Для блужданий за тридевять земель под землёй дела у Элии шли вполне сносно. Её лишь пару раз полоснули и дважды пырнули. Ей повезло, что лысые твари, которых её [Психометрия] называла «забытыми несчастными», не слишком-то точили свои копья. Но, к её несчастью, они восполняли это удивительной для своего карликового роста силой – мышцы, без сомнения, были усилены мощью душ.

"Агх! Ублюдок засадил мне в потроха," — сказала Элия.

"Секунду, дай-ка я…"

Её вырвало в углу. Никакая стойкость не могла изменить того факта, что живот – самое мягкое место на теле. Даже от простого удара навершием копья ей казалось, что она вот-вот согнётся пополам.

"Полегчало?"

"Полегчало."

Она пнула труп у своих ног.

"Это седьмой."

"Кажется, мы приближаемся к их территории."

А это означало больше стычек, больше ловушек, больше возможностей истощить её тело и рассудок. Элия уворачивалась от летящих дротиков и спрятанных в стенах копий, пригибалась под вращающимися косами и один раз даже убежала от катящегося валуна. Если у этого места действительно был выход, то за каждый сантиметр пути её заставляли драться.

"К чёрту его и всю его выродившуюся семейку. Я пройду так или иначе. Тьфу, но болит-то как, зараза."

"Это, хм, моя ошибка. Следовало ожидать, что один и тот же трюк не будет работать вечно."

"Ага, ну, стыд и позор мне за то, что доверяю себе," — проворчала Элия.

Элия-Разум, казалось, не приняла этот укол на свой счёт. Она, похоже, вообще не поняла, что он был адресован ей. Может, это был знак, что она представляла ту эгоцентричную её часть, которая, казалось, никогда не замечала присутствия других людей. Всего час назад она завладела частью тела Элии, ведя его вдоль интересного участка надписей и бормоча себе под нос о династиях и генеалогиях.

"Можно подумать, раз они пустые, то должны быть слабыми. Но мы уже видели это на примере Старой Девы: души делают пустых сильнее, даже без великих, чтобы их закрепить."

Элия моргнула, медленно осознавая, какой ход мыслей она только что подхватила.

"Интересно, почему на нас это не работает."

"Божественное предубеждение? Механизмы, которые нельзя понять, глядя изнутри? Честно говоря, мы не знаем, и чем больше я не знаю, тем больше это сводит меня с ума."

"Лишь бы только тебя," — пробормотала Элия.

Они шли в тишине, ведя рукой по стене.

* * *

⟨ Надпись ⟩

Стена с высеченной историей Воды.

* * *

"Поразительно."

"Да, абсолютно захватывающе," — безжизненно произнесла Элия.

"Вместо того чтобы зацикливаться на истории, могла бы сказать мне, где мы."

"Мы прошли зигзагом примерно в одном направлении, ну, я бы сказала, километра двадцать? О, и я была бы признательна, если бы ты не обесценивала мои интересы. Это деморализует и, как сказала бы Рай, грубо."

"Твои интересы бесполезны в нашей нынешней ситуации."

"О? Говорит мисс «я-написала-семнадцать-манифестов-о-сыре». Не то чтобы у тебя в лабиринте не было избытка времени, я просто использую своё, чтобы сохранить здоровое состояние ума."

Желудок Элии болезненно сжался.

"Я тут немного занята, умираю. Я чувствую, как кровь просачивается в меня от внутренних повреждений. Мне не нужно здоровое состояние ума, мне нужна марля, мне нужны ответы!"

"Ну, ты их не получишь, если продолжишь говорить в таком тоне."

"Отлично. Именно то, что мне, блядь, было нужно. Предатель в моей собственной башке."

"Элия, ты слишком эмоциональна."

"Вовсе нет! Это ты ведёшь себя неразумно, представляя себя моим голосом разума, лицемерка чёртова."

"Я не хотела этого делать. Но мы явно зашли в тупик."

Рука Элии дёрнулась, и прежде чем она успела что-либо сделать, она почувствовала то же головокружение, что и раньше, словно глядя в разбитое зеркало. Ещё кто-то занял передний план её сознания, и она без малейшего сомнения поняла, что Элия-Разум только что использовала на ней [Психометрию].

Элия рухнула вперёд, упав прямо на больное место на груди.

"Вот, теперь у нас есть третья сторона для посредничества. Этого бы не понадобилось, если бы ты могла себя контролировать. Не благодари."

"Ты абсолютная, эгоцентричная, беспардонная сука," — прохрипела Элия.

Затем раздался третий голос.

"Эге-ге-ей, как жизнь? Элия здесь и готова кое-кому вломить по самое не хочу!"

"О боже, это раздражающая ты."

"Пошла ты."

"Эй, эй, полегче, подруга. Я нифига не сделала. Слушайте, а вы пробовали, эти карлики съедобные? А то я, блин, жрать хочу, и я не собираюсь снова голодать после лабиринта…"

"Заткнись!" — крикнула Элия.

"…окей, я тогда просто посижу здесь, попивая свою маргариту, пока вы, девчонки, разбираетесь со своей драмой, лады?"

"Эта маргарита воображаемая."

"Но я всё равно могу её пить!"

И на этом рухнули все её надежды на то, что этот голос стоило слушать.

"Этот день может стать ещё хуже только одним способом," — пробормотала Элия.

Когда она поднялась на ноги, её голова задела тонкую проволоку.

"И вот он."

Она напряглась, всё её измученное тело было готово увернуться от любой хрени, которую мир решил подкинуть ей сегодня.

Вместо этого она услышала лишь металлический дребезг, словно две консервные банки стукнулись друг о друга. Звук продолжился по цепочке, но становился громче, эхом отражаясь в большой пещере, которая, должно быть, была слева от неё. Под этим грохотом она едва различала и худшие звуки. Звук наверший копий, скребущих по стенам, лёгких ног, шлёп-шлёп-шлёпающих повсюду. Она слышала их дыхание, хриплую какофонию нежити, от которой казалось, будто сама пещера вдыхает всё её существо.

"Тебе лучше бежать, девочка."

Ей не нужно было этого говорить. Огненный взрыв осветил восходящий коридор, и действительно, левая стена была треснута и проломлена. Бледные белые глаза смотрели на неё из-за разбросанных кирпичей. Элия поспешила, но они были уже слишком близко, слишком привыкли двигаться в темноте. В её бок нацелились копья, и её спасло лишь то, что она влила значительное количество резервуара в огненный взрыв.

Он промахнулся, и дым с сажей заполнили комнату, заставив её неудержимо кашлять и задыхаться. Но как существа, привыкшие к темноте, они были ослеплены больше, чем она. Кроме того, если они ориентировались на слух, им было бы трудно попасть в неё, не рискуя задеть кого-то из своих.

"Звучишь ты не намного лучше них. Чёрт, сколько раз ты уже нас убила?"

"Понятия не имею," — сказала она.

"Но не двенадцать."

Она ещё не получила уведомления о необходимости пожертвовать дар. Но она была близка, и последствия смерти здесь были бы куда хуже.

Элия только что очистила лёгкие и глаза от сажи, когда врезалась головой в деревянную стену в конце коридора.

"Ай! Нет, не-не-нет, не сейчас!"

Её кулак ударил с гулким стуком. Элия моргнула.

"Звук был глухой. Это дверь."

"Чёрт возьми, да, хочешь, я побряцаю замком?"

Элия не ответила. Её пальцы нашаривали щель. После мучительных нескольких секунд она наконец нашла достаточно широкую трещину, всунула туда пальцы и потянула. Дверь со скрежетом открывалась так, так медленно, а когда она оказалась внутри, то не могла закрыться за ней достаточно быстро. У неё едва хватило сил задвинуть засов.

Осунувшись на пол и упиваясь ощущением выживания ещё на несколько мгновений, Элия не могла сдержать смеха и рыданий.

"Эта дверь не выдержит вечно. Но слава богу за твои быстрые пальцы."

"Спорим, Карла тоже была бы им очень благодарна. Если бы, знаешь ли, она не была проклята быть принцессой."

"Не – не впутывай её в это."

Элия сглотнула воздух. Всё её тело горело, и казалось, когда этот огонь уйдёт, она почувствует себя свинцовым ящиком.

"Ты не имеешь права, блядь, судить меня, сидя на своей заднице."

"Тогда дай мне порулить. Ну же, это будет самая плавная поездка в твоей жизни. Ведь, знаешь ли, это моё тело, с которым ты так плохо обращаешься."

"Заткнись! Ты не Элия, я – Элия!"

Элия-Разум прочистила горло.

"Полагаю, это делает тебя Элией-Телом. Добро пожаловать. Я – Элия-Разум, или просто Разум для друзей."

Элия закричала в ладони. Как два голоса могли быть настолько разными, но одинаково раздражающими? Внезапно её посетила пугающая мысль.

"Погоди… это значит, что вас там ещё двое?"

"О, де-е-евочка, ты и понятия не имеешь."

"Спасибо за ободряющие слова, полагаю. Однако, раз уж я вас породила, то я, очевидно, и есть оригинальная Элия," — сказала она, вставая, чтобы осмотреть комнату.

Небольшая вспышка огня осветила статую с отбитой головой, сидящую за чашей для подношений. Она едва слышала царапанье за единственной дверью, той, через которую она вошла.

"А ну-ка стоп. Ты вся в крови, очевидно, у тебя недостаточно навыков, чтобы заслужить прославленный титул «потрясающей». Я здесь оригинальная Элия."

"Я же, в свою очередь, предпочитаю быть беспристрастной и взвешивать свои мысли после того, как у нас будет достаточно информации для работы. Однако, ты знаешь, что говорят о копиях и их желании стать оригиналом."

Попытки выломать дверь внезапно стали серьёзными. Массивные, тяжёлые удары сотрясали её, снова и снова.

Элия моргнула, одна её часть пыталась рационализировать, в какой она заднице, другая – по крайней мере, извлечь из этого разговора какую-то полезную информацию.

"Я не могу на вас положиться. Ни одна из вас, похоже, ничуть не обеспокоена тем, что мы заперты в комнате без выхода, кроме как через орду, в кромешной тьме."

"Чёрт возьми, да, больше осколков и душ!"

"Я… могу сожалеть о некоторых действиях, которые привели к этому моменту."

"Тогда хотя бы одна из вас со мной согласна."

Она вздохнула, ощупывая себя в поисках признаков того, что она потеряла что-то ценное.

"Мои осколки. Я потеряла мешок с осколками. Блядь."

"Ага, ну, хреново быть лузе… эй, что это там светится?"

Элия подняла голову. В чаше для подношений под куском истлевшего мяса пробивалось несколько фиолетовых трещин. Она подняла эту вещь и через мгновение разразилась диким смехом.

'Не может быть.'

'Это эпический осколок.'

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Эпический] x1 ⟩

"Это та самая – единственная вещь, – которая нам была нужна," — сказала она, всё ещё хихикая.

"Но теперь он бесполезен. Боги, почему я? Почему?"

"Эй, посмотри с другой стороны. Нам нужно ещё всего пять, и мы сможем получить эпический дар."

Смех резко оборвался.

"У меня было бы шесть. Ты должна была знать. Но ты – не я."

"Я была… очень отвлечена. Но всё же, найти это под землёй – статистически маловероятно. Откуда это племя вообще его взяло? Неужели здесь, под горой, просто бродят Йолоны? Удалось ли им найти его на трупе?"

"Неважно," — вздохнула Элия.

"Вся удача мира бесполезна, если я не смогу получить это ещё пять раз."

Она почувствовала, как что-то ущипнуло её за бедро. Элия посмотрела вниз и вытащила извивающегося Квибблса.

"Эй, дружище. В чём дело?"

Квибблс затрясся, а затем изрыгнул на её руку какую-то слизистую субстанцию. Вместе с ней вывалилась целая груда костяных осколков, которые он, должно быть, хранил в целости и сохранности всё это время.

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x11, [Необычный] x9, [Редкий] x3, [Эпический] x5 ⟩

Элия опешила, а затем разразилась диким хохотом.

"О мой бог, Квибблс! Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя!"

"Полегче. Карла и впрямь начнёт ревновать. И не смей целовать жабу."

Элия фыркнула.

"Ты действительно совсем не я, иначе бы ты знала, как ценить жабу. С этим наша удача действительно изменилась."

⟨ Вы соединили: Костяной осколок [Эпический] x6 в Кости Даров [Эпический] x1 ⟩

"О боже."

"Поехали."

"Надеюсь, это будет что-нибудь мощное. У меня сегодня настроение бить морды."

"Нет, ты, тупоголовая, нам нужно что-то, чтобы видеть. Это вся причина, по которой мы вообще застряли в этом месте и…"

Элия бросила кость, и на мгновение её окутала блаженная тишина.

'Так тихо,' — подумала она.

'Может, мне стоит остаться здесь, ненадолго.'

Больше голосов не решало больше проблем, чем создавало. Она и так едва могла думать с двумя, с ещё несколькими ей грозил нервный срыв. В конце концов, откуда брались все эти Элии? Кто их создавал? И что, если после тысячи других её чистая статистика объявит, что одна из них – больше Элия, чем она?

Смогла бы она уступить руль, если бы это было лучше для всех остальных?

Кость полетела, отскочив от невидимого барьера в темноте.

'Смогу ли я смириться с тем, что я не «оригинал»?'

'Нет, сосредоточься. Дары.'

'Мне нужен хороший дар, чтобы пережить это.'

Она покатилась по какому-то предмету, отскакивая по спирали к одному решающему результату.

'И если бы я не была оригиналом, это бы всё равно не имело значения. Твари почти прорвались. Тогда мы все умрём вместе.'

Синий, фиолетовый, сине-синий, зелёный, фиолетово-зелёно-серый, синий.

Фиолетовый.

Кость остановилась прямо перед сломанной статуей.

⟨ Вы предложили кость даров ⟩

Прямо в чашу для подношений.

⟨ Рокококо, Неспящая Принцесса, отмечает вашу великую жертву ⟩

Маленький клочок бумаги упал с небес, медленно проплывая перед глазами Элии, чтобы она могла его прочитать.

"Спасибо за фиолетовый! Вот твоя награда, о моя милая страдалица."

⟨ Вы получили дар: Неотразимость [Эпический] ⟩

* * *

⟨ [Тело/Разум] Неотразимость [Эпический] [Слот x2] ⟩

Вы прекрасны. Очаровательны, сворачиваете шеи, сводите с ума. Мужчина и женщина, молодой и старый, человек и нечеловек, все будут скованы вашей неземной красотой. Придите в Нос Дейндолен, дом богов, и позвольте прекраснейшему из богов вознести вас на высшие уровни бытия.

* * *

Мгновение, длившееся вечность, прошло, и Элия вернулась в мир, где твари бам-бам-бамкали в дверь. Элия чувствовала, как дар зажигает великую душу Руны. Всё в ней стало плотнее, выше, стало больше во всех смыслах. Уже напряжённые мышцы вздулись и переплелись, как титановая проволока. Она слышала точное количество существ, шаркающих снаружи – 52, и одно из них было вдвое больше остальных.

Дар был эпического качества. Но он был полной противоположностью тому, на что она надеялась.

"И, и… дерьмо, нет, не-не-нет, почему?"

"Вот чёрт, ты нас окончательно подставила. Молодец, «оригинал»."

"Я!? Я-я не могу это контролировать, я… я не видела! Я не видела."

Губы Элии задрожали, на заднем плане треснула каменная дверь.

"И теперь мы мертвецы."

"Ну что ж, жизнь была хороша, пока длилась. Как насчёт того, чтобы ты дала мне порулить, и я устрою нам последний славный бой, а?"

Элия почти согласилась. Но она не могла им доверять. Ни голосам в своей голове, ни богам, ни себе. Не на кого было положиться, ни на кого, кроме неё самой.

"Может, будет нормально, если я исчезну," — вздохнула Элия, поглаживая Квибблса в кармане.

"Рай должна быть в безопасности. Карла тоже. Если у неё есть хоть капля разума, она уже на пути вниз с горы. Она меня переживёт. Я всё равно ей не подхожу."

Её голоса не ответили, пока Элия нервно сглотнула и повернулась к двери, готовя своё избитое и окровавленное тело в низкой стойке. Когда она потянулась, чтобы в последний раз погладить Квибблса, в её руки скользнула деревянная фигурка. Фигурка Валти, Владычицы Охоты, и наименее ненавистного Элии бога. Её дары были практичными, и она принимала все плохие, которые Элия ей посылала.

Она задумчиво повертела её, палец скользил по гладким контурам. Затем она взяла один из своих осколков – синий, на всякий случай, – и прижала его к дереву, пока он не исчез во вспышке божественного света.

"Я не знаю, чем вы, боги, вообще занимаетесь. Но если можете, передайте сообщение Рай и Карле о том, что со мной случилось. Скажите им, что я рада, что они в безопасности."

Прошло несколько мучительных секунд. Дверь перед ней с треском проломилась; теперь они просто пытались выломать каменные куски и металл из петель. Появился клочок бумаги, слабо светящийся в темноте.

"Скажи им сама."

Её сердце упало. Ей не следовало ожидать большего от бога. По крайней мере, им она научилась не доверять рано.

Но затем появился второй клочок, а за ним третий и ещё.

"Не интересует обмен?"

"Фиолетовый на фиолетовый. Дар, что тебе подойдёт. Расходы я беру на себя."

"Моя сестра тщеславна и безразлична. Я – нет. Но мои дары некрасивы."

"Когда мы встретимся лично, тебе останется лишь исполнить одно моё желание."

Слова капали, как капли свинца. У Элии сжался живот; пожертвовав эпическим даром, она потеряла бы бафф от души Руны, умеренную прибавку ко всем её характеристикам. Не было никакой гарантии, что то, что она получит взамен, будет стоить того. Даже с бесполезным эпическим даром, сражаться в темноте было бы не намного легче. Без него это определённо был бы конец. И было ли у неё вообще время?

"Не делай этого. Боги нас наебали, помнишь? Из-за них мы и оказались во всей этой заварушке."

"Согласна, хотя, честно говоря, технически нас в лабиринт засунула Сэм. Я отвлеклась. Я могла бы привести семьсот причин не соглашаться, будь у нас время. Она просто хочет наш дар, пока он не потерян. Она хочет отомстить своей сестре. Боги не друзья, они видят в нас свои инструменты и игрушки. Мы – Сим, кричащий «ва-ху», а они – скучающий игрок. Так что да, не делай этого."

Элия закрыла глаза.

"О, ты, чёртова спорщица. Не смей этого делать."

Последний клочок бумаги проплыл мимо, и она видела его даже сквозь закрытые веки.

"Ты доверишься мне?"

"Да," — выдохнула Элия.

"Один шанс. Это всё, что ты получишь."

⟨ Вы пожертвовали: Неотразимость [Эпический] ⟩

"Вот и всё. Мы официально в полной заднице."

⟨ Валти, Отстранённая Владычица, предлагает вам дар ⟩

⟨ Вы получили: Расколотая Красота ⟩

* * *

⟨ [Тело/Чувства] Расколотая Красота [Эпический] [Слот x1] ⟩

Вы – куколка, в процессе превращения в пугающее существо. Вы обретаете силу, но ваше тело принимает форму, которую не полюбит ни один бог и лишь самые извращённые из людей.

* * *

На полпути чтения Элия почувствовала, что, возможно, только что совершила ошибку. Валти удовлетворит её нужды, да. Но за всё была своя цена.

Ваша Сила слегка уменьшена, но ваша Ловкость значительно увеличена.

Элия рухнула на пол, её мышцы и сухожилия сводило судорогой, они перестраивались.

Вы обретаете естественную броню, зависящую от вашей стойкости. Вы обретаете сильное сопротивление огню. Вы обретаете естественное оружие, зависящее от вашей Ловкости.

Воздух стал холодным, а земля – менее грубой, когда она почувствовала, как её кожа затвердевает и покрывается чужеродным веществом. Её пальцы удлинились, когти выдвинулись вперёд.

Вы обретаете новый набор чувств. Вы обретаете третье веко. Все ваши чувства умеренно усилены.

На мгновение перед её глазами вспыхнули яркие цвета, как на экране телевизионного теста или коробке M&M's в блендере. Головная боль усилилась, став похожей на удар киркой в лоб. Она почувствовала, как из него растут какие-то штуки, которые двигались.

Ваши волосы меняются.

Воздух на вкус казался таким чуждым. В нём было влажное ощущение, смешанное с запахом и привкусом плесени.

⟨ Рокококо в ярости ⟩

⟨ Ваша награда за голову увеличена. ⟩

⟨ Текущий размер награды: Душа x190 000 ⟩

Элия заставила себя встать, чувствуя себя так, будто её только что выбросили из самолёта в стиральной машине в режиме интенсивной сушки. Она посмотрела на свои руки, ощупала ими своё тело сверху донизу. Всё выглядело и ощущалось новым, от разноразмерных чешуек, покрывающих её, как ящерицу, до острых когтей, торчащих из рук и ног, до ощущения, когда она просто стояла на месте.

Каким-то образом она чувствовала себя… легче? И почему всё было красным, что это за оранжевые пятна вон там, что…

Прежде чем Элия смогла осмыслить свою трансформацию, массивная дубина ударила её в лицо, и её сбило с нетвёрдых ног. Голова ударилась о стену, и она отключилась.

* * *

* * *

В глубинах под Гатеоном бледное, выродившееся существо стояло над своей добычей. Оно давно забыло свою цель – преследовать и держать подальше злобных узников Тартазона от драгоценного дневного света, но потребность охотиться и есть служила той же цели.

Теперь нарушитель дёргался под дубиной безымянного существа. У них не было нарушителей, с тех пор как их голодных грязнуль изгнали, заставив охотиться исключительно у территории сородичей-личинок. Этот нарушитель пах смертью и на ощупь был как ящерица; холодный и кожистый, но полный восхитительных мышц.

Но он был настороже. Одна маленькая проблема мешала ему приблизиться для решающего удара. Её волосы шипели на него.

Волосы вообще так делают? Нет, он бы знал, у него была самая длинная борода, и если бы она зашипела, это было бы громкое и могучее шипение.

Тогда вопрос был: плохая змея? Или хорошая змея?

Существо размышляло, пока щебетание и отрыжки младших охотников становились громче. Он раздавил руку жадного молодняка под своей волосатой ногой. Но желудок молодняка изрекал глубокую истину: мясо есть мясо. А у этой можно было и волосы не выбрасывать.

Больше мяса.

Чтобы подать пример, он шагнул в то старое место, где та уродливая, безволосая статуя когда-то смела смотреть на него сверху вниз в его юности, и тут существо вздрогнуло.

Его дубина просвистела в воздухе и впечатала её в землю, издав оглушительный треск. Его удары могли дробить камни и разрубать противников пополам. Но когда он поднял своё оружие, там была лишь засохшая кровь, окружающая треснувшую плитку.

Хихикающий смех донёсся из угла комнаты. Два пронзительных жёлтых глаза, как каменные ножи, уставились на него. Затем, словно целая стая крыс, вокруг них зажглись десятки глаз поменьше. Давно забытое чувство всплыло в его сознании, чувство, которое подавляющие размеры и сила сделали излишним: страх.

"О-хо-хо, ч-чёрт возьми, да-а-а," — прохрипело существо гортанным тоном, с ноткой шипения.

"Я наконец-то вернулась, детка."

⟨ Вам бросили вызов: Элия, Расколотая Красота ⟩

Существо осознало свою ошибку в тот же момент, когда его голова полетела с плеч. Нарушительница тут же, не сбавляя темпа, принялась за его подчинённых; коридоры наполнились сначала злыми, а затем паническими визгами, и всё это время нарушительница смеялась и смеялась.

"Смотри, мисс «оригинал». Я тебе покажу, как по-настоящему управлять этим моим телом."