Представляя себе Нос Дейндолен, обитель богов, Элия воображала город из золота с величественной, храмоподобной архитектурой – такой, что кричит об эгоизме, превзойти который мог лишь намёк на то, что здешние обитатели явно что-то компенсируют. Может, матери их никогда не любили. Может, они просто хотели перещеголять друг друга всё более блестящими игрушками.

Вместо этого, оставив за спиной обнесённый стеной внутренний двор заставы, она столкнулась с разрозненным каменным городом, построенным внутри – но в основном вокруг – небесно-голубого озера, которое, казалось, возникло из ниоткуда. Между камнями и на каждой поверхности росли деревья. Их стволы были совершенно белыми, как и корни и листья, и единственным признаком цвета был тут и там пробивающийся из кладки куст цветов. При ближайшем рассмотрении статуи, изображавшей помесь дракона и собаки, она была уверена, что та, должно быть, была покрыта позолотой, вот только теперь большая её часть потускнела и испачкалась.

Это место выглядело древним – ни единого камня без украшений, каждая тропа выверена до миллиметра. Оно выглядело заброшенным – будто никому не было дела до корней толщиной в руку, что вгрызались в извилистые дорожки. Оно выглядело запретным, и шаг по мостику через канал ощущался как настоящее святотатство.

"Мы здесь," — сказала она.

"Мы действительно здесь, и никто из богов не смог нас остановить. Мы здесь!"

Она раскинула руки и маниакально рассмеялась. Одна из её змей свесилась перед ней, нервно выбрасывая язычок.

"Давай не будем слишком увлекаться. Нам нужно встретиться с нашей богиней-покровительницей и выполнить её поручение, или что она там от нас потребует. Ты хоть знаешь, куда идти?"

Элия фыркнула.

"Проще простого."

Она пожертвовала необычный костяной осколок через свою статуэтку Валти.

"Я за вратами. Куда мне идти?"

Через несколько мгновений с неба упал листок бумаги.

"Башня с шипами. Отлично сработано."

Она огляделась. Была башня, утопающая в море цветущих изгородей, а самая большая башня буквально светилась золотым светом, словно говоря: «мой миллиардерский член больше твоего». Было трудно что-либо разобрать из-за всей этой растительности и зданий, загромождающих обзор, поэтому Элия запрыгнула на ближайшую изысканную руину для лучшего обзора. Но как только она достигла вершины, она уловила неприятный запах.

"Смола. Ужасная, кошмарная, отвратительная, липкая, живая смола. Она здесь! Ох, почему здесь?"

"Тихо."

Элия прищурилась, выискивая источник.

Одинокая фигура ковыляла по тропинке, по которой она только что прошла. Это была женщина, одетая как горничная, с добавлением импровизированной брони из смеси стали, золота и редкой бронзы, вшитой в её струящийся наряд.

Она слегка булькнула, остановившись в нескольких метрах под Элией. Затем, словно внезапно заскучав от своей задачи, она развернулась на каблуках и двинулась обратно, откуда пришла. Всё это время за ней тянулись капли болезненно-извивающейся тёмной массы.

"А-а-ах, я так и знала! Зачем мы вообще здесь? Давай вернёмся. Пойдём домой."

"Ничего из этого нам не нужно."

Она вздохнула.

"Дома у нас всё равно нет."

"Нам нужно извиниться перед Карлой."

Эта… эта задача становилась всё труднее с каждой минутой.

"Позже. А теперь, где эта чёртова башня с шипами?"

Наконец она нашла её – скромное, слегка накренившееся здание, покрытое гневными коричневыми лозами и почти полностью скрытое за цветочной башней.

"Ладно. За дело."

* * *

* * *

Спустя шесть часов Элия была готова признать, что время она проводила не очень хорошо. Враги прятались за каждым углом, и эти были драчливыми. Большинство из них, должно быть, были бессмертными, потому что даже с её двухсотлетним опытом парочке пустых удалось застать её врасплох.

Элия оставила за собой след из мёртвых бессмертных, последний из орды нанёс ей прямой удар по груди. Конец этой битвы привлёк внимание патруля рыцарей смолы, и она расправилась с ними с особой осторожностью, с некоторым успехом применив свою нержавеющую глефу. После этой тягомотины она вздохнула, добавила ещё немного разномастной брони на руку и ногу, сделала ещё один шаг и тут же была обстреляна троицей (относительно) маленьких чешуйчато-пернатых небесных змеев.

Они были размером всего лишь с большую собаку. И она знала это наверняка, потому что было много собак, с которыми можно было их сравнить.

"Столько, столько чёртовых собак," — простонала она.

Это была буквально волна лохматой золотистой шерсти и окровавленных острых зубов, говорящих об аппетите к человеческой плоти. Поодиночке они варьировались от размеров колли до высоты в плечах вдвое больше волкодава. Элия была почти уверена, что они размножаются митозом, потому что за каждого убитого ею из подлеска вылезало ещё трое, лая на свой лад.

"Это ни к чему не приведёт. Мы должны игнорировать их и просто двигаться дальше."

"Да, я… ай, отстань! …согласна."

Она отбросила нежить-пса от своей икры, затем с помощью [Лягушачьего Прыжка] перепрыгнула через следующий, более крупный канал. Волна собак не прекращалась, но помимо силы, ловкости и выносливости у Элии было над ними ещё одно преимущество: противопоставленные большие пальцы.

"Лезь, дура!"

Полуразрушенные здания имели как раз нужное количество декора, орнаментов и зубцов, чтобы можно было зацепиться за них пальцами, обойти и просунуть между ними. Она подтянулась, и ещё. Оказавшись достаточно далеко, чтобы быть вне досягаемости моря кусающихся пастей, она прикинула расстояние до следующего здания и начала прыгать с крыши на крышу.

Орда следовала за ней, и вскоре единственным способом добраться до следующей возвышенности было спуститься и запачкаться.

"Хммм," — хмыкнула Элия.

"Думаю, мы можем это перепрыгнуть."

Она разбежалась и, объединив [Лягушачий Прыжок] с использованием своей глефы в качестве шеста, взлетела высоко в воздух, оказавшись вне досягаемости собак, прежде чем приземлиться на сломанную арку и повторить трюк. В первый раз это сработало. Сработало даже во второй. К третьему это вошло в привычку. К четвёртому начало казаться забавным, что всегда было дурным знаком.

Стальная цепь зацепила её лодыжку и сорвала с воздуха, швырнув на землю. Элия один раз ахнула, затем развернулась и одним усиленным ударом перерубила цепь и обезглавила рыцаря смолы, прятавшегося в тёмном углу между изгородями. Он был мёртв на месте, но это не помогло Элии. Его оружие было покрыто смолой, и чешуя там, где он ударил её по лодыжке, уже начала приобретать грязно-жёлтый оттенок.

"Дерьмо."

Она была слишком самоуверенна и небрежна, только так такая простая засада могла её достать. Если быть до конца честной с собой, это должно было случиться гораздо раньше. Рыцари смолы охотились за ней и Карлой добрую часть года. Небольшой ошибкой было видеть их дюжину неудачных засад и отмахиваться от них как от слабых, игнорируя то, что им нужен был лишь один успех.

И что теперь делать? Сжечь ногу демоническим огнём? Огонь и смола плохо сочетаются. Отрезать её осколочным ножом? Нет, так она не доберётся туда, куда ей нужно.

"Только вперёд. Теперь быстрее."

Лужа смолы, в которую растворился рыцарь, булькнула на неё.

"Ты не можешь бегать вечно, куколка."

Игнорируя боль от медленно мутирующей ноги, она перепрыгнула через следующую изгородь на отдельно стоящую колонну, а оттуда – на заросшую часовню. Теперь, когда она знала, на что обращать внимание, засады было легче заметить. Смола была повсюду в этом запущенном лабиринте-саду.

Она миновала цветочную башню, шипастая была прямо впереди. Она выглядела гнилой и ветхой, заросшей, как и всё остальное.

"Я думала, боги ненавидят растения и деревья. Почти похоже на то, что дома никого нет."

"Это бы многое объяснило."

Краем глаза она заметила приближающуюся помеху. Настоящая птица, вдвое больше белоголового орлана, пикировала на неё. В высшей точке следующего прыжка Элия извернулась и послала в неё вспышку лунного света, которая подрезала ей крыло и отправила в штопор.

Это, конечно, означало, что двум другим, подлетавшим сзади, было проще. Орлы-филины тут же сбили её с неба. В один момент она испытывала головокружительное чувство от того, что почти достигла своей цели. В следующий – три чешуйчатые птицы размером с корову бомбардировали её с когтями, острыми как серпы, и нравом разъярённого хомяка.

Огненный шар взорвался у неё перед лицом с резким треском, и она внезапно почувствовала боль в правой ноге.

"У птиц ружья!" — вскрикнула Чутьё, когда Элия схватила одну из них за лапы, где простое огнестрельное оружие было прикреплено прутьями и бечёвкой.

"Почему у них ружья!?"

"Не знаю, мне плевать!"

Она уронила свой алебарду, зажав её бёдрами, а затем дважды ударила птиц свободной рукой, убив одну и ранив другую. Птица сверху, должно быть, потянула мышцу, потому что они начали быстро снижаться к заросшему лабиринту из живой изгороди.

"Только не ещё один лабиринт, только не ещё один лабиринт. Набирай высоту, ты, тупая курица!"

Башня приближалась с головокружительной скоростью. Змеи Элии приготовились, когда она врезалась в неё с такой силой, что разбила стекло. Она свернулась в клубок, затем отскочила на кончик левой ноги, изменив свой курс ровно настолько, чтобы приземлиться на орла-филина, мечом вперёд.

Раздался визг и хлопок металлических крыльев. Её змеи попытались его укусить, но без особого эффекта. Он погиб от её клинка, оставив двух других кружить снаружи, наполняя воздух пронзительными криками.

"Могло быть и хуже."

"Ненамного."

Элия поморщилась. Она взвешивала, использовать ли последнюю бутылку с водой или ползти вниз три этажа по лестнице в надежде, что богиня охоты сможет ей помочь.

У Элии не было много лишнего достоинства. Но она рассудила, что лучше явиться стоящей на двух функционирующих ногах, на случай, если Валти попросит её сделать что-то неприемлемое.

"Например, простить некоторых богов за то, что они полные мудаки. Или заниматься общественными работами."

Лестница спиралью спускалась мимо ряда заброшенных комнат. Одна выглядела как кабинет. Другая была полностью посвящена хранению луков и маленьких, вырезанных вручную фигурок животных. Не было ни медной и серебряной орнаментировки, ни нелепо большой архитектуры, ни самовлюблённых бюстов и статуй. Всё покрывал тонкий слой пыли.

"Как думаешь, у богов есть святилища самим себе в их домах?" — спросила она, спускаясь.

"Если только они не влюблены в себя до беспамятства, то нет. Помни, святилища – это не только символы власти и поклонения, они служат практической связью с божественной силой. И это было бы странно. Представь, что у тебя дома стоит твоя собственная статуя."

Элия представила это, лишь на мгновение.

"Не думаю, что это бы сработало. Люди бы постоянно путали меня с Рай."

"Вы и впрямь похожи, вы двое," — раздался голос неподалёку.

Элия подпрыгнула, едва не ударившись о потолок, затем отступила к дверям того, что она считала чердаком. Они были приоткрыты ровно настолько, чтобы намекнуть, что тот, кто хочет войти, в принципе, приветствуется, но ему следует дважды подумать, стоит ли так сильно беспокоить. Элия заглянула в щель.

Она ожидала многого, но чего она не ожидала, так это спальни с овальной кроватью, тянущейся от стены до стены. Фигура, сидящая на ней, была явно Валти, та же острая форма лица и растрёпанные волосы, что и на деревянном идоле Элии. За исключением того, что там, где резчик изобразил её с пропорциями какой-то древней идеальной красавицы, девушка перед ней была просто ребёнком.

Она была невзрачной, с таким выражением лица, будто мир обижал её слишком много раз. Элия бы вообще не поняла, что это богиня, если бы это не было буквально написано для неё.

⟨ Вы в присутствии бога ⟩

"Входи," — сказала богиня высоким голосом, всё ещё грызя ноготь.

"Я ждала этой встречи некоторое время."

Элия моргнула и осторожно вошла. Комната выглядела… по-домашнему, в стиле избалованного, замкнутого ребёнка. Было много плюшевых игрушек, все изображали разных животных, реальных или воображаемых. Больше ни на что, кроме этого и кровати, места почти не было.

"Я – Валти, богиня охоты, отстранённая владычица и последний наместник дома Ворги-Рутэ," — сказала она, сжимая плюшевого лосося.

"Привет, я – Элия," — сказала Элия, потому что не могла придумать лучшего способа растопить лёд с богиней.

"Я ожидала, что ты будешь намного выше."

"А я ожидала, что ты будешь намного страшнее вживую. Я сама могу принять любую форму, но быть ребёнком оказалось удобно."

Её глаза перескочили с лица Элии на её змей.

"Вижу, мой дар тебе хорошо послужил."

"Он не раз спасал мою задницу. Спасибо за это."

Элия выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание.

"Слушай, не в обиду, но в этом царстве богов я чувствую себя нежеланной и предпочла бы не задерживаться здесь надолго. Что мне нужно сделать? Заколоть соперника, который тебе не нравится?"

Девочка фыркнула.

"Полагаю, в плане любезностей это была неплохая попытка. Ты не далека от истины, хотя твоё рвение несколько настораживает. Позволь мне спросить тебя вот о чём: что ты думаешь о состоянии мира?"

"Честно?"

Элия огляделась.

"Он – полное дерьмо."

Богиня продолжала смотреть на неё своими жёлтыми глазами.

"Развей свою мысль."

"Все так поглощены заботами о смерти, убийствах и цеплянием за власть. Я в этом погрязла, мои друзья, все, потому что все хотят выжить. Это…"

'Не приносит удовлетворения. Неправильно.'

"Я бы хотела это изменить."

Она ждала, на случай, если сказала что-то не то. Но у неё не было ощущения, что Валти накажет её за это. На самом деле, у неё не было ощущения, что она могла бы её наказать. Дело было не только в том, что она была ребёнком, казалось, что что бы ни скрывалось за этой личиной, оно едва держалось.

"Значит, ты видишь. Хорошо."

Она улыбнулась, обнажив острые зубы, как у собаки или кошки.

"Я тоже желаю перемен. Уверена, ты уже догадалась, но пророчество нежити не служит твоим интересам. Исцелить Чашу – какой самообман, а самообман – удел глупцов."

"Стоп."

Это было слишком быстро.

"Почему её починка не исправит мир? Даже её маленькие осколки могут сделать тебя безумно могущественной. Она ведь должна быть тем единственным, что может сделать что угодно."

"А как, по-твоему, она это делает? Создавая силу из ничего? Нет, великие жертвы были принесены при её создании, и великие жертвы приносятся для её поддержания. За всё нужно платить – вот истина, которую никто не может отрицать. И всё же, из-за пренебрежения и гордыни, мир катится по крутому склону дисбаланса."

Элию пошатнуло. Она думала, что всё поняла. Подняться, взять руль, убрать рыцарей смолы, огонь легиона.

"Но… ты же богиня. У богов есть сила, даже если они не всемогущи. Это место полно их, все они дёргают мир за ниточки по своей малейшей прихоти, так?"

Богиня рассмеялась, по-настоящему рассмеялась.

"Ни у кого нет такого влияния, кроме, может быть, рождённых из чрева Ворги или тех подхалимов, что достаточно хорошо сыграли свою великую игру. Но не у нас, не у меня и моей сестры. Мы были привязаны к этим башням, после того как они разделили нашу мать-отца на четыре части. Мы были заложниками, ибо не боги правили этими землями, а страх перед недостающей четвёртой частью и злоба на весь мир."

"Тогда, тогда… что насчёт других богов?"

Элия моргнула, сбитая с толку.

"Где они? Покажи мне, где кто-то с реальной властью и авторитетом, чтобы я могла засунуть ему обе свои ноги в задницу."

"Никого не осталось. Все, кто обладал боевой мощью, каждый солдат и оруженосец ушли с Воргой собирать души в лесу, или, скорее всего, умереть в последнем ура-патриотизме. Слуги Нос Дейндолена, что остались, были истреблены в междоусобицах и всевозможных осквернениях. Рутэ давно заперся в своём кабинете и не выходит. Вроти вернулась как буря и прорвалась сквозь его указ, намереваясь заставить его использовать свою силу, но она всегда была самой верной, и никто не видел, как она покинула великий храм. Аурана должна быть ещё где-то здесь, кипя от зависти и амбиций. От остальных я ничего не слышала, но кроме моей сестры они все, без сомнения, погибли в мелких дрязгах. Правда, они думали, что приглашать нежить забирать их души – умный ход, не зная или не желая признавать, что даже пустой может дать отпор и победить."

"Я…"

Это было слишком много, чтобы сразу осознать.

"Чёрт, Чаша хотя бы может исцелить мою ногу?"

Она подняла её, где её чешуя становилась темнее, стремясь к чёрному.

При этом глаза богини дёрнулись.

"Когда ты получила эту травму?"

"Час назад, в лабиринте из живой изгороди."

Валти замерла, нервно облизывая губы.

"Полагаю, Чаша могла бы очистить такое влияние. А может, и нет. Но ты всё равно не смогла бы ей приказать. Тебе нужны и заслуги, и достойность в изобилии. И хотя я не сомневаюсь в твоей способности собрать одно, ты неизбежно провалишься с другим. Кто-то держит на тебя обиду."

"Аурана," — прорычала Элия.

"Она назначила за меня эту награду. И Рокококо тоже."

Валти медленно облизнула губы.

"В тебе есть великий колодец, потенциал для разрушения, глубокий, как кости. Ты совершишь величайший грех, самый тяжкий грех, какой когда-либо будет. Я хочу, чтобы ты разрушила этот ложный порядок богов до основания и вычеркнула его имя из памяти. Я бы хотела, чтобы ты нашла Чашу и уничтожила её."

"Это не уничтожит мир?"

Валти пожала плечами.

"Никто никогда не преуспевал, поэтому никто не знает наверняка. Но мир существовал до своего порядка, и даже если после него он не будет существовать, забвение лучше, чем этот ад вечных страданий, не так ли?"

Может, и так.

"Ты не выглядишь так, будто сильно страдаешь."

"Я – ребёнок, потому что это удобно, а не потому, что мне это нравится, потому что так меня не замечают, потому что так по крайней мере Рутэ не…"

Она прикусила губу. В её голосе была ярость, пронизанная той болью, которую знала Элия. Старая боль, шрамы, которые так и не зажили.

"Когда-то мир принадлежал нам, мне и моим родным. Лес, где жизнь порождала смерть, а смерть порождала жизнь заново. Этот порядок пресных вод и холодного камня вызывает у меня отвращение. Может, всё это должно сгореть, и я вместе с этим."

Элия открыла рот и закрыла его.

"Может быть. Слушай, я ещё ищу пропавшего человека, маму моей девушки. Она использует дар, чтобы лечить себя и сражаться в ближнем бою. Ни о чём не говорит?"

"Это зависит. У нас есть договор?"

Она подумала об этом, подумала, что сказала бы Карла, если бы она спустилась с горы, даже не попытавшись.

"Я сделаю всё возможное."

⟨ Вы принесли клятву ⟩

Ощущение было таким, будто с каждого сантиметра её кожи сняли груз, будто теперь её ничто не сдерживает. Элия выпрямила спину, а затем поморщилась, увидев клятву. Пропала всякая надежда сохранить обещание исключительно устным.

"Меня мало интересуют приходы и уходы восходящих."

Немного высокомерно, учитывая, что рыцари смолы были прямо у её дверей.

"Но если она такая же, как все остальные, то она направилась в тронный зал и в кабинет Рутэ в пещерах за ним. В том самом хорошо спрятанном месте и лежит Чаша."

"За тронным залом, в пещере. Поняла."

Элия показала ей большой палец и уже собиралась уходить, когда развернулась на каблуках.

"Эй, ты ведь хорошо ладишь с животными, да?"

Валти моргнула.

"Я – богиня охоты, да."

"Мило."

Она достала Квибблса, чтобы показать ей. Он показывал себя с лучшей стороны.

"Этот малыш со мной около двухсот лет. Он помогал мне во многих мелочах, и у него есть это необъяснимое… je ne sais quoi, которое заставляет меня думать, что в нём есть нечто большее."

"Можно?"

Богиня осторожно взяла Квибблса в сложенные ладони. Она подняла его. Она понюхала его, всего один раз. Затем она отдала его обратно, с растерянным выражением на лице.

"Это… обычная жаба. Совершенно обычная."

"Правда?"

"Он – нежить. И он очень умён. Высший процентиль, насколько это возможно для жаб. Будь он рождён человеком, он мог бы изменить мир своими мыслями. Как Гиппопопатес или Павил-Отступник."

"Хм."

Элия почесала голову.

"Он как-то выжил в пламени Квинтуса невредимым."

"Попробуй ткнуть его."

Элия ткнула его. В тот самый момент, когда её тычки стали раздражать, кожа Квибблса превратилась в камень. Затем, через секунду, он снова стал прежним, выглядя не менее раздражённым.

"Я ни разу не видела, чтобы он так делал."

Элия прищурилась, глядя на Квибблса.

"Ах ты, хитрый маленький боб. Что ты ещё скрываешь, а?"

Квибблс воздержался от комментариев.

"Ты действительно странная," — вздохнула богиня.

"Слово совета. Постарайся найти Чашу до того, как это сделает тот больной человек из смолы. Их мир – это мир вечной борьбы. И я уверена, что ты, как никто другой, согласишься, что никто не заслуживает так страдать за наши грехи и грехи наших отцов."