"Ты – богиня знаний!?"

Рай смерила пугающе высокую женщину взглядом с ног до головы.

У неё были длинные вороновы волосы Уовис, совиные глаза, обрамлённые изящными чёрными перьями, и на её одеяниях был отчётливо вышит её символ – серебряный полумесяц. Но это было смелое заявление, если бы не гигантское мёртвое пернатое… существо позади неё.

Нет, не существо. Это был Эретель, маленький и в целом не очень значительный вестник и символ богини. За исключением того, что он не был ни маленьким, ни незначительным. Женщина нежно, даже благоговейно, поглаживала его перья.

Официально Уовис родилась, когда Ворга и Рутэ размышляли о тайнах по ту сторону лунного колодца, и она спонтанно появилась в яйце, упавшем с тёмных небес. Но если эта легенда не была правдой, и у неё действительно был отец, то…

'Ну, я бы тоже его спрятала, если бы мой батя родился птицей.'

Пока части головоломки складывались, женщина, казалось, неуловимо улыбнулась.

⟨ Уовис улыбается вам ⟩

"О боги, это действительно она," — произнесла Рай, её голос повышался с каждым словом.

"И-и-и!"

Она рухнула на колени и едва не ударилась головой о землю.

"Я ваша величайшая почитательница. Когда мне приходилось учиться поздно ночью, я знала, что вы всегда со мной. Я однажды пожертвовала вам целого груга! Ну, наша семья, и то потому, что батя хотел кого-то впечатлить, но неважно…"

Она ткнула Сэм локтем в голень.

"А ну-ка на колени! Тебе что, не за что быть благодарной?"

Сэм моргнула, затем медленно опустилась на одно колено.

"Учиться читать, писать и всему необходимому для надлежащего рыцарства было тяжело. В моей комнате была ваша статуэтка. Я жертвовала немногое, но надеюсь, вы простите мою бедность и примете мою искренность через то малое, что я предлагала."

'Ох.'

У её семьи всегда были деньги на пожертвования, или целая телега фруктов для храмов. Рай никогда особо не задумывалась, насколько это было ненормально, или что чувствовала Сэм, стоя рядом с ней, когда та предлагала один-единственный фрукт, заработанный тяжёлым трудом. Надеюсь, боги не ранжировали смертных по тому, сколько они им дали, потому что в таком случае единственными их друзьями были бы сенаторы и короли. И императоры, потому что у империи, очевидно, они когда-то были.

"Ваше почтение приветствуется, но прошу, встаньте."

Уовис отмахнулась от них.

"Всё, чему вы научились, проистекает из плодов вашего собственного труда; я – лишь символ. Если вы стремились к познанию во имя моё, то да будет того довольно. Хоть мы и не равны, вы прошли через великие трудности, чтобы добраться сюда, и потому можете звать меня другом."

Внутренне Рай взвизгнула. Она не могла в это поверить. Дружить с той самой богиней знаний. Она могла бы задать столько вопросов!

"Протестую! Ты не богиня."

Ханна указала на неё.

"Ты просто нарядная дама с большой птицей."

Рай тут же почувствовала, как у неё всё сжалось. Как она могла сказать такое в лицо богине, в её доме? Однако вместо разгневанной богини Уовис лишь грустно улыбнулась.

"Это правда. Сила давно покинула меня. Я не в большей степени богиня знаний, чем ты, каменная, – богиня снов. Если вам нужен был оракул, боюсь, я не смогу помочь."

Рай моргнула.

'Что, богиня без силы? Это… многое бы объяснило в том, каков мир сейчас.'

Ханна какое-то время смотрела на неё.

"Ну… и хорошо."

Тем временем Рай и Сэм переглянулись.

"Что вы…"

"Вы…"

Они снова переглянулись. На этот раз Рай позволила Сэм взять инициативу.

"Что вы имеете в виду, сила покинула вас?"

"Когда моя великая мать Ворга покинула нас, великий отец Рутэ повелел запереть все врата и никого не пропускать: ни питомцев, ни слуг, ни даже семью. Я пошла против этого божественного указа, и за это я была осуждена."

Она снова прислонилась к большой пернатой птице. Рай даже не была уверена, жива ли она. Та не дышала, вообще не двигалась.

Сэм, казалось, хотела сказать что-то ещё, но потом передумала.

'Ладно, на важный вопрос она уже ответила.'

"Вы в порядке?" — спросила Рай.

Уовис замолчала.

"Вы пробиваетесь сквозь бесчисленные препятствия, прибываете в мою обитель, выказываете уважение, как в старые времена, но вас беспокоит, в порядке ли я, бывшая богиня среди богов?"

Она определённо не заметила, как тоскливо смотрела по сторонам, словно едва ли стоило утруждать себя мыслями о том, были ли у троицы незваных гостей дурные намерения. Которых у них не было. Они не были Элией, да и сама Элия не опустилась бы до нападения на беззащитного.

Наверное.

"Вы выглядите грустной."

Рай раз облизнула губы и решила, что нужно сделать что-то большее. Под удушливые звуки со стороны Сэм она подошла к богине, пока не оказалась прямо перед ней. Даже сидя на боку и глядя на неё сверху вниз, та казалась такой изящной, такой совершенной, как произведение искусства, искусно выточенное из мрамора и обсидиана.

Сэм смотрела на неё таким взглядом, который говорил, что ей не следует обнимать богиню.

Рай сглотнула.

"Пожалуйста, не испепеляйте меня."

Она обняла богиню.

Ощущение было… обычным. Как будто обнимаешь любую другую женщину ростом в три с половиной метра. Она была тёплой, её кожа была гладкой, как шёлк, и Рай едва удержалась, чтобы не поиграть с её волосами.

Затем их глаза встретились, и она почувствовала, как её засасывает в эти круглые совиные жемчужины.

Перед её глазами промелькнула жизнь, слишком быстро, чтобы хоть одна сцена осталась в памяти. Трава, зелень, лес, дракон, небо, червь, дерево, вода, цивилизация, камень. То, что начиналось, наполненное цветом и радостью, со временем иссякло, пока теперь всё не стало оттенками чёрного, серого и коричневого.

'Указ бессилен, боги боятся. Раскол, потрясение, и вот является палач. Я бегу вниз по ступеням, зная, что содеянного не отменить, и не искупить. Я просто хочу вернуться в гнездо, даже если ради этого придётся отречься от всего.'

Она нашла своего отца – мёртвого, спящего или в стазисе. Затем она села и стала ждать, пока он проснётся.

Она была так одинока.

Как только видение началось, оно закончилось, и Рай проморгала слёзы, вытирая сухие глаза.

'Она такая же, как мы.'

"Ты – умелая обнимальщица, малышка."

Уовис отстранённо улыбнулась.

"Хотя я больше не всеведуща, мои глаза ясно видят настоящее. Возможно, ты заинтригована? За твою службу ты можешь спросить у меня одну вещь, свободную от осуждения."

Рай открыла рот.

"Можем ли мы… нет, я посоветуюсь с моими старшими. Эм. Со всем уважением."

Она высвободилась и поспешила обратно к остальным, где Сэм одарила её одним из тех взглядов и щёлкнула по лбу.

"Прости."

"Вижу, моя серийная обольстительница всё ещё в деле."

Она вздохнула.

"Но, полагаю, риск того стоил."

"Риска не было… если подумать. Уовис очень милая, очень…"

Она повернулась к Ханне.

"Спокойная?"

Ханна мудро кивнула.

"И ты выбила нам вопрос, а не потратила его впустую, как идиотка. Хорошо. Это самое умное, что ты сделала с тех пор, как врезалась на люстре в лицо рыцарю и промахнулась."

"Это было всего четыре часа назад! И ты, с каких пор ты стала такой дерзкой?"

Сэм прочистила горло.

"Давайте решим, что у неё спросить. Мы говорим о богине. Мы могли бы спросить о чём угодно."

"Может, нам спросить, можем ли мы остаться здесь."

Рай огляделась.

"Снаружи ледяного леса-дерева были жилые зоны. И мы, в общем-то, вломились к ней домой."

Ханна мудро кивнула.

"Было бы вежливо спросить."

"Рай. Мы могли бы спросить её, как вылечить твою чешуйчатую болезнь."

"О. Чуть не забыла. Сейчас же пойду спрошу."

Рай сделала один шаг и почувствовала, как рука потянула её за подол рубашки. Она подняла глаза, и о, боже, Сэм выглядела совсем не счастливой.

"Забыла? Рай, это вся причина, по которой мы вообще отправились в это путешествие. Твоё здоровье, твоё благополучие."

"Эм, я…"

"Я спрошу её."

Она решительно подошла к богине и остановилась на довольно вежливом расстоянии.

"Моя возлюбленная пала жертвой живой смолы. Не знаете ли вы, случайно, лекарства?"

Уовис склонила голову.

"Не существует лекарства от такого преображения духа, ни за небесами, ни в недрах земли. Вы преследуете невыполнимую задачу."

Сердце Рай замерло. Значит, вот и всё, подтверждено самым знающим существом из когда-либо существовавших. Рай была ходячим трупом, причём в большей степени, чем обычный живой мертвец. Максимум ещё год, а потом всё будет кончено. Это была ужасающая мысль, которую она почти заперла со всеми остальными.

Но в этом было… что-то освобождающее. Это было неизбежно, это случилось бы, что бы она ни делала. Весь этот ужас, постоянная угроза смерти и распада – зачем беспокоиться? Всё, что ей нужно было сделать, это сопроводить Ханну с горы, а затем вернуть дом Элии и Карле. После этого не нужно было ни о чём беспокоиться, ни о чём, кроме того, как провести время с Сэм. Год – это больше, чем они когда-либо проводили вместе без перерыва. Мама, конечно, подозревала, да и работа всегда находилась.

Она потрогала плечо, где вверх поползло новое кольцо чешуи. Сэм, конечно, это не нравилось. Она была совершенно напряжена.

"Должен быть какой-то другой способ," — сказала она, почти умоляя.

"Должен быть. Он есть, вы просто не говорите."

"Его нет, и всё же я испытываю жалость. В таких вопросах наши руки нечисты. Можешь задать другой вопрос."

Ханна тут же оживилась.

"Как нам получить ваше благословение, чтобы мы могли выбраться из этих руин города?"

"Чтобы избежать проклятия горы, ты должна следовать её желаниям."

Уовис раскинула тонкую руку.

"Если ты докажешь своё знание в ещё не известной области, ты сможешь получить истинное благословение. Вы можете отдохнуть в моей обители и обыскать её, сколько душе угодно. Я обладаю библиотекой, наполненной всем оставшимся знанием. А теперь, когда вы меня покидаете, будьте осторожны: некоторые знания лучше не видеть."

Она устало моргнула, качнувшись на грани бессознательности и прижавшись к Эретелю.

"Возвысьтесь, юные восходящие, и вы узрите мир таким, каков он есть: не более чем груда отвратительной жижи."

* * *

* * *

Вверх.

Вот куда направлялась Элия. Каким путём? Неважно. Сколько это займёт? Чем больше думаешь, тем дольше. Но всё было просто: очень много карабканья и очень много пустых между ней и её целью. Наконец-то что-то, что она умела делать.

'Надеюсь, Гнавен выбралась целой и невредимой.'

Она была внутри разрушенного замка, который преграждал путь вперёд, с его задней части тянулся длинный мост. Попасть внутрь было легко – баллисты, которые могли выпустить дюжину выстрелов одновременно, как дробовик, не могли повернуться достаточно быстро, чтобы поразить её в воздухе, – но внутри была настоящая бойня.

⟨ Вы получили: Душа x1 594 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x1 811 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x1 350 ⟩

'Большой рыцарь, маленький рыцарь, драконий рыцарь. Пока что много рыцарей.'

⟨ Вы получили: Душа x328 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x699 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x550 ⟩

"У их магов поддержки есть несколько очень мерзких ловушек-заклинаний. Здесь, наверху, мы видим больше меди, чем золота. Но тот последний парень тоже был довольно огненным. Интересно…"

Конец крепости приближался. Две большие двустворчатые двери со скрипом открылись, который издают большие двери, когда их петли не смазывают десятилетиями.

"Скри-и-ип – и, открыто."

"Ого, какой здоровяк."

Так и было. Там, на мосту, стоял легионер, по меньшей мере вдвое выше Элии и вчетверо шире. Его тяжёлые латы были покрыты рельефными мускулами, а с его массивных наплечников, имевших форму волчьих голов, спускался тлеющий мех.

Элии потребовалась секунда, чтобы вспомнить, кого он ей напомнил. Капитана Холла. Этот парень косплеил капитана Холла. У него даже был молот, прикреплённый к длинной цепи, хотя тот, по крайней мере, не был в форме собачьей головы.

"Восходящий!" — позвал он, волоча молот по земле.

"Прекрати свою бесконечную жажду."

Элия прикинула его размеры. Пробить эту броню будет сложно, даже полностью заряженным Лунным мечом. Но пространство между его наручами было голой кожей, вероятно, для большей подвижности. Единственной защитой для ног, которую он носил, были поножи и что-то вроде усыпанной шипами кожаной юбки.

Она улыбнулась.

"Эй, Тело. Хочешь размяться?"

"Ещё бы. Да я просто горю желанием."

Элия плавно вышла, так же плавно, как Элия-Тело вернулась. Она усмехнулась, затем направила свой меч на легионера.

"Эй, хохмач. Спорим, ты не попадёшь в меня своими жирными цепями. Пытаешься что-то компенсировать?"

Он проигнорировал её, вместо этого обнажив гигантский короткий меч, прикреплённый к другому концу цепи.

"Очень хорошо. Тогда вкуси клинок Гектора, чемпиона Сорок Первого Легиона!"

⟨ Вам бросил вызов: Гектор, Чемпион Сорок Первого Легиона ⟩

"Ну и орёт же он," — подумала Элия-Чувство.

"Не то чтобы он мог сделать что-то большее," — мысленно ответила Элия, встряхивая своим новообретённым змеиным телом.

"Я бы сказала, это забавный вызов для Тела, ничего такого, ради чего нам пришлось бы разрабатывать стратегию."

Массивный молот пронёсся в нескольких сантиметрах от её лица. Затем мир превратился в вихрь, когда Элия-Тело начала серию уворотливых прыжков и сальто.

"Ну," — произнесла Разум.

"Теперь, когда ты обрисовала сцену, не хочешь ли сказать, что у тебя на уме?"

"Чё?" — сказала Элия.

"Мы идём на вершину. Не вниз, а вверх. Это резкая смена темпа. Ты нашла что-то, чего я не заметила? Или ты боишься?"

Горло Элии сжалось, когда они снова взмыли в воздух.

"Я? Боюсь? Это… нет, это фишка Чувства."

"Эй!"

"Это правда! Я просто думаю, что, может быть, если я могу сделать что-то хорошее, я должна?"

Элия откинулась назад, когда холодный язык скользнул по её телу. Змея-Разум была довольно настойчива.

"То, что ты сделала с Карлой, было жестоко."

Это укололо сильнее, чем должно было.

"Л-ладно, может, не просто хорошее. Но…"

Но было трудно признать, когда она сделала что-то не так.

"Я знаю, что я эгоистка."

У змей не было бровей, но у Разума они бы наверняка поднялись на сантиметр.

"Если перед домом бугимен, я его убью. Если труба прорвалась, я её починю. Если люди голодны, то, клянусь богами, я пойду и убью целого лося голыми руками, если придётся. И я могу, боги, я доказываю это с первого дня. Но теперь всё изменилось."

"Изменилось как?" — с любопытством спросила Разум.

С каждым словом говорить становилось легче.

"То, что я могу, и то, что я должна, ещё никогда не были так близки. Если курс задан богами и их Чашей, то всё, что мне нужно – это добраться до штурвала и дёрнуть. Я не хочу помощи, мне не нужна помощь. Если кто-то поможет, всё может пойти не так. Никакой терпимости к неудачам."

И Элия этого боялась. Неудачи. Но она бы никогда этого не признала.

"И я ЭТОГО боюсь," — выпалила Элия-Чувство.

"Очень, очень боюсь. Один неверный шаг, и всё может пойти так ужасно не так. И… если бы Карла была со мной, и мы бы ещё и нашли её мать мёртвой, я не думаю, что смогла бы её тогда оставить. Потому что её мать МЕРТВА. Нет другой причины, по которой она так долго не возвращалась."

Два щелевидных глаза впились в лоб Элии, переключаясь между ней и Чувством.

"Очень хорошо. Но, как разумная часть тебя, я требую, чтобы ты вернулась к Карле для объятий и позволила ей делать, что она хочет, в течение месяца."

"Целый месяц?"

Элия с трудом могла представить, что она могла бы сделать за месяц.

"Я могу на неделю."

"Два месяца. Три."

"Ладно! Я буду делать всё, что скажет Карла, столько, сколько она захочет. Год, минимум," — фыркнула Элия.

"Я… я даже надену костюм горничной."

Если бы змеи могли ухмыляться, то Разум сияла бы.

"Мило."

"Кажется, меня только что надули," — пробормотала Элия, вернув своё внимание к бою.

Гектор истекал рекой огня из раны на предплечье и опирался на одну ногу.

"Эй, Тело, можешь заканчивать."

"Эх, а мне было так весело."

"Фу, ты что, только что лизнула мой меч? Фу-фу-фу."

Тело рассмеялось, подскочило ближе и снова доказало, почему именно она была хозяйкой этого тела. Парирования звенели металлом о металл, словно она играла на барабанной установке. Наплечники чемпиона ожили огненными призрачными собаками, но она ловко отступила в сторону, вспоров каждую осколочным кинжалом в левой руке. С бестелесными угрозами она справлялась с лёгкостью.

Один из её ударов обезоружил мужчину. Вспышка огненной сажи ослепила его ровно на столько, чтобы она смогла обойти сзади и вонзить свой меч ему под колено.

Он упал вперёд, одна рука оставила выжженный отпечаток на земле.

"О Квинтус, величайший из людей. Я подвёл тебя. Мы встретимся в загробной жизни… скоро…"

Удар в шею, и он обмяк, быстро превращаясь в пепел и уголь.

⟨ Восходящий убит ⟩

⟨ Вы получили: Душа x60 000 ⟩

⟨ Вы получили: Костяной осколок ⟩

"Ух. Неплохая тренировка."

Тело вытерло лоб, прежде чем заметить язычок пламени, ползущий по руке. Она окропила его водой из Чаши, прежде чем он нанёс больше, чем поверхностный урон, а затем скользнула обратно на галёрку.

"Неплохо показала себя, Тело. А теперь, нам следует убедиться, что мы НЕ будем драться с легионом или смоляными людьми как попало. Несколько плохих ударов, и это необратимый урон духу, нам всем, а не только тебе, Основа Элия."

Элия размялась. Всё, что ей нужно было сделать – подняться, а затем спуститься, проще простого. Сражаться с огненным легионом было нормально, но она хотела бы надрать задницу и нескольким рыцарям смолы. За Павила, старого дурака, и её бекки-маму.

"А теперь, прежде чем мы двинемся дальше, давай испытаем удачу с…"

Тяжёлые шаги. Она крутанулась с Лунным мечом в руке, но это было излишне.

"Брод."

Она выдавила улыбку.

"Именно та компания, о которой я просила."

"Вообще-то, мы конкретно просили никакой компании…"

Элия ущипнула Разум за морду. Великан посмотрел на неё, нахмурив брови. Это лицо могло скрывать столько неодобрения.

"Тоже на гору взбираешься?" — спросила она.

"Ага."

"На самую вершину?"

"Ага."

"Будешь мне мешать?"

"Не-а."

Вот оно, знаменитое прямолинейное красноречие гигантов. Элия ценила его, обычно, но иногда его краткость раздражала. Из-за неё было трудно заметить, когда он лгал или когда что-то скрывал.

Элия вздохнула.

"Тогда ничего не поделаешь. Можешь следовать за мной."

Элия бросила один взгляд на конец моста и шестиметровую дыру, отделяющую её от дальнейшего подъёма, напрягла ноги и перелетела через неё.

"Это если он сможет поспеть. Ха-ха, ну и хитрый же ты засранец, а, Основа?"

"Не называй меня так. Я всё ещё Элия."

"Надеюсь."

"Такой прыжок может быть пугающим для обычного бессмертного, но Брод – кто угодно, только не обычный. Он – своего рода особенный даже среди сверхчеловеческих гигантов."

Элия оглянулась через плечо как раз в тот момент, когда Брод приземлился с могучим глухим ударом.

"Там есть прыжки и побольше," — пробормотала она.

"Мы его потеряем, а если нет, то меня зовут не Элия."