Голодный взгляд бекки Рай совсем не понравился. Хищный, впивающийся, он превращал её в кусок мяса. Дикий, обесценивающий. Оскорбительный.

Она отскочила от первого же замаха огромного тесака бекки. Женщина была быстрой, но, несмотря на жилистые мышцы, совершенно неграциозной. В каждый удар она вкладывала всю свою силу. Один замах за другим она промахивалась и разрубала дерево, затем валун, а потом и каменный саркофаг. Нежить, заточённая внутри, удивлённо булькнула, когда её тоже разрубили пополам.

⟨ Вы получили: Душа x31 ⟩

Но все её движения были так предсказуемы. Рай даже не нужна была её [Музыка Угрозы], чтобы внезапный всплеск тона предупредил её о следующем приближающемся ударе.

"Вижу, ты можешь и дальше уязвлять её гордость," — прорычал Волк.

"Но я бы предпочёл, чтобы ты начала отвечать, прежде чем этой зверюге повезёт."

Рай кивнула. Она потянулась за одним из многих орудий, которые, без сомнения, насобирала Элия, но нашла лишь ложки, вилки и кухонные ножи.

'Наверное, стоило подготовиться,' — подумала она.

'Наверное, я высокомерный бог.'

При этой мысли она чуть не поскользнулась. Она, Рай, бог? Она не бог, ничего не могло быть дальше от истины. И всё же какая-то её часть хотела додумать эту мысль до конца, увидеть, что ждёт её впереди.

Во время необычного затишья в бою, когда задыхающаяся бекки отступила, чтобы переоценить, стоит ли эта битва того, она мысленно отстранилась от страха перед кощунством.

Если бы она была богом, то каким? Ей нравилось узнавать новое, так что она определённо была бы связана с Уовис, богиней мудрости. Но та была богиней именно тёмной мудрости, того, что ещё не было известно или не должно было быть известно. А Рай не была великой исследовательницей, она была слишком нерешительна и слишком боялась.

Но страх – это очень человеческое чувство. Может быть, было бы хорошо не чувствовать страха.

Она увернулась от внезапного выпада и изо всех сил повалила бекки на землю. Они сцепились в грязи, их борьба превратилась в грязное дело.

Рай случайно схватила за грудь, и за это бекки укусила её за руку. Рефлекторно Рай обрушила на неё всю силу снов, какую только смогла собрать. Челюсти бекки ослабли, но через секунду борьба возобновилась. Бекки не могла ни укусить, ни ударить своим оружием, но и Рай не могла творить заклинания. Ни одна из них не могла получить решающего преимущества, а это означало, что снова настало время размышлять о великом.

Так, на чём она остановилась? Ах да, размышления о гордыне.

Если бы Рай была связана с богом просто по своим действиям, то Рокококо была очевидным вторым выбором. Неспящая принцесса была тщеславна и гордилась этим. Рай тоже была тщеславна. В тот момент, как она вышла наружу, она жаждала чистого уюта бань Храма Чистых Вод. Не было ничего плохого в тщеславии, но, увидев своё прошлое отражение в поведении Карлы, она подумала, что, может быть, всё-таки необходим более практичный подход к жизни.

Так что Рай пожертвовала левой ступнёй: бекки схватила её и с хрустом вывернула. Рай вскрикнула, но уже успела перебраться женщине за спину. Её руки сомкнулись на шее бекки, и как бы плохо Рай себя ни чувствовала, она не отпускала, даже когда рычание бекки сменилось скулежом и удушьем.

"Г-голодна," — прохрипела бекки.

"Всё… моё…"

Она подняла руку, и только тогда Рай заметила на ней выпуклое кольцо. Быстрым щелчком бекки открыла поддельный зелёный драгоценный камень. Из него медленно вытек маленький, чёрный как смола, червь.

Рай замерла, уже борясь со своим желанием не чувствовать страха. Элия и она уже сталкивались с чем-то подобным в Гленроке, со смоляными рыцарями. Тогда червю достаточно было лишь коснуться их носа, чтобы исказить плоть в нечто злобное и живое.

Червь с хлюпаньем приземлился прямо в рот бекки. Через секунды её кожа стала влажной и горячей. За мгновение она вспотела так, будто из неё вышло всё содержимое тела, но это не прекращалось. Женщина забилась в конвульсиях, и, к ужасу Рай, горло под её руками вздулось мускулами.

'Сохраняй спокойствие. Будь хладнокровной. Воздух у неё должен закончиться с минуты на минуту.'

Горячее дыхание обожгло ей горло. Рай посмотрела вниз и заметила, что промежутки между рёбрами женщины раскрылись. В них, как чёрные каверны на слоновой кости, росли восемнадцать пар отверстий. В них были языки. Они дышали.

Один из них лизнул её, и Рай решила, что с неё хватит. Она схватила кухонный нож и с криком раз за разом вонзала его во всё, что было мутантом-бекки. Она пыталась затопить противницу силой своего великого осколка, но её контроль был на нуле, и это было всё равно что пытаться сжать кусок мокрого мыла.

"Зиппо!" — крикнула она.

"Мне нужно больше сока сновидений!"

Маленькая муха-слизень появилась в её разуме, хихикая и трубя над её затруднительным положением. О, она попала в небольшую передрягу? Возникла проблема? Ей не нравилось обнимать сильных, больших и полураздетых женщин?

"Зиппо!"

Она знала, что ей нужно делать, о да, она знала. Дружба всегда была взаимной. За всё время, что она провела, создавая свой собственный сон, она так мало управляла чужими. У Рай не было достаточного кредита. И просить великую силу пойти против своей цели, как и всё остальное, имело свою цену.

"Сто снов!" — предложила Рай.

Что ж, это было начало.

'Десять тысяч.'

"Тысячу."

'Пять.'

"Три!"

Кожа рвалась. Кости удлинялись. Медленными, шаткими шагами бекки встала, а Рай теперь неловко отползала от неё.

"Л-ладно. Я лично разберу и отсортирую пять тысяч снов."

Сила наполнила её руки и потекла в мутировавшее чудовище. Мир содрогнулся, когда его рычание становилось всё тише и тише. Со стоном оно повалилось. Рай осторожно высвободила свои руки из-под него, но опасности разбудить его не было. Мутант-бекки храпела в глубоком, умиротворяющем сне.

Волк, как всегда, выглядел невпечатлённым.

"Тебе следовало использовать своё сотворение."

"Она была слишком близко. И я тут разбиралась с кое-какими проблемами," — сказала Рай.

"Теперь я со всем разобралась."

Она сделала глоток из своей плас-тиковой фляги и тут же почувствовала себя посвежевшей. Ха, божья болезнь. Ничто столь низменное не могло её сломить. Посмотрите только, какой самоанализ провела Рай. И всё, что для этого понадобилось, – это битва не на жизнь, а на смерть. Чезаре придётся забрать свои слова обратно.

"Тогда прикончи эту тварь и покончим с этим."

Рай замерла, глядя на мирно спящую бекки. Теперь она походила на слишком мускулистого двуногого тигра с клыками длиной в ладонь и ртами на спине. Несмотря на тот ужас, в который она превратилась, её сон выглядел таким умиротворённым.

Когда она начала скрести лапами воздух, Рай отвернулась. Она не могла этого сделать.

"Ты её бросаешь?" — спросил Волк, справедливо возмутившись.

"Она съест любого, кто попадётся ей на пути. Её аппетит вырос благодаря тебе. Это больше, чем халатность."

"Я уже достаю твою руку," — сказала она, выуживая её из котла.

"Будешь ворчать потом."

"Это неприемлемо."

Рай резко обернулась к нему.

"Правда? Я действительно монстр из-за того, что не хочу убивать людей? Я практически силой засунула этого разлагающего червя ей в глотку. Я беру на себя ответственность, и за это ты проявишь ко мне снисхождение."

Волк отказался отвечать.

"Где остальная часть твоего тела?" — спросила она, оглядываясь в его поисках.

"Только не говори, что мне придётся искать каждую часть самостоятельно."

"Тела моего рода ценятся некоторыми. Отчасти поэтому ты здесь. Рассматривай это как упражнение по формированию характера."

"Но я и так уже столько сформировала!" — простонала Рай.

Это займёт какое-то время.

* * *

* * *

Рай топала по кладбищу, увязая в болоте, и вертела головой во все стороны. С указаниями Волка найти его левую ногу не составило труда. Она застряла в дыре в земле. Когда Рай попыталась её вытащить, из соседней норы выскочила угреподобная рыба и укусила её.

Этот угорь теперь был окончательно мёртв.

⟨ Вы были отравлены ⟩

"Я ненавижу это место," — проворчала Рай, делая глоток из своего быстро тающего запаса воды из Чаши.

"Куда дальше?"

"На клещевые поля," — сказал он.

"Надеюсь, ты запаслась красными жуками, чтобы противостоять кровопотере."

Нет, Рай не запаслась. Она всё равно вышла на поле, полагаясь на то небольшое количество силы, которое у неё осталось от великого осколка. С его помощью она вырубала любых блох размером с голову, прыгавших на неё из высокой травы.

Но чем больше она его использовала, тем более неосязаемой и скользкой становилась сила. Это был дисбаланс, знала Рай. Ей придётся подчиняться прихотям осколка, если она хочет снова заслужить его расположение.

Они нашли ногу в полях, а его голову – в гнезде, когда Рай взобралась на большой, корявый дуб после того, как блохи позвали на подмогу.

"Ты воистину образец божественности," — сказал Волк, когда она одного за другим небрежно сотворённым болтом давила жуков в красном море внизу.

"Тихо!"

Блоха прыгнула ей на ногу, вцепившись в её сабатоны.

"Уйди, вонючий жук! Ай! Хватит меня кусать! А-а-а-а, ненавижу жуков!"

К её великому огорчению, гигантские блохи начали летать, и, к её великому удовольствию, ни по своей воле, ни добровольно. Появился берсерк в тяжёлой броне и давил всех этих мерзких тварей своими великими и могучими сапогами.

"Карла!" — позвала Рай.

"Сюда."

Рай осторожно спустилась с дерева, проверив окрестности на предмет выживших, прежде чем отряхнуть штаны.

'Штаны. Тьфу. Такие сковывающие. Никогда не пойму, что Элия в них находит.'

Карла тем временем смотрела на неё со странным выражением, которое буквально кричало, что она с каждой секундой теряет к ней уважение.

"Что? У меня что-то в волосах?" — спросила Рай, поворачиваясь то так, то этак.

"Нет, всё в порядке," — сказала Карла и тихо вздохнула.

"Ты знаешь, что это за место? Мне кажется, это что-то вроде кладбища для королевских особ."

"Не говори глупостей," — фыркнула Рай.

"Это империя. Здесь нет ни королей, ни королев, ни импер…"

Она прищурилась на надпись на одном из саркофагов.

"«Верховный император Хлодвиг из вечной империи, умер в 884 году от лёгочной гнили»."

"Видишь?" — сказала Карла.

"Как принцесса, я знаю свои знаки отличия, гербы и прочие штучки."

Рай посмотрела направо и налево. Саркофаги были расположены в линейном порядке по времени смерти. Из любопытства она прошла мимо последних пристанищ Юлианов и Августов, Меровингов и Майяров, Карлов и Георгов, которых было слишком много.

Наконец, она остановилась у группы каменных гробов с одним до боли знакомым именем.

"«Пим Сай-рен Третий из вечной империи, умер в 771 году от клинка убийцы, смазанного ядом горгульи»."

Она скомкала свои опасения по поводу расхищения гробниц и отбросила их. Крышка саркофага была закрыта. А внутри был пустой-бекки, высохший, как и многие другие. Значит, даже бекки мог стать императором. Должно быть, это была не очень серьёзная должность. Это был не Пим, или, может быть, тот Пим, которого она знала, был не тем, за кого себя выдавал.

Интересно.

Внезапно по всему кладбищу эхом разнёсся крик.

"Это был не девичий крик," — сказала Карла.

"Что исключает Чезаре. Зейн в опасности."

Они бросились вниз по извилистым тропинкам с вывороченными булыжниками и саркофагами, погружающимися в грязь. Они нашли его именно в этой грязи, стоящим по пояс, и держащим над головой то, что выглядело как туловище Волка. Туловище привлекало каждое насекомое во всём болоте, а те, в свою очередь, привлекали всё, что питалось насекомыми.

"Наконец-то! Не стойте столбом, помогите!" — жалобно позвал он, давясь случайной мухой.

"Блядь! Аргх, не стоило мне тебя слушать, приходить сюда было ошибкой!"

Лягушка, присматривавшаяся к сочной мухе, прыгнула ему на голову. Её сородичи уставились на неё, самую высокую лягушку в комнате.

Рай хихикнула, а когда поняла, что делает, громко рассмеялась.

"Ну, если хочешь, чтобы я была милой, тебе придётся привыкнуть к тому, что мы, носители осколков, будем немного тобой помыкать."

Карла, уловив намёк, надменно вздернула подбородок.

"Д-да. Или мы оставим тебя на съедение лягушкам."

'Лягушки были бы рады.'

"Вытащите меня."

Он погрузился ещё на несколько сантиметров.

"Пожалуйста!"

Рай наконец перестала хихикать настолько, чтобы поднять его сотворённой рукой. Напряжение было довольно большим, но, направив часть своего резервуара на эту задачу, она с хлюпаньем выдернула его.

К его чести, он не отпустил туловище Волка.

"О, для меня? Как мило с твоей стороны."

Что-то в детском возмущении в его глазах заставило Рай захотеть подразнить его, как некоторых из её младших братьев.

Он не поблагодарил её и не посмотрел ей в глаза. Рай лишь ухмыльнулась, когда он протянул ей отрубленное туловище, словно это был подарок на день святого Валентина, а затем занял своё место за ними обоими.

Рай хлопнула в ладоши.

"Хорошо. Теперь нам нужна лишь его правая рука. Её же не так уж трудно найти, правда?"

* * *

* * *

Они не нашли руку. Даже после встречи с Чезаре и обыска всего кладбища спереди назад, её словно земля проглотила. Вероятно, так и было, учитывая болотистую природу здешней земли.

"Мы уже можем его оживить?" — спросил Зейн, выпив немного воды, чтобы залечить сломанную руку.

"И, пожалуйста, скажи мне, что это того стоило. Если в результате получится какой-нибудь огромный пустой, я буду очень разочарован."

Рай посмотрела на Волка. Тот вздохнул.

"Я смогу найти свою оставшуюся руку сам, как только полностью вернусь в своё тело. Процесс займёт некоторое время. Я бы предпочёл находиться в более безопасном месте, чем это болото."

Она кивнула.

"Хорошо, мы несём части обратно в Храм Перепутья."

Зейн застонал, но, как и все остальные, прикрепил к себе части тела.

Путь обратно через болото был утомительным. Они нашли два размокших плота, но решили вернуться пешком по более мелким местам, вместо того чтобы доверять им свою судьбу. Множество неживых тварей болота вскоре снова начали скользить у их лодыжек. Рай не могла заставить их уснуть, как раньше. Она была истощена на глубоком, экзистенциальном уровне, и от этого жижа, хлюпавшая в её сапогах, казалась ещё более грубой и осязаемой, словно она была наполнена крошечными бекки, колющими её крошечными ножами.

'Этот запах никогда не отмоется.'

Но, в конце концов, они добрались до дороги на Лофтен, взобрались по крутой тропе и увидели купольный храм на краю света.

"Воздух здесь должен быть разреженнее," — заметил Зейн, заглядывая за край, где возвышающаяся земля тянулась вниз к далёким горным вершинам.

"Как думаешь, там внизу что-нибудь есть? Если, конечно, пережить падение."

"Никто не знает, кроме драконов," — сказал Чезаре.

"А что ты там ожидаешь найти?"

"Не знаю. Что-нибудь другое. Весь этот мир, я только сейчас понял, он… он кажется холодным. Застоявшимся. Словно кто-то приготовил рагу и оставил его на открытом воздухе на день."

"И части его начали гнить," — мудро кивнул Чезаре.

"Хорошая метафора."

"Спасибо?" — странно посмотрел на него Зейн.

"Я просто думаю, что странно, что некоторые вершины гор зелёные."

"Мальчики," — позвала Рай.

"Давайте просто… сначала дойдём, прежде чем начнём философствовать."

Последний отрезок пути они прошли без дальнейших происшествий. Служительница встретила их тем же ровным голосом, что и всегда. Рай вздохнула, довольная, что это маленькое приключение закончилось. Оставалось лишь одно, чтобы поставить в нём красивую точку.

⟨ Количество душ: 29 914 ⟩

'Едва хватает,' — подумала она и подошла к служительнице.

"Двадцать восемь тысяч в мой дух, пожалуйста."

Души закружились вокруг неё, пока кто-то сзади закашлялся.

* * *

⟨ [Разум/Дух] Душа Йолона-Безумца [Редкая] ⟩

Йолон был великим умом, который изучал луну и открыл в ней зловещую тайну. Пережив Проходящего Рыцаря, посланного свыше, чтобы забрать его жизнь, он отрёкся от власти богов и провозгласил себя посланником луны.

28 000/28 000 Огромное увеличение Канала, значительное снижение Утончённости

11 000/11 000 Огромное увеличение Резервуара

7 000/??? Значительное увеличение Потока

5 600/??? Малое увеличение Обработки и Убеждённости

* * *

Вот оно, это чувство успеха и достижения, риска, который стоил награды. Здесь не было азарта и неопределённости, лишь предложение и цена. Она потянула за ниточку звёздных влияний, и они потекли с такой лёгкостью, что все её предыдущие усилия казались смешными. Она сотворила призму и восхитилась её гладкой поверхностью. Движением руки одна сторона стала круглой, а другая ощетинилась шипами.

'Асимметрия получена! Уху-уху!'

Рай вздохнула, сотворив сначала две из них, затем четыре, достигнув восьми, прежде чем почувствовала надвигающееся напряжение, предшествовавшее неудачному заклинанию. Сделать знак успокоения для такого количества сотворённых объектов было почти сложнее, чем их призвать.

'Прямо как во сне. Я могу создать что угодно и быть кем захочу.'

Рай хихикнула. Она скрутила одну ниточку в маленькую геометрически абстрактную лошадку, а затем заставила её радостно топтаться на месте.

"Земля вызывает Рай!"

Зейн помахал рукой перед её лицом. Её лошадка превратилась в туман и растворилась в эфире.

"Мы собираем этого человека или нет?"

"По крайней мере, хоть один смертный не забывает постоянно о моём существовании," — сказал Волк.

Карла и Чезаре уже правильно расположили конечности Волка. Они были большими, зловещими и такими же злобными на вид, как и человек в духе. Оставалось лишь, чтобы Волк сделал… то, что духи делают в таких случаях.

"Помни о своём обещании. Я могу попросить у тебя одно, но поскольку ты не любишь быть в долгу, я попрошу сейчас: защищай меня и Элию от Руны, или Руны, как тебе больше нравится."

"Вечно?" — спросил он.

"Пока не пройдёт три года, или пока Руна не умрёт."

Три года должно быть вполне достаточно, чтобы освоиться с её осколком чаши и сотворением до такой степени, чтобы она могла защитить себя. А затем она усыпит Руну, а Элия проткнёт ей шею.

'Или что-то в этом роде.'

Волк пристально посмотрел на неё.

"Какое маленькое желание. Да будет так."

Невидимая сила потянула за сердце Рай. Это было так похоже на принятие клятвы, но она не нашла на своём теле никаких клятвенных символов, и вместо тяжёлого груза она почувствовала себя легче. Так ли это было – быть на другой стороне, той, что получает обет? Она посмотрела на Волка, и да, она знала, что у неё есть какая-то власть над ним, словно их связывала невидимая нить.

Волк не прокомментировал. Он повернулся к своему телу и уставился на него.

"Ты не собираешься посмеяться надо мной в последний раз?" — спросила Рай.

"Ты маленькая," — сказал он, как оскорбление.

"Тебе следует над этим поработать."

"Чт…"

Его дух исчез в его теле. Оно содрогнулось, расчленённые конечности и голова вошли в свои суставы со щелчками и мокрыми хлюпами. Карла с восхищением смотрела на это.

"Знаете, я никогда не видела, чтобы кто-то оправлялся от такой сильной декапитации," — сказала она.

"Люди, как правило, не оправляются."

Чезаре выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

"Но, полагаю, он и не нежить."

"Мы должны произнести какое-нибудь заклинание, чтобы он очнулся?" — спросил Зейн.

"Понятия не имею."

Рай небрежно ткнула его ботинком.

"Ну, он сказал, что это займёт некоторое время. Так что я открою портал в Пакт, а вы все можете идти, принять ванну и приготовиться к нападению Руны, пока я проверю оружие Элии. Все согласны?"

Последовал невнятный хор «да». Рай спрыгнула к большой Чаше и опустила руку с татуировкой Махди в воду.

Первое, что она увидела, – огонь.