На краю света царил покой. Рядом с зеркальными лужами чистой воды, отражавшими серебристый ореол безоблачного неба, безмятежно возлежали серые скалы. Это тихое место обступали громады стен, бросавших тень на полные пепла саркофаги и крошащиеся надгробия. Хозяевам, видать, забыли сообщить, что час их последнего упокоения давно миновал, но увы, мертвец есть мертвец, и место ему в могиле, пусть даже его хозяин и подал бы посмертный протест.

Затем тишину нарушила Элия. Тихо, медленно, стараясь производить как можно меньше шума своими ржавыми латами, она прокралась за поворот и взобралась на груду каменных гробов, чтобы лучше разглядеть свою цель. Здание с круглым куполом, похожее на храм, возвышалось так соблазнительно близко за лабиринтом, что она могла различить детали фасада и каменную птицу, сидевшую на крыше – вблизи она наверняка казалась куда больше. Храм означал еду, кров и безопасность. Это была цель, и лабиринт сражался с ней за каждую пядь земли на пути к ней.

В данный момент Элия экспериментировала с новым, неопробованным методом подобраться хоть чуточку ближе. А именно: действовать тихо, медленно и вообще изображать из себя невидимку.

К ней медленно брели два ополченца. Она спряталась в гроб, заброшенный в ближайшие заросли лозы и ежевики, лишь самую малость приоткрыв глаза. Ей и не нужно было их видеть – трудно было не расслышать, как их наплечники скрежещут о рваную кольчугу, да и шаркающую походку было слышно издалека. Когда они почти прошли мимо, два мутных глаза уставились на неё, словно безжизненные мясные шарики.

"Вот дерьмо."

Она рванулась вверх, споткнулась, сделала два шатающихся шага, но тут колючая лоза зацепилась за её доспех, и Элия рухнула на землю мешаниной из лат и кольчуги.

"Смилуйтесь над собратом-нежитью?"

Нежить ответила, дюжину раз обрушив удары на её голову. Благодаря шлему, лишь тринадцатый удар превратил её мозги в кашу.

⟨ Вы умерли. ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x325 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x2 ⟩

* * *

Край света был по большей части тихим местом. Холодная грязь липла к промокшим сапогам, скользкие камни подводили под ногами не самых грешных, и при каждой возможности казалось, будто из-под земли вырастает надгробие, чтобы Элия непременно стукнулась об него пальцем ноги. Надгробий было так, так много, самых разных форм, но вытесанных из той же серой скалы, из которой, похоже, здесь было вырезано вообще всё.

"Можно подумать, у того, кто заморочился созданием бесконечного лабиринта, есть хоть какое-то чувство вкуса, стремление к разнообразию. Я, конечно, не виню вас двоих за выбор работодателя, знаете ли. Жизнь – дерьмо, когда экономика в полной заднице. Взгляните на меня: у меня даже работы нет, а выгляжу я на все двести. Мне даже пенсию не дали!"

Элия повернулась к двум трупам ополченцев, лежавшим у её ног. Двое на одного – нечестно, но и умирать, воскресать и восемьсот метров выслеживать своего убийцу, чтобы потом зарезать его и его дружка со спины, тоже не очень-то честно.

Она ткнула первого, чья физиономия напоминала маринованный огурец.

"Эй, парни, вы слушаете?"

⟨ Вы восстановили: Душа x325 ⟩

⟨ Вы восстановили: Костяной осколок [Обычный] x2 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x158 ⟩

"Видимо, нет."

Ополченцы. Не совсем солдаты, но больше, чем обычная нежить, которая была завёрнута лишь в бинты или простые тряпки, в которых её похоронили.

"Интересно, эти парни вообще нежить?" — пробормотала она себе под нос, заканчивая обыскивать трупы.

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x2 ⟩

"По одному осколку за штуку? Божечки, похоже, это мой счастливый заход."

Она потянула свой сломанный короткий меч, застрявший в спине второго. Он вышел так же легко и привычно, как и вошёл. Будучи нежитью, Элия не могла похвастаться хорошо работающими мышцами, но как-то справлялась. То, что все вокруг тоже были нежитью, несколько уравнивало шансы. Ей было почти всё равно, что все вокруг на голову выше неё – с этим комплексом она разобралась много лет назад. По её убеждению, любое препятствие можно преодолеть, были бы практика, решимость и старая добрая офигенность. Как и всё в этом сером-пресером мире.

Она сделала шаг вперёд, и арбалетный болт вонзился ей в шею сбоку.

"Бларгх…"

⟨ Вы умерли. ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x483 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x4 ⟩

* * *

Да пошёл он боком, этот конец света, с его нагромождениями старых стен, бурыми растениями, упрямо цепляющимися за скалистые пики, и ветром, дующим прямо в лицо. Воздух не имел права быть таким свежим, особенно для той, кто вроде как и не должен был его чувствовать за отсутствием работающей нервной системы. Её тело протестовало, убеждая само себя, что всё в порядке, хотя пахло от неё смесью старого ботинка и прокисшего молока.

В данный момент её импровизированное восхождение доводило тело до предела. Одна рука нащупала шаткий камень и сбросила его в сторону, заставив замолчать стонущих мечников-нежить под Элией. Её левая нога наконец нашла смещённый кирпич, и одним толчком она, запыхавшись, взобралась на стену.

"Я больше никогда… не полезу… в полном доспехе… вот так."

На дрожащих ногах она выпрямилась и узрела далёкий храм. Теперь, с правильного ракурса, он уже не казался таким далёким. Обмануть лабиринт, оставаясь здесь наверху, было не лучшим планом, и она считала секунды, планируя дальнейший путь через оставшуюся часть.

Осталось десять секунд. Она приготовилась к спуску, моргнула дважды, и каменный орёл размером с бетономешалку сорвал её со стены, запустив её метров на девяносто в воздух, словно серебристое фрисби.

"Это нечестно! Я требую переигроооовки-и-и…"

⟨ Вы умерли. ⟩

⟨ Вы потеряли… ⟩

Элия очнулась и – не впервые за последнее время – снова решила сменить подход.

"Если умничать – значит умирать, может, обратное сработает?"

* * *

Ответ был ясен и недвусмыслен: нет.

В миллионный раз (или около того) кроткую тишину мира, лишённого всего хорошего, разорвали истошные вопли Элии, несущейся по коварной булыжной дорожке. Её металлические доспехи замедляли бегство и создавали ненужный, но очень рыцарский грохот. Семь или восемь фигур в капюшонах беспорядочной толпой гнались за ней. Их чувство стиля застряло в прошлом тысячелетии, их тусклые фиолетовые и синие тряпки едва прикрывали срам.

Зато преследовали они мастерски. И это было плохо.

Она перепрыгнула через небольшую лужу и разбудила ещё одну фигуру, сидевшую в алькове. Та взмахнула мечом, как и все остальные, и бросилась в погоню за бегущей мёртвой девушкой.

"ХВАТИТ ПРЕСЛЕДОВАТЬ МЕНЯ!" — крикнула она в небо.

"ГУРГЛЬ–БУРГЛЬ!" — булькали фигуры.

Большинство нежити выглядели как люди, хотя живыми по-настоящему не были. Она достаточно часто видела их вблизи во время своих коротких стычек и обменов 'любезными' уколами. Они походили не столько на зомби, сколько на старые, сморщенные оболочки людей. Ходячий чернослив. Ряженые пенсионеры-маразматики.

Орда была не то, чтобы медленной. Сколько бы резких поворотов она ни делала, Элия уже знала, чем закончится этот забег. Они были неумолимы и не остановились бы, пока она не умрёт. Но она была так, так близко.

Заросший проход, скрытый за мёртвыми лозами, мелькнул перед глазами, она затормозила юзом, развернулась и ринулась в переулок, надеясь, что он не окажется тупиком. Её босые ноги погрузились в мутную воду, быстро доходившую до колен. Из воды поднялась фигура – высохшая кожа да кости, ни капли не раздувшиеся.

Она вонзила меч ей в брюхо, подвернула лодыжку и тут же упала на уже умиравшего врага. Она с грохотом повалилась на землю, откашляла полный рот воды и выдернула меч из кишок нежити.

⟨ Вы получили: Душа x63 ⟩

Уведомление повисло в воздухе, словно дымка, но это было не важно. Идеально круглый огонёк, чуть больше светлячка, поднялся из безжизненного трупа и опустился ему на грудь. Элия схватила его быстрее, чем сама от себя ожидала, и вскочила на ноги как раз в тот момент, когда из-за угла хлынула орда.

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x1 ⟩

"ДА!"

Осколок отправился в её мешочек.

"О-хо-хо, теперь вам всем королевский облом!"

⟨ Вы объединили: Костяной осколок [Обычный] x12 в Кости Благословений [Обычный] x1 ⟩

Из того же мешочка на поясе она вытащила маленькую многогранную серую кость и поцеловала её.

"Пожалуйста, пусть будет огненный шар. Пожалуйста, пусть будет суперсила. Пожалуйста, пусть будут бесконечные мармеладные мишки. Пожалуйста, только не дерьмо."

Она бросила кость, и мир замер.

⟨ Вы использовали: Кости Благословений [Обычный] ⟩

Весь свет, казалось, втянулся к ней, так что она едва различала что-то дальше вытянутой руки. В этот момент её сердце всегда начинало колотиться. Азартные игры действовали так, особенно когда на кону стоял магический дар – или перспектива быть порезанной на фрикасе. Элия пламенно верила в жестокость абсолютной власти, но бесконечное повторение одного и того же гнилого кладбища снова и снова заставляло её всё равно молить хотя бы о капле силы для себя.

Кость вошла в поле её зрения, и её мёртвое сердце ёкнуло. Элия наблюдала, как она кувыркается по ближайшему саркофагу, разглядывая её миллионы граней и в тысячный раз удивляясь, как она может видеть каждую из них, если кость не круглая. Магия творит магию, надо думать, когда обычные серые символы сменялись необычными зелёными и редчайшими синими, различающимися по количеству на целые порядки. Она упала, но отскочила от сапога одного из преследователей и покатилась по неровной булыжной мостовой, остановившись в чистой луже прямо у неё перед глазами.

Миллион картин промелькнул перед её глазами. Великаны, собаки, мечи, сковородки, рыболовные крючки, галька и фрактальные цветы. Её взгляд притянуло изменение цвета: кость медленно качнулась – и остановилась на зелёном символе.

⟨ Вы получили божественный дар: Психометрия [Необычный] ⟩

Вот это новое словечко. Психометрия. Но что оно означает?

⟨ [Дух] Психометрия [Необычный] [Пустое Гнездо] ⟩

Через прикосновение, мысль, вспышку гнева или слезу скорби душа оставляет свой отпечаток даже на неживых предметах. Прочтите следы души объекта и раскройте давно минувшую историю.

Элия уставилась на кость, затем на знакомое всплывающее окно из полупрозрачного дыма, потом снова на кость с особым, свежим чувством презрения, потому что ничего не изменилось. Ни огненный шар не появился в её руке, ни новый навык не отпечатался в сознании, ни мир не стал чётче, ни шаги – легче. Маленький рисунок на кости – два кружка, соединённые жалкой ниточкой, – казалось, издевался именно над ней. Застывшее мгновение прошло, время ускорилось, и Элии оставалось сказать лишь одно.

"БЛЯЯЯ—!"

Она пропустила следующий поворот, поскользнувшись в особенно заросшей водорослями луже, и врезалась лицом в разбитую каменную статую, которую какой-то безумный архитектор подстроил прямо на пути её падения. Удар отозвался в её черепе тошнотворным хрустом и гонгом.

⟨ Чаша Отдохновения ⟩

Лишённым достойной смерти, вода в этих чашах дарует утешение и отдохновение усталым душам, проклятым нежизнью.

"Я дуваю, бой нос сдоба слован. Ай."

Медленно она поднялась на ноги, придавленная тяжестью поражения, сотрясением мозга и забавными фактами о церковной архитектуре. Неподходящее время, чтобы выдохнуться, остаться без умных идей и вариантов, кроме как выбирать, как и где умереть. Погоня действительно закончилась, у неё не было шансов добраться до следующей контрольной точки, даже если бы она знала, где та находится.

Игнорируя острую боль, привычным движением она с хрустом вправила нос на место. Элия высморкала на пол кровавый сгусток и повернулась лицом к преследователям.

"Ладно, долбоклюи, кто хочет пирсинг для лица или три?"

Стоя спиной к статуе, с кровью, текущей по лицу, она выглядела бы внушительно, размахивая мечом и готовая умереть в последнем бою на века. Но меч был очень коротким. Ржавым. Кинжал, клинок которого был сломан посередине.

Впрочем, при должной мотивации всё в её руках становилось смертоносным орудием.

Орда нежити вывалилась из-за угла беспорядочной массой стонов и хрипов. Благодаря предсказуемым движениям и тугоумию, первый сам насадился на её клинок.

⟨ Вы получили: Душа x54 ⟩

"Дзынь, один клиент обслужен. Чистое мастерство, вся в меня."

Удар скользнул по её нагруднику.

"Следующий!"

Второй чуть не выбил меч из её дрожащих рук – её короткие руки были почти так же слабы, как у иссохшей нежити, – отчего последующая дуэль выглядела ещё более жалкой, словно двое малышей борются за палку.

"Не тронь!"

Она пригнулась.

"Ты отстой!"

Она едва успела увернуться.

"У тебя блохи в ширинке, а мать твоя – кобыла!"

Она мотнула головой в сторону, но меч вместо этого впился ей в шею. Нежить никогда не слышала о правильном уходе за мечом (смазывать льняным маслом раз в месяц или раз в неделю при интенсивном использовании), иначе она могла бы лишиться головы.

Вместо этого она кое-как одолела второго мертвеца, прежде чем третий бросился ей в лицо. Она не успела выпотрошить его, как он треснул её головой о стену. Затем навалился четвёртый, пятый и вся остальная орда – давка из конечностей и несвежего дыхания.

Мечи вонзались в щели между пластинами доспеха. Копьё угодило ей в шею, а оперенный болт в подмышку заставил её содрогнуться. Бывало и хуже, но всё равно было больно. Сколько бы раз это ни случалось, Элия так и не научилась полностью игнорировать боль смерти.

"Я… вер… нусь," — пробулькала она и с вызывающим жестом – средним пальцем – утонула в беснующейся массе тел, а белый дым издевательски выдал столь необходимое уведомление.

⟨ Вы умерли. ⟩

* * *

Матово-синее небо, наполненное ничем, ничем и снова ничем, приветствовало Элию, когда она снова моргнула, приходя в себя. Этот вид был ей привычен: чаще всего она возвращалась из мёртвых лёжа на спине рядом с большой каменной чашей. Это была контрольная точка, место, куда она всегда возвращалась после смерти. Каждая контрольная точка была такой же: высеченная из древней скалы, выветренная до полной потери орнамента и наполненная кристально чистой водой, успокаивающей тело и душу.

⟨ Вы потеряли: Душа x1507 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x0 ⟩

Даже когда она просто пыталась собраться с мыслями, проклятый дым не оставлял её без уведомлений. Даже закрытые глаза не давали спасения, хотя там фон по крайней мере обеспечивал чистый контраст.

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 15 мин ⟩

Она один раз тяжело вздохнула, затем полезла в карман и вытащила приземистую зелёную жабу, своего единственного друга в этом мире.

"Ладно, Квибблс, какой маршрут попробуем следующим?"

"Ква."

"Ага, держаться правее – гиблое дело. Бог сговорился против нас: создал лабиринт, который водит нас кругами, если выбирать только правые повороты. Совершенно нечестно, я знаю. Но приходится работать с тем, что есть. Бог должен умереть."

"Ква."

"О, согласна, маршрутом через башню мы не пойдём. С меня хватит гигантских пауков ещё на несколько сотен забегов."

"Ква?"

"Назад? Квибблс, ты спятил? Нам придётся снова пройти через Мясорубку, мимо Злоколючника Бесконечной Колкости и через Мост Погибели. Погибель прямо в названии! Ты бы хотел вернуться в место под названием Озеро Утопленников, на Тракт Падали или в Склеп Дантистов?"

"Ква…"

Элия уставилась в тёмные, подвижные зрачки своего друга-амфибии.

"Я почти уверена, что последнее 'ква' было моим собственным. Я ведь не схожу с ума снова, разговаривая с жабой о выборе следующей смерти, а?"

Квибблс квакнул. Какой хороший собеседник.

"Нет. Ты прав. Я действительно сильно ударилась головой."

Она погладила Квибблса и запихнула его обратно в его влажный мешочек с листьями, прежде чем снова уставиться в мирное небо. Это не могло длиться вечно.

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 11 мин ⟩

Лениво выдохнув, она материализовала окно из бело-серого дыма. Чем бы ни была эта психометрия, в бою она не помогла. Всё, что она сделала, – это сообщила ей забавный факт о какой-то случайной архитектуре в тот момент, когда эта архитектура раздробила ей нос. Воспоминание о том, как она это сделала, было немного туманным, но, когда она протянула свой верный меч, усилие воли преобразило дым, обычно сообщавший так мало, в новую форму.

⟨ Сломанный короткий меч ⟩

Сломанные остатки некогда верного оружия. Только глупец или безумец решит таким пользоваться.

"Хм."

Описание для предметов. Это было ново. Заинтригованная и лишь слегка оскорблённая, Элия порылась в карманах дальше.

⟨ Хлам ⟩

Бесполезная коллекция гальки, коры и флиса.

Эй, вот теперь это просто осуждение. Флис был полезен, потому что мягкий, кора тоже – её можно было жевать, представляя, что ешь вяленое мясо, а у гальки была сентиментальная ценность. На этот раз никаких картинок не появилось. Похоже, только у мечей были хорошие воспоминания.

⟨ Галька ⟩

Галька, ладная и маленькая.

…увы, ценность гальки действительно была чисто сентиментальной. Никакой скрытой силы дружбы. Ну что ж, у Элии была целая куча других мелочей, которые можно было опробовать, и её настроение улучшалось по мере того, как она осознавала ценность своего нового дара. Информация – это варианты, информация – это сила.

⟨ Синий блестящий жук ⟩

Жук с панцирем блестящего синего оттенка. При употреблении в пищу ненадолго незначительно увеличивает сопротивление магии. Эти насекомые часто встречаются в Вилне или на могилах магов, где поедают растущие рядом растения.

"Так-так-так."

Её взгляд метался между жуком в руке и странно познавательным дымком.

"Этот дар хорош. Больше, чем хорош. Это… Вумбо."

В довершение всего, в её груди, там, где обитал дар, ощущалась пустота. Маленькое вместилище, выражаясь не-фантастически – гнездо USB. И у неё как раз было то, что ей не терпелось туда засунуть. Она потянулась за странным маленьким шариком, спрятанным глубоко в кармане, размером не больше стеклянного. Он был похож на жемчужину, и она наверняка давно бы его выбросила, если бы не была уверена, что молочно-белое вещество, окружающее струйки чёрного дыма, движется.

"Пожалуйста, будь хорошим, пожалуйста, будь хорошим, пожалуйста, будь хорошим!"

⟨ Эссенция Эго ⟩

Эссенция Эго, заключённая в глянцевую оболочку жемчугоподобного вещества. Проглотите, чтобы наполнить дар эссенцией.

Её лицо грозило треснуть пополам от маниакальной улыбки, растянувшейся от уха до уха. Информация о жемчужине – эссенции – была приятным бонусом, и она использовала десятки таких в прошлом, чтобы улучшить давно потерянные дары. Но этот дар? Эта энциклопедия лута? [Психометрия] была не просто словом, она могла стать её билетом на волю. Может быть.

Длинный розовый язык метнулся вверх, и – чмок! – жемчужина исчезла.

"НЕЕЕТ! КВИББЛС, ТЫ ПРЕДАТЕЛЬ!"

Элия схватила жабу, выскользнувшую из его маленького кармашка. Его довольное чавканье ускорилось, как у собаки, которая знает, что еда предназначена не ей.

"Верни, верни, верни! Это ПЕРВЫЙ магический предмет, кроме костей, за целую вечность! Я не позволю тебе саботировать наши усилия только потому, что твоя маленькая пронырливая задница не может устоять перед блестяшками!"

Элия уставилась на жабу, применив сначала лёгкое физическое давление, а когда оно не помогло – давление куда менее лёгкое.

"Вер. Ни. ЕЁ!"

Она держала его, как гамбургер, и едва успела заметить характерные признаки: он начал брыкаться, дёргаться в конвульсиях и косить глазами, прежде чем шарик был извергнут с молниеносной скоростью, вылетел из его рта и – всё ещё скользкий от слизи – застрял у неё в горле.

Элия проглотила шарик. На вкус он слегка напоминал изжогу.

"О нет."

Затем вкус стал таким, будто кто-то заключил её сердце в натрий и бросил в щедро хлорированный бассейн. Словно её варят заживо, только повсюду и сразу.

Агония – ещё одно подходящее слово, но вспышка, обжёгшая нервы в руках, исчезла так же быстро, как и появилась. Элия лежала на боку, тяжело дыша и кашляя, но сохраняя достаточно присутствия духа, чтобы делать между приступами настоящие вдохи.

Боль прошла, как проходит любая боль, и у Элии не было времени выковыривать предателя-амфибию из мешочка, в который он уже успел залезть. Что-то изменилось с её единственным даром, её магией, и она вызвала дым, чтобы узнать, что нового.

⟨ [Дух] Психометрия [Необычный] [Эссенция Эго] ⟩

Через прикосновение, мысль, вспышку гнева или слезу скорби душа оставляет свой отпечаток даже на неживых предметах. Прочтите следы души объекта или своей собственной и раскройте давно минувшую историю.

"Хм. Так теперь она может воздействовать на меня саму?"

Она выкашляла порцию пустоты; жжение в нервах угасало, словно пепел на ветру.

"Как это вообще работает?"

Это был глупый вопрос, потому что секундой позже она уже касалась себя. Магически.

На этот раз это не ощущалось как адское пламя. Мир не окрасился в фиолетовый и не поехал вбок. Не появилось уведомление, как в играх, в которые она играла раньше, и её не убили с перезапуском за дерзость попробовать что-то новое.

Ничего не произошло. Ничего, кроме усталого зевка, который ей не принадлежал и эхом раздался у неё в голове.

Мам? Ещё пять минуточек, солнце ещё даже… не взошло… о боги, где я?

"Э-э-э…" — протянула Элия.

Э-Э-Э, — повторил бесплотный голос у неё в голове, уже заметно встревоженнее.

"Ну чудесно," — вздохнула Элия.

"Моя новая суперсила – это раздвоение личности."