"Блядь, блядь. Дерьмо, дерьмо, дерьмо."

Элия топталась по их лагерю, украдкой поглядывая на перевал, в котором после трёхдневной акклиматизации скрылась остальная часть группы с лёгкой поклажей. Три целых дня.

Это было почти ничего, и уж точно недостаточно.

Нетерпеливые, суеверные, наивные идиоты.

Они были нетерпеливы, потому что снег начал таять. Он всё ещё доходил ей до середины голени, когда они решили отправиться. Они были суеверны, потому что, несмотря на грохот, вызвавший лавину в нескольких десятках метров от их базового лагеря, они сочли это доброй приметой, а не почти-катастрофой, которой это очевидно и было. А наивные? Наивными были те, кто думал, что даже после всего, что было до сих пор, всего, что происходило ещё до настоящих испытаний, у них был хоть какой-то шанс добраться до вершины в целости и сохранности.

Фрей была слишком уверена в срочности всего этого предприятия, а Карла – слишком увлечена своими геройствами. По крайней мере, Рай она могла понять. Ей не нужно было достигать вершины, лишь найти по пути лекарство, прежде чем её болезнь разовьётся дальше.

С другой стороны, с ними был Брод. Он присматривал за другим гигантом; оба, казалось, были хорошо приспособлены к выживанию в этом месте. И, ну, Рай была такой же неудержимой силой, как Карла – недвижимым объектом, так что ей не стоило волноваться.

Но всё же что-то её выводило из себя. Всё это дурно пахло, но Элия не была уверена, какая именно часть.

Была ли их уверенность необоснованной? Забыли ли они что-то критически важное? Был ли лучший путь, чуяла ли она в ветре запах огня или смолы? Подойдёт любое оправдание, и она, если придётся, запустит себя из катапульты, чтобы их догнать.

'Но что поднимается вверх, то должно и спуститься вниз.'

Она снова посмотрела на перевал. Всё было мирно.

"Боже-проклятый-чёрт."

"Ты сегодня много ругаешься," — прокомментировал Натан.

"Разве ты не говорила нам так не делать?"

"Ага, ну, иногда мне хочется нарушить правила."

"О нет, ты подаёшь плохой пример."

Эрик увернулся, когда Элия бросила в него камень.

"Спорим, твоя девушка будет так разочарована."

Он ухмылялся, ухмылялся и вёл себя как сопляк. У неё не было сил даже показать ему средний палец. По крайней мере, Отис и Ханна вели себя прилично. Первая жонглировала камнями, а затем уворачивалась от них с помощью своего дара [Шаг-Мерцание], в то время как вторая была занята тем, что ковырялась в затухающем костре.

"Если тебе так не нравится быть с нами, почему ты всё ещё здесь?"

Она глубже вонзила свою палку, отправив в небо облако искр.

При этих словах Элия встрепенулась.

"Я не… ненавижу быть с вами."

"Тогда почему ты всё время гоняешь нас с этими сизифовыми задачами?"

Она бросила свою палку и встала.

"Ты заставляла нас бегать, время от времени бросая в нас камни. Потом ты награждаешь нас дарами, но на следующий день заставляешь делать то же самое. Ты посылаешь столько противоречивых сигналов и даже не научила нас ничему полезному."

"Я тоже не знаю, как это делать, ясно? Это была идея Карлы, и она стала достаточно хороша лишь потому, что была достаточно вынослива, чтобы терпеть мою хрень, пока не набрала несколько унций компетентности. Я не материал для учителя; я едва могу удержать Квибблса от того, чтобы он не нагадил мне в карманы."

"Это потому, что он жаба."

"Он очень хорошо себя ведёт," — добавил Натан.

"Подозрительно хорошо."

"Он должен был умереть от обморожения," — любезно прокомментировал Эрик.

Квибблс квакнул. Он и впрямь чувствовал себя прекрасно, но лишь потому, что Рай связала для него носок. Он сидел на нём так, как сидел бы на жабе любой носок человеческого размера. Ему было уютно, и среди всех присутствующих это делало его исключением.

Элия бросила ещё один камешек в Эрика, из скрытого положения снизу. Он успел укрыться за своим металлическим круглым щитом как раз вовремя, а затем высунулся, чтобы показать ей средний палец, и тут же второй камешек срикошетил от каменной стены позади и ударил его в затылок.

"Квибблс – это тайна, которую я не собираюсь разгадывать, потому что его тайна не создаёт проблем, только хороший настрой."

В отличие от горы, которая подкидывала ей лишь худшее из худшего.

"Я просто не могу бросить вас, ребята, зная, что вы все ужасно умрёте в результате. У меня будут проблемы со сном где-то с месяц."

"Ну да, не хотелось бы нарушать твой график сна," — сказала Ханна.

"Мы можем справиться со скелетами и плохой погодой, мы можем пойти с тобой. Или мы могли бы вернуться сами и отпустить тебя, и ты бы занялась своими… лесбийскими делами."

'Я не лесбиянка, кажется. Погоди, у меня есть девушка.'

Небрежно она бросила камень в Отис, намереваясь нарушить её равновесие. Вместо этого девушка-опоссум мерцающе сместилась, увернувшись от камня и поймав три, которыми жонглировала, один за другим.

"Хм, может, ты и права. Или, ну, база. Дети всё ещё используют это слово?"

"Нет?"

"Боже, какая она древняя," — прошептал Эрик Натану.

'Хотя я дала обещание. Смогу ли я обеспечить их безопасность по пути наверх? Наверх…'

"Кто-нибудь помнит, сколько человек погибло на Эвересте?"

"Эвересте?" — спросил Натан.

"Несколько сотен человек с двадцатых годов."

"Восемь целых четыре десятых в год, по состоянию на две тысячи пятьдесят восьмой," — выпалила Ханна.

"Количество росло вместе с ростом туризма, и я читала в одной книге, что до глобального потепления погода была менее хаотичной."

"Хорошо. Где они умирают и почему?"

"Уж точно не из-за трещин в ледниках," — фыркнул Эрик.

"Мама и папа вечно трындели о том, что нельзя ослепляться эйфорией альпиниста. Но, конечно, со всеми этими грёбаными туристами-альпинистами там, наверху, идиоты, которые этого не делают и всё равно доходят до вершины, умирают на…"

"Спуске."

Элия вскочила на ноги.

"Большая гора. Ветераны, невозмутимые перед необычными опасностями."

Она зашагала взад-вперёд, время от времени поглядывая на котят.

"Нужно четыре осколка Чаши для безопасного подъёма, но можно и с меньшим количеством. Ушло двенадцать человек. Готовы делиться пайками; попались на Хеггис."

"Мелкие ошибки."

Она провела большим пальцем по рукояти меча и внезапно замерла.

"Натан, сколько времени прошло с тех пор, как они ушли?"

"Около трёх, может, четырёх часов."

Его дар [Стрелы Всех Цветов] мог создавать ровно одну стрелу в час, и он собирал их в свой колчан по мере перезарядки, чтобы отсчитывать время.

"Почему, ты хочешь побежать за ними?"

"Не я, а мы."

Она порылась в куче брошенных рюкзаков и выбросила те, что были наполнены проросшими цветами. Она бросила те, что сочла более-менее безопасными, новичкам, а затем наполнила пятый вяленым мясом и другими нерастительными припасами.

"Лёгкая поклажа, народ, только самое необходимое."

"Что, пора, мы наконец-то идём по-настоящему?"

Эрик едва мог скрыть волнение в своём голосе.

"Лёгкая поклажа, как же," — пробормотала Ханна, перекидывая свою через плечо.

"Со временем она станет легче. Гораздо легче."

Элия затянула застёжки и ремни.

"Они не взяли с собой достаточно на обратный путь, не на двенадцать человек."

"Ну, у них могли быть припасы, спрятанные выше."

"Им нужны осколки Чаши."

Элия была уверена, что именно на это ушли их приготовления.

"И на этой богом забытой горе будет много шансов их раздобыть. Нам нужно идти и догнать их, прежде чем у кого-то случится «несчастный случай»."

* * *

* * *

Воздух был свеж и чист, он пах приключениями. Может, это была просто заразительная неугомонность Карлы. С каждым их шагом она всё громче спрашивала о видах испытаний и невзгод, с которыми они могли столкнуться, и с каждым упоминанием, казалось, хотела вернуться домой всё сильнее.

Но когда становилось слишком невмоготу, она затягивала эпическую песню на языке, которого, вероятно, не понимала, ради той малой толики дополнительной храбрости. И всё это время она оступалась и грозила соскользнуть прямо с ветхого моста, который они в данный момент пересекали.

Когда Сэм и Рай вытащили её из заснеженной дыры в архитектуре – хотя на этот раз это была не её вина, – Рай почувствовала, что сама готова её сбросить. Лишь [Музыка Угрозы] и своевременная реакция со стороны Сэм спасли её от головокружительного падения.

'О боги, неужели так чувствовала себя Элия, наблюдая за моими неуклюжими попытками? Убейте меня сейчас.'

"Ты в порядке, Карла?" — спросила Сэм.

Девушка посмотрела на невероятно далёкую землю внизу с позеленевшим лицом.

"Прикусила язык."

"Что ж, если это то, что нужно, чтобы преподать тебе урок…"

Рай обернулась, чтобы встретиться с тенью, нависшей над ней.

"Ты довольно незаметный для великана."

Фрей посмотрел на неё, а затем на слегка окровавленную Карлу.

"У меня мягкие ноги. А ты," — кивнул он в сторону Карлы.

"Тебе следует быть осторожнее. Мы не сможем тебя воскресить, если ты упадёшь с уступа, или достать твои ценные вещи."

Рай осмелилась ещё раз заглянуть за край.

'Всякий, кто упадёт с такой высоты, всё равно превратится в лепёшку.'

Как только Карла снова встала на ноги, они продолжили пересекать неоправданно длинный, рушащийся мост. Было чудом, что он всё ещё стоял. В отличие от последнего, который – вопреки ожиданиям Элии – не приютил дракона, не все опоры этого моста были целы. Одна из пяти опор была треснута, а ещё одна отсутствовала вовсе. Не говоря уже о местах, где части дорожки под ногами были сметены, по-видимому, ударами крупных объектов.

Может, это было из-за оползня, или, может, какой-то бог имел особую злобу на кого-то, стоявшего прямо там, где она сейчас была.

'Лучше отойти немного в сторону.'

"Итак, Фрей," — сказала она, придвигаясь к великану.

"Каких испытаний нам следует ожидать впереди?"

"На горе Гатеон много испытаний," — сказала она, на мгновение взглянув на неё, прежде чем снова устремить взгляд на тропу, вьющуюся в конце моста.

"Многие, кто не смог подняться на гору, были наняты богами, чтобы играть роль хранителей. Есть и мерзкие твари, те, что здесь поселились, и те, что сбежали оттуда, где их держали в качестве… питомцев. А потом, конечно, есть и само восхождение," — выдохнула она.

"Мы всё ещё поднимаемся на самую высокую гору в мире, и она недружелюбна."

"Какие-нибудь ориентиры?"

"Да, ну, на полпути есть замок. И последнее испытание, врата-водопад, что ж… вам придётся карабкаться по отвесной стене, если вас не пригласят."

Она кашлянула в ладонь.

"Это будет самым сложным для меня. Я уже немолодой великан."

Рай чувствовала себя бодрой как никогда. Ура кукольным телам! Теперь бы ещё заставить свои важные части работать, и всё было бы хорошо. Сэм ранее намекала на некоторые несоответствия. И это была правда, некоторые части её тела просто ощущались неправильно.

"Когда мы столкнёмся с первым испытанием горы? Просто предположение, если можно."

Фрей облизнула губы. Воздух здесь был сухим. Но Рай не нужно было облизывать свои, никогда.

Она указала вниз, за край моста.

"Видишь те фонари? Они отмечают дыры, откуда заключённые пытались сбежать из глубин. Туда отправляются те враги, которых боги не желают видеть; Катакомбы народа Ксандрии – лишь начало. Если свернёшь не туда, больше никогда не увидишь света. Ты их видишь?"

"М-м-м."

'Какое ужасное место. У богов, должно быть, много врагов. Иначе зачем столько дыр?'

"Хорошо тогда, что твоя подруга Элия нас не сопровождает. Вокруг неё какая-то… зловещая аура, словно гора отвергает её присутствие."

'И будь у горы шанс, она бы оправдала паранойю Элии десятикратно.'

"Сколько ещё до привала?"

Великанша усмехнулась.

"У тебя столько вопросов. Ещё не раньше, чем через три часа. А до тех пор, может, стоит что-нибудь съесть, чтобы перекусить. Паёк?"

Она предложила ей что-то зеленоватое, жир сплавлял смесь в сальную плитку.

"Нет, спасибо," — сказала она, нервно ища источник далёкого звона.

"Элия сделала для всех нас «бенто-боксы»."

"Она всегда так делает, когда мы отправляемся в приключения," — прокомментировала Карла, роясь в своём рюкзаке.

"Эй. Мой пропал. Это даже не мой рюкзак! Я, должно быть, перепутала. Можем мы вернуться, мисс великанша? Пожалуйста?"

"Мисс Справедливость, мы должны подниматься на гору поспешно и одной группой, без исключений."

"Я не Справедливость!" — сказала она, выхватив паёк у него из рук и откусив несколько злобных кусков.

"Я принцесса, и лучше тебе запомнить. Каждый раз, когда ты этого не делаешь, у меня болит лицо."

'Очень по-принцесски кушать. Не думаю, что Элия была лучшим влиянием. Кстати, вот и она, спрыгивает на начало моста.'

Рай уставилась во второй раз.

'Погоди, почему Элия здесь? О боги, это проверка? Она – иллюзия?'

Она взмахнула своим указательным жезлом.

"…а-а-ай! Ра-а-ай!"

Тон голоса был правильным. И ничто другое не выдавало в ней зверя, меняющего облик. Ему пришлось бы скопировать и новую кровь, так как все четверо тяжело дышали недалеко позади.

Одним последним дальним прыжком Элия приземлилась прямо перед ними, обдав их кучей полурастаявшего снега. Она хрипела и тяжело дышала. Что-то, должно быть, серьёзно её напугало.

"Рай. Карла. Сэм, вы, ребята, не можете подниматься на гору."

"Не можем?" — спросила Рай.

Что-то в этом заставило её почувствовать вызов.

"Очень даже могу. У меня есть магия, и по нашему объединённому резервуару ты должна была знать, что я полностью заправлена. Пока ничего плохого не случилось. А вот тебе здесь не место. Боги тебя ненавидят, зачем ты так подставляешься? Это опасно."

"Дело не во мне."

Когда она посмотрела на Карлу, её лицо стало ледяным.

"Ты съела паёк."

"Да-а?" — сказала та с полным ртом жира.

"Я теперь намного сильнее, но мне тоже нужно хорошо питаться, а так как я забыла свой рюкзак…"

"Не забыла. Поменяла."

Она повернулась к великанше.

"Дай угадаю: семена Хеггис?"

"В этих нет," — ответила Фрей.

"Но в тех, что в их рюкзаках, есть, так?"

"Что?"

Карла посмотрела на паёк в своей руке.

"Что!?"

Великанша подняла руки.

"Я знаю, о чём вы думаете, но вы ошибаетесь. Мы не лгали, ни разу. Мы действительно хотим сделать мир лучше. Это не должно закончиться насилием."

"А если я хочу?" — прошипела Элия.

Рай внезапно почувствовала, как её обхватили огромные руки, подобные дубовым стволам.

"Тогда я начну с этой."

Она слышала лишь приглушённые голоса сквозь объятия, но одно она услышала точно – неистовое трио скрипок, застывших в напряжении. Мир затих, остался лишь этот высокий режущий звук.

Голос Брода прорвался сквозь тишину, как звон большого колокола.

"ПРЕДАТЕЛЬ!" — взревел он, и его крик подхватила и Карла.

"ПРЕДАТЕЛЬ!"

Рай восприняла это как сигнал и вонзила жезл в бок великанши, сотворив быстро расширяющийся шар пронзающего мороза. Этот план казался гениальным ровно одну секунду. Затем, с металлическим скрежетом и хлопком, он оторвал ей голову, и она видела, как мир вращается, пока её перекидывали через его плечо. Она приземлилась с глухим стуком, проскользив близко к краю.

Рай моргала несколько секунд, наблюдая за разворачивающимся хаосом.

'А, точно. Это же не моё настоящее тело, я просто в нём живу.'

Странное было чувство, когда твой дух так вот выдёргивали. Она всё ещё видела своё каменное тело; оно лежало на земле, сжимая её ледяной жезл.

'А Сэм сражается с великаном лоб в лоб. Вот чёрт, она думает, что я умерла по-настоящему.'

Она выскочила из своей головы и вселилась в своё безголовое тело.

"Я в порядке! Я…"

"Ложись!"

Рай втянула свою духовную голову в тело, как черепаха, как раз в тот момент, когда полумесяц из жидкого золота прорезал воздух там, где она была мгновение назад. Сэм сбила её с ног секундой позже, когда волна развернулась и полетела обратно в руки великанши. Та поймала её, а затем использовала как своего рода огромный тонкий скимитар, чтобы заблокировать Элию и едва не сбросить её с края.

С другой стороны Карла и новички вступили в бой с разношёрстной компанией Фрея. Они выглядели удивлёнными, но с Карлой в центре они уже приходили в себя. Щит, который, должно быть, принадлежал Эрику, бил по бокам двоих из группы Фрея, отскакивая так, как мог заставить его делать лишь эссенция рикошетов.

И всё же, весь этот хаос, и она не могла поверить, что он начался с одного маленького момента подозрения. Что если Фрей действительно подсунула смертельные семена в их пайки? Зачем бы ей это делать, с какой целью?

Стрела отскочила от мгновенного щита Сэм. Она была нацелена прямо ей в голову, или туда, где она была бы. После этого вопросы уже не имели значения, важно было лишь то, что они в опасности.

"Ты, блядь, хочешь убить моих друзей," — услышала она крик Элии, когда та вытащила из рюкзака шар размером со свою грудь и подпалила торчащий из него шнур вспышкой трескучего пламени.

"Хочешь играть по-грязному? Тогда подавись этим!"

Чёрный железный шар прочертил дугу в воздухе, прежде чем глухо удариться в кучу снега. Все о нём почти сразу забыли, включая Рай. То есть, до тех пор, пока яростный взрыв не сбил всех – больших и малых – с ног, за которым последовала волна жара, разбросавшая слякоть во все стороны. Мост поднялся на полметра в воздух, или, по крайней мере, так показалось, когда Рай наконец остановилась.

Там, где мгновение назад была круглая штука, теперь был кратер, охватывающий почти всю ширину моста. Несколько кирпичей посыпались с краёв. Осталась лишь узкая полоска камня, чтобы соединить их, и Рай заметила, что она на не той стороне.

Она и Сэм, и ошеломлённая орда людей, которые, возможно, хотели их смерти.

На другой стороне были все остальные, включая некоторых людей с очень творческим словарём.

"Где, какого лешего, ты нашла бомбу?" — услышала она крик Ханны в сторону Элии, когда звон в ушах утих.

"Я купила её у Махди!" — крикнула в ответ Элия.

"Почему он продаёт бомбы?"

"Они были в его каталоге; у него была распродажа; он торговец! Ты никогда не играла в Зельду?"

Великанша, пошатываясь, встала, лишившись своего красного… парика?

"Ты… ты сумасшедшая."

"Рай, за меня," — сказала Сэм.

"Ты в порядке, горошек?"

"Ага. Просто где-то голову потеряла."

Она высунула свою эфирную голову и подмигнула ей.

Сэм фыркнула, затем подняла свой щит, готовая принять ещё один удар молота. Великанша проигнорировала её, указав покрытой сажей рукой на Элию.

"Это катастрофа. Что бы ни пришло за нами, это твоя вина."

"Почему всё вечно моя вина?"

"Мы на горе! Каждое существо в долине это слышало, и клянусь мерзким богом, что создал нас, если они придут, я достану твою голову!"

Его голова была красной, как вишня, и вот-вот готова была лопнуть, когда он повернулся, чтобы встретиться с Рай.

"И почему ты всё ещё играешь эту проклятую музыку!?"

Звук кожистых крыльев донёсся снизу. Это была не вина её музыки. Не то чтобы это имело значение, когда внезапно существо длиной и шириной более двенадцати метров поднялось над мостом прямо там, где они стояли. Его чешуя была из камня, а острое лицо сидело на змеевидной голове, как шипастая головка булавы.

"Дракон!" — крикнул кто-то.

Повсюду поднялись щиты, и люди сжимали свои камнещиты, надеясь, что если он может остановить лавину, то сможет остановить и огненное дыхание. Рай сомневалась в этом; в историях то, что изрыгали драконы, описывалось либо как горящая жидкость, плавящая одежду до плоти, либо как яд, разъедающий даже самые зачарованные рыцарские доспехи.

И они были поданы прямо на блюдечке. Однако, несмотря на все их шум и ссоры, дракон даже не потрудился повернуть шею.

"Думаю, он не заинтересован в закуске," — сказала Рай.

Сэм выглянула из-за своего забрала.

"Машет он крыльями быстро, это точно."

С другой стороны, Элия, как всегда, кричала.

"Он убегает! Блядь, бля-я-ядь!"

Рай едва слышала, что она говорила. Возможно, она и не хотела слышать; возможно, в том, чтобы быть безголовой, были свои преимущества. В любом случае, отчаянные прыжки Элии указали ей на склон холма. Прямо над тем местом, куда они направлялись, и вдоль него, зашевелился снег.

Проследив за движением вниз, она с ужасом увидела, что это была не лавина, а нечто большее. Его голова покоилась на гребне холма, в то время как остальная часть его тела извиваясь спускалась вниз. Внизу львиная доля его была свернута кольцами вокруг одной из уцелевших опор моста. Он был непостижимо длинным, и когда он лениво поднял свою голову над горным хребтом, Рай знала, что даже без глаз он мог её видеть.

Великий чешуйчатый змей надулся, словно надувая щёки. Затем вырвался воздух, единый поток движущегося эфира, устремившийся вниз, в долину. Он ударил дракона и всё, что было бы рядом с ним, впечатав легендарного зверя в склон горы и раздавив его, как муху.

'Драконы… его добыча?'

Затем ударная волна ударила, как сплошная стена, сбив её с ног. Земля затряслась, и как бы она ни старалась, она не могла встать. Рыцаря в аквариуме сбросило с моста, его крик был поглощён, а смерть – безмолвна. Бекки-опоссум последовала за ним. Она не видела, где были все остальные, или куда они направлялись, лишь змея размером с широкую реку, текущую вниз и в их сторону.

Если драконы были его добычей, то они просто оказались на пути. Не повезло, конец пути. Но когда он повернулся к ним и открыл свою пасть, Рай была уверена, что дело не в этом, что у этого была обида на таких маленьких существ, как они.

Затем мост поддался, и всё, что она могла сделать, – это вцепиться в руки Сэм, держащей её крепко изо всех оставшихся сил.

⟨ Вам бросили вызов: Гора Гатеон ⟩

⟨ Божественная сила, ещё не заслуженная, была осуждена. ⟩

⟨ Да будет ваш подъём изобиловать благословениями и проклятиями. ⟩