Перед тем как Карла, Рай и Сэм смогли взойти на гору, предстояло многое сделать. Это было не то, что можно было просто взять и сделать после получасовых споров; требовалась надлежащая подготовка и немного тренировок. Первая половина тренировочной части уже была пройдена, вторая должна была состояться выше в горах, так как они планировали акклиматизироваться в базовом лагере в полудне ходьбы. Элия собиралась сопровождать их как минимум дотуда, на случай если что-то или кто-то попытается на них напасть.

Эти будущие восходители занимались логистикой снаружи, в то время как внутри ученики Элии валялись в ступоре после марафона. Элия решила усложнить свою программу, и это означало, что всякий, кто бежал слишком медленно, получал в лицо камешек. Они были все в синяках, прежде чем им разрешили выпить.

Но да, вернёмся к делам дарственным. Потеря сотворённой перчатки была ощутимой, но в тот момент это казалось правильным. Элия не собиралась подниматься на гору, а тем, кто шёл, требовалась любая возможная поддержка.

'А теперь у меня есть свободный слот. И целая куча осколков.'

⟨ Количество осколков: [Обычный] x235, [Необычный] x78, [Редкий] x19, [Эпический] x5 ⟩

Элия была той ещё барахольщицей, но это окупалось. Больше не нужно было думать о том, понадобится ли ей осколок-другой для обмена на более ценные, не нужно было всегда иметь в запасе дюжину попыток на случай, если она попадёт в смертельную петлю. Паранойя часто была бременем, но сегодня она станет даром для тех, кто значил для неё больше всего.

А если они его не захотят, что ж, она всегда могла бросить кость котятам.

'Вернее, дар.'

Элия хихикнула. Она соединила осколки и бросила первый из своих обычных.

⟨ Вы получили божественный дар: Руки-Ножницы [Обычный] ⟩

"Не очень-то начало," — сказала она, пока её руки превращались в ножницы.

"Но у меня есть осколки, детка. Крути барабан, давай мне все шестёрки!"

* * *

* * *

⟨ Вы получили божественный дар: Всегда Открыто [Необычный] ⟩

Элия откинулась назад, разглядывая двадцать шестой полученный ею дар. Сначала обычные, а теперь и последние из необычных осколков отправились в божественную гача-машину. Ни один из них не был тем спасительным даром, на который она надеялась. Её разочарование грозило выплеснуться наружу.

* * *

⟨ [Дух] Всегда Открыто [Необычный] ⟩

Вас невозможно где-либо запереть. Будь то окна, двери или люки, ни один порог не преградит вам путь. Вы чувствуете как тайные, так и обычные проходы. Некоторые особо защищённые места требуют сильного духа, чтобы их преодолеть таким образом. Нельзя отключить.

* * *

"Кто-нибудь хочет… способность открывать все двери, где угодно и когда угодно?"

Ей ответила тишина.

"Только не все сразу," — пробормотала она, массируя лоб.

Принимать столько даров, а затем отдавать их – либо людям, либо в жертву статуэтке Валти, служившей мини-алтарём, – оказывало на Элию дезориентирующий эффект. Вряд ли это было полезно, но каждый должен был чем-то жертвовать.

"Ну же, вам никогда не придётся учиться вскрывать замки. Это очень муторно и требует много времени. Нет? Ну ладно, тогда, полагаю, пожертвую его кому-нибудь."

Она уже сжимала статуэтку, когда Ханна тут же встала и накрыла её руку своей.

"Я возьму."

"Наконец-то."

Они проделали весь ритуал. Ханна выглядела немного дезориентированной, приняв дар.

⟨ Дар предложен. Жертва принесена. ⟩

"Вот," — сказала Элия, похлопав её по спине.

"Я всё время говорю Рай, что лучше иметь все слоты заполненными, на всякий случай, но делает ли она что-нибудь со своим третьим слотом? Не-е-ет, она довольна теми, что у неё есть, и к тому же она ждёт идеального дара."

"Это кажется… неоптимальным."

"Именно! Ты всё понимаешь, Ханна, ты одна из хороших."

"…Но я также не собираюсь изучать магию, потому что гений отправляется в поход."

Элия вздрогнула.

"У нас дома есть тома и свитки. Ты ведь сможешь с ними работать, правда?"

Ханна вздохнула.

"Ага. Конечно."

'Отлично. Теперь мне совестно. Погоди, а с чего бы? Я ведь только что дала ей дар! Хотя, раз уж я всё равно собиралась его выбросить, не кормлю ли я её просто своими объедками? Тьфу, как же бесит эта социальщина!'

"Ладушки!"

Элия вскочила на ноги.

"Пришло время. Кто хочет увидеть, как я получу не один, а целых два редких дара?"

При этих словах все оживились. Они видели, как Элия расправлялась с обычными осколками, как с попкорном, и всегда знали, что необычные не просто существуют, но что необычный дар достижим. Но редкий? Что ж, само название говорило за себя, и Элия чувствовала себя немного самодовольной оттого, что могла получить целых два.

Когда все сгрудились поближе, она соединила восемь осколков в кость и бросила её.

Мир вокруг неё потемнел, словно сосредоточившись исключительно на ней. Но, что ж, она знала, что к чему, и позволила кости исполнить свой маленький танец.

Она упала ей на палец и была в шаге от того, чтобы остановиться на синем знаке двух переплетённых наконечников копий. Затем она упала на зелёный, словно подтолкнутая невидимой рукой. Когда Элия снова смогла двигаться, она была в абсолютной ярости.

⟨ Вы получили божественный дар: Великая Неуязвимость к Ветру [Необычный] ⟩

* * *

⟨ [Тело] Великая Неуязвимость к Ветру [Необычный] [Пустой Слот x3] ⟩

Вы неподвижны, по крайней мере для ветра. Никакое атмосферное давление не может вам навредить, никакой порыв ветра не может сбросить вас с уступа. Магия бури чешуйчато-пернатых небесных змеев найдёт в вас своего заклятого врага, и всё же они найдут способ вам навредить.

* * *

"Ёбаная херня."

"Что? Что ты получила?" — спросил Натан.

"Неудачный бросок," — фыркнул Эрик.

"Это же кости, чего ты ожидала?"

"Блядь, заткнись. Я, блядь, год собирала эти дурацкие синие осколки," — рычала и ворчала Элия.

В том, как кость перевернулась, было что-то особенно издевательское, в духе «а вот хрен тебе». Будь она менее недоверчивой, она бы списала это на невезение. Но удача тут была ни при чём. Игра в жизнь была подтасована, и в случае сомнений заведение всегда выигрывало.

"Боги меня ненавидят. Я им ни хрена не должна, это они мне должны! Я пожертвовала тонны даров, неужели это ничего не значит, ублюдки?"

Она бросила ещё одну редкую костяную кость. Она предательски подпрыгнула. Из миллиона или около того граней, мерцающих зелёным, синим и фиолетовым, она приземлилась на самый редкий цвет.

⟨ Вы получили божественный дар: Молоко в Сыр [Обычный] ⟩

* * *

⟨ [Душа] Молоко в Сыр [Обычный] ⟩

* * *

"БЛЯДЬ!"

* * *

* * *

Рай чувствовала себя «на подъёме», как говорится, натянутой, как тетива, и готовой лететь к новым горизонтам.

Несколько дней прошли в тренировках и оценке сильных и слабых сторон каждого. Сама Рай прошла несколько полос препятствий, которые были сущим убийством для её механических коленей. Упражнения на сплочение команды были тем, чего она ждала больше всего. Теперь пришло время для группы будущих восходителей начать свой поход по-настоящему.

Фрей, как оказалось, была знающим персонажем и дотошным планировщиком. У них было всё, от дополнительных фляг с водой до мотков верёвки и зимней одежды. В конце концов, они поднимались на самую высокую гору в мире, и будет становиться только холоднее, пока они не пройдут сквозь море облаков. После этого они будут ближе к солнцу, а значит, и теплее.

'Странная логика. Почему такой резкий переход?'

Это было неважно, важно было лишь то, что им нужно было туда добраться, и сделать это довольно быстро. Рай волновалась, но за последние несколько часов все её тревоги развеялись как дым. Она обернулась и встретилась взглядом со своим самым любимым человеком в целом мире. По её знаку Сэм наклонилась, и они глубоко поцеловались.

"Люблю тебя."

"И я тебя люблю, горошек," — ответила Сэм с глуповатой улыбкой.

Они отстранились, и тут заметили двух наблюдателей. Карла держала Элию за руку, в то время как Элия её сжимала.

"П-привет, эм, здравствуйте," — запнулась Элия.

Элия никогда не заикалась. Она также не ёрзала и не прыгала с ноги на ногу.

"Я просто хотела спросить, вы разве не собирались уходить час назад?"

Рай кивнула.

"Произошла небольшая задержка. Некоторые из наших припасов спонтанно превратились в Гауду."

Элия тут же расплакалась. Она, конечно, отвернулась, но все видели, что она использует рюкзак Карлы как носовой платок.

"Всё в порядке?" — спросила Сэм.

Карла покачала головой, поглаживая неутешную девушку по голове.

"Она становится немного эмоциональной после употребления молочки."

"Я не… я плачу не из-за этого, ясно? Я просто немного волнуюсь. После того случая с Сэм я составила целый план, чтобы удивить вас лучшими из даров, но теперь не могу, потому что… ну, что сделано, то сделано."

Она сжала переносицу и тяжело выдохнула.

"Вух, вот так. Думай о спокойных, поддерживающих мыслях. Я хороший друг. Лучший. Думаю, я в порядке."

Рай улыбнулась, когда на её лице снова появилась та самая сила характера. Это была та Элия, которую она знала, борющаяся со всеми, даже с самой собой.

"Эй, всё в порядке. Если хочешь пойти с нами, это можно устроить. Разве ты не хотела лично высказать свои жалобы богам?"

"Да," — шмыгнула носом Элия.

"Но, ну, мне пришлось бы оставить этих четверых сопляков."

Она указала на собравшихся учеников, вызвав с их стороны бурю протестов.

"Я не позволю никому пройти через то, через что пришлось мне. И если бы я убила бога, я бы, думаю, принесла больше вреда, чем пользы. Если бы его осколок пропал или вовсе сломался, это было бы ужасно для очень, очень многих людей. Так что да, ничего такого. Я, может, и не смогу пойти с вами в ваше грандиозное приключение, но я провожу вас до базового лагеря и буду болеть за вас до конца. Вперёд, Команда Крутых. У-ух!"

"У-ух!" — подхватила Карла.

'Она нам чего-то не договаривает. Элия колеблется, но между какими крайностями?'

"И это ещё не всё. У меня для всех вас есть вкусняшки."

Она повертела свой верный рюкзак – скромную, практичную вещь – и с минуту копалась в нём, прежде чем достать несколько безделушек.

"Во-первых, аккуратный маленький браслет для Сэм."

Сероватое кольцо, которое она достала, было едва украшено, но если она знала Элию, то оно было настолько же практичным, насколько и лишённым блеска. Сэм надела его. Он отлично подошёл, даже каким-то магическим образом подстроился под её латную перчатку.

Рай подумала, что это мило. Она совершенно точно не замышляла, какой гораздо лучший и крутой браслет она купит для Сэм позже.

"Я буду беречь его, как… если не возражаете, что он делает?" — спросила Сэм.

"Попробуй сжать руку."

Она так и сделала, и из эфира выскочил диск из металлических пластин, образовав концентрическое кольцо из сцепленных пластин. Это был круглый щит, но явно магический.

* * *

⟨ Хитроумный Замковый Щит ⟩

Браслет, сотворяющий пластины из металла в форме гибкого щита. Множество замков может быть легко взято горсткой хитроумных личностей. Лучше, если они не будут обременены весом или не поймают стрелу на подъёме.

* * *

"Он, конечно, требует немного Резервуара для вызова и отзыва металла, но весит почти ничего. Поверь мне, металлический щит – это хорошо, пока тебе не придётся таскать его с собой целый день," — прокомментировала Элия, уже доставая следующий предмет из своей сумки.

"А дальше, для Рай, удобная комбинация из жезла и амулета!"

Рай посмотрела на амулет, и он не представлял из себя ничего особенного. Просто треснувший опаловый камень, вставленный в деревянную брошь. Работа была хорошей, дерево было вырезано в виде подушки из листьев, что дополняло её свободное платье.

* * *

⟨ Прудовый Амулет ⟩

Ручной амулет, любимый лесными жителями. Может хранить умеренное количество Резервуара для последующего использования.

* * *

'Посмотри-ка на себя, Элия, у тебя появился вкус к моде. Так… на тебя не похоже.'

Затем она посмотрела на жезл, и это представление снова немного померкло. Он был сделан из камня и имел форму руки на палке. Рука была сжата в кулак, а указательный палец вытянут вперёд. Рай повертела его так и эдак. Это была какая-то сложная шутка? Нет, судя по выражению лица Элии – где-то между озорной гордостью и гордым озорством, – это было именно то, что она считала хорошим подарком. Она ткнула в него пальцем, добавив дополнительную информацию.

* * *

⟨ Вилнский Жезл ⟩

Каменный жезл, вырезанный по образу окаменевшей руки Вили. Пять пальцев символизируют руку, сотворившую их народ, но эмблема ворона остаётся напоминанием об их истинной верности.

* * *

"Он немного странно выглядит."

Рай повертела указательным жезлом.

"Но мне нравится его вес. Ты сама добавила ремешок?"

"Это липучка. Я подумала, что так будет лучше, чтобы ты его не потеряла, а потом не пришлось бы сотворять заклинания своей рукой. В крайнем случае, его можно использовать как дубинку," — прокомментировала Элия с кривой улыбкой.

'Она много думала об этом. И, вероятно, вложила много душ. Боги, спорим, она заключила ужасную сделку, но в глубине души она – добрая душа.'

"Это пригодится. Спасибо."

Одного этого комплимента хватило, чтобы Элия счастливо подпрыгнула на месте, её предыдущая вспышка гнева была почти забыта.

'Я не просто верну ей дом. Я куплю ей второй дом, с бассейном и гаражом. На случай, если она захочет карету или один из тех Отто-мобилей.'

"И наконец, для Карлы, палка."

Она достала красный, идеально цилиндрический стержень. Карла выглядела необычно счастливой.

"Это то, о чём я думаю?"

"Палка?" — спросила Рай.

"Скорее стержень."

"И он красный! Я люблю его, люблю, люблю!"

Карла обняла свою девушку, небрежно перекинув её через себя.

Элия рассмеялась, и на мгновение Рай действительно поверила, что ей весело, что она смирилась с тем, что её участие заканчивается в самом начале. Однако у Рай было чувство, что она что-то замышляет. Элия была хитрой и пессимистичной, и что делало эту комбинацию такой раздражающей, так это то, что очень часто её паранойя была оправдана. И более того, она не доверяла Фрею.

Возможно, её правота будет доказана. Возможно.

Но до тех пор она выглядела как само солнце и радуга.

"Ладно, все ништяки розданы, давайте разделаем под орех эту грёбаную гору."

* * *

* * *

Чтобы по-настояшему взойти на гору, первым шагом было достичь базового лагеря в пятистах метрах выше. Единственный путь был старым, заброшенным. Он сужался как раз там, где риск сорваться и разбиться насмерть был наибольшим, и редко был достаточно широк для двух человек. Как только они окажутся в базовом лагере, начнутся испытания.

Рай уже чувствовала себя достаточно испытанной. О да, на склоне горы было так много красивых уступов из цветного камня, и было так много цветов и кустов, которых она никогда раньше не видела, будто она попала в другой мир. Они ещё даже не дошли до снеговой линии, а ветер был свежим и не колол её каменную кожу.

Но все двигались быстро, и то, что для них было лёгким прыжком, для неё было трудным препятствием.

'Это из-за моих коротких ног. Надо было попросить Казимира сделать меня выше.'

Она вздрогнула, когда внезапный сильный удар сотряс камень прямо рядом с ней. Её [Музыка Угрозы] сыграла резкую мелодию, которую она не заметила, так как та уже угасала. Когда она открыла глаза, Брод протирал полотенцем свой покрытый слизью кулак. Она посмотрела направо, где смесь сороконожки и мурены была впечатана в стену, размазанная прямо над дырой, из которой она, вероятно, и вылезла.

Она выглядела достаточно большой, чтобы проглотить её голову целиком.

"Осторожно," — сказал великан.

"Кислота."

Рай смахнула с лица горсть шипящей жидкости, и он сделал то же самое со своего кулака.

'Я это совершенно пропустила.'

"Ты…"

"В порядке?"

Он понюхал, а затем показал, как кожа на его руке заживает за секунды.

"Великан."

"О."

Она повернулась к Сэм, которая пыталась скрыть, что её тоже только что застали врасплох.

'Она хочет быть моей защитницей, хотя мне это и не нужно. Но я ценю эту мысль. Придётся её потом утешить.'

Она навострила уши и постаралась внимательнее прислушиваться к своей [Музыке Угрозы].

'Так, а где…'

Элия была не там, где она ожидала. Она была в самом авангарде, оживлённо разговаривая с великаншей Фрей. Ускорив шаг, Рай невольно услышала несколько обрывков.

"… в случае камнепада?"

"У нас есть камнещиты, они как ваши дождевые щиты, только прочнее."

"Работает против больших, камнеобразных птиц?"

"Да."

"А что насчёт драконов?"

'Драконов!? Мне стоит волноваться?'

"Драконы не будут нам мешать на нашем пути. Их мало, и молодые особи заметны издалека. Мы не будем пересекаться с ними."

"Значит, просчитываешь шансы, да."

Ветер усилился, и Рай пропустила часть разговора, так как ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы не оступиться.

"Надеюсь, в этих пайках нет орехов или семечек. Месяц назад мы выяснили, что у Карлы на них аллергия."

'А. Это просто Элия в своём репертуаре. Не стоит волноваться; оставлю паранойю параноикам.'

Она вздохнула, и немного напряжения покинуло её тело.

"Никаких орехов. Руку на сердце даю."

Великанша Фрей сделала жест, чтобы остановиться.

"Мы на месте. Базовый лагерь один."

Рай выглянула из-за толпы впереди. Она видела немного, и то, что сказала Элия дальше, описывало всё, что она хотела сказать.

"Не густо," — сказала Элия.

"Милая ровная площадка, защищённая от ветра. Несколько побитых молью палаток. Кострище."

Великанша нахмурилась. Не говоря ни слова, она прочесала заброшенный базовый лагерь, срывая тенты с палаток и пиная груды рюкзаков. Остальные переглянулись, а затем последовали за ней, как вереница неуверенных утят.

Те, кто шёл впереди, замерли, и Рай снова пожалела о своём невысоком росте. Ей пришлось протиснуться сквозь полукруг зрителей. Возможно, если бы она была повнимательнее, она бы ожидала увидеть тело, но до этого момента их поход по этой горе был лишён как жизни, так и не-жизни.

Это было худое тело, но очевидно свежее, всего несколько дней от роду. Когда-то это был мужчина, или, может, женщина, трудно было сказать. Череп был разбит, и из него, словно пряди волос, вились корни. Полость, где должен был быть мозг, была заполнена россыпью диких, ярких цветов.

Труп улыбался, его взгляд застыл в счастливых последних мгновениях.

Кого-то стошнило. Карла прикрыла глаза одному из своих учеников. У Сэм было странное выражение лица, смесь страха и узнавания. Рай сжала её руку в знак поддержки, а затем шагнула вперёд.

"Не трогайте их."

Великанша Фрей подняла руку, а затем посмотрела на поваленные мешки и рюкзаки.

"Это цветение Хеггис. Их семена легко спутать с другими съедобными растениями. При попадании внутрь семена проникают в мягкие органы, а затем прорастают."

"Это… ужасно," — сказала Рай.

"Они смешаны с остальными пайками?" — спросила Элия, указывая на их запасы.

"Эти есть нельзя. Тогда вам стоит их сжечь."

Сэм покачала головой.

"Это распространит пыльцу. От неё видишь и чувствуешь всякое. Честно говоря, лучший способ этого избежать – всегда иметь при себе опытного травника, сопровождающего ваших собирателей…"

"Но Ирена пропала на прошлой неделе во время рейда смоляных людей," — сказал Чезаре.

"Она хорошо разбиралась в растениях и у неё был дар на это."

"Мы вообще сможем подняться без пайков?" — спросила Рай.

"Мы нежить, но вы ведь не для развлечения их паковали, правда?"

"Конечно, нет," — сказала Фрей.

"Недостаток еды может быть смертелен даже для нежити. Как только ты вспомнишь вкус, обходиться без него неделями или месяцем может свести тебя с ума."

Куча глаз уставилась на Элию.

"Могу подтвердить, для боевого духа это ужасно."

Великанша прикусила губу.

"Мы перейдём в другое место выше по склону. Там остановимся, акклиматизируемся и займёмся собирательством. Но двигаться будем быстро и построим укрытие," — сказала она, глядя вверх.

"Пока не выпадет снег."

Сэм кивнула.

"Зима в этих краях приходит быстро."

"Насколько быстро?" — спросила Рай.

Она проследила за взглядом своей девушки вверх, на то, что сначала приняла за тёмное облако, крадущее свет над ними. Сначала её разум не мог этого осмыслить, так как мир на мгновение погрузился во тьму. Затем она пробила идеальную дыру в форме Рай в настоящем снежном одеяле, когда оно с оглушительно мягким фвумф накрыло окрестные холмы.

"О," — сказала Рай.

"Настолько быстро."

"Это помешает нашему продвижению?" — спросила Сэм.

"Конечно, вы ведь не ожидаете, что мы будем подниматься с таким количеством снега?"

Великанша пожала плечами.

"Это просто снег. Он скроет наш звук. И нам нужно двигаться раньше, чем позже, и достичь второго базового лагеря, прежде чем он растает. Останемся на несколько дней, а потом пойдём."

Она повернулась к Элии, которая хмурилась, глядя на всё брошенное снаряжение.

"А вот тебе я рекомендую остаться. Отсюда начинаются настоящие испытания. Я не буду подвергать опасности твоих щенков, и ты тоже, верно?"

Элия проворчала, стряхивая снег с волос.

"Ладно. Но лучше держи свои обещания."

Великанша кивнула.

"Я никогда не лгала. Ни разу. И мы пока что остаёмся здесь. Кто знает, может, ты сможешь найти способ улучшить наш план подъёма?"

Элия выглянула, без сомнения, чуя неприятности и драконов.

"Может быть. Просто может быть."