Гнавен, королева бекки, возвышалась над Элией, словно титан, сошедший прямиком со страниц мифов. Она, должно быть, весила тонну, и её кожа, казалось, была отлита из бронзы, но выглядела при этом куда прочнее. Хватка Элии на Лунном мече напряглась; она облизнула губы, когда рык женщины эхом донёсся из-под её шлема-клетки. Это и была та тварь, смерти которой хотел Павил.

Женщина топнула; Элия отпрыгнула и полоснула.

В тот же миг её отбросило назад, и огненный отпечаток подошвы остался на груди. Стена башни стремительно приближалась. Но с возросшей ловкостью пришла и возросшая способность управлять своим телом, и она развернулась в воздухе так, что ударилась о стену ногами, а те увязли в ней, когда древняя кладка рассыпалась в пыль.

Несмотря на неудачное начало, Элия не могла не почувствовать облегчение. Она могла видеть, а со зрением пришло и определённое чувство правильности боя, словно она наконец-то обрела недостающую ногу. Это также был первый бой, в котором Элия участвовала с тех пор, как ступила на гору, который, казалось, имел смысл. Здесь была не борьба за выживание, а вызов.

Башня, в которую она врезалась, начала рушиться над ней, и Элия подумала, что, возможно, этот вызов был ей не по силам.

"Все в порядке?" — спросила она, когда последний из кирпичей погреб её под грудой обломков.

Её змеи хором ответили утвердительно.

"Хорошо поймала, Оригинал. Быстрый был удар ногой."

"Следовало контратаковать огненным взрывом. Мы её явно недооценили."

"Я – ай – понимаю."

Элия выбралась из-под завала, кирпичи толщиной с её голову посыпались с неё, когда она поднялась.

"Бляха-муха, ты видела, как она движется? Посмотри на эти мышцы, откуда она здесь берёт белок?"

"Рыба? Каннибализм? В любом случае, меня больше интересует трёхликая маска на её голове. Похоже на старинный намордник."

Без предупреждения стена сбоку от неё вздулась, а затем обрушилась. Элия отбила летящие обломки левой рукой, а затем контратаковала ударом снизу вверх при первом же появлении конечностей королевы. Её удар встретил металл, точно по шарнирам неестественных кандалов, но они не сломались. [Режущей Посуды] больше не было, а это был чертовски прочный кусок металла.

Она цокнула языком. Ей пришлось бы зарядить Лунный меч значительным количеством резервуара, чтобы хотя бы приблизиться к тому, что обычный дар делал бесплатно. Элия увернулась от подсечки, а затем использовала [Лягушачий Прыжок], чтобы рвануться вперёд коленом в живот. Удар достиг цели, вызвав глухой звук и рябь по животу женщины. Королева отскользнула назад по мощёному камню.

Как только она подумала, что нанесла хороший удар, титан дёрнулся вперёд, нанеся удар головой, как таран. Элия подпрыгнула, но слишком поздно. Ей пришлось принять удар на себя, и её стойкость подверглась серьёзному испытанию.

И снова она оказалась в воздухе.

"О-оф! Серьёзно, я почувствовала твою грудную клетку даже отсюда."

"Она причиняет нам боль, она нас убивает! Убийство! Смерть! О, почему-y-y…"

"ЗАТКНИСЬ, Чутьё. Ты отвлекаешь."

Голоса в её голове стихли.

Теперь установилось некое равновесие между личностями Разума, Тела и Чувства. Но даже уворачиваясь от очередного горизонтального удара молота, Элия чувствовала, что что-то не так… во всём. Отчасти это была возросшая способность владеть кухонной утварью, которой теперь так не хватало. Но другой частью был тот факт, что внутри неё ждала своего часа как минимум ещё одна другая Элия, и она не знала, чего ожидать от кого-то, рождённого из её духа.

Будет ли это очередная карикатура, ещё одна её версия, доведённая до крайности навязчивыми мыслями? Или она наконец-то найдёт ту сущность того, что значит быть Элией, которая будет резонировать с ней больше, чем она сама?

Женщина подсекла её, а затем с оглушительным грохотом расколола землю там, где только что была Элия, отправив её кувыркаться назад, как мокрицу.

'Вероятно, не лучшее время для самокопания,' — подумала Элия под восторженное покачивание своих змей.

А ещё был её противник. Та не могла толком её схватить, в то время как у Элии едва хватало времени на реакцию, и она изо всех сил пыталась изучить её приёмы, чего не было ни с одним пустым, с которым она сталкивалась раньше. Гигантская женщина была скована в движениях связанными руками и маской без прорези для глаз. То, как она постоянно переключалась между рыданиями и разочарованным рыком, почти переходящим в связные слова, выводило Элию из себя. Она не могла заставить себя вложить в этот бой всё, что у неё было.

Но она хотела. Она хотела дать волю и узнать пределы своего нового тела. Она хотела победить и почувствовать себя свободной. Но единственная свобода была за пределами горы, и единственный выход, который она видела, был через узкую трещину в потолке в сотнях метров над ней.

'Хм-м-м.'

В её голове начала формироваться идея. Увидев возможность, она подпрыгнула на несколько метров. Тут же бекки поджала ногу, как пружину. Ноги Элии встретились с её подошвой, и, почувствовав, как та передаёт ей значительное количество энергии, она активировала [Лягушачий Прыжок], чтобы взмыть в воздух.

Она летела высоко, и выше. Выше.

Светящаяся трещина расширялась, пока расщелина не стала шириной с неё саму, может, чуть больше. Она была расположена так, что даже мысль о том, чтобы забраться туда, казалась нелепой. Но как только она почувствовала, что приближается к последним пятнадцати метрам, переданная ей энергия иссякла, и она на долгое мгновение ощутила невесомость, прежде чем рухнуть обратно на землю.

"Вот чёрт, нам точно конец," — произнесла Элия-Тело.

"О нет! Смерть – это больно. Больно!"

"По крайней мере, ты попыталась. Достойная жертва во имя науки."

И пока она падала, она увидела, как королева бекки движется прямо под ней. Элия стиснула зубы и зарядила Лунный меч таким количеством резервуара, какое он только мог вместить. Если уж ей суждено умереть и потерять свои души и осколки, то она, по крайней мере, попытается утащить её с собой.

Её светящийся меч описал дугу вниз, оставляя за собой полумесяц лунного света, когда она целилась в голову. Он ударился о металл, твёрдый металл, неестественный металл. Что-то сломалось, о чём у Элии была одна десятая секунды на размышление, прежде чем её лицо ударилось о землю и превратило её мозг в кашу.

С такого ракурса было совсем не больно.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Души распределены между ближайшими существами ⟩

⟨ Осколки и снаряжение могут быть легко похищены, пока вы мертвы ⟩

⟨ Время до восстановления: 01:11:31 ⟩

⟨ 00:22:52 ⟩

⟨ 00:00:00 ⟩

* * *

* * *

Элия очнулась с самой сильной за последнее время головной болью. Прыжок был хорошей попыткой, но какая-то её часть всегда знала, что она не долетит. Она пошарила в поисках своих осколков. Они всё ещё были на месте. Никто не ограбил её во время сна.

"Вставай!" — крикнула ей одна из её змей.

"Ты должна встать, пока она нас не съела!"

Она подняла голову, и всё её тело напряглось. Гигантская женщина была прямо здесь, присев на корточки в нескольких сантиметрах. Толстая трещина прошла по её маске, обнажив один пронзительный зелёный глаз. Она, должно быть, заметила, что Элия пошевелилась, так как наклонилась так низко, что Элия почувствовала тепло её тела на своей спине, словно раскалённое давление.

Этот человек был силён. Очень, очень силён.

"Кажется, она нас понюхала. Почему она нас понюхала?**"

"Может, она чует, что мы еда! Она каннибал, её рот закрыт, потому что люди для неё – вкусняшки, А-А-А-А-А!"

Сила отступила, дав Элии лишь мгновение, чтобы вздохнуть, прежде чем она почувствовала, как две толстые, пушистые руки, похожие на стволы деревьев, сомкнулись вокруг неё и подняли.

"Ак!" — икнула она, извиваясь, как скользкая змея.

Но даже со сцепленными руками женщина не отпускала Элию, когда та оказалась в её хватке.

Вот и всё. Ещё одна смерть из-за нетерпения и глупости. Но сокрушительное объятие так и не стало смертельным. Вместо этого оно походило на душное массажное кресло, пока женщина мурлыкала, и это мурлыканье переросло в глубокий нечеловеческий смех.

"Дочерррь!" — раздался её голос, теперь освобождённый от глухой маски, когда она подбросила Элию в воздух.

"Вижу, слышу. Дочерррь!"

'Чёрт, не могу пошевелиться.'

Она приземлилась, лишь для того, чтобы тут же снова оказаться в объятиях королевы бекки.

"Вернулась, она вернулась! Моя дочь, моя да, моё всё."

"Леди, вы ошиблись… а, нет, это щекотно, АХ!"

Элия вскрикнула от неожиданности, когда женщина пощекотала её ногами, играя с ней, как кошка с клубком пряжи.

Они свернулись в клубок, и женщина восторженно рассмеялась. Если бы не это, Элия определённо почувствовала бы, что её жизнь в опасности, так как её то и дело сжимали то за живот, то за грудь, то за голову. Будь у неё базовые характеристики, её бы раздавили. В радости или в гневе, бекки не шутили.

После того, что казалось вечностью, в счастливой возне наступило затишье. Хихиканье и мурлыканье королевы стихли, пока Элия не ощутила лишь глубокое урчание в её груди. Это было похоже на то, как сидишь на капоте работающей на холостом ходу машины.

Одна из её змей решила, что сейчас, в это мирное время, пришло время для насилия, и укусила бекки. Зубы вонзились в кожу и мышцы, выпустив полную дозу яда – и змея отпрянула, так как её зубы не смогли пробить непроницаемую бронзовую кожу.

"Ох."

Та хихикнула и легонько щёлкнула змею, отчего та отлетела обратно в гнездо Элии.

"Твои волосы сердятся, дочь."

Элия, как раз утешающе поглаживая Тело, почувствовала необходимость не согласиться. Все слова застряли у неё в горле. В конце концов, эта женщина могла убить её, просто сжав бицепсы. Но прошла секунда, потом ещё одна, и она поняла, что как бы тонко она ни пыталась действовать, результаты, как правило, были какими угодно, но не тонкими. Хитрость была не её коньком, по крайней мере, не такая. Лучше сорвать пластырь сразу.

"Я не твоя дочь," — твёрдо сказала она.

"Ты была заперта в Тартазоне, гигантской, чёртовой тюрьме. Если ты пробыла здесь так же долго, как и другие, ты, вероятно, немного… того, съехала с катушек."

Она практически чувствовала, как брови женщины нахмурились.

"Может, ты просто сердитая дочь."

Рука скользнула, чтобы взъерошить волосы Элии, и потребовалась вся её сила воли, чтобы сдержать змей от ответного укуса.

"Все – мои дочери и сыновья, кошки и волки, белки и крысы, и даже эти грязные, лживые обезьяны. Люди."

Она выплюнула эти слова, её хватка невольно усилилась.

Элия взвизгнула.

"Эй, эй, эй! Стой, я всё ещё здесь, твоя дочь!"

Так же внезапно, как и началось, всё прекратилось.

"Я устала. Теперь отдохну, с дочерью."

"Нам нужно выбраться из рук этой сумасшедшей. Давай, Оригинал, сделай что-нибудь!"

"Я, э-э-э, не могу…"

Элия огляделась, её взгляд упал на металлическую коробку на запястьях Гнавен.

"Погоди. Я могу тебя освободить."

"Хммм. Да. Освободить."

Женщина прижалась к спине Элии, и та старалась не концентрироваться на всех ощущениях, которые это вызывало. Вместо этого она взглянула на замок, сковывающий руки женщины. Металл вокруг него был старым и изношенным, настолько старым, что Элия подумала… что ж, если эта женщина – своего рода праматерь, то она, должно быть, была каким-то богом? Полубогом? Она определённо была бессмертна, но как вообще можно было ранжировать людей между здесь и там?

Она пошарила вокруг, вспомнив, что потеряла свой набор отмычек в туннелях наверху. Без них даже простой замок было невозможно вскрыть. Ей бы хватило набора для стрижки ногтей или какого-нибудь другого ассортимента тонких металлических предметов. Раздражённо она погрызла коготь.

Мгновение спустя её осенило. Она была дурой. У неё были выдвижные когти, длинные и острые. Странная вещь для змеи, но не для Медузы.

"Знаешь, я собиралась подождать и посмотреть, сколько времени тебе понадобится, чтобы понять, что у тебя, по сути, есть встроенный набор отмычек."

"Ой, да замолчи."

Она принялась за работу, ковыряясь с поистине древним механизмом, части которого были сломаны, а другие наотрез отказывались двигаться. После того, как она случайно сдвинула что-то с места и вся затея казалась провальной, оковы щёлкнули и упали на землю.

"Да-а-а. Эй, твои руки свободны."

Тело за её спиной зашевелилось с усталым зевком. Чёрт возьми, она могла ускользнуть в любой момент в течение всего этого испытания!

"Свободны?"

Она подняла одну руку, не поднимая другую. Мурлыканье вернулось.

"Не стоит благодарности," — сказала Элия.

"Просто нужно было прикосновение моих волшебных пальцев."

"О-о-о, магия! Так горжусь!" — проворковала женщина.

"Моя дочь – волшебница! Ура, дочь, ура!"

"Всё ещё не твоя дочь," — пробормотала Элия.

"Это просто дар. Я не всегда такая чешуйчатая."

"Дочь – это дар, да," — вздохнула Гнавен.

"Теперь я наконец-то могу выйти и найти других детей."

"Единственный выход – та трещина в потолке."

Женщина повернулась, и Элия обнаружила, что смотрит вверх на потолок, лёжа на удобной бекки-постели.

"Вот, видишь?"

"Хммм. Полезу."

"И как ты собираешься это сделать? Конечно, если ты можешь вонзить руку в камень, может, и доберёшься до верха. Но потом тебе придётся лезть по тому выступу. Сможешь?"

Королева бекки выглядела задумчивой.

"Может, прыгнуть?"

"Я уже пробовала. Так я и расплющилась."

Королева бекки раздражённо зарычала и прижала её крепче. Теперь она использовала Элию как подушку для утешения, защитно обхватив её ногами и руками.

"Глупые люди," — пробормотала она.

"Спроси её, почему она так думает."

"Почему это?"

"Они жадные. Они смотрели на бекки и видели не братьев и сестёр, а слуг. Инструменты. Тьфу-на-них."

Значит, королева бекки и её народ оказались на проигравшей стороне истории. Жуть. Внезапно Элии стало стыдно за то, что она без колебаний согласилась на задание Павила. Она бы не сказала, что была настолько предвзята, чтобы называть бекки чудовищами. Чёрт, ей нравились большинство из тех, с кем она встречалась до сих пор, но это не мешало ей предполагать, что кто-то вроде Павила разделяет такое же отсутствие предвзятости.

"Это немного смелое предположение, но не имел ли Павил какого-то отношения к тому, что ты оказалась здесь?"

"Нет," — сказала она с таким небрежным презрением к этой идее, что Элия почти поверила, что её проблемы с ним были так же важны, как детская ссора.

"Это была та парочка ужаса, те проклятые боги. Рустя и Вурга."

"Ты имеешь в виду Рутэ и Воргу?"

Имя пронзило её тело.

"Да-а-а. Я сражалась с ними. Я убила Рустю, убила бы, но тут появилась его глупая жена и его глупая Чаша. Назвала меня питомцем, командовала мной."

Она всхлипнула, а затем зарычала на себя.

"ПРОКЛЯТЬ ИХ! Когда я выберусь, я найду их, а затем я РАЗОРВУ ИХ НА КУСКИ И СДЕРУ КОЖУ С ЛИЦ ИХ ДЕТЕЙ!"

Звук её голоса отдавался болью в костях Элии, и она практически видела, как шерсть Гнавен встала дыбом, как частокол, а её когти яростно завибрировали. Они царапнули её по животу, и она снова была рада, что её чешуя твёрдая, как гвозди.

Но её всё ещё сжимали, как тюбик зубной пасты.

"Ну-ну, киса," — прохрипела Элия, поглаживая свою новообретённую кошку-маму по рукам.

"Хорошая кошка-мама?"

Медленно злая вибрация сменилась счастливой.

"Мы обе хотим выбраться, обе хотим ответов. Я помогу тебе, если ты поможешь мне, ладно?"

Королеве бекки не понадобилось много времени на раздумья.

"О-о-о, да. Мать-дочь-бойня. Я оставлю тебе того мягкого."

"К-конечно… Мило. А теперь, пойдём найдём тебе какую-нибудь одежду."

Она снова попыталась вывернуться. Но так просто ей было не уйти.

"Да. Одежда позже. А теперь спать, спать и отдыхать."

Но Элия не спала. Она ждала, пока глаза Гнавен закроются, а её дыхание станет тихим и ровным, прежде чем осторожно высвободиться из её хватки.

Она ушла и направилась прямо к Павилу, который, казалось, размышлял перед одним из своих обелисков о лжи богов в классической позе мыслителя. Он поднял глаза на Элию.

"Я не буду этого делать," — сказала она.

"Гнавен – не чудовище."

Он фыркнул.

"Доказательство, значит, что и ты не одна из них. Как прискорбно, как приятно."

Она шагнула вперёд.

"Ты знал! Ты знал и попросил меня убить её."

Он пожал плечами.

"Моя жизнь много раз оказывалась в опасности, когда наши пути пересекались. Она сильна, как ты можешь видеть, и пугающе быстра. Единственное, что у меня есть для защиты – это мой разум и небольшое количество сотворения. Люди не могли жить там, где жила она. Нам пришлось объединиться, видишь ли, и даже тогда мы были слабы."

Он покачал головой и продолжил смотреть на свою стелу.

"Ненавидь меня, если хочешь, но то были ужасные времена, не похожие на сегодняшние. Неудивительно, что мои сородичи были так очарованы, неудивительно, что теперь мы все платим цену божественного фаворитизма."

"Так вот почему она считает людей жадными?"

Он покачал головой и продолжил смотреть на свою стелу.

"Это простая арифметика. Охотнику нужен лес для охоты, а фермеру нужно сжечь тот же лес, чтобы сделать из него поля. Ненавидь меня, если хочешь, но то были ужасные времена, не похожие на сегодняшние."

Вот и всё. Элия посмотрела на него, прежде чем топнуть ногой и уйти к озеру.

"Тебя там не было, ты не знаешь, каково это – таить обиду, тьфу. Такой пафосный."

Она начала мыться, вода очищала её так же, как и охлаждала её тело.

"Эй, Разум. После всего этого… барахла, ты тоже чувствуешь себя менее особенной?"

"Несомненно. Может, это потому, что ты обнаружила, что не только наша личная история не особенна, но есть люди на тысячи лет дальше нас на том же пути. Людей обижали боги так же долго. Теперь мир полон ненависти, и это стало самоподдерживающимся циклом. Как Чувство и Тело, которые продолжают пытаться укусить друг друга, хотя так они не могут утолить свой голод."

"Может, если бы от тебя так не воняло, я бы тебя и не кусала."

"ПРОШУ прощения, но я тут за свою жизнь борюсь. Ай, перестань!"

Элия разняла своих змей, прежде чем они случайно могли впрыснуть яд ей в висок.

В том, что сказала Разум, был смысл: людей обманывали боги, соблазняя силой. Бекки – нет, и в результате были завоёваны. И Павил, и Гнавен признавали истинных виновников всего этого, но они не могли простить прошлые обиды друг другу, не могли заставить себя сотрудничать, даже если это могло бы вытащить их из этой клетки.

Простой факт заключался в том, что в нынешнем положении вещей они даже не попытались бы.

Элия не могла понять тысячелетний мастер-план Павила, как и не могла сопереживать желанию сдирать кожу с детей виновных. Гнавен хотела отплатить той же монетой, Павил хотел оказать влияние, которое никто не смог бы стереть. Они оба были неправы. Что нужно было сделать, чтобы они отказались от того, к чему стремились так долго?

Элия думала и думала, и к тому времени, когда тучи затянули свет сверху, она так и не пришла к ответу.

* * *

* * *

Лучший способ понять кого-то – подражать ему. Помогало то, что Элии было что извлечь из обоих.

Павил был заклинателем. Он никогда не утверждал, что был первым, но были намёки на то, что он был одним из самых ранних практиков. Тот факт, что он не знал о посохах, используемых как фокус для резервуара, был большим намёком. Отсутствие различия между ледяным и огненным сотворением – тоже. Лёгкость, с которой он извлекал влияния с обеих сторон, была тем единственным, что вызывало у неё зависть.

"Неважно, тянешь ли ты что-то сверху или позволяешь чему-то найти путь к тебе снизу, принцип тот же," — сказал он, высекая обелиск.

"Тот факт, что твой так называемый «огненный взрыв» создаёт столько сажи, заключается в том, что тебе неудобно позволить пламени заполнить связь."

"Я буквально связываюсь с адом! Я видела, что происходит, когда неправильно призываешь лёд. Что, мне следует быть более небрежной с адским огнём?"

"Что ты думаешь о мире огня внизу и о демонах?"

"Ну, это место. Оно существует, предположительно, но если есть место хуже этого, то я ничем не рискую. А демоны – просто большие ублюдки, которые горят, но не сгорают."

"Хммм."

Он погладил свою редкую бороду.

"Ад под нами – такое же сильное удобрение, как и дождь с небес. В ядре мира вечно горит огонь, огонь, который может сжечь дотла даже душу и смешать её со слоями земли, чтобы через эру возродиться вновь. Если мир в том состоянии, которое ты описываешь, с нежитью, превосходящей по численности живых, то логично предположить, что эти души теперь собираются внутри людей, тем самым не имея возможности достичь того места под землёй. От этого давления душ, энергии, потенции, земля не выдержала и треснула до самых глубоких частей. Такова моя гипотеза."

"Хм."

"Значит, ад был чем-то вроде компостной кучи мира? О, и значит ли это, что демоны – это личинки? Что они тогда здесь делают?"

"Так что, демоны выползли из ада, потому что им не хватало душ?"

Он отмахнулся от неё, словно эта мысль была назойливой мухой.

"Они не живут, не дышат и даже не думают, ибо они сделаны из мёртвых вещей. Они распространяются, как искры огня, брошенные на ветер. Когда демоны впервые появились, люди думали так же, как и ты, но увы! Это просто черви, которые залезли не в ту щель."

"Двойное «хм». Эй, Оригинал, это развеяло твои тревоги?"

Она сделала огненный взрыв. Он был таким же чистым, как костёр из покрышек.

Павил вздохнул.

"Похоже, нам понадобится ещё много таких уроков."

Элия практиковала свои огненные сотворения, но ничего не вышло. По крайней мере, она не причиняла себе вреда при каждом заклинании, благодаря своей чешуйчатой коже, и это была достаточно большая победа для созидательной части дня. Она оставила Павила с его вечным письмом и копированием и пошла навестить Гнавен, которая проснулась.

"Эй! Как дела, моя любимая кошатница! Не дашь пару советов по ближнему бою?"

"Советов?"

Гнавен нахмурилась.

"Каких советов?"

"Ну знаешь, мы сражаемся, но стараемся не убивать друг друга. Цель – научиться лучше сражаться по-настоящему. Если только у тебя нет другого хобби, которым ты бы хотела поделиться…"

Гнавен наморщила лоб.

"А! Ты имеешь в виду потешные бои. Гнавен может устроить потешный бой с дочерью."

Её лицо расплылось в ухмылке.

"Гнавен очень хороша в потешных боях."

В тот день Элия узнала, что значит обладать запредельным уровнем ловкости. Её тело было как сжатая пружина, способная уворачиваться и прыгать с достаточной точностью, чтобы приземлиться на флагшток. Когда она изворачивалась от атак, они превращались из смертельных в скользящие удары.

Это была единственная причина, по которой она выжила все четыре часа, пока Гнавен гоняла её по старому городу Тартазону. Случайные пустые, пытавшиеся подсечь её, лишь добавляли остроты. И будучи холоднокровным существом, ей приходилось время от времени направлять погоню в воду, чтобы не накапливать смерти от перегрева.

Это было приятное время, проводить дни с королевой бекки, а ночи – с заклинателем и древнейшим из людей. Наконец, она оказалась в месте, где могла ослабить бдительность.

Но гора не давала ей покоя. И каждая ночь, проведённая, глядя на далёкую трещину в потолке, лишь укрепляла её решение выбраться, а затем…

Что ж, об этом она могла подумать и после. Завтра.