Глубоко под землёй Элия сходила с ума. Прошли, казалось, недели, монотонный марш по пещерам и катакомбам, которым не было видно конца. Продвижение было медленным, если её дёрганные шаги вообще можно было назвать продвижением. Один раз камень сорвался и упал с глубокого уступа рядом с ней. Она отметила это место на потом, на случай если найдёт факел или захочет умереть.

В нынешнем положении Элия уже потеряла свои души, свой факел и умерла ещё три раза. У неё не было ни воды, ни света, ни надежды.

"Развернииись."

С ней говорил Квибблс. Его голос был таким же писклявым, каким она его и представляла, если бы он хоть раз заговорил раньше. Это было нереально. Если он не удосужился заговорить с ней за двести (и два) года, с чего бы ему начинать сейчас?

"Развернииись."

"Ты в порядке, Квибблс?"

"Ква."

"Ага, я так и думала. Может, если мы просто будем сидеть тихо, этот чудик, что за нами следует, уйдёт."

"Развер…"

Элия резко развернулась на больной пятке и ударила в пустоту позади себя. Сопротивления не было; Лунный не вкусил крови. Она один раз вспыхнула своим огненным взрывом, на короткий миг осветив коридор. Он был совершенно пуст, ничего кроме стёртых булыжников и столь же стёртых надписей, тянущихся вдоль стены.

Голос тоже исчез.

'У меня рецидив. Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо.'

Элия ускорила шаг, надеясь, что, может быть, если она измотает себя, то не нагаллюцинирует себе глупую смерть.

"Игра, да, отвлечения, давай поиграем в игру. Я вижу что-то цвета… чёрного."

"Ква."

"Квибблс. Это единственное, что я точно знаю, не чёрное."

Вообще-то, с учётом того, как она использовала свой жалкий огненный взрыв всякий раз, когда у неё хватало резервуара, лишь ради того малого клочка света, вся эта сажа, должно быть, затемнила её кожу на несколько тонов. Не то чтобы она стала тратить заклинание на проверку. Квибблс, вероятно, жаловался на отсутствие частых ванн, и, о боже, как же она чувствовала себя декаденткой, мечтая о приятной, горячей ванне…

Движение, над ней, во тьме. Сначала оно просвистело, а затем ударило с металлическим лязгом. Элия едва успела отпрыгнуть с помощью [Лягушачьего Прыжка]. Сначала она ударилась о низкий потолок, затем – о пол. Недостаточно места.

Следующее, что она знала, – две челюсти, похожие на зазубренные пилы, сомкнулись на её талии. Они пробили её кольчугу, впиваясь в мышцы. Элия ударила то, что пыталось её съесть, но её внезапно подняли и стали бить о стены, потолок и пол, пока она не почувствовала себя основательно контуженной. Её рюкзак разорвался, и всё содержимое высыпалось, посуда и костяные осколки зазвенели по полу.

Её хватка ослабла, и она услышала, как её меч где-то звякнул, упав на пол. Её мучитель, казалось, был уверен, что она достаточно обезоружена. Он начал её тащить, и Элия пришла в себя, лишь когда почувствовала, что её конечности не пролезают в дыру в стене.

'Не лезь в дыру, не лезь в дыру.'

Желчь подступила вместе с паникой. Она барахталась, пока не ухватилась за одну из жвал, и выпустила большой огненный взрыв. Существо с шипением отпрянуло от внезапного яркого света.

Существо было длинным, сегментированным и таким бледным, что казалось частично полупрозрачным. На мгновение Элия рассеянно наблюдала, как тёмная кровь пульсирует по его венам, её взгляд следовал вниз, пока не наткнулся на то, что, должно быть, было пищеварительным трактом. Кожа там была испещрена ямками, и, вглядевшись, она с ужасом поняла, что та покрыта человеческими лицами.

Одно из них дёрнулось, и она закричала.

Существо потянуло сильнее, пытаясь сломать её, чтобы она пролезла в дыру, но Элия воспротивилась ужасу и взрывала всё, за что могли ухватиться её руки.

Она сожгла жвалу, оно потянуло её сильнее. Она впилась зубами в педипальпу, пока изо рта не пошла пена из липкой жидкости. Оно рвало её налево и направо, как дикая собака. В её ладонь попался глаз, и после этого тварь забилась и завизжала, звуки прямо из ада наполнили камеру, освещая её прерывистым красным светом.

Наконец оно отпустило её, но не для того, чтобы дать уйти. Элия знала, что оно может вернуться в любой момент и откуда угодно, если она не убьёт его сейчас. Но её тело было холодным, из многочисленных ран текла кровь.

Она пошатываясь опустилась на одно колено и по чистой случайности нащупала металл, увидела, как тускло светится лунный свет. Элия взяла его и заставила себя встать, пока клинок впитывал остатки её магии, сияя всё ярче.

У неё было немного резервуара. Он был нужен ей, чтобы видеть. Но именно в эту секунду ей нужен был верный смертельный удар.

Панцирь на морде существа отбросил слабое отражение, когда она подняла меч над головой. Оно увидело свой шанс, рванувшись вперёд и обхватив её торс с яростью, от которой хрустнули кости.

'Нехорошо.'

Элия ударила его, и на мгновение коридор залил бледный лунный свет. Тварь всё ещё была жива.

"Сдохни!" — крикнула она.

"Сдохни, сдохни, сдохни!"

Хватка твари ослабла, и, наконец, она рухнула. У Элии не хватило самообладания оставить её едва живой, чтобы можно было высосать из неё потерянный резервуар. Она рухнула на землю, чувствуя, как ноги окончательно отказывают. Даже со всеми её дарами и великими душами, она всё ещё была той самой слабой девочкой, что заблудилась в лабиринте.

Она свернулась в клубок. Элия обнаружила, что плакать довольно легко, когда никто не смотрит.

"Я не хочу умирать. Не хочу. Не хочу. Не хочу…"

'Я не хочу стать ничем.'

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Души распределены между ближайшими существами ⟩

⟨ Осколки и снаряжение могут быть легко похищены, пока вы мертвы ⟩

⟨ Время до восстановления: 94:11:01 ⟩

* * *

* * *

Элия потеряла своё снаряжение. Её рюкзак был разорван, а ложки и другие безделушки, которые она собирала годами, разлетелись во все стороны.

"Какая разница, что у меня нет отмычек, в этом месте даже дверей нет! Это место в порядке, всё в порядке, так, так хорошо."

Она хихикнула, а затем нервно замотала головой.

"Перестань смеяться! Ха-ха-ха-ха!"

"А что, если я хочу смеяться? Что, если моя жизнь – это шутка?"

"Заткнись!"

"Какая разница? Мы всё равно здесь умрём…"

Квибблс нервно квакнул.

"Прости, Квиббс. Не могу вытащить тебя из кармана и потерять тоже. Не могу рисковать. Нет."

"Что ты сказал? Принять ванну?"

Элия понюхала под мышкой и её стошнило.

Через некоторое время запах крови и смерти смешался в своего рода воздушную боль. Он был едким, и время от времени запах становился таким сильным, что казалось, будто что-то кусает её изнутри носа. Элия начала тереть его, но остановилась, когда её рука стала ещё более кровавой, чем раньше.

Как долго ей придётся оставаться здесь? Как долго, пока не произойдёт хотя бы небольшая смена обстановки, чтобы отдохнули её утонувшие во тьме глаза? Она научилась лучше контролировать свой огненный взрыв, но длительное использование всё ещё опаляло её сотворяющую руку.

'Очень бы не помешало что-нибудь холодное и не-душное.'

Внезапно Элия замерла.

"Ты слышала это? Что? Это звук идеи. Идеи не издают звуков, идиотка. Нет, но эта издаёт!"

Она прислонилась к стене, идея балансировала на грани между словами и вечным забвением.

"Я… я не смогу одолеть это место в одиночку. Мне нужен друг. Но все мои друзья… не здесь. Мне нужно завести друга, друга, который может предложить больше, чем моральную поддержку – без обид, Квибблс."

"Без обид, Элия," — сказала она писклявым голосом.

Элия крепко зажмурилась.

"В прошлый раз у меня появился друг, прямо перед концом. У меня появилась Рай, но как я снова получила Рай, как…"

* * *

⟨ [Дух] Психометрия [Необычный] [Эссенция Эго] ⟩

Через прикосновение, мысль, вспышку гнева или слезу горя отпечаток души остаётся даже на неживых объектах. Прочтите следы души объекта или своей собственной и раскройте давно минувшую историю.

* * *

Она неровно вздохнула. Как бы далеко ни ушла Рай, связь между ними никогда не исчезала. Теперь она была тоньше, они не были заперты в одной голове. Но их резервуар всё ещё был связан, и Элия понятия не имела, почему.

Было ли это что-то духовное? Видела ли Рай, видел ли мир это тело всё ещё её, или призраки просто играли по другим правилам?

"Душа – это энергия. Дух несёт отпечаток эго, потому что разум влияет на дух, влияет на тело, влияет на чувства, влияет на разум…"

Она начала грызть ногти, хотя на вкус они были ужасны и грызть было уже почти нечего.

"Отпечаток себя? Копия? Нет, Рай – личность. Личность – это просто набор поведений тогда? Но поведение определяется внешними факторами так же, как и внутренними. А значит, в тот момент, когда я принесла Рай в этот мир, она перестала быть Рай из своей прошлой жизни и превратилась в похожую, но совершенно другую личность, а значит…"

"Если я использую Психометрию на себе, я могу создать ещё одну Рай."

Элия долго смотрела на свою руку.

"Либо так, либо духи не могут быть скопированы, нить натягивается, и Рай притягивает обратно ко мне."

И тогда ещё один человек будет страдать, как страдала она, как страдает сейчас.

"Блядь."

Она начала расхаживать, наконец найдя голос, который стоило слушать. Могла ли она оправдать риск притянуть Рай сюда, к себе? Весь смысл всего, что она делала, заключался в том, чтобы не допустить, чтобы кто-то ещё оказался на её месте. Забудь об этом, если бы она и получила её, как бы Рай ей помогла? Она, конечно, была гением в сотворении, но только если бы она получила настоящую Рай, а не свежую копию. Если бы она провалилась, ей бы пришлось снова пройти через всю эту тираду «я не демон». Если бы она преуспела, Рай, вероятно, возненавидела бы её за то, что она оторвала её от её девушки.

"Я могу с этим жить."

Сэм была не промах, она смогла бы спуститься с горы сама.

"Ладно. Время проверить кое-какую метафизику."

Она ударила себя [Психометрией] и тут же почувствовала, как мир накренился. Её глаза захлопали, и, судя по сухой пыли, давящей на щёку, она, должно быть, упала. Но когда она заглянула внутрь себя, она увидела это: маленькую каплю росы в пространстве, которое Рай оставила в её разуме.

"Эй," — сказала она.

"Эй, Элия вызывает Рай. Ты меня помнишь?"

Её рот задвигался сам по себе.

"Меня зовут не Рай, болван."

"Что? Кто ты… Грфмл. Блургнбла блех! Стой! Мы не можем так пользоваться нашим ртом вместе."

Голос в её голове хихикнул.

"Именно это она и сказала."

"Что?" — моргнула Элия.

"Погоди, ты не должна этого знать. Это шутка из «Офиса», и Рай никогда не понимала этой шутки, даже после просмотра всех тех воспоминаний о ситкомах. А это значит…"

"Я – Элия."

"Брехня!"

"Верь во что хочешь. Я – это я, а ты – это ты."

"Не может быть двух Элий."

"Не может? Кто вообще установил такое правило? Подумай о-о-очень хорошо, на чём ты основываешь эту идею. Потом можешь вернуться и поныть обо всём своём «горе-горюшке»."

Впервые за долгое время у Элии не нашлось ответа.

"Я так и думала. А теперь поднимайся, у нас есть проблемы, которые нужно решать."

"И что, ты собираешься мне с этим помочь?"

"Я собираюсь защитить тебя, потому что очевидно, ты одна не справляешься. Мне определённо не понравилось просачиваться даже на йоту в твоё тело, даже просто в губы. Мы грязные, полные инфекций и нежить."

"Ладно."

Элия потёрла лицо, пока наконец не почувствовала, что может видеть и мыслить ясно.

"Нннга! Ладно! Тогда ты – мозги, я – мускулы."

"Разделение труда? Я удивлена. Не ожидала, что ты сможешь принять умное решение в своём состоянии ума и тела."

"Заткнись! Ш-ш-ш, ты. Я потерплю толику дерзости, пока она действительно исходит от меня самой."

"Ты сама это сказала, не так ли? Как только ты делаешь копию, она перестаёт быть той же, что и оригинал."

"Это была философия, это – диалог. С самой собой. Но раз уж зашла речь, ты говоришь, что ты – копия?"

"Просто указываю на связи. Ты можешь наткнуться на ещё одну мерзкую личинку, если я этого не сделаю."

"Ха-ха," — сказала Элия, но на самом деле не смогла удержаться от улыбки.

"Значит, ты не знаешь?"

"Я знаю многое. Я не всеведуща. Ты отвлекаешься."

"Но что, если бы ты была. Элия, Всеведущая. Звучит лучше, чем Элия Непрошенная, не так ли?"

"Если это тешит твоё тщеславие. А теперь, тащи нашу красивую задницу вперёд. Нам нужно выбраться из лабиринта."

* * *

* * *

После некоторого времени ходьбы и разговоров они всё ещё были не дальше, чем раньше.

"Хм. Это место не очень-то дружелюбно к игроку."

Элия громко рассмеялась.

"И не говори."

"Ну, очевидно, тут темно. Но усугубляет это тот факт, что коридоры, кажется, скопированы и вставлены снова и снова, как гигантская штриховка на срезе горы. Единственными настоящими ориентирами являются места, где архитектура подверглась выветриванию и разрушению и оказалась не на высоте."

"Ясен пень. Если хочешь, можешь попытаться составить мысленную карту, измеряя мои шаги."

"Я уже это делала, но на память можно положиться лишь до определённой степени. Если ты сейчас повернёшь налево, ты пойдёшь по коридору, который мы ещё не исследовали."

Элия моргнула.

"Хм. А ты права."

"Ты ещё даже не сдвинулась, как ты можешь утверждать, что знаешь?"

"Воздух кажется другим. Немного прохладнее."

"Хм. Может, мне и правда нужно одолжить твоё тело на некоторое время. Для сбора данных."

"Конечно, мисс Эйнштейн," — прищурилась Элия.

"Погоди. Я слышу звук."

Она побежала вперёд, дальше и дальше, пока не нашла его источник внутри стены. Трещина соединяла внутренности этого места с внешним миром, и сквозь неё выл свежий ветер.

"Звучит как труба."

"Это… это фантастика. Ветер, его засасывает из-за разницы в давлении между нижней и верхней дырами. Должен быть другой выход, и так как эта дыра дует на нас, а атмосферное давление уменьшается с высотой, это – нижний вход. Мы определённо сможем найти выход выше."

"Не знаю, заметила ли ты, но до сих пор мы шли по ровной поверхности," — вздохнула Элия.

"Полагаю, я пойду немного по потоку воздуха. А тем временем, расскажи мне, о чём ты там размышляла."

"Я не размышляю, я думаю. Но да, я пришла к выводу, что мы, вероятно, в Тартазоне."

"Тарта-чём?"

"Он упоминался пару раз. Осколок, который ты дала Сэм, был оттуда. Насколько я поняла, это своего рода убежище для политически неудобных. Тюрьма, если хочешь, только без надзирателей, и ты заперт здесь на всю жизнь. Вероятно, что большое количество людей, которых ты здесь встретишь, – нежить."

"Ни одного человека за всё это время не видела," — почесала нос Элия.

"Заставляет задуматься, где они… а."

"Что? Что «а»?"

"Я только что наступила на растяжку."

"О. Хм. И она ещё ничего не активировала?"

Элия поморщилась, представив, как комично гигантское бревно впечатывает её в стену.

"Нет?"

"Хм. Понятно. Ну, либо она активировала далёкую тревогу, либо сработает только тогда, когда ты снова снимешь давление."

"Ш-ш-ш!" — прошипела Элия, а затем перешла на мысленный разговор со своим вторым я.

"Кто-то здесь."

"Откуда ты знаешь?" — спросила Мозги-Элия.

"Я слышала, как там упал камешек. Они перестали двигаться. Они, возможно, на самом деле подкрадываются к нам."

"Ты не можешь двигаться, ты можешь активировать ловушку. Это не тот риск, на который мы хотим пойти."

"Да. Кем бы они ни были, я выбью из них всё дерьмо, но я могу снова умереть."

"Может, тебе и не придётся. Ладно, план: на счёт три ты разворачиваешься, как будто собираешься ударить сзади, делаешь паузу, а затем выпускаешь огненный взрыв в воздух. Готова? Три."

Элия крутанулась, представляя, что тень чего-то стоит прямо за ней. Там, конечно, ничего не было. Но на краю её восприятия сдвинулся камень, и ветер стал чуть менее холодным.

"Взрыв!"

Она влила свой резервуар в огненный взрыв, и пещера вспыхнула светом. Тварь завизжала. Элия даже не потрудилась её хорошо рассмотреть. Она была бледной и волосатой, и это было всё, что ей нужно было знать. Она метнулась в сторону, когда копьё пронзило её кольчугу, схватила древко, а затем потянула его в том же движении, в котором пронзила тварь насквозь. Та захрипела, дёргаясь в её объятиях. Она убедилась, что она умирает медленно, высасывая весь избыточный резервуар с помощью своей [Правой Латной Перчатки Кобры].

Затем всё было кончено.

"Я… должна сказать, ничто не сравнится с прослушиванием звуков удушения и потрошения в темноте. Кажется, меня сейчас стошнит."

Элия посмотрела вниз, ощупала себя на предмет ран.

"Ублюдок задел меня по рёбрам."

"Рана серьёзная?"

"Буду жить. Но нам следует двигаться медленно. Мы оставляем след, что не очень-то хорошо, когда входишь на территорию этих гремлинов, кем бы они ни были."

"Где есть люди, там есть… ну, поговорка вылетела из головы, но это определённо не устойчивый темп продвижения. Есть какая-нибудь хорошая добыча?"

Элия проверила сумку твари.

⟨ Вы получили: Костяной осколок (Необычный) x1 ⟩

"Ну, это уже что-то. Будем надеяться, что сможем наскрести достаточно на дар. Но кого я обманываю, не похоже, что мы получим что-то, что нам действительно поможет."

"Может, нам и не нужно. Приложи руку к стене, там, где все эти выемки."

"Хорошо. И что теперь?"

"Используй [Психометрию]. Если я права, то…"

* * *

⟨ Надпись ⟩

Стена с высеченной историей Воды.

* * *

"Ха-ха! Да, да, дааа!"

"Я не понимаю."

"Это, мой друг, наш билет отсюда. Всё довольно просто, на самом деле, но… погоди, нет, это звучит снисходительно. Ты помнишь тот раз, когда мы ездили на школьную экскурсию в музей в Нью-Йорке?"

"Какой-то музей Клойстер? Да, помню. Я наконец-то смогла вернуться в школу, но к тому времени все уже знали, почему я попала в больницу. Казалось, все ходят вокруг меня на цыпочках. Они думали, что я только что из реанимации, а не что я только что прошла несколько месяцев физической реабилитации."

"Да, тот самый. Там был гобелен, назывался Охота на единорога. Семь картин на ткани."

"Не понимаю, какое это имеет отношение."

"Нет-нет, слушай. Семь картин по порядку. От начала до конца. Эти гравюры такие же, одна полоса рассказывает историю с самого начала времён."

"И если мы пойдём по ней…"

"Мы точно будем знать, ходим ли мы кругами. Именно."

Элия старалась умерить свои ожидания. Это звучало натянуто, но по крайней мере это было что-то. Лучше, чем бродить вслепую. Конечно, утешало, что эта идея использовала её старейший дар. Элия никогда не думала, что предпочтёт что-то вроде [Психометрии] дару, который мог бросать огненные шары, но вот они здесь, застряли в темноте, где информация была королём.

"Хорошо, давай сделаем это."

"Замечательно. А теперь, для начала, давай посмотрим, в какую сторону это продолжается. О-о-о, я так взволнована. Что изгнанные учёные высекли на стенах своих тюрем, какие пикантные подробности и сфабрикованные истории, чтобы шантажировать богов?"

"Знаешь, мы вообще-то не знаем официальной версии истории этого мира. Как мы должны определить, что правда, а что ложь?"

"А. Точно."

Наступило несколько мгновений тишины.

"Как жаль, что Рай здесь нет."

"О, только не ты тоже."

Она двинулась вперёд, одной рукой на мече, другой – ведя по бесконечной надписи истории времени, истории воды.

* * *

⟨ Надпись ⟩

Стена с высеченной историей Воды.

* * *