Рай заставляла себя не закрывать глаза, потому что в этих обстоятельствах никто другой бы не стал. Её шансы на выживание были гарантированы; у неё было время в запасе. "Призраки не получают урона от падения," – как-то пошутила Элия. Теперь её нигде не было видно.

Земля приближалась сквозь облако обломков и падающей архитектуры. Одна из других групп использовала свой камнещит, создав идеальный сферический купол из гранита вокруг себя. Рай использовала свой, едва не сплоховав. От него возникла лишь слабая стена ветра, которой едва хватило, чтобы оттолкнуть ближайшую пыль.

Даже без [Психометрии] она знала, что ей подсунули дождевой щит.

'Проклятая великанша. Она и впрямь пыталась нас убить.'

"Я держу тебя," — молилась Сэм, уткнувшись ей в шею.

"Держу тебя; держу тебя."

Земля приближалась всё ближе, и хоть Сэм была храброй, одна лишь храбрость не спасёт от удара на предельной скорости. Рай сосредоточилась и сотворила ледяную скорлупу из своего резервуара, быстро наращивая её вокруг них, пока та не стала похожа на яйцо с толстой скорлупой.

'Помнить о рекламных роликах безопасности автомобилей. Зоны деформации и подушки безопасности.'

Первое она создала, наслоив менее плотный лёд снаружи, второе – сделав внутреннюю часть губчатой и пружинистой.

Их шансы в этом гигантском граде были невелики, но и у остальных тоже. Титанический змей позаботился об этом, когда его открытая пасть всосала один из каменных шаров. Рай почувствовала, как их падение замедлилось, а затем внезапно пошло вспять, к нему, когда он втянул воздух полной пастью.

"Держись!" — крикнула она и влила ещё больше сил из резервуара.

Благодаря внезапному слиянию влияний Великого Лазурного Потока, смешанных с влияниями созвездия Малого Змея, она вызвала взрыв, который отклонил их с курса ровно настолько, насколько было нужно. Их скорлупа ударилась об одно из огромных чешуйчатых перьев, размером с них самих, и отлетела в сторону. Рай пыталась контролировать их полёт, а затем, когда энергия иссякла, их спуск, но мало что могла сделать, не исчерпав немедленно остатки своих резервов.

Они летели далеко.

Она видела Лофтен, лишь мельком – рушащийся город за корнями горы. Она видела и другие места, заброшенные форты и старые долины, где люди когда-то искали убежище по пути наверх.

На этот раз земля приближалась с неумолимостью, безвозвратно. Сэм прижимала её всё ближе и ближе, готовясь к удару. В последние мгновения Рай взяла резервуар из своего прудового амулета и использовала его, чтобы сотворить слой за слоем сминаемого, но гибкого льда в зоне удара.

Они ударились о землю, и когда лёд встретился со льдом, они пробили поверхность воды.

* * *

* * *

Немного выше по склону горы всё было мирно. Нарушители были уничтожены, дракон поглощён, а гигантский змей снова слился со снежным ландшафтом, приняв форму реки, текущей далеко внизу, в долине.

Сооружение богов окончательно развалилось. Из пяти опор толщиной с дом осталось лишь две, и одна из них поддерживала лишь воздух. Остальное исчезло, разбросанное повсюду отсюда и дотуда.

Но было движение. Осторожное, отчаянное движение, полное вины за то, что столкнулся с невероятным, пережил невозможное и вышел с другой стороны, едва ли с чем-то большим, чем струйка крови, бегущая по лицу.

'Она бросила меня,' — подумала Карла, вцепившись в край моста.

'Бросила, чтобы я могла жить.'

Элия не просто бросила её. Верная своему слову, она поставила жизни своих очаровательных учеников на первое место и швырнула их в то, что, будем надеяться, было безопасностью. Карла никогда бы не смогла среагировать так быстро. В тот момент всё, о чём она могла думать, – это держаться изо всех сил.

'Падение насмерть: Не по-принцесски,' — напомнил ей закон принцесс.

Медленно, конечность за конечностью, она подтянулась и перевалилась через край.

'Спасать себя самой, вместо того чтобы ждать спасения: Не по-принцесски.'

Карле хотелось плакать. Она пошатываясь подошла к месту, где часть склона горы обрушилась на дорогу. Оперевшись на валун, она едва не пропустила лохматое лицо, выглядывающее из-под груды камней и снега.

"Привет, Брод."

"Привет."

"Ты, кажется, немного застрял."

Он нахмурился.

"Ноги раздроблены. Кишки выдавлены из задницы. Скоро будет лучше."

Карла моргнула.

"Что?"

"Брод лечится."

"Тебе нужна помощь?" — спросила она, чувствуя лёгкую пустоту.

Вот два самых стойких человека, которых она знала, и один из них превратился в полу-лепёшку. Карле повезло, так, так необоснованно повезло.

Она переводила взгляд с задумчивого великана на пропасть так близко.

'Броситься в бездну, посчитав своего возлюбленного мёртвым…'

Она даже не хотела знать. Вероятно, это было очень по-принцесски, или совсем нет, так как правила были случайны и несправедливы, словно установленные ей назло. И надежды не было. Её подменённые сумки исчезли, путь был чисто срезан со склона горы, и всё, что она знала и любила, рушилось.

Карла покачала головой. Нет, она слишком пессимистична. В конце концов, вокруг не было никого из предателей Фрея, а змей тоже вернулся в спячку. Если Карла выжила, значит, выживание было возможностью – нет, вероятной возможностью. Если она просто будет двигаться дальше, то в конце концов наткнётся на кого-нибудь ещё, кто пережил бурю. Кто знает, может, она столкнётся с Элией?

'Вечный оптимизм: Очень…'

"Да заткнись ты!" — крикнула она.

"Ты просто бесишь!"

В наступившей тишине она тяжело вздохнула. Это было не всё безосновательное счастье и самообман. Элия была жива, это она знала точно. В конце концов, это было написано прямо перед ней.

⟨ Вам бросили вызов: Гора Гатеон ⟩

⟨ Божественная сила, ещё не заслуженная, была осуждена. ⟩

⟨ Да будет ваш подъём изобиловать благословениями и проклятиями. ⟩

Божественная сила. Эта формулировка была напрямую связана с великими осколками. Когда она попыталась почувствовать свою связь со Справедливостью, та была в лучшем случае слабой, словно она разговаривала с кем-то по ту сторону стены. Элия не то чтобы затрагивала с ней эту тему – чёрт, она не спрашивала Карлу или кого-либо ещё о великих осколках с момента откровения Сэм, – но Карла готова была поспорить на все комиксы и мангу, которых у неё не было, что именно великий осколок мести позволял Элии возвращаться в прошлое.

Либо так, либо у неё в заднице застрял другой, ещё больший осколок. Осколок времени, или, может, осколок обновления. Новые начала, повторение, упорное и неотступное преследование…

"Нет, вряд ли."

По крайней мере, маловероятно. Да и Месть подходила Элии лучше всего. Не нужно было быть учёным или гением, чтобы это заметить. И если кто-то и заслужил свои силы, так это Элия.

"Но если подумать, что такое месть?"

"Хороший вопрос," — сказал Брод.

"Камень, пожалуйста."

"Точно. Прости."

Карла принялась откапывать тихого, но дружелюбного великана.

* * *

* * *

Всё просто должно было пойти коту под хвост.

Оглядываясь назад, Элия всегда ожидала, что что-то подобное произойдёт, в наказание за всё то спокойствие и тишину. Поэтому она и торопилась, торопилась обогнать судьбу. Она не то чтобы верила в судьбу, скорее в каких-то божественных интриганов, притворяющихся дирижёрами мира. Скачок оттуда к судьбе был тем местом, где они демонстрировали своё мастерство в подаче.

Теперь Элия сделала всё, что могла, и была почти уверена, что по крайней мере половина людей, о которых она заботилась, были в безопасности. Но в последнее время её лучшего редко бывало достаточно. Она ругала себя за то, что не ожидала ничего хуже дракона. Теперь она застряла между скалой и мистером Убей-всех-твоих-друзей-змеем.

Она затаила дыхание, когда чешуя длиной с длинный меч проскользнула мимо каменного выступа, под которым она пряталась. В одно мгновение она была толстой и мясистой, в следующее – твёрдой и острой как бритва, и двигалась она не так, как ожидаешь от чешуи, а скорее как маленький палец. Как множество маленьких пальцев, так как сотни из них ощупывали все близлежащие поверхности.

⟨ Вам бросили вызов: Гора Гатеон ⟩

⟨ Божественная сила, ещё не заслуженная, была осуждена. ⟩

⟨ Да будет ваш подъём изобиловать благословениями и проклятиями. ⟩

Элия глубже вжалась в углубление. Оно искало что-то или кого-то.

'Я облажалась. Блядь! Как я могла быть такой тупой?'

Всё это время она металась от одного события к другому, беспокоясь о повседневных заботах. Она была так рассеянна, что забыла, кто настоящий враг. Те, кто жил над облаками. Боги.

'По крайней мере, Карла в безопасности, если они послали эту змею-червя-тварь искать меня здесь, внизу.'

Чешуйка-палец коснулась того места, где она была мгновение назад. Они становились всё более любопытными с каждым мгновением, некоторые из них удлинялись вдвое. Они обнюхивали землю, где задержалось её тепло или запах, словно щенки. Элия отползла дальше назад, где за светом зияла тьма. Она могла бы уйти глубже в туннель, если бы была готова рискнуть упасть бог знает куда. Но на данный момент она надеялась, что зверь посмотрит в другую сторону, дав ей шанс сбежать и найти остальных.

Затем чешуйка-перо-усико, которого она не видела, скользнула по её голеням. Не имело значения, что их прикрывали металлические поножи толщиной с её большой палец. Усико стало твёрдым и острым, а затем оторвалось с намёком на кровь, прежде чем она успела осознать, что происходит.

Существо отпрянуло, и на мгновение свет залил её маленькую дыру в камне. Воздух был лишён звука, а мир за его пределами был пылью и грязным снегом.

Она почувствовала вдох воздуха, прежде чем услышала его. Она видела ту воздушную атаку лишь краем глаза, но знала одно: если дракон не выдержал такого удара, то и она не выдержит. Тень накрыла её маленький выступ, тень такая большая, что угрожала поглотить всё её существо. Пора было уходить, и она пошла единственным путём, который видела: вниз.

Элия отбросилась назад, кувыркаясь по каменным шахтам и отскакивая от клочков слизистого мха. Затем раздался взрыв, и он сотряс гору, как снежный шар. Она отключилась – чего не случалось уже много лет, – и когда это произошло, ей приснился короткий сон, будто она – скачущая лошадь.

Иго-го, иго-го, иго-го.

Затем она споткнулась, сломала себе шею и с ахнув, проснулась.

Тонкая плёнка пота покрывала её тело. Сердце колотилось в ушах, но кроме этого, не было ничего. Ни звука, ни света, и едва ли ощущение прикосновения.

"Квибблс? Ты здесь?"

Квибблс утвердительно квакнул.

"О, слава б… слава чёрту. Я уж думала, потеряла тебя."

Она встала, массируя шею и ощупывая свои многочисленные вещи.

"Сумка на месте. Повезло. Теперь, свет, где он у меня…"

Она напрягла свой резервуар и обнаружила, что он почти пуст. Этого хватило на несколько искр. Она использовала свой огненный взрыв лишь тогда, когда была уверена, что держит вечный факел, который всегда носила с собой. Элия была ужасна в пиромантии, и её огненный взрыв был скорее огненным пшиком с соотношением сажи к искрам десять к одному, но на третьей попытке пламя всё же загорелось.

Аккуратно раздув его, она подняла его над головой, осветив пугающе мало во тьме.

'Заметка себе на будущее, когда выберусь отсюда: раздобыть факел получше.'

Некоторое время идя вдоль стены справа от себя, она вышла в более просторное помещение, где отвесные скалы сменились кирпичами из обработанного камня. Элия вошла через пролом в стене. Под землёй была похоронена древняя руина.

Коридоры уходили дальше вниз, и налево, и направо. Она пошла по ним, лишь чтобы через некоторое время обнаружить поворот, и ещё больше коридоров. Казалось, этому не было конца, и между повторяющимися изображениями и выцветшими надписями на стенах не было и ориентиров.

'Нет.'

Её сердце ёкнуло, когда она осознала своё положение.

'Нет, нет, нет!'

Она обернулась, но не смогла найти путь, которым пришла.

'Почему это должен был быть ещё один чёртов лабиринт!?'

* * *

* * *

Прошли часы. Может быть, дни.

Элия шла по лабиринту, бродя кругами. Лабиринты так и устроены. Как и в лабиринте из греческой мифологии, минотавр никогда не должен был найти выход, и Элия тоже. Здесь не было северо-утиного-облака. Даже если бы она и продвигалась, это всё равно казалось бы такой же удручающей, однообразной каторгой неудачи.

А неудача была ужасной темой для размышлений. Карла была в безопасности, как и Натан с Эриком. Рай позаботилась бы о Сэм, и если они в порядке, то и Ханна тоже. Но Отис сдуло, и за её другую половину нельзя было ручаться. Последнее, что она видела, было то, как змей направился к ним, готовый проглотить их ледяную капсулу целиком.

И во всём этом была её вина. Может, если бы она не пошла, всё какое-то время было бы в порядке. Может, её друзья сами бы разгадали обман Фрея.

'Что, если я их больше никогда не увижу?'

Элия остановилась, чтобы опереться на стену. Пустая ниша стояла там, где когда-то, должно быть, было что-то тяжёлое; камень внизу всё ещё хранил отпечаток более светлого, менее разрушенного камня.

'Что, если они – лепёшка, и что-то съест эту лепёшку? Что, если они – пустые?'

Её хватка на Лунном Свете стала крепче.

'Некуда идти, некуда, кроме как вниз. История моей жизни – хорошо сыграно, божественные придурки, хорошо сыграно.'

Был, конечно, выход, одна старая надёжная карта, которую можно было разыграть.

'Но я ещё не закончила, нет. Если они подтасуют кости, я переверну доску.'

Элия опустилась на колени, игнорируя то, что таилось в тенях, и приставила клинок к горлу. Затем она замешкалась, и замешкалась ещё. Последние несколько дней, вплоть до прихода Чезаре с его предложением, пронеслись у неё в голове. Последняя Чаша была в заброшенном храме наверху. У них с Карлой давно закончились кольца благодати. Если она умрёт здесь, она точно потеряет свои души и осколки.

Ещё одна часть эхом отдавалась в её голове, объявление её удобного тумана.

'Божественная сила. Ещё не заслуженная.'

На ум пришли слова Сэм. В Элии был сломанный осколок Мести. Она никогда не задумывалась, почему она может перезапускать весь мир после смерти, но если это было из-за великого осколка, то да, это было бы в пределах разумных ожиданий.

Но думать об этом было неприятно.

"Это моя сила, моё проклятие. Не твоё и ничьё больше."

С вызывающим криком она перерезала себе горло.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Души распределены между ближайшими существами ⟩

⟨ Осколки и снаряжение могут быть легко похищены, пока вы мертвы ⟩

⟨ Время до восстановления: 08:41:59 ⟩

⟨ 03:12:47 ⟩

⟨ 00:28:01 ⟩

⟨ 00:00:00 ⟩

Элия резко очнулась. Горло болело, а вокруг была непроглядная тьма. Это, а также уже отступающая головная боль, добавляли ей замешательства. Никто ведь случайно не убил солнце?

Она пошарила вокруг и нашла встревоженного Квибблса. Он не мог поверить, что она просто взяла и покончила с собой. Это было не образцовое поведение, и к тому же им это никак не помогло.

Он укусил её за большой палец, и она позволила ему грызть, пока её разум обрабатывал происходящее, шаг за шагом.

'А. Значит, я в полной заднице.'