. Они действительно были довольно большими, но этого всё равно было недостаточно. Ей придётся компенсировать остальное сотворением или, скорее всего, найти какую-то другую форму тела, чтобы взбираться намного быстрее.

"Вот. Всё в порядке."

"Можешь взять мой яблочный сок," — сказала Карла, протягивая ей бутылку с водой.

"Спасибо."

Рай повернулась к Сэм, всё ещё широко раскинув руки-крылья.

"Я, э-э, не могу тебя так обнять."

Сэм заключила её в стальные объятия.

"Вернись."

"Вернусь."

И с этим она отправилась в путь.

'Надеюсь, я не слишком поздно.'

⟨ Вы завершили великое испытание ⟩

⟨ Вы необычайно достойны ⟩

* * *

* * *

⟨ Время до восстановления: 00:00:01 ⟩

Сознание Элии то угасало, то возвращалось. В один момент она была здесь, в следующий – лежала в высокой траве, слушая шелест деревьев под нежными лучами солнца. Земного солнца. Такого далёкого, утешительного. Затем она снова была в лабиринте. С резким толчком она вернулась в реальный мир, выкашливая лёгкие.

На полу перед ней было стекло, на кровати стекло, стекло повсюду, за исключением зияющего разбитого окна. Точно, она сражалась с Эйвоном. Боже, какой же он был ублюдок. Она нанесла несколько хороших ударов, но потом он отказался умирать и набросился на неё с тем молотом и смеющимся лицом, а потом…

'Меня отбросило, далеко.'

Что-то скользнуло рядом с ней. Она отшатнулась, внезапно совсем не сонная. Эта штука была склизкой и тёмной, потрескивая на месте, словно дюжина суставов. Это была её рука, левая.

В животе поднялась паника. Медленно, осторожно, она нащупала свой осколочный нож. Посмотрев мгновение, она бросилась на неё. Она ткнула свою руку в лицо и, ну, это всё ещё была её рука. На мгновение от боли у неё потемнело в глазах.

'Ещё разок. Давай.'

Подсунув зазубренный осколочный клинок себе под мышку, она быстро вздохнула и потянула. На этот раз боль сопровождалась отчётливым чувством утраты, словно её тело всё ещё думало, что у него есть рука, которую нужно двигать, что нервы всё ещё связаны с конечностью, которой больше не было. Затем она прижгла рану своим горящим коротким мечом, и внезапно боль стала гораздо более ощутимой.

"Блядь."

Она переводила взгляд с культи на оставшуюся руку, которая выглядела не намного лучше. Смола распространялась. Огонь тоже, хотя и гораздо медленнее. Она почти слышала, как он скандирует у неё в затылке. Огонь, смерть, перерождение. Огонь, смерть, перерождение.

Она хихикнула сквозь слёзы.

"Вы бы видели того другого парня. Ай."

И всё же, как бы забавно ни было наблюдать, как безголовое тело Эйвона шатается, пока она его обезоруживает, это не ощущалось как победа. Смола была подобна гидре: убив самую большую голову, она лишь освобождала место для следующего подражателя Эйвона.

Она схватилась за голову, когда по ней пронзила острая боль.

"Разум? Чутьё?"

Она держалась за голову, ища их, и нашла извивающийся клубок. Всё болело, и по её лицу текла кровь. Она вытерла то, что посчитала слезой, и шатаясь встала.

"Я здесь," — произнесла Разум.

"Я в порядке. Чутья… больше нет. Она сделала это сама. Была смола. Боль была слишком сильной."

Элия моргнула.

"Что?"

"Теперь это неважно. Мы зашли слишком далеко. Нам нужно идти вперёд, помнишь?"

Смерть больше не казалась такой уж плохой. Но она была здесь, чтобы сделать… что-то. Что-то важное. Но что это было?

"Нужно добраться до большого здания. Нужно добраться до… где я?"

За разбитым окном, в комнате и на старой кровати росли цветы. Запах земли пропитал каждый предмет мебели. Всё было гнилым, пахло так, как пахнет старое дерево посреди леса.

"Б… башня? Цветочная башня. Хе."

За пределами комнаты была лестница, одна-единственная, винтовая, ведущая либо вверх, либо вниз. Никаких коридоров или чего-либо ещё.

Половицы скрипнули, а затем треснули, когда она сделала один шаг в следующую комнату ниже. Как испуганная кошка, она прыгнула, приземлившись на люстру, висящую на потолке, которая тоже начала издавать звуки быстрой разборки. Потолок поддался, затем пол, когда она ударилась о него, и щепки полетели во все стороны, когда она провалилась сквозь гнилое дерево.

Последний пол был не из дерева, а из камня, и она приземлилась со стоном.

'Почему я? Почему здесь? Почему сейчас?'

"Ну и ну. Ну-ну-ну…"

Голос, подобный мёду и шёлку, пронзил её током от пяток до кончика носа.

⟨ Вы в присутствии бога. На колени. ⟩

Давление заставило её встать на четвереньки. Элия не стала ему сопротивляться. Тусклый свет лучами залил комнату.

"Ну и ну. Незваная гостья. Обожаем таких."

Она подняла голову и тут же опустила её. Упругая розовая кожа женщины, гладкая как молоко, манила её с края зрения. Она лежала на небесно широкой кровати под балдахином, не нося ничего, кроме медной и серебряной тиары, серёжек, браслетов и колец на щиколотках. Единственное, что прикрывало её наготу, – это тонкий шёлк балдахина и ожерелье из белоснежных птенцов, которые все смотрели на неё в жуткой тишине.

Её лицо, идеальное во всех пропорциях, засасывало её, как мягкая перина из небесного пуха. Какая-то далёкая часть подсказывала ей, что смотреть в её глаза опасно. Она остановилась на подбородке женщины, но даже он был настолько чувственным, что она почти растаяла, превратившись в лужицу.

'Я так устала.'

Но одна из её змей была слишком любопытна.

"О-о-о, эт-то о-о-она," — протянула Разум.

"Т-такая кра-а-сивая. Ост-торо-ожно-о~."

И тут она вырубилась, и Элия была почти уверена, что смотреть этой богине в глаза добром для неё не кончится. Она закрыла глаза, тщетно пытаясь хотя бы подумать, так как её голова была заполнена сладкими пустяками.

"Такая смелая," — проворковала богиня.

"Такая усталая."

"Я н-не устала," — пробормотала Элия.

Её голос доносился отовсюду. Она почувствовала горячее дыхание у своего уха.

"Но ты будешь. Ты презрела нас, отвергла нас. Мы – причина, по которой люди спят до полудня, причина, по которой двенадцать часов сна делают тебя более сонной, чем шесть. Бойся меня! Мы – Рокококо, принцесса прима."

Элия снова моргнула.

"Кто?"

"Роко-коко. Неспящая Принцесса. Мы непостижимо прекрасны, бесспорно потрясны."

"Такого слова нет," — пробормотала Элия.

Во рту была какая-то древесная пыль. Она выкашляла её, когда её потащили на небесно-мягкие простыни. Принцесса, казалось, была не в восторге.

"Открой глаза."

Но Элии так хотелось спать.

"Ну же, посмотри, потрогай, о, незваная-гостья-которую-мы-не-приглашали-и-чьи-действия-мы-не-одобряем-и-не-потворствуем."

Что-то в этом прозвучало как оправдание, пытающееся скрутиться в крендель. Это напомнило ей о Карле.

"Хех. Богиня принцесс. Всё ещё принцесса."

"Мы – та самая принцесса, да. Правила были созданы, чтобы заточить нас в этой башне, и только нас," — фыркнула богиня, а затем заворочалась.

"Все остальные – подражатели, актёры. От тебя пахнет фальшивой принцессой. Позволь нам показать тебе настоящую. После этого ты больше ничего не захочешь."

"Прости, я не лесбиянка," — хихикнула Элия и повалилась на простыни.

Какая-то птица сердито зачирикала, а затем клюнула её в бедро.

"Спать теперь. Спокойной ночи, диванная принцесса."

"Мы. Не! Ты была груба. Ты будешь служить нам, пока мы…"

Элия вырубилась и очнулась, казалось, в мгновение ока. Кровь на её одежде была сухой и крошащейся. Прошло время, но она была такой же растерянной и сонной, как и прежде.

"Элия~? О-о, вот и сработало," — захихикал потусторонний голос.

"Иди сюда, Элия. Послушай нас."

Нет, он был знакомым.

"Ух. Карла, это ты?"

Она подняла глаза и увидела кого-то, кто очень даже не был Карлой. Это была просто молодая женщина с зелёными глазами, как лес.

"Погоди. Кто такая Карла?"

"Да-а-а! Ты посмотрела нам в глаза. Теперь ты принадлежишь нам! Таковы правила!"

"О’Кей."

⟨ Вы принесли клятву ⟩

⟨ Исполнять любое желание богини принцесс. Если ты ослушаешься, она может тебя наказать. Но ты ведь не ослушаешься, ведь ты хорошая девочка. Правда? ⟩

Наступила пауза. Элия моргнула. Она совершила ошибку, но с трудом вспоминала, какую именно. У неё раскалывалась голова. Где она? Почему она здесь?

"Я не хорошая девочка," — пробормотала она.

"Я могла бы тебя убить, знаешь ли."

"Не могла бы."

Она широко улыбнулась.

"Не могла бы, потому что мы бы никогда не приказали ни одному из наших слуг причинять нам вред."

Элия огляделась. Башня была ветхой, везде рушилась и гнила, кроме этого места. Гнездо богини было достаточно большим, чтобы вместить десять человек. Единственным другим признаком жизни, кроме растений, были её птицы.

Элия прищурилась.

"Птицы не существуют."

"Ах, но видишь ли, это не птицы. У той есть чешуя, так что это явно ящерица."

"А та?"

Она указала на ту, что выглядела так, будто новорождённого пингвина ударило током.

"Ну да, у этой есть мех. Следовательно, это млекопитающее. Совсем не похоже на птицу. Мы соблюдаем все правила, мы хорошие, да. Какие же у тебя глупые представления о том, как всё должно быть устроено."

Это было на удивление… поверхностно. Элия не была уверена, делало ли это принцессу самым умным человеком среди встреченных ею богов, или самым глупым.

Элия вздохнула.

"Мне нужно идти. У тебя очень мягкая кровать."

"И ты её всю пачкаешь," — нахмурилась Рокококо.

"Давай, убери свой беспорядок."

Ну, на это Элия не могла сказать «нет». Она отпихнула птенцов и цаплю, которые, судя по всему, были на грани аневризмы. Убирать было тяжело даже с двумя обезьяньими руками. Но в одиночку было бы не легче, кровь и ошмётки, которые она притащила, абсолютно испортили простыни.

Одна из капель заизвивалась, как червяк. Элия пронзила её одним ударом своего горящего Лунного меча.

"Ха!"

Она посмотрела на принцессу, гордая тем, что сделала.

"Вот так. Смолы больше нет."

"Эм," — протянула Рокококо.

"Кровать."

Элия посмотрела вниз. Кровать загоралась. Быстро. Словно почуяв трут, пламя перескочило на балдахин и подожгло его. Через несколько секунд комната озарилась оранжевым сиянием.

"А-а-ах!" — закричала принцесса, пока её птицы пытались потушить огонь.

"Пожар, пожар! Что вы так на нас смотрите, спасите нас!"

Элия моргнула.

"Окей."

Она пошла, чтобы схватить принцессу, поняла, что у неё только одна рука, затем перекинула её через плечо и выпрыгнула из спальни, разбив при этом окно. Она приземлилась и перекатилась прямо в живую изгородь, которая уколола всё, что можно.

"Ты в порядке, принцесса?"

"Ак! Пффф!"

Она выплюнула пучок листьев.

"Глупый, глупый слуга. Ты – худший. Худший! Я больше тебя не хочу. Иди. Прочь!"

⟨ Ваша клятва исполнена ⟩

"Окей?"

Элия посмотрела на неё, сбитая с толку.

"А ты?"

"Мы будем в порядке. У нас много слуг."

"Нет, я имею в виду, ты же должна быть заключена в башне?"

Богиня принцесс моргнула и медленно огляделась, словно только что осознав, что они снаружи.

"Мы… Рутэ мёртв. Мы свободны. Свободны! Ко мне, млекопитающие и рептилии!"

Две пары крыльев спикировали сверху. Орлы-филины зловеще уставились на Элию, подхватывая свою принцессу. Остальные её не-птицы-слуги последовали за ними, птенцов нёс в клюве пеликан, которого Элия как-то пропустила.

'Кажется, я всё ещё сплю. Что я снова делала?'

* * *

⟨ Клятва Элии Валти, богине дикой охоты, отстранённой владычице, и так далее ⟩

Вы поклялись исполнить желание Валти и уничтожить Чашу Веков, положив конец эре богов. Чаша находится в великом храме-дворце Рутэ, спрятанная в пещере за троном нашего создателя. Если вы потерпите неудачу, вас не накажут, и мир останется таким, какой он есть, но Валти будет очень грустно.

* * *

"Хм."

Элия прочитала это, а затем перечитала последнюю часть.

"Ну, этого мы допустить не можем. Полагаю, я иду во дворец."

Она отправилась в путь.

"Кто бы ни была эта Валти."