⟨ Предел проклятия нежити превышен ⟩

⟨ Дальнейшие смерти приведут к утрате себя. Пожертвуйте даром, чтобы получить прощение ⟩

Элию сотрясли конвульсии, она закашлялась, разрывая лёгкие. Теперь она поняла поговорку о лягушке в котле, которая не заметит, как сварится, если повышать температуру достаточно медленно. День начался так хорошо, и она проигнорировала признаки катастрофы. Хотя, в её защиту, одних катастроф избежать легче, чем других.

В иные дни Элия больше всего на свете хотела бы проснуться под крышей. Сегодня один лишь взгляд на потолок пещеры высоко над головой наполнил её такой тревогой, что её подбросило на ноги, словно реактивной тягой. Кто-то был здесь.

"Там мужчина, мужик, МУЖИК," — завопило чутьё.

"Он оранжевый. Оранжевый! А-А-А-А-АХ!"

Элия подпрыгнула, перелетев через безкрышную руину и приземлившись прямо на неё, скорее по рефлексу, чем по осознанному решению.

'Я снова это я,' — подумала она.

Ощущение было странным, и не только потому, что её тело стало таким… другим. Другие Элии мешали сосредоточиться на скрытности. Теперь она физически ощущала, как они тянут её голову, слышала их приглушённый шёпот, когда они спорили из-за мельчайших деталей. Но на этот раз она была не против.

"Элия-Тело, ты добровольно отдала мне контроль?"— спросила она.

"Я… я облажалась. Я же сказала, ясно!?"

В её голосе звучало нечто большее, чем простое расстройство.

"Я просто хотела снова почувствовать себя живой. Доказать, что даже если ты решишь отрубить меня завтра, я существовала."

"Живой? Чутьё? Это МОЯ фишка. Ты её не получишь. Никто не получит!"

"Она пыталась сказать, что, учитывая, как наша безопасная гавань рушилась снова и снова, немного уверенности и нормальности пошло бы нам на пользу."

"Я ВОВСЕ не это имела в виду. Я просто… неважно. Иди разберись с мистером «кукурузная конфета» и поблагодари его за спасение, или ударь его по яйцам, если он злой."

Точно. Было и такое. Проблемами экзистенциального характера можно было заняться после того, как будут удовлетворены её основные потребности.

Внизу стоял мужчина. Он был оранжевым, в основном из-за её нового зрения и отсутствия видимого света. Его руки были темнее, покрыты какой-то пудрой. У него была осанка и стать человека, который знает, как пишется слово «философия» задом наперёд, хотя на нём была лишь старая набедренная повязка.

Он был похож на философа, которого засунули в банку и забыли на пару столетий.

"Ты кто?"

Её голос прозвучал с пепельной хрипотцой. Она откашляла немного воды, но это помогло лишь лёгким, не голосу.

"Кхе. Тессст, тессст. С-с-с-табильность. С-с-свирепость. С-с-смертоносность."

Оранжевая фигура подняла руку в странном приветствии.

"Аве. Я – Павил, и я некогда ходил среди первых из людей. Мои диалоги были открыты для всех, молодых и старых, больших и малых. Я направлял их, ибо считал себя мудрым."

"Хм. Значит, ты типа Сократа?"

Она пошарила в поисках своего снаряжения, но обнаружила, что меч пропал.

"Где мои шмотки?"

Он выглядел раздражённым, потирая синюю руку там, где одна из её змей-волос укусила его, словно смертельная доза яда беспокоила его не больше, чем зуд.

"Существо говорит, но признаков разума пока не проявляет."

Как это неуместно. Элия прищурилась, но даже с закрытыми глазами он не казался безоружным. В конце концов, дары не всегда были очевидны. Этот резец мог быть оружием массового уничтожения. Или просто резцом.

"Я – Элия."

"Значит, у тебя есть имя. Хорошо. Почему бы тебе не спуститься, чтобы мы могли поговорить как цивилизованные люди?"

"Нет."

Мужчина вздохнул.

"Тогда я буду обращаться с тобой как с существом, которым ты себя ведёшь. Хотя я бы насладился живой гаргульей, присматривающей за мной, пока я тружусь, я бы предпочёл, чтобы мы нашли общий язык. Воды?"

Он указал на небольшой камень, где приготовил две чаши. Элия переводила взгляд с него на чаши, с удивлением обнаружив, как легко ей удаётся балансировать на крошащейся стене под ногами. Когти помогали – она чувствовала, что они готовы вонзиться в раствор с той же лёгкостью, с какой могли резать плоть и кости, – но она также обрела изрядную долю ловкости. Она была не совсем безоружна. И это был первый незнакомец за последние недели, который не пытался её убить.

Кстати, о когтях…

Она попыталась представить свою руку как вилку, а когти – как продолжение её зубцов, но нет, [Режущая Посуда] не сработала.

Медленно, как осторожная кошка, она спустилась со своего места и огляделась. Видеть было особо нечего, кроме теней руин и намёков на более крупные сооружения в далёкой тьме.

"Чай остывает."

Элия сглотнула. Горячая вода. Какое восхитительное угощение. Она села, и хотя пообещала себе подождать, пока он выпьет первым, на случай яда, запах всех напитков, которые она только могла себе представить, вскоре одолел её. Первая чаша исчезла в жадной пасти, и она почувствовала, как затягиваются раны и исчезают синяки из тех мест, о существовании которых она даже не подозревала.

Павил наблюдал и наполнил её чашу из эбенового горшка.

"Это вода из Чаши," — сказала она, причмокнув.

"Что подразумевает наличие Чаши."

"Несомненно. Я знаю, где она."

"Но он нам не скажет, пока нет."

"Как тебе удалось удержать её в этой штуке?"

"Чаши сделаны из черепов чужаков. Горшок тоже."

Элия посмотрела на свою чашу. Вторую порцию она пила медленнее, пытаясь украдкой бросать вежливые взгляды на его измождённое лицо.

"Он очень бледный. Как думаешь, нежить может страдать от дефицита витамина D?"

"Он призрак! Кх!"

"Итак. В чём твоя тема, Павил? Ты какое-то испытание, которое мне нужно преодолеть, чтобы взойти на гору?"

Павил нахмурился.

"Чрево горы не даёт тебе испытаний, лишь наказание. Испытания – для тех восходящих, что ослеплены солнцем, кто идёт к нему по поверхности, не видя, что оно ведёт их к обрыву."

"А. Анти-истеблишмент. Это я понимаю."

Он некоторое время смотрел на неё, а затем потёр лоб.

"Язык. Как же я ненавижу, что мы всё ещё можем понимать друг друга, даже спустя тысячи лет."

Элия согнула пальцы, наблюдая, как когти высовываются и исчезают в её круглых кончиках.

"Не знаю. Мне кажется, довольно удобно."

"Неизменный язык, почти без смещения значений или выражений на протяжении тысяч лет, подразумевает мастерский контроль даже над основами человеческого самовыражения. Мне не нужно говорить, в чьих руках нити."

"У богов."

Элия мудро кивнула. Затем она подняла свою чашу.

"Да случатся с ними плохие вещи и да ударятся они мизинцами о тумбочку."

После мгновения проницательной тишины Павил поднял свою.

"Возможно, однажды кто-нибудь так и сделает. Ты – странная."

"Может быть. А может, я просто…"

'Просто что? Потрясающая – отпадает, после того как чуть не утонула. Я приняла свою смерть, несмотря на то, что знала, как ужасно всем от этого будет, так что я и девушка не очень. Я вообще – это я?'

"Я не очень-то знаю, кто я."

Воздух наполнило тихое чавканье.

"Возможно, я могу помочь тебе найти цель."

'Он не это имел в виду, дубина.'

"Ты и я схожи в том, что мы из тех немногих, кто выразил свою вражду к тем, кто провозгласил себя богами, делом. На тебе награда, и немалая."

Элия отпрянула, но он не двинулся, подняв руку.

"Меня не волнуют души. Меня обидели, и тебя тоже. Именно по этой причине я вытащил тебя из воды. Мы, безусловно, можем очень помочь друг другу."

А если она откажется, он не скажет, где его Чаша Отдохновения. Если он мог помочь ей как-то ещё, Элия этого не видела. Чаша Отдохновения была бы хороша, даже прекрасна, но на самом деле ей хотелось лишь трёх вещей: места для сна, еды и карты, чтобы убраться отсюда к чёрту.

Если бы у него была последняя, он, вероятно, не сидел бы здесь, застряв в этом месте так глубоко подо всем остальным.

Наконец, Элия поставила свою чашу.

"Я ценю откровенность. Тебе от меня что-то нужно. Я хочу выбраться."

"Выхода нет," — насмешливо сказал он.

"Весь горный хребет пуст. Это Тартазон, Земля Нежеланных. Тюрьма на вечность."

"Погоди, то, что наверху, не было? Но погоди, о-о-о, нам ОБЯЗАТЕЛЬНО нужно пойти и исследовать те руины. Там может быть столько захватывающих открытий."

"Исследовать? Скорее, страдать и ползти. Я не хочу страдать. Опасность, там лежит опасность. Я знаю это. Я чувствую это."

Элия проигнорировала своих других «я», оглядывая широкое открытое пространство.

"Должно быть, много копали."

"Рутэ любит творить. Он засунул сюда, к нам, свои первые творения, великие механизмы, подражающие жизни, потому что ему было стыдно. Целая коллекция покорённых Воргой народов, а когда они восстали, их изгнали в глубины земли, вместе с чудовищами, червями и…"

"Стоп."

Элия остановила его поднятой рукой.

"Я ценю спасение и твою воду. Но мне наплевать на манифесты. Я выберусь из этого места."

"И что потом? Что случится после того, как лягушка выпрыгнет из кипящей воды?"

"Мне нужна твоя Чаша Отдохновения. Тебе нужно, чтобы я выполнила какое-то поручение. Какое?"

Он не вздохнул, вместо этого предпочтя встать и пойти среди поля обелисков. Элия последовала за ним, больше из любопытства, чем из чувства долга. Воды тоже не осталось, так что вот так.

"Нам не следует идти."

"Думаю, следует," — пробормотала она новейшему голосу.

"Но давай, вразуми меня."

"Дурные флюиды! От него веет опасностью, но он похож на старика. Диссонанс – значит, неопределённость, значит – опасность, значит – смерть!"

"Значит, Элия-Чутьё боится умереть?"

"Да! Смерть – это больно. Мы к ней привыкли, но это худшее чувство."

"Я бы тоже не возражала против этого," — сказала Элия-Тело.

Она молчала всё это время.

"Но это возможность. Чаша Отдохновения – хорошая награда за риск. Следовать за ним – разумный выбор."

"Всё в порядке," — сказала она, поглаживая одну из своих змей.

Они были гладкими и тёплыми на ощупь.

"Мы выберемся из этого."

"Ты только что погладила меня?" — спросила Элия-Тело.

"Не ту змею."

"Ты заслужила. Мне следовало послушать тебя раньше, наверху. Ты хорошая девочка."

Она отстранилась, затем потянулась к Элии-Чутью. Её змея обвилась вокруг пальца Элии, отчаянно ища поддержки.

"И ты. Я понимаю, что ты волнуешься. Я тоже не люблю боль. Но мы должны пройти через это, чтобы добиться успеха."

"Но это никогда не кончается. Всегда одно и то же, снова и снова, следующий марафон, следующая декапитация, или увечье, или сожжённая плоть. Ты даже не удосужилась защитить Чутьё осколком Чаши. Я знаю, что тебе на меня наплевать не так, как на других."

"Хех, а как, по-твоему, Разум к этому относится?"

"Я не чувствую, я думаю. И я думаю, что, учитывая обстоятельства, это был оптимальный выбор."

Элия сглотнула. Снова эта неуверенность, грызущая её самооценку. Упорство вывело её из лабиринта, но лишь после вечности, проведённой в разрушении всего её существа. Даже если бы она смогла снова найти ту же, бросающую вызов реальности, решимость, она не была уверена, что этого хватит, чтобы выбраться из этой ситуации.

"Ещё одна," — сказала она.

"Не хватает ещё одной части."

У неё был соблазн просто применить на себе [Психометрию] и покончить с этим. Но ей пришлось бы пожертвовать даром. Не было ничего более жестокого, чем дать голос части себя, лишь чтобы тут же его потерять, если удача отвернётся.

Павил наконец остановился в поле обелисков и надгробий, простирающемся далеко от первоначальных руин, рядом с которыми он жил. Там, среди поля стольких ушедших поколений, стояла Чаша, как знак власти богов, напоминание о том, что даже так далеко и в изгнании, именно они властвовали над жизнью, смертью и судьбой.

Элия практически чувствовала, как враждебный воздух вибрирует от оскорбления мёртвых.

"Мы пришли," — сказал Павил.

"Ты, должно быть, тяжело ранена, раз тебе нужно больше, чем несколько чаш этого разбавленного лазурного отвара. Давай, делай свои дела."

"Я должна пожертвовать дар, иначе следующая смерть заберёт нечто большее."

При этих словах он опечалился.

"Даже магия нам больше не принадлежит."

"Ну, я могу создавать огненные пшики."

Она сделала огненный взрыв.

Павил стал ещё печальнее.

"А какие знания у нас были, какие знания утеряны! Сотворение пламени было нашей гордостью, песни были написаны о том, как огонь был первым, что укротили люди. А теперь никто не знает и первого предложения, ибо оно было сочтено еретическим. Подумай об этом, всё, что ты когда-либо знала – это солёная вода, а боги объявили её ядовитой, конечно, ты бы никогда не подумала пить из пресного источника!"

"Угу," — сказала Рай, слушая лишь для того, чтобы оттянуть выбор на несколько мгновений.

"Ложь," — разглагольствовал он.

"Ложь и обман. Но когда они пришли в Драму, где всё ещё не было трагедией, я видел всё насквозь. И после того, как эта правда привела меня сюда, я посвятил свою жизнь записи лжи богов, лжи о солнце и небе, о красном море и судьбе человека вечно быть вне их внимания. Ты знала, что боги не создавали яблолимоны? Это гибриды цитруса, лимона и груши, и именно руками человечества, слабых и незначительных смертных, они попали даже в серебряные сады наверху. Это моя месть – знание и меловой камень, на котором оно высечено."

Наконец, он, казалось, успокоился, лишь чтобы жадно глотнуть воздуха. Его голос к концу стал хриплым. Он, похоже, не привык разговаривать.

"В конце концов, мы всегда были здесь. Даже до богов."

Элия моргнула.

"Погоди, что? В туннелях наверху была надпись, что люди произошли от части безымянного мёртвого бога."

"Майя-Морт, двуликий великий бог?"

Он отмахнулся, словно это была старая новость.

"Они были лишь первыми, кого предало нечестивое единство созидания и завоевания. И запомни: человечество не произошло из отбросов тех, что наверху. Мы просто извлекли выгоду из брошенных нам костей, и даже за это боги позавидовали. И на случай, если ты сомневаешься в моих утверждениях, позволь мне показать тебе секрет, путь, чтобы обойти богов и на мгновение сбросить розовые оковы. У тебя есть костяные осколки?"

"Да. От обычных до редких."

"Тогда бери синие, у них наибольшая вероятность успеха. Тебе понадобится как минимум два, три – если хочешь гарантии. Положи их в руки и сложи их вот так."

Он сложил руки, нечто среднее между молитвой и чашей.

"А теперь опусти руку в воду и скажи следующее: я предлагаю это подношение лазурной воде."

Элия так и сделала и почувствовала, как её рука потеплела. Осколки растворились и просочились между её пальцами, окрасив воду в бледно-синий оттенок.

⟨ Вы поделились Костяным осколком [Редкий] x3 с лазурными водами ⟩

⟨ Вы можете выбрать один дар для защиты ⟩

Элия моргнула.

"Только один дар?"

"Это больше, чем у большинства людей. Какой бы ты ни выбрала, тот дар не будет у тебя отнят. Хотя с таким количеством редких ты должна была получить больше. Тебе, кажется, не очень-то везёт."

Элия сморщила нос. Ничего нового. По крайней мере, она точно знала, какой дар защитить.

⟨ Вы защитили Психометрию [Необычный] ⟩

С этим она в последний раз посмотрела на Чашу и на свои дары. А затем пожертвовала один, надеясь, что кто бы ни слушал, это не будет один из даров Рай.

⟨ Пожертвовать случайный дар, чтобы вернуть человечность? ⟩

⟨ Вы предложили дар: Режущая Посуда [Необычный] ⟩

⟨ Проклятие нежити усмирено ⟩

Элия смотрела, как проплывает текст, чувствовала, как в её груди открывается дыра. Одна слеза скатилась по её щеке.

Павил фыркнул, прочитав описание.

"И это тоже ложь. Ты теперь не менее проклята, чем раньше, не менее человек, не более ценна. Но боги не потрудились бы сказать, ведь всё, что они знают, это то, что нежить не умирает, и что однажды может восстать та, что будет угрожать даже им. Проклятие тем, кто перекрывает воды жизни для всех, и восхваляет себя за каждую жалкую каплю, что они дают!"

"Теперь я сделал свою часть. А от тебя я прошу лишь одного: иди в руины и убей мерзкую тварь, оскверняющую дом моего народа."

* * *

* * *

"Убей тварь, сказал он," — проворчала Элия-Тело, делая очень дерзкие змеиные извивы.

"Сделай для меня одну вещь, это просто. Просто не значит легко, чёрт возьми!"

"Итак, я вижу, ты слушала мои лекции. Хорошо. Похоже, мы все можем чему-то научиться друг у друга. А теперь, Чутьё, если ты перестанешь дёргать меня за задницу."

Змеи Элии зашипели друг на друга. Она распутала их с безмятежной улыбкой. Сегодняшние заботы были мелкими. Жизнь сделала резкий поворот, перейдя от сложности десять к одиннадцати, а затем к сотне. Теперь, когда Элия исследовала руины Тартазона, она находилась на комфортных трёх целых восьми десятых. Даже её чешуя имела здоровый зелёный блеск и была чиста от крови.

Что могут сделать с девушкой безопасное убежище и чаша воды. Путь вперёд был ясен. Слишком много пустых? Она видела их задолго до того, как они видели её. А когда она получала рану от их каменных орудий, которые пробивали её чешую? Быстрый глоток, и всё снова в порядке. Павил тоже был приятным контрастом со всем остальным, даже если и любил разглагольствовать. У него всегда, казалось, было время на беседу за чашкой воды.

Она начала разведывать эту местность два дня назад, привыкая к потере [Режущей Посуды]. Всё ещё было больно думать об этом, но в итоге она не могла сказать, что это был смертельный удар. Теперь она могла меньше сделать против полной брони, да, но мобильность была гораздо важнее. Потеря [Лягушачьего Прыжка] сделала бы её калекой, как и [Расколотая Красота].

Она покачала головой. Прошлое осталось в прошлом, проклятие нежити было сдержано. И она всё ещё была должна Павилу за его секреты. Она искала и выход, и признаки того, что он называл просто «тварью». Он так и не объяснил толком, что это, но Элии удалось выудить у него несколько деталей.

Во-первых, она была безоружна и ходила на двух ногах.

Во-вторых, когда она была близко, воздух пах свежевспаханной землёй.

В-третьих, она была агрессивна ко всем формам жизни. На последней детали зациклилась Элия-Разум. Бродит ли тварь или остаётся на одном месте, в окрестностях останется мало пустых.

Тихо она завернула за угол, помня о ранах на последнем трупе. Раздавливание. Вот от чего он умер. Ни меча, ни зубов или когтей, и уж точно не магии. Просто грубая сила, достаточная, чтобы проломить грудную клетку.

"Чувствую, мы близко."

Одна из змей потянула её за голову, самая пугливая, но и самая готовая высунуться.

"С чего ты взяла?" — спросила Элия.

"… если бы я могла, я бы обмочилась. Стены отшатываются, земля говорит ненавистью. В воздухе витает ужас."

"Окей-й-й, чудила. Эй, Оригинал-Элия. Если она будет доставать, просто скажи мне, и я ей хорошенько врежу."

Элия улыбнулась.

"Спасибо. Я ценю это, от вас обеих. А теперь, глаза наготове, языки высунуть."

Она вышла из переулка, заваленного камнями и горшками, и оказалась в открытом дворе, окружённом со всех сторон домами в стиле, который Элия интерпретировала как «камень и стекло, расплавленные неимоверным жаром». Стены были испещрены огромными трещинами, а некоторые булыжники вырваны и перевёрнуты. Было так же очевидно, как и то, что небо голубое, что здесь произошла какая-то заварушка, что здесь живёт нечто ужасное.

Элия ждала, когда оно покажется, и ждала. И ждала.

"Думаю, что после должного рассмотрения эта область безопасна."

"Чёрт возьми, да, время действовать."

Элия сделала один шаг, и куча хлама рядом с ней тут же зашевелилась. Со стоном и рыданием из неё поднялся самый большой человек, которого она когда-либо видела, даже на полторы головы выше Брода. Две руки были скованы железным блоком, а голова – заключена в грубо сделанный шлем, покрытый ужасными звериными лицами. Отступая, взгляд Элии скользнул вверх по обнажённому телу существа, где тонкий мех покрывал пышную грудь и вздымался, когда мышцы под ним оживали.

Женщина посмотрела на неё, рыдания перешли в дикий рык.

⟨ Вам бросили вызов: Изначальная Королева Гнавен ⟩