Рай уставилась на горящий потолок в портале. Эта картина, словно свинцовая гиря, придавила её мысли.

Она посмотрела налево, повернулась направо.

Остальные приходили в себя после приключений на болоте. Карла всё ещё тыкала в извивающееся тело Волка, которое медленно срасталось. Зейн торговался с человеком, ранее известным как Харрис, не зная, что покупает вещи у интенданта Пакта, который, скорее всего, отдал бы ему всё то же самое либо дёшево, либо бесплатно, будь они дома.

Но его дом был в огне. Он не был готов к этому. Они все не были готовы. А Рай? Нет, Рай тоже не была готова, ни капельки. Непреодолимое желание действовать, сделать что-нибудь, вернуло мысли Рай в строй.

Это было нападение. Руна атаковала на два дня раньше. Какие у неё были варианты?

Вернуться после смерти было невозможно: Пакт уже никогда не будет настроен так же сотрудничать и не будет так же готов, как сегодня. Она не могла просто спасти себя и Элию. Если отбросить моральные аспекты, она обещала всё уладить для неё, а это означало, что нужно было обеспечить выживание Пакта и её друзей.

'Мне нужно помочь, мне нужно идти,' — подумала она.

'Нет, подожди, я должна вернуть Элию. Мы сможем сделать это вместе.'

Она села и попыталась войти в свой белый сон. В тот же миг внезапный толчок разбудил её. Ощущение было такое, будто она только что ударилась головой о стену. Такого никогда раньше не случалось. Она попыталась уснуть с большей силой.

"Ну же," — прошептала она себе.

"Засыпай быстрее."

Но она не могла. Она не могла даже силой погрузить себя в состояние сна. Вся власть, что у неё была над великим осколком, тоже исчезла.

'Плати по счетам,' — прочирикал Зиппо.

'Пять тысяч снов.'

"У меня нет времени разбираться с чужими снами!" — прошипела Рай.

"Мне нужно разбудить Элию, сейчас же!"

'Плати по счетам.'

Её взгляд прожигал дыру в пустом пространстве.

"Ладно. Будь по-твоему. Тогда я просто сделаю всё сама."

Её рука сжалась на единственном фокусе для заклинаний – ветке из Йоривейла, которую Элия не продала. У неё всё ещё были сотворение и её дары.

'Что ещё мне нужно?'

Примерно вагон храбрости, которой у неё явно не хватало. И оружие.

Её взгляд упал на Паскаля, который осторожно ваял её заказ в своей странной печи-котле. Он поднял на неё глаза, когда она подошла и уставилась на него пристальным взглядом.

"Готово?"

Паскаль моргнул, медленно убирая клинок от своего эзотерического металлорежущего инструмента.

"О да, я как раз придавал навершию последний штрих. Это была та ещё задача; давно я не работал с такими прославленными материалами. Дух «Лунного Света» был сохранён, даже усилен по сравнению с его разбитой формой. Что касается дизайна, я выбрал нечто среднее между филейным ножом и ножами для разделки лосося. Надеюсь лишь, что это поможет тебе в твоём пути."

"Отличная работа."

Рай практически выхватила идеально выкованный клинок из его рук, повернулась, чтобы уйти, замешкалась, а затем снова обернулась и заключила его в объятия.

"Огромное спасибо. Ей это понравится. Я отплачу тебе, как-нибудь."

Паскаль усмехнулся, отмахиваясь. От него исходило тепло камина и пахло мхом.

"Я лишь следую предназначению, данному мне моим создателем, великим богом Рутэ. Я вырезаю металл. И когда последний железный слиток проржавеет, а золото обратится в пыль, вот тогда моя работа будет завершена, и я упокоюсь."

Рай содрогнулась при мысли о вечности в этом месте.

"Но Рутэ и все остальные боги покинули нас. Он не может диктовать тебе твоё предназначение в жизни. Ты ему ничего не должен."

"Возможно, именно поэтому создание этого для тебя принесло мне величайшую радость," — улыбнулся Паскаль сквозь свои густые усы.

"Береги себя, хорошо? Героев лучше всего помнят за подвиги, стоившие им жизни."

Рай вернулась к Чаше, вызвала нужный портал, а затем замешкалась.

Почему она чувствовала себя обязанной играть роль героя? Пакт не был её домом, и даже Элия едва чувствовала себя там своей, несмотря на то, что там жило много людей, пришедших с Земли. Люди Пакта были сумасшедшими, странными и более чем просто грубыми. Они были далеки от её друзей, её семьи, её возлюбленных. Рай была уверена, что, как бы она ни старалась, она никогда не сможет с ними полностью сродниться.

Розовая рука коснулась её плеча.

"Ты собираешься снова сделать глупость?" — спросил Чезаре.

"Может быть," — пробормотала Рай.

"Но это будет того стоить."

Элия хотела дом. И единственное, что заботило Рай, – это Элия, храбрая Элия, верная и ворчливая, и пусть и не бесстрашная, но всегда готовая делать то, что должно быть сделано, несмотря на препятствия, несмотря на цену, несмотря на то, что ей придётся делать это в одиночку.

Если Рай суждено быть богом, то ей следовало попытаться подражать хотя бы крошечной частице этой бесконечной стойкости. И тогда она сможет уберечь всех.

Она закрыла глаза, досчитала до трёх и погрузилась в воду.

*Гонг*

Рай вынырнула под звук трескающегося от огня потолка. Она уже собиралась поспешить прочь, как кто-то кашлянул за её спиной. Чезаре последовал за ней, но всё строение вокруг Чаши вот-вот должно было обрушиться. Рывком она отпрыгнула от Чаши, вылетев через дверь как раз в тот момент, когда за ней посыпались дерево и кирпичи.

"Чезаре, ты глупый, глупый дурак."

Чезаре кашлянул.

"Чья бы корова мычала."

Это вызвало у неё смех. Затем она вспомнила, что находится в зоне активных боевых действий, и начала искать укрытие. Крики людей и лязг металла о металл заполнили всё её сознание. Искры и угли заполнили раскалённый воздух, и Рай пошатнулась, когда гигантское существо врезалось в здание, в котором они только что были.

Оно было в три раза выше неё, с бледными глазами под короной из сломанных рогов, его кожа была задубевшей, а плоть под ней – гнилой и разложившейся. Если бы Рай не знала лучше, она бы сказала, что это дракон. Но драконы должны были быть величественными и славными. Эта пародия, то, как оно дёргалось и с трудом двигалось, было почти печально.

Всё ещё кашляя от пыли, Рай увидела, как тётя Карлы оседлала его, управляя им, словно марионеткой, дёргаными движениями рук. С рывком его изъеденных молью крыльев она подняла его, и его нижняя часть просто отвалилась с мокрым звуком, вместе с ногами.

Прежде чем она успела решить, бежать ли ей или запрыгнуть на него, из тени прямо рядом с ней вышел мужчина.

"Мисс Элия?" — спросил он, едва взглянув на Чезаре.

"Нам нужно идти, пока Камилла их сдерживает."

"Элия спит," — сказал Чезаре.

"Вы говорите с Рай."

"Вы – её великий осколок?"

Она моргнула. Точно, это было бы разумным предположением.

"Мы – два духа, одно тело. Мы меняемся. И прежде чем вы спросите, Зейн и Карла в безопасности, как можно дальше отсюда."

Он кивнул.

"Хорошо. Вы двое, за мной. Пакт отступает."

Она на мгновение замерла, а затем догнала его, крепко сжимая меч в руке.

"Что значит, отступает? Я только что прибыла! И кто вы такой?"

"Я – Зак, второй в командовании гильдии воров… " — сказал он и был прерван, когда их троих накрыло скоординированным залпом стрел.

Её [Музыка Угрозы] заиграла лишь постфактум.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Божественная милость защищает тебя, верная нежить ⟩

⟨ Вы потеряли: Кольцо благодати ⟩

* * *

* * *

Рай очнулась под звук огня и рушащейся крыши. Она выругалась, вытащив Чезаре за дверь как раз вовремя, прежде чем здание снова обрушилось.

'Быть как Элия – значит делать и такие вещи тоже. Это нормально. Я справлюсь.'

Она нетерпеливо смотрела на тень, пока из неё не появилась фигура.

"Мисс Элия…"

"Да! Здравствуйте! Мы идём!"

Зак, казалось, был удивлён, но просто кивнул. Несмотря на поразительное сходство с младшим братом, в отличие от Зейна, он, казалось, полностью владел собой.

"Вы прибыли как раз вовремя. Это место скомпрометировано."

"Скомпрометировано?" — спросил Чезаре.

Они спрятались за домом, как раз в тот момент, когда стрелы начали цокать и бряцать по его черепичной крыше.

"Что значит «скомпрометировано»?"

"Это значит, Руна нашла способ проникнуть внутрь. Мы проглядели Чашу в канализации, за стеной, которую кто-то заложил кирпичом. Её армия льётся оттуда нескончаемым потоком. Шансов на победу нет, так что мы бежим в горы. Не волнуйтесь, мы уже делали это раньше, так что почти все собраны и готовы. Камилла и некоторые другие сражаются с её чемпионами. Пустые выигрывают нам время."

"Но это значит, вы оставляете их умирать," — сказала Рай.

"Снова и снова. Это жестоко."

Если её призыв и произвёл на него какой-то эффект, он этого не показал.

"Стать пустым – это смертный приговор."

"По-моему, они выглядят вполне себе неживыми."

Рай оглянулась, звуки насилия доносились из каждого переулка и из канализации.

"Эти пустые когда-то были вашими друзьями. Даже семьёй."

Он остановил её, когда она собиралась пересечь дорогу, где бушевала битва между пустыми Пакта и носатыми пустыми Руны. Они свернули налево, незаметно пробираясь между домами.

"Эй, вы меня вообще слушаете?"

Он навис над ней, и на мгновение её сердце сделало неуместный скачок.

"Покажите мне человека, у которого есть дюжина малых осколков, и я с радостью заплачу любую цену, чтобы вернуть своих друзей. Но они подписали Пакт. А в Пакте мёртвые обеспечивают выживание живых."

Она открыла рот, чтобы что-то сказать. Но это был вопрос выживания. Пакт видел в пустых мертвецов. Если они могли извлечь из них больше пользы, они с радостью это делали. Это было уродливо и казалось неправильным, но ей придётся с этим смириться. Элия терпела и худшее, и более того, она не донимала людей вопросами и думала обо всём сама.

Итак, вот мысль: несмотря на всё насилие и риск, Зак ждал её. Независимо от того, считал ли её Пакт уже своим членом или нет, это подразумевало, что они видели в ней какую-то большую ценность. Был ли это осколок? Были ли это её знания и способность Элии возвращаться снова и снова? Или что-то ещё?

Они продолжали свой побег, пока звуки битвы не становились всё более далёкими. Пустые исчезли с улиц. Время от времени Рай видела группу членов Пакта, мчавшихся по брусчатке или добивавших какого-нибудь преследователя или заблудшего зверя. Они делали это быстро и эффективно, от старейшего, который отвлекал их внимание, до младшего, который быстро собирал осколки и прочее снаряжение после боя.

Пакт, следовательно, был не нацией, а коллективом индивидуумов, скреплённых одной клятвой и их полезными навыками и дарами. Технически, это квалифицировало бы их как рыцарский орден.

Рай фыркнула. Какая нелепая мысль.

"Куда вы бежите?"

"К ближайшей Чаше, что в паре километров отсюда. Там мы пройдём и устроимся в новом месте, желательно где-нибудь со служителем, где-нибудь подальше от Руны и двух других чудовищ, Эйвона и Квинтуса."

Рай вспомнила Храм Перепутья и Храм Чистых Вод.

"Если вам нужно безопасное место, куда можно бежать, я знаю пару. И я могу вас туда доставить. Видите? Бесконечные порталы через Чашу."

Она показала свою татуированную руку и тут же поняла, что Элия сделала татуировку без её разрешения. С одной стороны, это означало, что ей придётся отдавать меньше душ этому грязнуле Махди за перья. С другой стороны, то, что она не спросила разрешения, злило её.

'Моё тело – наше тело – это… гах! Не стоило мне столько спать.'

Но это сейчас всех спасёт. Это было хорошо. Всё, что ей нужно было сделать, – это добраться до Чаши.

Приветик, заклятая подружка~

"Нет."

Надеюсь, ты умеешь уворачиваться~

"Не-не-нет!"

Тень упала на Рай, и мгновение спустя мир вокруг неё взорвался каменной шрапнелью.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x1,914 ⟩

⟨ Вы потеряли: Осколок души [Обычный] x52, [Необычный] x28, [Редкий] x9, [Эпический] x1 ⟩

* * *

* * *

'Почти… там…'

Рай прыгнула за своим свёртком с осколками и душами, выхватив их с земли на бегу.

За считанные мгновения она увернулась от дождя каменных колонн, осыпавших всё вокруг. Они разбивались о землю и людей, их формы дрожали, пока не возвращались к тому, чтобы быть частями оторванных домов.

[Музыка Угрозы] играла знакомую тему зловещих труб и духовых инструментов. Не было секрета, кто их метал.

'Инициатива – король. Досягаемость – королева. У Руны и того, и другого в избытке. Она шпионит за мной откуда-то. Но она знает, разве убийство нас просто не перезапустит доску?

Она перепрыгнула через выбоину, когда очередная волна снарядов врезалась прямо за ней.

'Если только… если только Руна этого не хочет. Она близко к Чаше.'

"Мисс Рай!" — крикнул Зак, извиваясь и крутясь, как живая тень.

"Мы не можем позволить себе заманить Руну к нашей точке эвакуации. Нам нужно сделать крюк!"

Он остановился у более низкого здания, чтобы подсадить её, практически забросив на крышу. Крышу, которая уже была домом для троицы пустых в птичьих масках.

"О, здравствуйте, Элия," — радостно прокаркал один, напрыгивая на неё.

Рай удивлённо взвизгнула, рефлекторно рубанув его. «Лунный Свет» запел, питаясь от её резервуара, и полумесяц из твёрдого серебристо-голубого света прорубил пустого насквозь. Его товарищи взвизгнули, испуганные, что дало Заку необходимое преимущество. Он выполз из их теней и рубанул сначала по их лодыжкам, а затем по горлу.

Рай нетвердо встала, глядя на свой меч и двух пустых, которые были в шаге от того, чтобы убить её.

Зак уже помогал Чезаре забраться на ближайшую крышу.

"Давайте. Нам нужно уходить. Перед следующим залпом."

'Пойдём со мной, Сэм,' — эхом отозвалось воспоминание в её голове.

'Нам нужно уходить.'

'А как же твои родители?'

'…они потеряли моё уважение, когда проигнорировали наши усилия и нашу жертву, и твою, и мою. Но им важна лишь чопорность, и как прима, я даю единственно ответственный ответ. Мы уходим.'

"Я…"

Рай замешкалась.

Она посмотрела вниз на разрушения, на мёртвых и всё ещё кричащих. Руна охотилась за ней, конкретно за ней. Руна знала. Было другое решение, которое спасло бы всех остальных. Но она была слишком труслива, чтобы его принять.

'Я всё ещё боюсь. Я всё ещё та маленькая девочка, которая думает, что в конце концов всё само собой наладится. Но так никогда не бывает, не так ли? Не без нужного человека в ненужном месте.'

Гигантская голова гниющего дракона врезалась в здание прямо рядом с ней, ругаясь по-французски. Многорукий осьминог на его вершине собрался в гигантскую гуманоидную фигуру с перьевой гривой и золотой львиной маской.

"Вот ты где, заклятая подружка."

Руна наступила на голову Камиллы, раздавив её.

"Я тебя везде искала."

Руна нахмурившись переводила взгляд с неё на место, где только что был Зак. Её зрение взорвалось красивыми розовыми облаками, заслонив обзор ровно на столько, чтобы Зак успел вонзить свой кинжал в её мраморное тело. Она едва пошатнулась.

"Мисс Рай, бегите!"

Несколькими быстрыми движениями она схватила Чезаре за шею, сломала Заку руку, свернула его в крендель, а затем сбросила со здания.

"Какая невероятная грубость."

Она снова посмотрела на Рай и на огромное Хладное Копьё, нацеленное на неё.

"О-хо, а вот это у тебя заклинание мужского размера. Сотворение, я права? Кто-то пытался меня однажды научить, но мне было лень учиться; лёд и потусторонние сущности были просто не в моём стиле. Но прежде чем ты выстрелишь, позволь спросить тебя, как заклинателя: ты готова к последствиям?"

Руна слегка повернулась, используя Зака как щит.

"Потому что если ты не убьёшь меня с одного удара, то больше не будет доброй Руны, чтобы тебя спасти. Будем только я, и ты."

Воздух стал ледяным, пока они сверлили друг друга взглядами. Разум Рай лихорадочно работал, но каждая мысль заканчивалась одним простым результатом: смерть. Выхода из этой клетки не было. У Руны было слишком много козырей.

С обречённым жестом копьё исчезло. На лице Руны расплылась широкая улыбка.

"Отпусти его," — сказала Рай.

"Или что?" — рассмеялась Руна, пока Чезаре тщетно боролся.

"Большая и злая нежить Элия убьёт меня, Руну, которая, если позволите сравнение, довольно богоподобна?"

Рай один раз вдохнула и выдохнула. Медленно. Осторожно.

"Верно. Я – Элия."

Рай презрительно усмехнулась, а затем смягчила это до гневного взгляда человека, обиженного на весь мир. Она была знакома с Элией, но не с Рай. Это была единственная карта, которую она могла разыграть. Но хватит ли этого? И что более важно, было ли её исполнение достаточно убедительным?

"Пфф, очевидно," — сказала львица.

"Ты что, ударилась головой, или это была я? Прости-не-прости."

"Кончай нести эту херню," — сказала Рай, удивлённая резкостью собственного голоса.

"Ты ведь не просто так здесь, да? Ты пришла за мной."

Руна постучала пальцем по подбородку.

"Хм-м, ну, раз уж ты так говоришь, у меня в коллекции не так уж много носителей осколков. Особенно таких, что могут заставить время идти вспять. Как мило с твоей стороны предложить!"

Рай даже не пришлось притворяться, что она тяжело сглотнула. Она полностью погрузилась в свою роль.

"Если я пойду с тобой без шума, ты его отпустишь, отзовёшь атаку на Пакт и поклянёшься, что никогда больше не причинишь вреда ни одному его члену. Иначе, ну, у меня в запасе есть ещё много трюков со времён Холла."

Даже не глядя на Руну, Рай поняла, что сказала что-то не то. Улыбка всё ещё была на лице Руны, но казалось, что за ней не было человека. В один момент Рай стояла неподвижно. В следующий она уже кувыркалась по крышам. Она едва даже увидела, как львица пнула её, но уж точно почувствовала это.

Мир затопила боль. Грудь хрустела и трещала с каждым вдохом. Рай кашляла кровью, когда Руна подошла и наклонилась, пока их взгляды не встретились.

"Угрожай мне ещё раз, и ты можешь пожалеть, что ты нежить. Мужик, ты конечно дерзкая, думая, что можешь что-то требовать от меня. Но чёрт, почему бы и нет? Я, Руна, клянусь пред очами Аураны никогда больше не причинять вреда членам Багряного Пакта, пока они не нападут на меня первыми. Если я нарушу это, то… хм-м-м… тогда лишусь головы."

Сдавленный смешок вырвался изо рта Рай. Ей было больно, как никогда раньше, но даже так у неё хватило ума увидеть, что в клятве было больше дыр, чем в большинстве сыров. Если бы она хотела заставить Рай поверить, что она искренна, она могла бы хотя бы попытаться звучать немного серьёзнее.

Но татуировка-полоса клятвы всё равно появилась у неё на шее. Рай возьмёт то, что сможет, даже если это будет стоить ей собственной крови. Не то чтобы у неё её много осталось, если это продолжится.

Руна сунула ей в лицо флягу с водой, заставив выпить. Она отпустила Чезаре, хотя тот не двигался, вероятно, умер от удушья. Руна небрежно перешагнула через него, вытирая свои окровавленные ноги о его жилет.

"Хорошо. Тодд?"

Маленькое, уродливое существо подползло к ногам Руны, похожее на смесь гнома и живой, говорящей бородавки.

"Скажи мальчикам и девочкам, что война сегодня отменяется."

"Это значит, мы проиграли, госпожа?" — спросило оно хриплым голосом.

Тяжёлая рука опустилась на плечо Рай.

"Нет. Думаю, это можно считать победой."

Рай посмотрела направо, обнаружив несколько усохших голов, висящих на поясе Руны. Они извивались, всё ещё живые. Одна из них до ужаса напоминала Саймона, предателя, которого они оставили в Гленроке.

"Убей меня," — прошептала она.

Капля пота скатилась по лбу Рай. Определённо, были судьбы хуже смерти. Если Руна узнает, что она просто притворяется Элией, то…

Руна наклонилась, осматривая её сбоку. Рай чуть не закричала.

"Не думай, что это означает, что всё в ажуре. Сегодня погибло много хороших людей, в основном с твоей стороны. Это научит тебя не лезть к львице в миску."

И затем она пошла, и Рай последовала за ней, прямо в логово пернатой львицы.